1.

Aiesha venait de passer une semaine entière à Lochbannon sans que la presse s’en fasse l’écho. Mais qui aurait eu l’idée de venir la chercher au fin fond des Highlands d’Ecosse ? Et, qui plus est, dans la demeure d’une femme dont elle avait détruit le mariage, dix ans auparavant ?

C’était la cachette idéale.

En outre, Louise Challender, la propriétaire, avait dû rendre visite à une amie qui avait eu un accident à l’étranger, ce qui signifiait qu’Aiesha disposait de la maison pour elle seule. On était en plein cœur de l’hiver, elle ne serait donc pas dérangée par le personnel de maison.

Le bonheur…

Elle ferma les yeux, bascula la tête en arrière, et savoura l’air glacé, en regardant tomber les premiers flocons de neige. Après la pollution et le vacarme de Las Vegas, elle savourait le contact du froid sur sa peau, le silence, l’air pur. C’était comme si ses sens revenaient à la vie.

Elle était seule, libérée de toute pression. Elle pouvait enfin laisser de côté son personnage de chanteuse vénéneuse et être elle-même.

Elle n’avait plus besoin de faire comme si elle était heureuse de chanter dans un club pour hommes, de faire comme si les pourboires généreux suffisaient à la combler. Elle n’avait plus à mentir en racontant que cela lui convenait parfaitement car cela lui laissait la journée entière pour courir les boutiques et se dorer au bord de la piscine.

Ici, elle pouvait libérer toute cette pression et se remettre en phase avec la nature. Elle pouvait replonger dans ses rêves.

Le seul problème, c’était la chienne…

Elle n’avait aucun problème pour veiller sur les chats, ils n’étaient pas compliqués, il suffisait de leur donner des croquettes et de nettoyer leur litière. Ils n’avaient pas besoin de caresses permanentes et ils ne passaient pas leur vie à quémander de l’attention. Avec les chiens, c’était autre chose. Ils avaient besoin d’amour, il fallait tisser un lien avec eux.

Ils avaient besoin d’avoir confiance en vous.

Aiesha plongea dans le regard inconditionnellement affectueux du golden retriever assis à ses pieds qui balayait la neige de sa queue avec une régularité d’horloge.

Elle se souvint alors du regard d’un autre chien, bien longtemps auparavant, et une douleur sourde lui enserra la poitrine. Ce regard continuait de la hanter, malgré les années passées. Elle releva sa manche et contempla le tatouage ancien qui resterait à jamais le témoignage de son impuissance ; elle n’avait pas été capable de protéger son seul et unique ami.

— Tu peux bien aller te promener toute seule, non ? lança-t-elle à la chienne en ravalant son sentiment de culpabilité. Ce n’est pas comme si tu avais besoin que je te montre le chemin, tu peux aller où tu veux ! Allez, va, va courir. Va chasser les lapins, ou je ne sais quoi…

La chienne continua de la fixer sans ciller, en laissant échapper une infime plainte aiguë qui disait viens jouer avec moi.

Aiesha poussa un soupir et se mit en marche avec résignation.

— Allez viens, stupide animal ! Mais je te préviens, je ne vais pas au-delà de la rivière…

* * *

Le soir tombait lorsque James Challender engagea sa voiture sous le portail enneigé de Lochbannon. La propriété isolée était magnifique en toutes saisons, mais l’hiver la transformait en un décor de contes de fées. Le manoir aux tourelles gothiques avait soudain des allures de palais de légende. L’eau gelée de la fontaine qui faisait face à la porte était comme une sculpture de glace. La forêt dense qui ceinturait le bâtiment était entièrement couronnée de neige, et les champs immaculés. L’air était si pur qu’il en devenait presque brûlant.

Il y avait de la lumière à l’intérieur. Mme McBain, la gouvernante, avait donc gentiment accepté de repousser ses vacances pour nourrir Bonnie pendant que sa mère rendait visite à son amie en Australie.

James avait proposé de venir s’occuper de la chienne, mais sa mère lui avait envoyé un SMS très clair à ce sujet juste avant de prendre l’avion : il ne devait rien changer à ses plans, tout avait été prévu. James ne comprenait toujours pas pourquoi elle refusait de confier l’animal à un chenil, comme tout le monde… Ce n’était pas comme si c’était au-dessus de ses moyens ! Il s’était assuré qu’elle ne manquerait jamais de rien, après le divorce de ses parents.

Lochbannon était un peu grand pour une femme ayant pour seule compagnie une chienne et un peu de personnel, mais il voulait absolument qu’elle possède un endroit à elle où elle se sentirait à son aise, un endroit qui soit déconnecté de son ancienne vie, celle où elle n’avait été que l’épouse malheureuse de Clifford Challender.

James avait mis la propriété au nom de sa mère, mais il faisait en sorte de venir lui rendre visite régulièrement pour fuir le rythme trépidant de Londres. C’est pour cette raison qu’il avait ignoré l’avis de sa mère et était venu ce soir.

Ici, il pouvait se concentrer sans être soumis à mille distractions. Une semaine de travail ici valait largement un mois à Londres. Il aimait jouir de la solitude et la tranquillité du lieu, sans être en permanence sollicité par ses collaborateurs ou ses clients. Ici, il pouvait se détendre, réfléchir et évacuer le stress qui, en tant que directeur d’un cabinet d’architecte qu’il peinait à remettre sur pied après les scandales provoqués par son père, était son quotidien.

Lochbannon était également l’un des rares endroits où il était à l’abri de la presse. Car les frasques de son père avaient même entaché sa vie personnelle. Les journaux à scandale guettaient désormais le moindre faux pas qui leur permettrait de titrer : tel père, tel fils !

Il n’avait pas encore coupé le moteur qu’il entendit les aboiements joyeux de Bonnie qui lui souhaitait la bienvenue. Il rejoignit l’animal sur le seuil en souriant. Sa mère avait peut-être raison, peut-être la chienne était-elle trop sensible pour qu’on la confie à des étrangers. Et puis, il y avait quelque chose de vraiment sympathique à être accueilli de la sorte.

La porte s’ouvrit avant qu’il ait eu le temps de glisser la clé dans la serrure et deux yeux gris se posèrent sur lui, furieux.

— Qu’est-ce que tu fais ici ?

La main de James retomba mollement à son côté et il se raidit, comme figé par le froid de l’hiver. Aiesha Adams, la célèbre, la venimeuse, la séduisante, la libertine Aiesha Adams lui faisait face.

— Ce serait plutôt à moi de te poser la question, répondit-il lorsqu’il eut retrouvé l’usage de la parole.

Au premier abord, elle n’avait rien d’exceptionnel, ainsi vêtue d’un sweat-shirt informe et d’un pantalon de yoga. Sans maquillage, elle aurait pu passer pour la voisine d’en face. Ses cheveux mi-longs couleur noisette ondulaient un peu et sa peau était parfaite, à l’exception d’infimes cicatrices — traces d’une maladie infantile, sans doute. Il y en avait une sur sa tempe gauche et l’autre sur le menton. Elle était de taille moyenne, et elle devait sans doute sa silhouette élancée à la chance plus qu’à une intensive pratique du sport.

L’espace d’un court instant, il eut l’impression de revenir à l’époque où il avait quinze ans.

Oui, un court instant, car le regard d’Aiesha avait changé. Il était devenu profond, hypnotique, et la courbe de sa bouche était à damner un saint…

Que faisait-elle ici ? Avait-elle forcé la serrure pour entrer ?

Et si quelqu’un venait, si quelqu’un la surprenait avec… lui ? Son cœur s’emballa. Il ne fallait pas que la presse l’apprenne ! Et si Phoebe le découvrait ?

Elle le toisa avec cet air de défi qu’il connaissait bien et sa posture se modifia brusquement dans une attitude offensive.

— Ta mère m’a invitée.

Sa mère ? James plissa le front. Qu’est-ce que c’était que cette histoire ? Sa mère ne lui avait absolument pas parlé de ça dans son SMS ! Pas un mot. Pourquoi aurait-elle invité chez elle une femme qui avait semé un tel chaos dans leur famille, ça n’avait aucun sens !

— C’est plutôt généreux de sa part, étant donné les circonstances, non ? Est-ce qu’elle a mis l’argenterie et ses bijoux sous clé ?

Elle le transperça d’un regard assassin.

— Tu es venu seul ?

— Désolé de me répéter, mais c’est plutôt à moi de te poser la question, répondit James en refermant la porte derrière lui.

Il regretta aussitôt son geste car il se retrouva soudain très… trop près d’elle, dans un silence infiniment trop intime.

Il était dangereux de créer la moindre intimité avec Aiesha Adams. Il devait même éviter de laisser son imagination vagabonder à son sujet. Se trouver dans le même pays qu’elle était catastrophique pour sa réputation, alors dans la même maison… Elle exsudait la séduction par chaque pore de sa peau. C’était comme un vêtement qu’elle pouvait enfiler à volonté, dès que le besoin s’en faisait sentir. Chacun de ses mouvements était une tentation. Combien d’hommes s’étaient laissé charmer par cette bouche de Lolita ? Lui-même commençait à sentir son cœur battre un peu plus vite, comprit-il avec colère.

Il se pencha pour gratter l’oreille de Bonnie afin de penser à autre chose, et fut récompensé par un généreux coup de langue. Elle au moins était contente de le voir.

— Est-ce que quelqu’un t’a suivi jusqu’ici ? s’enquit Aiesha avec inquiétude. La presse, les journalistes ?

James se redressa et lui lança un regard sardonique.

— Tu fuis un nouveau scandale ?

— Ne fais pas comme si tu n’étais pas au courant, c’est partout dans les journaux et sur internet.

Effectivement, le scandale n’avait échappé à personne. Elle avait eu une liaison avec un père de famille marié. James n’en avait eu vent que lorsqu’un journaliste avait fait le rapprochement avec la rupture de ses propres parents. Ce n’étaient que deux phrases dans un article, mais cela avait suffi à faire resurgir en lui la honte et la colère liées à cet événement.

Mais qu’espérer d’autre, venant d’elle ? Aiesha laissait derrière elle un sillage de chaos, depuis le jour où la mère de James avait recueilli chez eux cette adolescente en fugue dans les rues de Londres. Elle avait toujours eu la langue bien pendue et un don pour attirer les problèmes. C’était le genre de personne à mordre la main qui la nourrissait. Sa mère en avait fait la douloureuse expérience dans le passé et c’était la raison pour laquelle James s’étonnait de sa présence ici. Pourquoi aurait-elle invité cette créature sans scrupule, qui lui avait non seulement volé ses bijoux, mais avait aussi tenté de lui voler son mari ?

James accrocha son manteau à une patère dans l’entrée.

— Tu as un faible pour les hommes mariés, on dirait.

Nouveau regard assassin. James était sans doute l’une des rares personnes à la percer à jour. Avec lui, inutile de jouer les caméléons. Elle s’était débarrassée de son accent de l’East End et elle savait s’habiller avec classe, mais à ses yeux elle resterait toujours la petite voleuse prête à tout pour atteindre les sommets. Sa dernière victime, un politicien d’envergure, avait vu sa vie conjugale ruinée lorsque les photos d’Aiesha quittant sa chambre d’hôtel avaient circulé.

— Personne ne doit savoir que je suis ici, tu comprends ?

Il chassa les flocons de son manteau puis pivota vers elle. Il y avait toujours de la haine dans ses yeux, mais aussi du doute et… de la peur ? Mais elle cilla et le reflet fugace disparut.

James passa devant elle pour gagner la chaleur du salon en évitant soigneusement de regarder sa bouche. Il ne devait pas penser à son corps, il devait oublier ce désir naissant.

— Personne ne le saura parce que tu vas partir.

Elle le suivit dans le salon, ses pieds nus arpentant le tapis persan comme les pattes d’une lionne.

— Tu ne peux pas me jeter dehors, c’est la maison de ta mère, pas la tienne ! affirma-t-elle en croisant les bras dans une posture qui la fit ressembler à l’adolescente qu’elle avait été.

— Tu vas faire tes bagages et déguerpir d’ici !

— Certainement pas ! s’entêta-t-elle en le défiant d’un regard félin.

James sentit son sang bouillir de colère… et de désir. Des braises qu’il pensait éteintes depuis longtemps couvaient encore en lui, et il s’en voulut de ressentir cette chaleur. Il valait mieux que ça, il n’était tout de même pas un animal mû par ses instincts ! Il n’était pas fait du même bois que son père, il savait se maîtriser, lui. Elle avait essayé de le séduire dix ans auparavant, sans succès, il pourrait résister cette fois encore.

— J’attends une invitée.

— Qui ?

— La femme que j’ai l’intention d’épouser va me rejoindre pour le week-end. Tu seras de trop.

Elle éclata de rire.

— Tu ne vas tout de même pas me dire que tu as demandé la main de cette fille à papa complètement coincée ?

James serra les dents à s’en fendre l’émail.

— Phoebe dirige plusieurs fondations de bienfaisance…

Aiesha continuait de rire comme une écolière indisciplinée, raillant — comme à son habitude — les choses qui lui importaient le plus dans l’existence. Il avait longuement réfléchi avant de choisir son épouse. Phoebe Trentonfield avait ses propres revenus, ce n’était donc pas une croqueuse de diamants. C’était un critère déterminant à ses yeux. Il avait trente-trois ans et il voulait fonder une famille, sans craindre d’être aimé pour son argent. Il voulait donner des petits-enfants à sa mère, il voulait rebâtir la gloire de la famille Challender et effacer les erreurs de son père.

— Et que va dire ta fiancée en apprenant que tu es ici avec moi ?

— Elle n’en saura rien car tu vas quitter cette maison demain à l’aube.

— Tu pousserais donc la générosité jusqu’à me permettre de passer la nuit ici ? dit-elle ironiquement.

Il aurait voulu qu’elle disparaisse de sa vue, sous dix mètres de neige, afin de ne pas être tenté de la toucher ! Moins il penserait à elle, mieux il se porterait. Comment allait-il se débarrasser d’elle ? Il ne pouvait pas la mettre dehors en pleine nuit, les routes étaient bien trop dangereuses avec cette neige. Et la chambre d’hôtes du village le plus proche était fermée pour l’hiver.

— Est-ce que ta voiture est équipée de chaînes ?

— Je ne suis pas venue en voiture, ta mère est venue me chercher à l’aéroport d’Edimbourg.

Mais où sa mère avait-elle la tête ! Cette situation empirait de minute en minute. Il ignorait que Louise était restée en contact avec Aiesha durant toutes ces années. Qu’est-ce qui lui prenait de faire entrer le diable chez eux une seconde fois ?

Etait-ce une blague, un canular ?

Non, sans doute pas. Mais sa mère savait que les mettre tous deux dans la même maison était une situation potentiellement explosive. Aiesha était un démon tentateur, une croqueuse d’hommes.

— D’accord. Je te conduirai à l’aéroport demain à la première heure. Ton petit rôle de baby-sitter pour chien est terminé.

Elle s’approcha de lui et posa la main sur son poing serré.

— Détends-toi, James. Tu es tendu comme un arc. Tu devrais trouver un moyen de relâcher toute cette pression. Si l’envie te prend… tu sais où me trouver, susurra-t-elle en se passant la langue sur les lèvres.

James encaissa sans broncher le choc de ce contact fugace entre leurs deux peaux. Il se maîtrisa pour ne pas la plaquer contre le mur, lui arracher ses vêtements et entrer en elle comme il en rêvait depuis des années. Et plus il la désirait, plus il s’en voulait.

— Hors de ma vue !

— J’adore quand un homme me parle avec autorité, répliqua-t-elle en frissonnant de façon théâtrale, faisant tressauter sous son sweat-shirt ses seins libres de toute entrave, ça me fait grimper aux rideaux en un clin d’œil !

— Sois prête à 7 heures précises, c’est compris ? grommela James entre ses dents.

— Tu ne te débarrasseras pas de moi aussi facilement. Tu n’as pas entendu le bulletin météo ? le provoqua-t-elle en lui lançant un sourire avide.

Une vague de panique monta en lui. En effet, il avait entendu la nouvelle à la radio tandis qu’il était sur la route. Il s’était même dit que ce blizzard le couperait du monde à point nommé pour qu’il puisse travailler en paix sur le projet Sherwood avant l’arrivée de Phoebe.

Il la dévisagea sans chercher à cacher son agressivité.

— Tu as tout planifié, pas vrai ?

Elle ramena ses cheveux en arrière d’un geste de la tête et laissa échapper un petit rire.

— Tu m’accordes un peu trop de crédit si tu penses que je peux contrôler la météo. Tu me flattes, James.

Il fronça les sourcils en la voyant monter l’escalier d’un pas chaloupé et suggestif. Il pouvait bien neiger pendant un mois, il lui résisterait.

Il ne céderait pas.

Il — Ne — Devait — Pas — Céder.

2.

Aiesha s’adossa à la porte de sa chambre et laissa échapper un interminable soupir, le cœur cognant dans sa poitrine comme un tambour affolé.

Non, ce n’était pas possible…

James Challender était un véritable aimant à paparazzi. Et le phénomène devait s’être amplifié à l’approche de ses fiançailles… Il était l’un des célibataires les plus en vue de Londres. Toutes les femmes de moins de cinquante ans avaient les yeux braqués sur lui. Il était délicat, sophistiqué, rien à voir avec son don Juan de père. James était l’archétype du mâle urbain professionnellement accompli. Elle n’aurait pas le temps de lever le petit doigt que son sanctuaire hivernal serait envahi de journalistes et de caméras avides de ragots croustillants.

Elle serait traquée, on exposerait sa vie, on se moquerait d’elle, on la couvrirait de honte.

Le scandale qu’elle s’était évertuée à fuir allait débarquer sur le pas de sa porte. Elle était habituée à se tenir dans l’œil du cyclone, elle avait un don pour se mettre dans ce genre de situation. Elle devenait alors le centre de l’attention. C’était ce qu’elle recherchait, elle qui avait grandi dans la misère et l’indifférence…

Mais ce chapitre de sa vie était clos. Sa rencontre avec Antony Smithson, alias Antony Gregovitch, avait été l’opportunité qu’elle attendait pour quitter sa vie de chanteuse à Vegas et signer enfin avec une maison de disques. C’était son rêve depuis toute gamine, à l’époque où elle chantait devant son miroir, sa brosse à cheveux en guise de micro. Mais elle avait découvert qu’Antony n’était pas ce qu’il prétendait être. Il lui avait menti depuis le début. Il était venu l’écouter lorsqu’elle chantait sur scène, puis il était revenu chaque soir. Ils avaient discuté, il lui avait payé des verres, lui avait dit combien sa voix était merveilleuse et elle, naïvement, elle l’avait cru…

C’était ça qui la mettait vraiment en colère. Elle n’avait rien vu venir. Comment avait-elle pu se montrer si cruche après tout ce qu’elle avait traversé ? Antony n’était pas le prince charmant venu la délivrer d’une vie morose, c’était un homme marié, avec femme et enfants, qui voulait s’offrir une petite aventure.

Et voilà que c’était elle qu’on dépeignait comme une briseuse de ménages ! Son rêve de devenir chanteuse disparaissait et elle venait même de perdre son travail. La femme d’Antony y avait veillé. Désormais aucun club de Vegas n’accepterait de l’embaucher.

Et voilà que par-dessus le marché, elle devait gérer la présence de James Challender le tout-puissant !

Malgré tout, elle ne put s’empêcher de sourire.

James…

Elle savait exactement comment il fonctionnait et quel fil tirer pour le faire danser. Elle l’avait suffisamment pratiqué lorsqu’elle avait quinze ans. Il savait mieux se maîtriser que son détestable père, mais elle le haïssait tout autant. Elle haïssait les hommes dans leur ensemble et en particulier les nababs riches à millions, qui croyaient pouvoir acheter n’importe qui. Sexuellement, ils lui convenaient, et lui offraient un peu de plaisir, mais en tant qu’êtres humains ? Oh que non ! Elle n’en avait pas rencontré un seul de valable. Tous les hommes qui avaient traversé sa vie l’avaient laissée tomber à un moment ou à un autre. Ils s’étaient joués d’elle, l’avaient trahie, exploitée.

James Challender était sans doute persuadé de pouvoir lui donner des ordres, mais elle ne quitterait pas Lochbannon juste pour lui faire plaisir. Elle avait la permission de sa mère pour rester aussi longtemps qu’elle le voudrait dans cette maison, elle ne se laisserait certainement pas chasser par un pingouin aussi enjoué qu’un annuaire téléphonique, accro à son travail et psychorigide.

Quant à sa pseudo-fiancée… quelle blague ! Ils étaient vraiment bien assortis, tous les deux ! Phoebe ne savait que montrer ses dents éclatantes aux objectifs, porter des vêtements de couturier et laisser ses parents alimenter plus que généreusement son compte en banque.

Peut-être… peut-être pourrait-elle tourner cette situation à son avantage, songea-t-elle soudain. Plus personne ne songerait à sa mésaventure de Vegas si tout le monde pensait qu’elle avait jeté son dévolu sur James Challender…

Twitter me voilà ! songea-t-elle en souriant.

* * *

James n’était pas parvenu à joindre sa mère. Il lui avait donc laissé un message dans lequel il s’était montré assez sec et lui avait reproché d’avoir fait entrer une personne indésirable dans sa maison.

Il se tourna vers la fenêtre et observa la neige qui tombait mollement, tout en ravalant la boule qu’il avait dans la gorge. Pour une fois, les prévisions météo s’étaient révélées exactes. Le blizzard faisait rage et il n’était plus question de quitter la maison, ni ce soir, ni demain.

Il soupira en relâchant ses épaules. Au moins personne n’était au courant de la présence d’Aiesha. Pas encore, du moins. Il avait vérifié peu de temps avant sur les réseaux sociaux. Le scandale de Vegas était encore dans toutes les têtes et les journalistes sans pitié pour la jeune femme. C’était de l’acharnement, le type devait forcément avoir sa part de responsabilité, tout de même…

Mais James repensa aux mouvements suggestifs d’Aiesha, lorsqu’elle avait gravi l’escalier. Même un moine aurait eu du mal à résister à son charme. Et dire qu’elle faisait ça juste pour le plaisir de séduire… Il était parvenu à lui résister, dix ans plus tôt, et il en retirait une certaine fierté, mais elle n’était plus une enfant, désormais. Et cela ne la rendait que plus dangereuse. Elle avait eu des années pour perfectionner sa technique.

James fit jouer ses doigts en repensant au contact fugitif de sa main. Il aimait le sexe, mais cela n’avait jamais obscurci son jugement et il y avait quelque chose dans cet acte qui le dérangeait ; il n’aimait pas cette proximité, cette vulnérabilité, cet abandon. Il n’y cédait d’ailleurs jamais totalement. Il n’était pas prude, mais s’abandonner à ses instincts les plus primaires n’était pas dans sa nature.

Son père, en revanche, collectionnait les aventures sans penser aux conséquences. La dernière de ses conquêtes était à peine majeure. Ce comportement avait le don d’irriter James au plus haut point. Il faisait honte à sa famille et cette tendance qu’avaient les journaux à le comparer à son père le mettait hors de lui.

Il était différent de son père.

Il avait honte de son père.

James avait de l’ambition et des projets. Il savait se tenir et se souciait du sort de l’entreprise et de ses employés.

Son père était né avec une cuillère en argent dans la bouche et n’avait fait que dilapider sa fortune et ruiner la réputation de l’empire bâti par son aïeul à la sueur de son front.

Maintenant que James était à la tête de l’affaire, il avait la ferme intention de la hisser au niveau des cabinets d’architectes les plus recherchés.

Le projet Sherwood serait son sésame pour pénétrer les hautes sphères. Howard Sherwood lui avait donné comme tâche la rénovation totale de ses appartements de Londres et de Paris, mais ce n’était qu’une mise en bouche comparé aux chantiers pharaoniques qu’il pourrait lui confier par la suite. Il avait dans ses cartons des projets de résidences de grand luxe, éco-responsables, dans des endroits reculés de la planète. Ce n’était pas seulement l’argent qui motivait James, mais aussi la perspective de participer à quelque chose de plus grand que lui, de laisser un héritage architectural aux générations futures, de construire des bâtiments qui s’intègrent dans leur environnement sans le dénaturer. Atteindre cet objectif serait pour lui un moyen de montrer au monde qu’il n’était pas comme son père.

Bonnie leva la tête vers lui et émit une légère plainte.

— Tu veux aller te promener, ma belle ? Allez viens… On dirait que ta baby-sitter a démissionné.

La neige était déjà épaisse et le vent soufflait fort, mais fort heureusement, la chienne fit ses besoins assez vite. En revenant dans la chaleur de la cuisine, James chassa les flocons qui s’étaient accumulés sur ses épaules. Aussitôt la porte franchie, il vit Aiesha lascivement adossée au comptoir.

— J’espère que tu n’espères pas que je te prépare le dîner, lança-t-elle avec un sourire gourmand et malicieux.

— Je ne voudrais surtout pas que tu te sentes obligée de faire quelque chose pour moi.

Il ouvrit le frigo et trouva tout ce qu’il fallait. Des œufs, des yaourts, du lait, du fromage, des légumes et de la nourriture pour Bonnie dans une boîte hermétique.

— Tu n’as qu’à nourrir la chienne, tant que tu y es, suggéra Aiesha. Et puis, je te laisserai la promener. Je ne vais pas aller me geler les fesses dehors sous prétexte que cette grosse mémère a besoin d’aller faire son pipi toutes les cinq minutes !

— Et comment comptes-tu justifier ton salaire, dans ce cas ? s’enquit-il en refermant le frigo.

— Je suis ouverte à toutes les suggestions, roucoula-t-elle.

James sentit son entrejambe s’enflammer sous son regard de braise, et son esprit fut aussitôt envahi d’images torrides. Il imagina leurs corps luisants de sueur dans la frénésie d’une étreinte haletante. Elle savait parfaitement qu’elle avait cet effet sur lui et elle en jouait. Mais était-ce un jeu de sa part, ou bien une manœuvre afin de se débarrasser de lui ?

Plus il y pensait, plus ce dernier scénario lui semblait probable. Elle cherchait à fuir la presse en venant à Lochbannon et son arrivée impromptue contrariait ses plans. Lui-même était harcelé par la presse, à cause des tristes exploits de son père, mais également parce qu’il était considéré, à tort ou à raison, comme l’un des célibataires les plus en vue d’Angleterre. L’annonce de ses fiançailles allait braquer tous les projecteurs sur lui, alors même qu’Aiesha cherchait à rester dans l’ombre.

— Tu ne penses tout de même pas que je vais me laisser piéger par tes pauvres tactiques de séduction ?

Elle le détailla des pieds à la tête, puis elle prit son téléphone d’une main et se mit à tapoter sur l’écran.

— Tu devrais passer un coup de fil à ta future fiancée et la mettre ou courant de l’endroit où tu te trouves. Dis-lui surtout avec qui tu es avant qu’elle l’apprenne par quelqu’un d’autre.

James fut parcouru par un frisson de pure panique et dans la seconde qui suivit, son téléphone sonna. Il prit l’appareil et écarquilla les yeux en voyant le nom de Phoebe s’afficher.

— Salut, Phoebe, j’allais justement te…

— Espèce de salaud !

— Ce n’est pas du tout ce que tu crois, balbutia-t-il maladroitement. Aiesha est comme… ma… demi-sœur. Ma mère devait être ici avec nous, mais elle a…

— Oh par pitié, ne me prends pas pour une idiote ! Les réseaux sociaux ne parlent que de ton aventure avec cette… chanteuse de Las Vegas, cracha-t-elle finalement avec dégoût.

James cilla, le cœur figé dans sa poitrine. Une goutte de sueur perla à sa tempe. Il songea au projet Sherwood, à toutes les négociations qu’il avait dû mener, à tout le travail accompli. Les heures, les semaines, les mois passés sur ce dossier… tout partirait en fumée si le très conservateur Howard Sherwood entendait parler de cette affaire.

— Ecoute, je peux tout t’expliquer…

— C’est terminé. Et de toute façon je n’aurais jamais dit oui si tu avais eu l’audace de me demander ma main. Papa avait raison, tu es aussi pourri que le reste de ton arbre généalogique ! Tu ne vaux pas mieux que ton père et je refuse que mon nom soit associé au tien et traîné dans la boue. Adieu…

James serra le téléphone si fort qu’il s’attendit à ce que l’écran se brise. Il pivota lentement vers Aiesha qui souriait d’un air ravi. Il dut ciller à plusieurs reprises pour dissiper le brouillard de rage qui obscurcissait sa vue.

— Espèce de sale petite garce ! A quoi joues-tu au juste ?

— Est-ce que c’est une façon de parler à sa nouvelle maîtresse ?

— Personne n’y croira, affirma-t-il en serrant les mâchoires.

Du moins, j’espère.

Aiesha consulta son téléphone, passant en revue ce qui se disait sur les réseaux sociaux.

— « Il était temps. J’ai toujours su que J.C. avait un faible pour toi », récita-t-elle. Tu sais combien de fois le message a été retweeté ?

James passa une main tremblante dans ses cheveux. Comment allait-il se sortir de ce cauchemar ? Tout Londres… toute la planète allait rire de lui en apprenant qu’il avait pris comme maîtresse une chanteuse de cabaret briseuse de ménages. Tel père, tel fils, il n’allait pas y échapper.

Une minute…

Il y avait peut-être un moyen de tirer avantage de cette situation désastreuse. Sa réputation serait ternie si Aiesha n’était que sa maîtresse, mais si leur relation devenait plus sérieuse ?

Ah ah !

James saisit de nouveau son téléphone et tapota avec empressement. Oui, ça pouvait marcher !

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda Aiesha. Tu ne peux plus faire grand-chose pour étouffer l’affaire, la nouvelle se répand comme une traînée de poudre…

— Je ne cherche pas à l’étouffer, expliqua-t-il avec un sourire revanchard. Félicitations, Aiesha ! Te voilà fiancée !

3.

Fiancée.

Elle dissimula sa surprise face à la violence de cette contre-attaque en souriant.

— Est-ce que j’aurai aussi un gros diamant ?

Le sourire de James s’évanouit.

— Tu es la dernière personne sur Terre à qui je voudrais être fiancé, répliqua-t-il avec dégoût, et tu le sais parfaitement. C’est toi qui as provoqué cette situation, tu vas maintenant en assumer les conséquences. Nous resterons fiancés jusqu’à ce que la presse passe à autre chose. Il y en a pour trois semaines, un mois tout au plus.

Aiesha croisa les bras en un geste qui fit saillir sa poitrine. Elle savoura le spectacle de la lutte que menait James pour continuer à la regarder dans les yeux. Elle savait que derrière ses dehors austères se cachait un mâle au sang chaud.

— Et combien vas-tu me payer pour cette petite comédie ? Tu sais maintenant que je ne suis pas le genre de fille à travailler pour rien, même si c’est pour la… famille…

— Tu n’as donc vraiment honte de rien ?

Elle ne put retenir son hilarité face à la posture de maître d’école de James. Elle adorait le faire tourner en bourrique. C’était si agréable de le faire sortir de ses gonds, lui qui était toujours si sérieux, presque austère. Il avait le rouge aux joues et sa paupière était agitée d’un léger tremblement nerveux.

Oui, il était vraiment furieux contre elle, mais il ressentait également autre chose pour elle, quelque chose de plus… viscéral. Et ce désir qu’elle percevait chez lui trouvait un écho dans son propre corps. Elle sentit chaque parcelle de sa peau s’éveiller en contemplant les mains puissantes de James et en les imaginant courir sur son corps. Elle s’était toujours demandé quelles sensations lui procurerait un baiser de lui. Sentir leurs lèvres s’unir, sa langue fouiller sa bouche dans une danse fiévreuse…

Elle réprima un frisson. Il n’était pas dans ses intentions de laisser la passion prendre possession d’elle. Contrairement à la plupart des femmes, elle avait toujours soigneusement séparé sexe et sentiments.

Cependant, elle sentait qu’il était dangereux de s’offrir à James Challender. Avec lui, elle craignait que les choses aillent plus loin et que son armure se fissure. Jusqu’ici, personne n’avait pu la toucher au cœur et elle ne voulait pas que cela change.

— Depuis combien de temps es-tu en contact avec ma mère ?

Aiesha soutint son regard accusateur.

— Elle m’a téléphoné l’année qui a suivi son divorce avec ton père.

— Depuis si longtemps ?

— Oui, mais de façon épisodique.

— Mais… mais pourquoi ?

Aiesha avait été surprise que Louise l’appelle, huit ans auparavant. Avec le recul, elle comprenait aujourd’hui qu’elle s’était simplement tournée vers la seule personne qui lui ait jamais témoigné une affection réelle et sincère.

Louise Challender avait toujours voulu avoir une fille. Elle faisait partie de ces femmes qui étaient faites pour vivre entourées d’une famille nombreuse, mais elle n’avait pas pu avoir d’autre enfant après James. Cela avait fait peser un poids énorme sur son mariage avec Clifford, même si ce dernier n’était absolument pas fait pour être père. C’était un être immature et égoïste, un gamin trop gâté. Aiesha l’avait percé à jour à la seconde où elle l’avait rencontré. Cela s’était produit le jour où Louise l’avait recueillie dans la rue, après que son beau-père l’eut chassée de la maison, la semaine qui avait suivi le décès de sa mère par overdose. Elle avait refusé de prendre la place de sa mère dans le lit conjugal et cela lui avait valu de se retrouver à la rue, non sans que ce beau-père haï ait commis un acte de cruauté gratuite qui continuait de hanter ses cauchemars. Si seulement elle avait eu la présence d’esprit de sortir Archie de la maison avant elle…

Si seulement. Si seulement. Si seulement…

Le voir étrangler son chien bien-aimé sous ses yeux avait tué en elle la dernière étincelle de foi en l’humanité. Archie n’avait émis qu’une petite plainte qu’elle continuait d’entendre chaque nuit.

Aiesha cilla pour chasser cette image atroce. Elle n’était plus une enfant sans défense. Désormais, c’était elle qui menait la danse, et plus jamais elle ne laisserait un homme prendre le contrôle de sa vie !

Clifford portait des vêtements de marque et s’exprimait avec distinction, mais au fond, il n’était pas différent du dealer violent qui lui servait de beau-père. Il lui avait fallu moins de cinq minutes avec lui dans son bureau pour le comprendre et pour mettre au point un plan afin de le confondre. Elle lui avait donné rendez-vous dans un hôtel de Londres afin d’entamer leur liaison, et avait averti la presse. Clifford avait mordu à l’hameçon comme prévu. Son seul regret aujourd’hui était que Louise ait été blessée par cette affaire.

Avec le recul, Aiesha avait compris qu’elle était entrée chez les Challender pour semer le plus de chaos possible, afin de venger le traitement infligé à Archie par son infâme beau-père. A l’époque, elle n’était qu’une boule de colère et de ressentiment. Comme un animal blessé, elle était prête à mordre la main nourricière.

Elle s’était excusée auprès de Louise depuis cette époque et toutes deux étaient convenues de ne plus en reparler à l’avenir. Et si Louise lui en voulait encore, elle n’en laissait rien paraître. Pour tout dire, elle semblait plus heureuse aujourd’hui, libérée des chaînes d’un mariage qui battait de l’aile depuis de nombreuses années.

Quant à James, c’était une autre affaire…

Il ne lui avait jamais pardonné ce qu’elle avait fait subir à sa famille. Ivre de vengeance, Aiesha avait ensuite monnayé son histoire auprès de la presse. Tout bien considéré, Clifford n’avait commis aucun crime, il avait juste accepté de la rencontrer en secret. Mais la presse avait monté cette histoire en épingle. Aiesha n’avait pas fait cela pour l’argent — même si à l’époque cela lui avait permis de s’émanciper — mais pour montrer au monde que même si elle n’était pas née du bon côté de la barrière, personne ne pouvait la faire taire.

Le scandale Challender avait eu un impact catastrophique sur l’entreprise d’architecture familiale. A l’époque, elle n’en avait pas pris la mesure et elle s’en moquait. Mais cela avait eu des conséquences pour James. Lui aussi avait perdu des clients potentiels et il avait mis des années à redresser la barre.

Pas étonnant qu’il la déteste et qu’il ne parvienne pas à imaginer ce qui avait pu pousser Louise à garder le contact avec elle… et même à l’inviter chez elle !

Elle-même avait du mal à le comprendre.

— Ta mère ne m’en veut pas, elle. Contrairement à certains, elle a décidé de laisser le passé derrière elle.

James semblait sur le point de laisser éclater sa colère.

— Ma mère est stupide de t’accorder sa confiance. Tu n’as pas changé d’un iota. Tu es toujours une croqueuse de diamants à la langue bien pendue. La preuve, tu me réclames de l’argent pour jouer le rôle de ma fiancée.

Aiesha releva la tête dans une posture de défi.

— C’est à prendre ou à laisser, James. C’est ta réputation qui est en jeu, pas la mienne. Je n’ai rien à perdre.

Il serra les poings et Aiesha se félicita d’être capable de lui faire perdre ainsi son légendaire sang-froid. Elle fut tentée de le pousser dans ses derniers retranchements, jusqu’à ce qu’il bascule dans le péché avec elle. Elle voulait lui prouver que malgré sa fortune, il n’était pas différent des autres hommes qui avaient traversé sa vie.

— Combien ? demanda-t-il en la transperçant de son regard d’acier.

Aiesha se perdit dans ses pensées, imaginant une petite chaumière à la campagne. Elle qui n’avait jamais connu que des appartements sordides et exigus, elle avait toujours rêvé de vivre au milieu de la forêt dans le calme et la sérénité.

La solitude. La sécurité…

Elle annonça à James un chiffre qui le fit bondir.

— Quoi ? s’étrangla-t-il.

— Tu m’as bien entendue.

— Je suppose que tu plaisantes ?

— Non.

James partit d’un rire qui sonnait faux.

— Mais c’est de l’extorsion ! Je n’arrive pas à croire que nous ayons cette conversation…

— Je vais te pincer, tu vas voir que tu ne rêves pas.

— Ne me touche pas ! s’exclama-t-il en faisant un pas en arrière, les mains tendues devant lui comme un bouclier.

Aiesha sourit et s’avança délibérément vers lui. C’était tellement grisant de disposer d’un tel pouvoir sur un homme. Son sang devait pulser dans ses veines. Avait-il une érection ? Etait-il déjà consumé par ce désir violent de lui faire l’amour ? Et pourquoi ne céderait-elle pas à l’envie de le posséder, elle aussi ? Après tout, James était l’objet de ses fantasmes depuis de nombreuses années !

Elle avait l’occasion de réaliser son rêve.

Elle vint jouer avec le bout de sa cravate et sentit son parfum. Un mélange d’agrumes et d’autre chose, une fragrance envoûtante indéfinissable.

— Tu as peur de moi, beau gosse ? Tu as peur de ne pas me résister ?

Elle vit les muscles de sa mâchoire rouler sous sa peau tandis qu’il se perdait dans la contemplation de ses lèvres.

— Je suis capable de te résister, affirma-t-il d’une voix rocailleuse.

Elle le dévora du regard, et brusquement, elle sentit qu’il ne jouait plus.

Un combat venait de s’engager, leurs volontés s’affrontaient. Et chaque fois qu’il posait son regard fiévreux sur sa bouche, elle sentait le désir croître dans son ventre. Elle passa la langue sur ses lèvres, comme pour faire baisser la température entre eux, et se surprit à avancer vers lui, de quelques millimètres, enivrée par son odeur. Son souffle se fit court, haché, lorsqu’elle se hissa sur la pointe des pieds, les yeux fermés. Elle attendit… ce moment d’extase… cette caresse sur sa bouche…

Elle ouvrit brusquement les yeux en l’entendant reculer. Son visage était fermé, austère.

— Je ferai un virement sur ton compte en banque dès que le contrat aura été rédigé.

— Et quels en seront les termes ? demanda-t-elle malgré le vertige qui l’avait saisie.

— Si tu parles de quoi que ce soit à la presse, tu devras me rembourser l’intégralité de la somme, plus vingt pour cent d’intérêts.

— Vingt pour cent, ça me semble un peu exagéré. Va pour dix.

— Quinze.

— Cinq, ou j’informe la presse sur-le-champ que nous avons actuellement tous les deux une aventure sans lendemain.

Il hocha brièvement la tête. Difficile de dire s’il était satisfait de l’accord ou s’il ne pouvait plus se passer d’elle.

— Je vais dans la bibliothèque. Je travaillerai toute la soirée.

— Pauvre petit James qui va travailler et qui ne sait même pas s’amuser ! gémit Aiesha avec une moue voluptueuse.

— Je sais m’amuser, je choisis simplement mes partenaires avec plus de soin que certains.

Il pensait être tiré d’affaire, le naïf, mais elle lui réservait encore quelques tours à sa façon pour l’attirer dans ses griffes. Il lui céderait avant la fin de la semaine.

— Je suis certaine que Phoebe refuse de faire des galipettes dans la cuisine ou à la belle étoile. Elle doit être du genre à la jouer missionnaire la lumière éteinte, non ?

— Epargne-moi les détails sordides de tes pratiques sexuelles, je ne suis pas intéressé.

— Bien sûr que si, tu l’es, murmura-t-elle, je parie même que tu te demandes ce que ça ferait de me faire l’amour ici, tout de suite, sur ce tapis.

Aiesha était prise à son propre piège, soudain très excitée en imaginant la situation qu’elle venait d’évoquer. Plus il lui résistait, plus elle sentait la passion monter en elle, couplée à une détermination farouche.

Il devait succomber à ses charmes.

— Tes techniques marchent peut-être à Vegas, mais moi, ça me laisse froid, répliqua-t-il en tournant les talons. J’ai mieux à faire.

Elle le regarda s’éloigner d’un pas raide, les poings serrés, et sourit pour elle-même.

Oh oui, je vais gagner cette bataille.

4.

James avait les yeux rivés sur son écran, mais il avait beau se concentrer sur les plans du bâtiment Sherwood, il ne parvenait pas à penser à autre chose qu’au corps nu d’Aiesha allongé sur le tapis persan, ses cheveux étalés, ses seins tressautant à chaque coup de reins, son échine cambrée au moment suprême…

Il se morigéna mentalement et se força à ne penser qu’au projet. En vain…

Gêné par la raideur de son sexe dans son pantalon, il se leva du bureau, vint se planter face à la fenêtre et s’abîma dans la contemplation du paysage laiteux. Son havre de paix des Highlands s’était transformé en prison. Il était enfermé avec une mangeuse d’hommes déterminée à le croquer. Comment allait-il parvenir à lui résister ? Aiesha était la tentation faite femme et il était déjà ivre de ses charmes. Son odeur obsédante était partout dans la maison, elle le suivait comme un spectre. Et puis, elle avait ce regard plein de promesses que ne démentaient ni sa bouche pulpeuse ni son déhanché suggestif.

Tout en elle l’attirait : sa liberté d’esprit, ses moues boudeuses, la façon qu’elle avait de ramener ses cheveux en arrière. Une force implacable le poussait vers elle et lui donnait la sensation d’être à l’étroit dans ses vêtements.

Il marmonna un juron et se détourna de la fenêtre. Il était minuit passé et il n’avait rien avalé. Il aurait tué pour un verre de vin rouge, mais dans son état, l’alcool n’était sans doute pas très indiqué. Il devait à tout prix éviter de tomber dans la toile de la vénéneuse Aiesha. Elle collectionnait les hommes comme des trophées, et plus ils étaient riches, mieux c’était. James serait la pièce maîtresse de sa collection et elle le désirait de longue date. Si elle parvenait à avoir et le père et le fils sur sa liste, son tableau de chasse serait complet. Puis elle le jetterait sans remords pour passer au suivant.

Il lui restait à espérer que la presse se lasse rapidement de leur histoire et s’intéresse à un autre couple. La présence des médias l’horripilait, lui rappelant l’époque honnie durant laquelle Aiesha avait monnayé son histoire avec son père. Les caméras avaient campé devant la demeure londonienne de ses parents pendant toute une semaine. Il ne vivait pas avec eux à cette époque, mais sa propre résidence avait été également assiégée. Chaque matin, une forêt de micros se dressait sur son passage et on lui demandait de réagir sur le comportement de son père. Cela avait atteint de telles proportions que l’un de ses clients avait préféré se tourner vers la concurrence.

Il avait mis du temps à reconstruire un lien de confiance avec ses clients et voilà qu’Aiesha menaçait de ruiner ses efforts.

Il sortit promener Bonnie avant de faire le tour de la maison pour éteindre les lumières. Arrivé devant le salon, il trouva la porte entrouverte. La table basse était couverte de miettes. Il y avait un verre vide, un pot de yaourt entamé et une petite cuillère poisseuse. Aiesha tout craché ! Elle avait investi l’endroit comme si elle était chez elle. Ce n’était pas un hôtel, bon sang ! Pour qui se prenait-elle ?

Son regard fut attiré vers le canapé, où il découvrit… la Belle au bois dormant.

Son visage était tourné vers le feu dans la cheminée dont ne subsistaient que des cendres rougeoyantes, et elle dormait recroquevillée, comme un bébé. Ses cheveux tombaient librement sur son visage et ses épaules. Comme elle semblait vulnérable et innocente dans le sommeil ! Elle faisait beaucoup moins que ses vingt-cinq ans.

Leur différence d’âge de huit ans lui sembla soudain comme un gouffre infranchissable.

Devait-il la réveiller ?

Non !

Il ne pouvait pas raviver le feu, cela ferait trop de bruit. Mais l’air commençait à se rafraîchir. Il avisa alors une couverture en mohair sur le dos d’une chaise. Devait-il la couvrir ?

Il demeura immobile durant quelques instants et la regarda dormir sans trop savoir que faire. Elle avait un sommeil légèrement agité, et ses jolies paupières se plissaient parfois, comme si de mauvais rêves venaient la hanter.

Il attendit encore une minute avant de s’avancer à pas de loup sur le tapis.

Il levait les yeux au ciel face au ridicule de la situation en posant la couverture sur son dos… lorsqu’elle bondit du canapé pour le frapper violemment au visage ! Le coup l’atteignit près du nez et une galaxie d’étoiles tourbillonnantes vint envahir son champ de vision.

James jura, tituba, et porta les mains à son nez pour empêcher le sang de couler sur le tapis. La douleur irradia dans tout son visage, avant de se propager à son crâne puis à son ventre.

Aiesha recula, saisie de stupeur, en masquant son visage derrière ses mains, les yeux écarquillés par l’horreur.

— Oh, mon Dieu ! Je t’ai fait mal ?

— Non, répondit-il, une main sur le nez tandis qu’il cherchait un mouchoir de l’autre, j’ai souvent des saignements de nez spontanés !

— Je… je suis désolée, je ne savais pas que c’était toi.

Il leva les yeux vers elle derrière le mouchoir taché de sang.

— Et qui croyais-tu que c’était, bon sang ?

C’était elle l’intruse ici, pas lui !

Elle se mordit la lèvre inférieure et se dirigea vers la porte.

— Je… je vais te chercher de la glace…

* * *

Aiesha porta la main à son cœur tandis qu’elle se dirigeait d’un pas rapide vers la cuisine. Elle avait réagi instinctivement en voyant une forme sombre se pencher sur elle, avant d’avoir eu le temps de comprendre qu’il ne s’agissait pas d’une menace. Depuis toute petite, elle avait appris à se protéger de cette façon, pour éviter les attentions un peu trop pressantes de certains des hommes que sa mère avait fréquentés. C’était pour cette raison qu’elle ne passait jamais une nuit entière avec un homme. Cela lui évitait d’avoir à expliquer l’origine de ses cauchemars.

Comment parler de ce genre de chose à un amant ?

A en juger par la douleur lancinante dans ses phalanges, James allait avoir un sacré mal de tête demain matin…

Elle revint dans le salon avec une poche de glace, toujours sous le coup de ce qui venait de se passer.

James était assis sur le canapé, la tête en arrière. Il ouvrit les yeux en la voyant arriver.

— Tu as une sacrée droite, dis donc !

Aiesha lui tendit la poche en évitant son regard.

— J’ai pris des cours de boxe il y a quelques années, c’est bon pour le corps. Tu devrais essayer.

— L’idée de frapper un adversaire jusqu’à ce qu’il s’écroule ne me séduit qu’à moitié, répondit-il en posant la poche de glace sur son visage.

— Tu as très mal ? s’enquit-elle avec inquiétude.

— C’était ton intention, non ?

Aiesha alla remuer les braises dans l’âtre pour se donner une contenance, tout en sentant le regard de James peser sur elle. Il s’était approché d’elle alors qu’elle était endormie, vulnérable. Avait-elle parlé dans son sommeil ? Avait-elle révélé quoi que ce soit de son passé ? Elle rentra dans sa coquille comme elle avait appris à le faire. Ne montre pas tes émotions, ne montre pas ta peur.

— Je n’aime pas qu’on me prenne par surprise.

— J’essayais de t’offrir un peu de confort, tu t’étais endormie devant un feu éteint. Je m’inquiétais pour toi. J’avais peur que tu prennes froid.

Il s’inquiétait pour elle ? Ah ! Personne ne s’était jamais soucié de son bien-être. Elle était invisible aux yeux du monde. Toute sa vie, elle avait été à la marge. Pas assez polie, pas assez éduquée…

L’idée même qu’il puisse vouloir prendre soin d’elle lui semblait incongrue. Personne n’avait jamais veillé sur elle, à moins d’espérer quelque chose en retour.

— Pourquoi ne m’as-tu pas réveillée ? Pourquoi t’es-tu glissé comme ça près de moi pour me faire peur ? Je suis heureuse de t’avoir frappé. J’aurais même dû y aller plus fort !

Il la rejoignit près de la cheminée.

— Tu veux me frapper encore ? Vas-y, serre les poings et donne-moi tout ce que tu as !

Elle lui jeta un regard glacial.

— Arrête de te moquer de moi !

— Je ne plaisante pas, si ça peut te libérer… Tu as envie de me faire mal, alors vas-y. Je peux encaisser.

Oui, elle pouvait le frapper, elle pouvait même certainement le mettre au tapis, mais elle n’en avait aucune envie.

Elle s’en voulait terriblement de l’avoir agressé. A dire vrai, elle détestait la violence. Si elle avait pris des cours de boxe à Vegas, c’était uniquement pour se protéger. Une fois avinés, les hommes qui fréquentaient les bars avaient tendance à se croire tout permis et importunaient les chanteuses. Jusqu’à ce jour, elle n’avait jamais eu à taper sur autre chose qu’un sac d’entraînement, qui lui servait d’exutoire pour toutes les injustices subies par sa mère.

Elle repensa à ce pauvre Archie qui lui avait fait confiance, qui pensait qu’elle le protégerait de son beau-père. Elle avait failli à sa mission. Le gémissement du chien lui revint à la mémoire, suivi du craquement sinistre et fatal. Elle revit son petit corps sans vie…

Ses défenses faiblissaient. James l’avait contemplée dans un moment de vulnérabilité extrême et son mantra personnel lui revint en tête : fuir ou frapper.

Fuir.

Frapper.

Fuir.

Frapper.

Elle prit soudain conscience du silence qui régnait dans la pièce, seulement rompu par la course lente et régulière de l’horloge qui trônait sur la cheminée. Elle avait la gorge sèche et l’œil humide de larmes retenues.

Non, elle ne devait pas pleurer.

— Je pourrais vraiment te faire mal si je voulais, affirma-t-elle.

— Je n’en doute pas une seconde.

Etait-il sérieux, ou était-il en train de se payer sa tête pour voir comment elle réagirait ? Elle dressa le poing, mais il ne bougea pas d’un millimètre. Sa main approcha de la joue de James, dans un silence de mort.

Il posa sa main sur la sienne et la serra doucement.

— C’est tout ce dont tu es capable ? murmura-t-il.

— Je ne voudrais pas abîmer ton beau petit minois.

— Tu as peur, affirma-t-il en plongeant dans son regard avec la puissance d’un laser.

— Lâche-moi, James…

— Tu dois d’abord te faire pardonner.

— Me faire pardonner ?

Il lui passa une main dans les cheveux, tout en promenant son regard sur sa bouche.

— Tu m’as frappé, j’ai le droit de t’embrasser, ça me semble équitable.

Elle fit une grimace peu convaincante d’indifférence teintée de dégoût.

— Est-ce que c’est une sorte de punition ?

— Essayons, nous verrons bien, dit-il avant de poser les lèvres sur les siennes.

Le baiser fut lent, intense, envoûtant, et Aiesha se sentit aussitôt portée par une vague de désir ardent. Elle posa une main sur sa nuque et lui rendit avec passion son baiser.

Leurs langues se nouèrent dans un ballet d’une sensualité absolue. James avait une saveur parfaite, agréable, enivrante.

Elle agrippa les cheveux de James pour résister à l’ivresse qui l’envahissait, tandis que ses jambes tremblaient. Il l’embrassait avec force et douceur mêlées, et sa bouche s’ouvrait en retour comme une fleur sous les rayons brûlants du soleil. Elle avait déjà embrassé des hommes, mais elle n’avait jamais rien vécu de comparable à cette étreinte.

James se lova contre elle afin qu’elle n’ignore rien du désir qui l’habitait, et Aiesha sentit son corps réagir en réponse à son excitation.

Il avait le souffle court, comme s’il peinait à se contrôler. Il avait posé les mains sur ses hanches et semblait hésiter à les déplacer, de peur de céder à l’appel de ses sens…

Elle émit un gémissement félin lorsqu’il lui mordit la lèvre inférieure. Elle avait tellement envie de lui que c’en devenait presque douloureux. Avait-elle jamais désiré un homme à ce point ? Il était l’homme de ses rêves : dès l’instant où son regard s’était posé sur lui, elle avait su que c’était lui qu’elle voulait. Ce jour-là, il avait gardé ses distances, afin de lui faire clairement comprendre qu’il ne se laisserait pas séduire par une adolescente. Il s’était montré poli, mais ferme. Et elle lui en avait voulu.

Et que ressentait-elle désormais pour lui, à part un besoin ardent de lui arracher ses vêtements ? Il représentait tout ce dont elle avait été privée dans son enfance, sans doute était-ce là la vraie source de son désir. Ses doigts dénouèrent habilement la ceinture de son pantalon, mais il arrêta son geste.

— Non.

Non ?

Aucun homme ne lui avait jamais dit non. C’était toujours elle qui avait repoussé leurs avances… Cette inversion du rapport de force la prit par surprise. C’était elle qui décidait de ce genre de chose.

— Tu as envie de moi, répliqua-t-elle d’un ton neutre.

Il libéra sa main et fit un pas en arrière.

— Ça ne nous mènera nulle part, tu le sais comme moi, soupira-t-il en ramenant ses cheveux en arrière.

Aiesha dissimula sa déception derrière une arrogance de façade.

— Je ne suis pas assez bien pour toi, c’est ça ?

— Je pense que notre relation devrait rester platonique, c’est… plus prudent.

— Donc nous voilà amis, maintenant ? s’enquit-elle en fronçant les sourcils.

James prit le temps de réfléchir avant de répondre en la regardant droit dans les yeux.

— Je pense que ta pire ennemie, c’est toi-même, Aiesha.

Il lui adressa un petit signe de tête, puis quitta la pièce avant qu’elle ait eu le temps de répondre.

5.

James referma la porte de sa chambre en réprimant un juron.

Tu as perdu l’esprit ? Comment peux-tu la toucher, l’embrasser, la désirer ? Il n’aurait jamais dû l’embrasser, il avait franchi une limite qu’il s’était pourtant fixée dix ans auparavant.

Aiesha était une fille intelligente, et même si, l’espace d’un instant, il avait cru la voir abaisser ses défenses et montrer une certaine fragilité, elle savait très exactement ce qu’elle faisait. Elle savait comment manipuler les hommes. C’était une fille de la rue, dure, déterminée, et le coup de poing qu’elle lui avait assené en était la preuve.

Il examina son nez dans la salle de bains. Il n’y avait rien de cassé, mais il aurait un joli coquard, c’était certain. Tout ça parce qu’il avait voulu se montrer prévenant…

Il n’avait tout de même pas rêvé, elle était bien endormie lorsqu’il s’était approché. Son souffle régulier le prouvait. Pourquoi avait-elle réagi de manière aussi extrême ?

Il repensa au passé d’Aiesha. Elle s’était toujours montrée évasive au sujet de sa famille. James savait seulement qu’elle avait fui son foyer. Pour autant qu’il le savait, elle n’avait jamais été victime de l’alcool ou de la drogue, et elle n’avait qu’un petit tatouage sur le poignet, représentant le prénom Archie entouré de roses et surmonté d’un cœur. Il ignorait qui était cet Archie.

Oui, il avait eu tort de l’embrasser. Il avait commis une énorme erreur. Il s’en était rendu compte sur l’instant mais il avait été incapable de résister. Dès que leurs peaux s’étaient touchées, le baiser était devenu inévitable. Il l’avait fait pour assouvir un désir violent, mais aussi pour se prouver à lui-même qu’il pouvait l’embrasser sans perdre totalement la tête.

Il avait rêvé de ce baiser pendant des années et la réalité s’était révélée plus enivrante encore que ses fantasmes. Leur étreinte avait été si passionnée, si parfaite, qu’il avait dû se forcer à ne pas glisser les mains sous ses vêtements, jusqu’au cœur de son intimité, et…

James n’était pas homme à obéir à ses pulsions. Il n’aimait pas les aventures d’un soir. Il avait des besoins, qu’il assouvissait de façon raisonnée et responsable. Sa vie tout entière était cloisonnée, planifiée, organisée, afin d’éviter toute surprise désagréable. Il avait vu trop d’hommes dans son entourage — sans parler de son père — dont l’univers s’était effondré à cause de leur comportement excessif.

La double vie que menait son père avait été percée à jour lorsqu’il était adolescent, brisant l’image de famille joyeuse et unie qu’il avait toujours eue des siens. Au fond de lui-même, il se doutait que ses parents n’étaient pas si heureux qu’ils le laissaient paraître, mais sans envisager à quel point leur couple battait de l’aile. L’affaire avait éclaté lorsque l’un de ses camarades de classe avait vu son père sortir d’un hôtel en galante compagnie. Sa mère avait bravement tenté de maintenir leur union sur des rails pendant quelques années après que Clifford eut promis de faire amende honorable, mais bien entendu, il avait renoué avec ses mauvaises habitudes, quoique de façon plus discrète.

James s’était juré de ne jamais devenir comme son père, à vivre une vie de mensonges et de compromissions.

Et voilà qu’Aiesha revenait dans sa vie, faisant vaciller ce bel édifice… Il ouvrit les rideaux et regarda les flocons chuter mollement derrière la fenêtre.

Quelle poisse !

* * *

Le lendemain matin, Aiesha attendit que James ait quitté la maison pour descendre. Elle le vit s’éloigner en compagnie de Bonnie, le téléphone à l’oreille, et se diriger vers la rivière en courbant l’échine pour résister au vent. Il s’était retourné plusieurs fois en direction de la maison, mais Aiesha avait pris soin de rester à l’abri des regards. Même à cette distance, elle pouvait discerner le bleu qu’il avait à l’œil. Se demandait-il encore pourquoi elle l’avait frappé de cette façon ?

Pourquoi se souciait-elle de ce qu’il pouvait penser ? A ses yeux, elle était une âme perdue, une fille de mauvaise vie.

La pièce qu’elle préférait à Lochbannon était la salle de bal. Elle jouxtait le salon et donnait sur les jardins. Les fenêtres y étaient voilées de grands rideaux de soie aux motifs complexes qui tombaient comme des robes de danseuses, sur un parquet parfaitement ciré. Un immense plafonnier en cristal était suspendu au centre de la pièce et les luminaires disposés aux murs nimbaient l’endroit d’une lumière très raffinée. Il y avait là un piano de concert récemment accordé. Aiesha suspectait Louise de l’avoir fait accorder à sa seule intention.

Louise était une violoniste de talent qui avait abandonné ses rêves de devenir musicienne lorsqu’elle avait épousé Clifford. Celui-ci avait besoin d’être l’unique centre d’attention et voulait que Louise soit dans son ombre, à le soutenir, à recevoir ses invités et à faire oublier ses escapades extra-conjugales, tout en éduquant leur fils selon leur rang social.

Aiesha repensa à la vie abominable qu’avait eue sa propre mère. Cela avait commencé avec son père. Du jour où elle était tombée enceinte, elle s’était pliée au moindre de ses caprices, mais pour autant, rien de ce qu’elle faisait n’était jamais assez bien pour lui. Il trouvait toujours à redire sur le ménage, sur sa cuisine, ou sur la façon qu’elle avait de le regarder. Elle n’avait aucun moyen de savoir ce qui était bien ou mal à ses yeux et elle en était venue à perdre toute estime de soi, à mesure que son corps se couvrait d’ecchymoses.

Et même lorsque son père avait été mis derrière les barreaux pour vol à main armée, sa mère avait plongé dans une nouvelle relation destructrice qui obéissait au même schéma. Et cela s’était produit encore et encore. Chaque fois qu’elle trouvait le courage de fuir les maltraitances, elle basculait dans le même cauchemar avec un autre homme. C’était la drogue qui avait cet effet sur son psychisme. Alcool, héroïne, cocaïne, tout était bon pour fuir la réalité, jusqu’au jour où cette existence tragique avait finalement eu raison d’elle.

Aiesha s’intéressa au petit meuble qui contenait les partitions. Il y avait là tous les classiques et une sélection d’œuvres plus modernes. Elle songea au talent gâché de Louise, à toutes ses heures d’entraînement et de sacrifices, jetés aux orties au bénéfice d’un homme indigne de toute estime.

Le jour où Aiesha avait franchi le seuil de la demeure des Challender, elle s’était consumée de jalousie pour l’enfance qu’avait eue James. Que n’aurait-elle donné pour vivre dans un tel luxe, un tel confort, pour avoir une nuit de sommeil paisible, loin des cris et des bris de vaisselle ! Contrairement à elle, James avait mangé à sa faim, il avait toujours eu un toit au-dessus de la tête. Il avait bénéficié de la meilleure éducation et il avait passé ses vacances dans des endroits de rêve, à l’autre bout du monde.

Pour autant, n’avait-il pas ses propres blessures ? Rien de comparable avec ce qu’elle avait vécu, sans doute, mais il devait lui aussi avoir quelques cicatrices.

Quelle enfance pouvait-on avoir en grandissant dans l’ombre d’un homme aussi égoïste que Clifford Challender ? Comment avoir confiance en l’avenir en subissant la honte de ses infidélités constantes envers sa femme ?

Les semaines qui avaient suivi le scandale provoqué par Aiesha, Louise et James avaient beaucoup souffert. James avait été pourchassé par les journalistes et son entreprise en avait pâti. Etait-ce pour ne pas ressembler à son père que James était devenu un drogué du travail, rigoureux à l’extrême et incapable de la moindre fantaisie ? James ne souriait pas, il plissait les joues. Il travaillait plutôt que de s’amuser. Etait-ce pour cela qu’il avait voulu épouser une femme aussi prévisible et ennuyeuse ? Phoebe était sûrement une personne charmante, mais ce n’était pas celle qu’il lui fallait. Il avait besoin d’une femme qui lui tienne tête et qui le pousse en dehors de sa zone de confort, quelqu’un qui soit capable de libérer la passion qui sommeillait en lui.

Quelqu’un comme elle…

Aiesha tira le petit tabouret près du piano et s’assit en soupirant. Elle n’était pas le genre de James, elle ne rentrait pas dans une case.

Elle venait du mauvais côté de la ville.

Elle était même née du mauvais côté de la vie.

Les hommes tels que James Challender n’épousaient pas une chanteuse de cabaret de Vegas dont le père était en prison.

Les hommes comme lui jetaient leur dévolu sur des femmes lisses et sophistiquées au pedigree irréprochable sur plusieurs générations, des aristocrates qui savaient quel couvert utiliser avec le poisson et avec la salade.

Elle posa un doigt sur une touche, puis assouplit ses mains par quelques mouvements. Ses articulations meurtries par le coup de poing protestèrent un peu, mais elle les ignora. Elle avait appris à vivre avec la douleur physique, quelle qu’elle soit.

La douleur morale était plus difficile à supporter.

* * *

— Tu as perdu la tête ? s’écria Clifford Challender dans le haut-parleur du portable de James. Cette petite traînée va ruiner ta réputation !

James se retint de lui dire toute la vérité au sujet de leur mise en scène. Son père n’était pas très discret et la nouvelle de leur petite comédie serait sur tous les réseaux sociaux dès que Clifford aurait avalé sa première vodka de la journée. Et à en juger la diction approximative de ce dernier, il avait sans doute déjà entamé les hostilités. Or il n’était que 10 heures…

— Je ne me mêle pas de tes affaires et j’apprécierais que tu fasses de même.

— Tout ça, c’est la faute de ta mère, avec sa manie de recueillir tous les chiens errants ! Cette fille va encore semer le chaos dans notre famille.

James fut soudain très heureux que son père soit à des milliers de kilomètres de là, cela lui épargnait la tentation de lui pocher l’œil comme Aiesha l’avait fait avec lui. Il détestait cette habitude qu’il avait de saisir le moindre prétexte pour traîner sa mère dans la boue depuis leur divorce. C’était sa façon à lui de se dédouaner de toute responsabilité. De son point de vue, sa mère était responsable de l’explosion de leur famille, pour avoir fait toute une histoire de ses petites aventures.

Même si James en voulait à Aiesha d’avoir provoqué ce séisme, il était secrètement heureux que cela ait abouti à un divorce qui aurait dû avoir lieu des années auparavant.

— Je t’ai déjà dit de ne pas parler de maman de cette façon.

— Quoi, tu penses que ce n’est pas elle qui a tout planifié ?

— Non.

Oui, non, peut-être. Je n’en sais rien.

Il n’avait pas dit à sa mère qu’il venait à Lochbannon, il ne lui avait même rien dit de son intention de demander Phoebe en mariage. Etait-ce une simple coïncidence ?

— Maman a dû quitter le pays précipitamment. Je ne lui ai pas parlé depuis un bref échange de SMS.

Clifford émit un bruit de gorge méprisant.

— Je ne vous donne pas un mois, à toi et à ta princesse de la rue ! Tu n’as pas les moyens de dompter ce genre de pouliche, fils. Continue de sortir avec de gentilles filles, laisse-moi les pur-sang…

James éloigna le téléphone de son oreille. En comparaison d’Aiesha, les gentilles filles semblaient bien fades, mais l’idée même que son père puisse poser la main sur Aiesha lui faisait bouillir le sang.

* * *

De retour de sa promenade, James entendit des notes de piano lui parvenir depuis la salle de bal. Cette musique ne ressemblait à aucune autre. Elle était mélancolique, étrangement hypnotique. C’était un morceau puissamment émouvant qui le touchait au cœur. Debout sur le pas de la porte, il regarda les mains d’Aiesha courir sur le clavier. Elle portait un sweat-shirt rose dont la capuche était ornée d’oreilles d’ourson. Comme elle semblait inoffensive, ainsi vêtue ! Cela révélait une facette d’elle plus farceuse et joueuse, comme si elle se moquait de ce que les gens pouvaient penser de son accoutrement, tant qu’elle-même se sentait bien. Elle jouait sans partition, le front plissé, entièrement habitée par sa musique.

James fut brusquement ému par cette mélodie à nulle autre pareille. C’était comme si des émotions enfouies depuis des années resurgissaient sans crier gare, et venaient se loger dans sa gorge.

Lorsque la dernière note résonna, Aiesha laissa sa tête retomber en avant, comme si l’effort l’avait épuisée.

James entra dans la pièce et, aussitôt, elle se redressa, comme un pantin dont on aurait tiré les ficelles.

— Tu aurais pu frapper ! lui reprocha-t-elle.

— Je n’avais pas compris que c’était une représentation privée.

Elle se leva et croisa les bras dans son habituelle posture défensive. Puis elle chercha à dissimuler le rose qui lui montait aux joues en se tournant vers la fenêtre. Ses petites oreilles étaient vraiment mignonnes, vues de derrière… et ses fesses aussi.

— La promenade était agréable ?

— Tu m’as vu partir ?

Etait-ce parce qu’elle le savait absent qu’elle s’était ainsi abandonnée au piano ?

— Difficile d’ignorer les jappements de cette chienne.

— Cette chienne a un nom, tu sais ?

— Ton œil est vraiment dans un sale état.

— Heureusement que les photographes ne rôdent pas autour de la maison.

— Les routes sont toujours bloquées ?

— Complètement.

Aiesha ne manifesta pas la moindre émotion à cette nouvelle, mais ses doigts jouèrent nerveusement avec la fermeture Eclair de son sweat-shirt.

James fit le tour du piano et appuya sur deux notes pour briser le silence.

— C’était quoi, ce morceau ?

— En quoi ça t’intéresse ?

— J’ai beaucoup aimé. C’était… émouvant.

Aiesha se déplaça jusqu’au petit meuble contenant les partitions de Louise et laissa ses doigts courir sur le bois. Allait-elle finir par lui répondre ?

— Ça s’appelle Ode à Archie, soupira-t-elle après un long silence.

— C’est toi qui l’as composée ?

— Oui, et alors ? Tu crois qu’une simple chanteuse de cabaret en est incapable ?

— C’est le même Archie que celui tatoué sur ton poignet ?

— Oui, répondit-elle en cachant le tatouage de son autre main dans un geste inconscient.

— Qui est-ce ?

— Etait, corrigea-t-elle en revenant vers le piano dont elle referma le couvercle, comme on clôt une conversation ou comme on referme un cercueil, il est mort.

— Je suis désolé…

Elle haussa les épaules et James n’aurait su dire si cela signifiait qu’elle était touchée par sa sympathie ou n’en avait que faire.

— Qui était-ce ?

Il croisa son regard. Il était neutre, vide. Elle avait dressé ses murailles autour d’elle.

— C’était un ami. Un ami d’enfance.

— Que lui est-il arrivé ?

— Est-ce que tu joues d’un instrument ? demanda-t-elle à brûle-pourpoint.

James perçut une émotion intense qu’elle cherchait à dissimuler en changeant de sujet. Il était intrigué par cette part d’elle-même qu’elle conservait dans l’ombre, celle qu’il avait fugitivement aperçue lorsqu’elle dormait sur le canapé, ou lorsqu’elle jouait du piano. Elle était donc capable de ressentir des émotions… Personne ne pouvait composer une telle musique sans posséder une sensibilité à fleur de peau.

Malgré son intérêt, il décida de ne pas insister.

— Je crains de ne pas avoir hérité des talents de ma mère. Je pense que cela a été une grande déception pour elle. Elle aurait sans doute aimé que je devienne une sorte de virtuose.

— Ton père a eu tort de la forcer à abandonner sa carrière, dit Aiesha en rabattant sa capuche en arrière.

— Elle t’en a donc parlé ?

Aiesha plissa les lèvres comme si elle regrettait ce qu’elle venait de dire.

— Je ne crois pas qu’elle ait été déçue. Elle est fière de ta carrière, comme n’importe quel parent digne de ce nom devrait l’être. Tu es bon dans ce que tu fais, tu es même excellent. Tout le monde t’envie tes innovations architecturales.

— Un compliment venant de la sévère Aiesha Adams, quel honneur !

— Savoure-le, ça ne se reproduira pas de sitôt.

Elle fit mine de sortir de la pièce, mais il la saisit par le bras, dans un geste qu’il n’avait pas prémédité.

— Si tu n’arrêtes pas tout de suite, ton coquard va bientôt avoir un jumeau.

— Si je n’arrête pas quoi ?

— De me toucher.

— Je croyais que tu aimais ça ? Je croyais que ton plan, c’était de me séduire ?

Elle tenta de dégager son bras, mais il tint bon… et la fièvre commença à envahir son bas-ventre.

— J’ai changé d’avis.

Elle avait changé d’avis ? Après avoir bataillé autant ? Elle avait sans doute compris qu’il avait su la voir au-delà de son masque revêche. Aiesha était décidément une jeune femme fascinante, tout en contradictions et faux-semblants, et cela ne faisait qu’accroître son désir pour elle. Elle était imprévisible, mystérieuse…

Il se rapprocha et huma son parfum de gardénia. Les pupilles d’Aiesha s’élargirent et… et il se sentit basculer. Toute son énergie masculine vint inonder ses sens, ses membres et son sexe, en un flot si puissant qu’il fut pris au dépourvu.

Il ne s’était jamais imaginé avoir une telle force de vie en lui, un désir aussi brûlant pour elle.

— Tu n’aimes pas perdre le contrôle de la situation, n’est-ce pas ? Tu veux être celle qui mène la danse, tu veux donner le tempo et ne jamais te soumettre…

Le regard d’Aiesha glissa jusqu’à sa bouche, comme si le souvenir de leur baiser revenait la hanter, et elle se passa la langue sur les lèvres. Si elle avait vraiment voulu se libérer, elle aurait pu le faire, car James avait relâché sa prise.

Il baissa la tête vers elle et sentit son souffle sur sa bouche lorsque leurs visages se frôlèrent.

— Tu sais que j’ai envie de toi, murmura-t-il.

— Et ? répondit-elle d’une voix bien moins assurée que d’ordinaire.

Oui, elle doutait. Comme s’il avait enfin réussi à lézarder son armure. Elle doutait, mais son corps vint se coller au sien, comme mû par une puissance magnétique.

Il caressa sa lèvre supérieure d’un baiser fugace, comme une invite.

— Et… il est peut-être temps que je fasse quelque chose pour y remédier ?

— Entre dans les ordres.

Il sourit contre sa bouche.

— C’est une idée…

— Si tu m’embrasses, tu es un homme mort.

— Alors tue-moi, murmura-t-il en concluant le débat d’un baiser.

6.

Bien sûr, Aiesha ne le tua pas. Elle ne tenta même pas de le repousser. Elle l’accueillit et, telle une traînée de poudre, le désir se propagea en elle, irradiant la moindre de ses terminaisons nerveuses. Elle venait de perdre le contrôle des événements, mais elle s’en moquait, tout ce qu’elle voulait désormais, c’était lui. Elle avait besoin de lui.

Sa façon de l’embrasser avait quelque chose de parfaitement implacable. Il avait pris possession de sa bouche et elle ne pouvait rien faire que se laisser porter en frémissant malgré elle, le cœur lancé dans un galop fou.

Cette fois les mains de James ne demeurèrent pas immobiles. Il lui caressa la nuque, appuya sur ses reins pour lui faire sentir l’intensité de son érection. Puis il lui saisit les seins avec avidité avant, dans un tourbillon désordonné, de l’aider à ôter son sweat-shirt.

Elle réprima un petit cri lorsque James posa ses mains encore froides sur la peau nue et brûlante de sa poitrine. Du pouce il joua avec le bout durci de son mamelon, ni trop vite, ni trop lentement, avec une douceur que peu d’hommes possédaient. C’était comme s’il lisait en elle, comme s’il devinait ce qu’elle aimait. Il jouait d’elle comme d’un instrument, virtuose de son corps fiévreux.

La bouche de James quitta la sienne pour venir happer un de ses seins avec sensualité, jusqu’à ce qu’elle sente ses jambes faiblir. Ses baisers se firent plus précis lorsqu’il l’embrassa juste sous le mamelon, sur le galbe de son sein, là où personne ne l’avait jamais embrassée auparavant. Comme sa peau était sensible à cet endroit. Sous ses baisers, elle se sentit chanceler. Lorsqu’il reprit sa bouche, elle l’imagina déjà aller et venir en elle. Pourtant, elle refusait de s’offrir totalement, elle ne voulait pas lui laisser la maîtrise de leur étreinte. Glissant une main dans son pantalon, elle prit son sexe et le caressa jusqu’à le sentir frémir entre ses doigts.

— Tu vas me tuer, murmura-t-il.

— Je t’avais dit de ne pas me toucher…

Il lui prit alors les mains et les serra avec force.

— Non, attends. Pas comme ça.

Avait-il soudainement des remords ? Allait-il la rejeter, lui aussi ?

— Tu as peur de t’abîmer les genoux sur le tapis, dit-elle, avec une légèreté qu’elle était loin de ressentir.

— J’ai tellement envie de toi que je pourrais m’allonger sur des charbons ardents, déclara-t-il avec un regard de prédateur.

— Mais ? Il y a un mais, n’est-ce pas ?

Il relâcha un peu sa poigne et lui caressa les mains.

— Je ne fais jamais l’amour juste comme ça, j’ai besoin d’avoir une vraie relation.

— Pas d’histoires d’un soir ?

— Non.

Aiesha n’était pas surprise. James était d’une nature méticuleuse. Il était organisé, aimait contrôler chaque aspect de sa vie et ne cédait pas à ses pulsions. Cela lui évitait sans doute d’avoir à regretter ses erreurs et lui permettait de se coucher le soir sans rien avoir à se reprocher.

— Tu ne sais pas ce que tu manques.

La solitude, une existence vide…

— Tu imagines l’argent que tu économiserais en couchant le premier soir ? poursuivit-elle en se rhabillant.

Il lui prit la main, tout en la scrutant avec une acuité telle qu’elle se sentait mise à nu. Pourtant, elle continua d’arborer son masque d’assurance revêche. Il l’avait prise au dépourvu lorsqu’il l’avait surprise endormie sur le canapé, mais son armure était de nouveau bien en place.

— J’aime apprendre à connaître une femme avant de lui faire l’amour.

— Bonjour, je m’appelle Aiesha ! annonça-t-elle en lui offrant un sourire provocant. J’ai presque vingt-six ans et je suis chanteuse de cabaret. Du moins je l’étais il y a encore quelques jours. Je suis actuellement sans emploi…

— Comment t’es-tu retrouvée à Vegas ?

Le sourire d’Aiesha se fana imperceptiblement, mais elle parvint à donner le change au prix d’un immense effort. Elle n’allait certainement pas lui avouer qu’elle était partie pour réaliser son rêve et qu’il avait fini par s’évaporer dans la poussière du Nevada. L’audition sur laquelle elle avait tout misé s’était révélée n’être qu’un emploi de topless, or jouer du piano en petite culotte n’était pas vraiment son truc. Pas plus que l’effeuillage, accrochée à une barre. Mais l’argent avait fini par manquer et elle avait pris cet emploi de chanteuse de cabaret en espérant que cela lui permettrait d’être repérée. Mais elle avait vite compris que tout le monde se moquait de savoir qui jouait du piano dans ce genre de lieu.

— J’aimais l’ambiance de fête et le climat. Ça me changeait du froid humide de Londres.

Il l’observa longuement sans rien ajouter.

— Ta couleur préférée ? demanda-t-il enfin.

— Quelque part entre le rose et le bleu. Je n’arrive jamais à répondre à cette question.

— Tu as un ou une meilleure amie ? demanda-t-il encore en souriant.

— Hum… je passe.

— J’en déduis que tu n’en as pas ?

— Disons que j’ai des amis — quoique aucun ne soit digne de confiance, songea-t-elle.

— Tu as des loisirs pendant ton temps libre ?

Aiesha faisait son possible pour ne jamais avoir de temps libre, pour être toujours en mouvement afin de ne pas laisser de place aux fantômes de son passé. Et puis, elle n’avait jamais appris à se détendre. Depuis toute petite, elle avait toujours été en alerte, à guetter le moindre danger.

— Et moi, j’ai le droit de te poser des questions aussi, non ?

— Pas tant que tu n’auras pas répondu aux miennes.

— Ce n’est pas juste ! lança-t-elle avec une moue boudeuse parfaitement étudiée.

— Réponds à ma question, demanda-t-il en lui caressant la lèvre avec douceur.

Ce contact électrisa Aiesha.

— Je traîne, répondit-elle, évasive.

— Où ça ?

— Salle de gym, piscine, barre…

— Dans les bars ?

— Non, à la barre. Je prends des cours de ballet. C’est très bon pour le maintien et pour l’équilibre.

James sembla intrigué, peut-être même un peu admiratif.

— Où es-tu allée pendant tes dernières vacances ?

— A San Diego.

— Avec qui ?

Elle hésita une seconde.

— Je… toute seule. C’est pénible de voyager à plusieurs, il y en a toujours un qui veut voir un truc qui n’intéresse personne. J’aime pouvoir aller où bon me semble.

— Qu’est-ce qui s’est passé à Vegas ? demanda-t-il finalement.

— Tu as vraiment besoin que je te le raconte ? Tous les journaux en parlent. Toute la planète est au courant.

— J’aimerais entendre ta version.

Le regard d’Aiesha se posa sur leurs mains unies, sur le contraste entre sa peau blanche et celle de James, bronzée. Il avait des mains puissantes, des mains d’artiste. Des mains dignes de confiance, des mains d’honnête homme.

— Il ne m’a pas dit qu’il était marié, expliqua-t-elle, saisie par la honte.

Dire qu’elle avait laissé cet homme la tromper… Il l’avait touchée, l’avait convaincue de l’embrasser. Elle en avait la nausée.

— Il ne portait pas d’alliance, poursuivit-elle, j’ignorais tout de son mariage, jusqu’à ce que sa femme m’envoie un SMS.

— Combien de temps a duré votre relation ?

— Pas longtemps.

— Combien de temps ?

Aiesha croisa les bras sous sa poitrine comme pour se protéger.

— On a dîné ensemble une ou deux fois après mon service, mais contrairement à ce qu’a prétendu la presse, on n’a jamais couché ensemble.

Mais il s’en est fallu d’un cheveu.

— Les photos dans les journaux te montraient sortant de sa chambre d’hôtel.

Oui, Antony s’était bien arrangé pour que tout le monde lui fasse porter le chapeau ! Plus jeune, elle aurait aimé avoir ce rôle de méchante. Adolescente, elle provoquait des scandales dans ce seul but. C’était sa façon à elle — certes maladroite — d’attirer l’attention.

Mais tout était différent aujourd’hui.

Elle avait passé les derniers mois à mettre sur pied une stratégie pour quitter Vegas. Sa vie là-bas lui plaisait de moins en moins. Elle travaillait dans la ville la plus amusante et la plus industrieuse du monde et pourtant elle se sentait désespérément seule. L’image négative qui lui collait à la peau commençait à lui peser.

Mais Antony avait détruit tous ses espoirs de démarrer une nouvelle vie. Il s’était construit un rôle sur mesure de victime, de mari abusé et incompris, proie d’une séductrice froide et calculatrice. Aiesha ne pouvait pas le confronter à ses propres mensonges sous peine de faire souffrir sa femme et ses enfants. Elle avait donc décidé de disparaître et d’attendre que le scandale retombe.

— Je suis effectivement montée dans sa chambre, mais j’ai reçu un SMS de sa femme quand j’étais dans la salle de bains. Je suis partie en lui disant ses quatre vérités.

— Les journalistes ont eu de la chance d’être là au bon moment.

— Sa femme les a renseignés. Elle savait où il était et avec qui. La presse a ensuite fait son travail.

— Tu te rends compte qu’en prenant la fuite, tu as dû paraître encore plus coupable ?

— J’en avais terminé avec Vegas, de toute façon.

— Et qu’est-ce que tu vas faire maintenant ?

— Je vais me trouver un riche mari, que veux-tu que je fasse d’autre ?

— Non, sérieusement…

— Je suis sérieuse !

Elle avança vers lui en se hissant sur la pointe des pieds.

— Qu’est-ce que tu en dis, James ? Ça te dirait de m’engager comme épouse à temps plein ? Tu pourras faire de moi ce que tu veux… si tu y mets le prix.

Il lui attrapa la main avec fermeté.

— Je sais ce que tu essaies de faire.

Elle bascula le bassin en avant afin d’attiser son désir. Elle était beaucoup plus à l’aise sur ce terrain-là que sur celui des confidences. James ne voyait en elle qu’une séductrice prête à tout. Tout le monde la voyait comme ça. Alors pourquoi ne pas jouer ce rôle jusqu’au bout ? Pour ce qu’elle avait à perdre…

— Et qu’est-ce que j’essaie de faire, à ton avis ?

Il serra les dents pour parvenir à conserver un peu de son sang-froid.

— Tu te caches derrière ce personnage, mais je sais que ce n’est pas toi, ce n’est qu’un masque, un jeu.

Elle éclata de rire pour masquer son embarras. Il était en train de la percer à jour. Elle qui pensait être impossible à cerner… Personne ne parvenait jamais à percer ses défenses, personne ne devait l’atteindre. Même Antony n’y était pas parvenu. Mais James Challender n’était pas un homme comme les autres, on ne le manipulait pas aussi aisément, car il n’était pas de ceux qui avançaient dans la vie par le mensonge et la duplicité.

Il respectait les règles du jeu.

Toujours.

Le combat entre eux était sans pitié. Elle s’évertuait à le maintenir sur le plan physique alors que lui essayait de la prendre par les sentiments afin de la pousser à se révéler au grand jour. Il voulait la connaître en profondeur, et cette pensée la terrifiait. Comment pourrait-elle s’ouvrir à un autre être ? Elle se suffisait à elle-même, elle n’avait besoin de personne d’autre. Son esprit et son corps étaient ses armes et elle savait s’en servir, mais son cœur n’était pas disponible.

— Toi aussi tu aimes jouer, pas vrai, James ? Tu as très envie de jouer avec moi…

Oui, il avait envie d’elle, cela se lisait sur son visage, mais il luttait contre lui-même.

— Je sors faire un tour ! s’exclama-t-il finalement en faisant un pas en arrière.

— Mais il neige !

— Tant mieux…

* * *

James avala une grande bouffée d’air glacé, mais cela ne suffit pas à apaiser le feu qui brûlait en lui. Aiesha était un brasier vivant et elle mettait son corps et son cœur au supplice. Jamais il n’avait désiré une femme à ce point. Elle hantait ses pensées et il ne pensait qu’à son corps. Il avait envie d’elle, faim d’elle, chacun de ses regards l’enflammait. Elle était à la fois innocente et impudique, et la faille qu’il avait perçue la veille s’était aussitôt refermée. Elle avait recommencé à jouer son jeu de séduction, et James n’aimait pas que l’on joue avec lui.

Il allait une fois de plus lutter pour la pousser dans ses retranchements. Il devait la décourager de jouer les démons tentateurs s’il voulait parvenir à atteindre la femme derrière le personnage.

Elle n’avait pas d’amis et prenait ses vacances seule. Elle avait été victime d’un scandale dont le seul véritable responsable était un mari inconstant et elle avait perdu son travail à cause de lui.

Elle avait en outre composé un morceau magnifique à l’intention de quelqu’un qui, à l’évidence, comptait beaucoup à ses yeux.

Avait-elle jamais joué cet air pour quiconque ? Il y avait dans cette musique une telle force d’émotion qu’il aurait pu l’écouter pendant des heures. Elle avait semblé tellement absorbée par son art durant ce bref moment de grâce… James avait encore l’impression d’entendre cette mélodie envoûtante, ces accords mineurs, ces ruptures de rythme. Oui, ce morceau devait certainement revêtir une importance toute particulière aux yeux d’Aiesha, pourquoi, sinon, aurait-elle semblé si perturbée par sa présence ?

Il avait encore tant de choses à découvrir à son sujet… C’était une femme complexe, aux multiples facettes. Elle était fascinante, étrange, magnifique et fière, volcanique et secrète, parfois agaçante.

Mais tellement attirante.

Il ne s’était pas trompé, elle avait vraiment regretté son geste après l’avoir frappé. Même si elle s’en défendait, elle ne cessait de jeter des regards à la dérobée en direction de son cocard.

Il lui restait à découvrir pourquoi elle faisait tout pour le séduire, tout en battant en retraite chaque fois qu’il prenait l’initiative.

Il releva le col de son manteau pour se protéger du froid mordant en décidant qu’il devait tenter de se rapprocher d’elle, encore et encore, coûte que coûte.

7.

Aiesha court aussi vite qu’elle peut pour rejoindre Archie à temps, mais ses jambes trop faibles tremblent comme des feuilles chahutées par le vent. La peur lui glace le sang et lui coupe le souffle, lui serrant le ventre comme dans un étau. Elle se rapproche pourtant, mais trébuche sur un skate-board. Elle tombe à genoux et tend les bras, désespérée, en criant. Nooooon !

Aiesha se redressa violemment dans son lit, la gorge sèche et le souffle court. Seule sa respiration hachée perturbait le silence de la chambre.

Avait-elle vraiment crié ? La chambre de James n’était pas très éloignée de la sienne et pourtant elle n’entendait pas de bruit venant de cette direction. Pas de porte qu’on ouvre, pas de bruit de pas…

Elle attendit en dressant l’oreille avec anxiété.

Les minutes s’égrenèrent lentement.

Rien.

Elle se laissa aller en arrière et ferma les yeux sans parvenir à se détendre. Impossible de trouver le sommeil avec ces images atroces qui dansaient derrière ses paupières closes.

Elle repoussa les couvertures et tendit la main vers son peignoir. Une boisson chaude et un verre d’alcool lui feraient sûrement le plus grand bien.

Lorsqu’elle entra dans la cuisine, Bonnie leva vers elle ses yeux bruns et agita la queue comme un métronome.

— Pas question, déclara Aiesha en ouvrant la porte du frigo, tu vas devoir te retenir.

La chienne émit une petite plainte aiguë et se dirigea vers la porte de derrière, sans quitter Aiesha du regard, comme pour lui demander si elle allait se décider à lui ouvrir.

Elle referma le frigo et posa la bouteille de lait sur le comptoir en marmonnant.

— Tu ne sais donc pas utiliser une chatière ? Je croyais que les golden retrievers étaient des animaux intelligents… Tu es la plus stupide de ton espèce, ma parole…

Elle ouvrit la porte et tressaillit face à l’assaut glacial. La chienne sortit tranquillement en reniflant le sol, comme si elle avait toute la vie devant elle.

— Tu vas te dépêcher, oui ! Et reste par là, hein, je ne vais pas aller te chercher dans le noir !

La chienne disparut pourtant derrière les buissons. Aiesha attrapa une veste en lâchant un juron. Le parfum de Louise était niché dans le vêtement, et l’espace d’un instant, ce fut comme si elle la tenait dans ses bras.

Elle demeura un moment immobile, dans le froid et les ténèbres, à se demander ce qu’aurait été sa vie avec Louise comme mère. Sans doute l’aurait-elle encouragée à nourrir son talent pour la musique. Elle aurait été aimée, soutenue.

Elle aurait été en sécurité.

Elle leva les yeux vers la voûte étoilée en se demandant combien d’enfants à travers le monde avaient ainsi contemplé les étoiles en faisant un vœu pour que leur vie soit différente.

Elle enfila une paire de bottes en soupirant, mais à peine avait-elle fait deux pas dans la neige que la porte claqua derrière elle.

Oh non !

* * *

James fut réveillé en pleine nuit par un claquement de porte. Il lui semblait pourtant avoir tout verrouillé la veille… La maison était ancienne et le vent très fort, un loquet avait dû être délogé quelque part. Il enfila sa robe de chambre et descendit. La porte de la chambre d’Aiesha était fermée et aucune lumière ne filtrait. La Belle au bois dormant devait dormir…

Lorsqu’il entra dans la cuisine, il entendit des jurons et des coups frénétiques frappés contre la porte de derrière. Il ouvrit et Aiesha entra, frigorifiée. Elle portait une veste appartenant à sa mère dont elle avait ramené la capuche sur sa tête. Elle le fusilla du regard en claquant des dents.

— Tu ne t’es pas pressé ! s’écria-t-elle en le bousculant. On devrait greffer un GPS à ce stupide animal. En tout cas, c’est toi qui vas sortir pour aller la chercher, moi je suis gelée !

James saisit au vol la veste qu’elle venait de lancer avant de se déchausser avec des gestes brusques ; elle était dans une colère noire, une colère sans doute assez malvenue étant donné les circonstances.

— Elle ne va pas rester longtemps dehors, avec ce vent. Je ne l’ai pas entendue aboyer. Est-ce qu’elle t’a réveillée ?

— Non, j’étais… déjà debout.

James la vit se refermer comme une huître. Que faisait-elle en bas au beau milieu de la nuit ? se demanda-t-il en observant ses joues rouges de colère — ou était-ce simplement le froid ? Manigançait-elle quelque chose pendant qu’il dormait ? Avait-elle volé les bijoux de Louise ? Préparait-elle sa fuite ? James sentit la colère monter en lui. C’était de cette façon qu’elle comptait remercier sa mère pour son hospitalité ?

— Que faisais-tu en bas en pleine nuit ? lui demanda-t-il carrément.

Elle pâlit légèrement, mais son regard demeura inflexible.

— J’étais descendue boire un verre.

James avisa la bouteille de lait.

— C’est tout ?

— Comment ça, c’est tout ? s’emporta-t-elle. Tu crois que j’étais en train de voler l’argenterie pendant que tu dormais ? Tu devrais peut-être vérifier, au cas où !

Elle se mit à ouvrir à la volée les portes et les tiroirs avec des gestes violents, presque frénétiques. Elle en tira un si fort qu’il sortit de son logement et que son contenu se déversa sur le sol avec un fracas abominable.

Elle se tint quelques instants immobile, la lèvre frémissante, au milieu de l’argenterie éparpillée, et, sous les yeux de James, elle s’effondra lentement. Ses épaules s’affaissèrent, ses yeux s’embuèrent de larmes.

— Je suis désolée, dit-elle d’une voix à peine audible, en s’agenouillant pour tout ramasser.

Mais ses mains tremblaient tant qu’elle fut incapable de saisir ne serait-ce qu’une cuillère à café. Il s’accroupit près d’elle et lui prit la main.

— Laisse…

— Tu peux tout recompter, au cas où, lança-t-elle d’une voix aigre.

James trouva touchant qu’elle lui envoie cette dernière pique malgré son désespoir évident. Elle était comme un chaton acculé qui faisait le gros dos et crachait pour se défendre.

— Non, ça peut attendre. Ça va aller, toi ?

Il y eut un grattement contre la porte, et immédiatement, Aiesha en profita pour se glisser dans son armure d’indifférence hautaine.

— Tu devrais t’occuper d’elle. Tu ne peux pas laisser la chienne de ta mère se geler les pattes dehors, Louise ne te le pardonnera pas.

Il ne fallut pas plus de quelques secondes à James pour faire entrer l’animal, mais Aiesha en avait profité pour disparaître.

* * *

Elle s’adossa à la porte de sa chambre et essaya de se calmer. Qu’allait-il penser d’elle après cette crise d’hystérie ? se demanda-t-elle avec angoisse. Il venait de la voir dans l’un de ses pires moments : paniquée, vulnérable, hors d’elle… Elle avait totalement perdu son sang-froid et s’était comportée comme une folle en mettant la cuisine sens dessus dessous.

Allait-il se moquer d’elle ? Ou pire, serait-il tenté d’essayer de la comprendre ? Pendant un instant, elle envisagea de tout lui dire, de partager avec lui ce fardeau qu’elle portait seule depuis des années, ce sentiment d’être seule au monde, et cette culpabilité de ne pas avoir su protéger sa mère et Archie. Elle aurait pu lui dire combien sa vie lui échappait, combien elle aurait aimé se libérer de ce passé douloureux pour prendre son envol et enfin réaliser ses rêves. Comment James réagirait-il s’il découvrait qu’elle n’était pas aussi forte qu’elle le prétendait, que sous ses dehors bravaches se cachait une âme sensible ?

Elle entendit l’escalier craquer sous les pas de James, puis celui-ci s’approcher, jusqu’à s’arrêter devant sa chambre.

— Aiesha ?

Elle s’empêcha de lui répondre. Elle n’avait pas besoin de son réconfort. Elle s’était débrouillée seule pendant dix ans, qu’avait-elle besoin de lui ? Oui, elle avait un peu paniqué en bas, mais personne n’avait été blessé et la chienne était saine et sauve. Pas de quoi en faire toute une histoire !

Le silence s’étira à l’infini pendant qu’elle retenait son souffle.

— Est-ce qu’on pourrait parler ? demanda la voix étouffée de James.

Non, va-t’en, songea-t-elle en serrant les poings.

— Ce que je t’ai dit en bas… tout à l’heure. C’était déplacé, je te prie de m’excuser.

De nouveau le silence, immense. Puis elle l’entendit soupirer et il s’éloigna lentement. Sa porte s’ouvrit, se referma, et elle ferma les paupières de toutes ses forces pour retenir ses larmes.

* * *

Le lendemain matin, en descendant, elle vit James dégager la neige de l’allée avec une pelle. Il y avait eu de nouvelles chutes pendant la nuit. Il pelletait avec force et régularité, dans le décor immaculé que le soleil rendait aveuglant. Il avait enlevé son manteau pour travailler et elle voyait distinctement ses muscles jouer sous sa chemise, tandis qu’il évacuait la neige avec une rage manifeste. En était-elle responsable ? Sans doute.

Quelle opinion pouvait-il avoir d’elle, désormais ? Qu’elle était une enfant capricieuse dans un corps de femme ? Qu’elle avait besoin de consulter un psy, voire d’être mise sous camisole ?

Elle allait bien devoir l’affronter à un moment ou à un autre, alors autant le faire tout de suite. Et si jamais il se moquait d’elle… eh bien, elle ferait de même avec lui.

Elle enfila son manteau et ses gants, puis enroula une écharpe autour de son cou. L’air frais lui gifla le visage dès qu’elle franchit le seuil. Elle resserra l’écharpe et se dirigea vers James.

— Tu cherches l’endroit où j’ai caché l’argenterie ?

Il se redressa et se tourna vers elle.

— J’imagine que je l’ai méritée, celle-là. Est-ce que ça va, toi ? demanda-t-il en scrutant son visage.

— On ne peut mieux, affirma-t-elle avec autant d’aplomb qu’elle put.

Il acquiesça, comme s’il acceptait tacitement d’oublier l’épisode de la veille, et se remit au travail. Pelletée après pelletée, il dégagea le chemin, sans qu’Aiesha parvienne à se départir du sentiment qu’il cherchait à oublier sa présence. Est-ce qu’il ressentait du dégoût pour elle après son accès de folie passagère ? Oui, ce devait être ça. Il ne la désirait plus maintenant qu’il avait vu de quelle façon elle pouvait se comporter.

Très bien.

— Les prévisions météo sont optimistes, annonça-t-il. On devrait pouvoir partir d’ici à mardi. Peut-être même avant avec un peu de chance.

On ? Comment ça, « on » ?

Il reposa sa pelle une nouvelle fois.

— Tu vas devoir m’accompagner à Paris, j’ai rendez-vous avec un client.

— Attends une minute… Je croyais que tu ne restais ici qu’une semaine et qu’ensuite, ton amie venait te rejoindre pour le week-end. D’où sors-tu ce voyage à Paris ?

— Mon client veut voir les plans que j’ai dessinés pour lui.

— Tu ne peux pas lui envoyer par e-mail ?

— Il est de la vieille école, il préfère me rencontrer en personne. Et puis il veut faire ta connaissance.

— Pourquoi diable voudrait-il me voir, moi ?

— Tu es ma fiancée, tu te souviens ?

Il se remit à pelleter.

— Nous logerons dans un hôtel près de la tour Eiffel, expliqua-t-il, mon client y organise un bal de charité.

Aiesha réprima un frisson de terreur. Un hôtel. Une suite. Un lit. Une nuit entière ! Et si elle avait un nouveau cauchemar, et si elle…

— Non, je refuse d’aller à Paris. Je déteste Paris.

Des amoureux dans tous les coins, main dans la main… Rien que d’y penser, elle avait la nausée.

James appuya son menton sur le manche de la pelle.

— C’est toi qui as provoqué cette mise en scène, je te rappelle. Et de toute façon, j’ai fait le virement sur ton compte. Vois ça comme un travail. Nous sommes fiancés jusqu’à ce que je décide du contraire.

Ainsi donc, il voulait mener la danse. Parfait.

— Je veux ma propre chambre, exigea-t-elle en plantant les poings sur ses hanches.

— Cela susciterait trop de ragots, dit-il en plongeant la pelle dans la neige, on ne peut pas se permettre que tous les réseaux sociaux s’en fassent l’écho, tu es d’accord ?

— Je dors toujours seule. Je déteste avoir à partager un lit ou qu’on me tripote pendant que j’essaie de dormir.

— Tu as des troubles du sommeil, on dirait ?

Aiesha fut saisie d’un léger vertige, mais elle tint bon.

— Ce n’est pas parce qu’il m’arrive de me lever pour boire un verre que je suis insomniaque. Cette maison craque de partout la nuit, c’est… inquiétant.

— Dans ce cas, rassure-toi, je serai avec toi pour te protéger de tous les fantômes, persista-t-il en l’épinglant de son regard inquisiteur.

Etait-il en train de se payer sa tête ? Difficile à dire, aussi décida-t-elle de changer de sujet.

— Et la chienne ? Qui va s’occuper d’elle ?

— Mme McBain a un neveu qui pourra prendre soin de Bonnie pendant quelques jours.

Aiesha tenta une autre approche :

— J’ai promis à ta mère de m’occuper d’elle moi-même et j’entends bien le faire. Mme MacBain doit rendre visite à sa fille dans le Yorkshire, je ne veux pas laisser tomber Louise, pas après tout ce qu’elle a fait pour moi.

— As-tu eu de ses nouvelles depuis son départ ?

Non, pas un mot. Louise était-elle fâchée contre elle, ou bien trop préoccupée par l’état de santé de son amie pour penser à appeler ?

— Non, mais je suis persuadée qu’elle est très occupée à prendre soin de son amie. Et puis elle est peut-être loin de tout, si ça se trouve elle ne capte pas.

— Tu crois qu’elle est responsable de tout ça ? Je veux dire… toi et moi, coincés ici ensemble ?

— Tu ne penses tout de même pas que ta mère est capable de faire souffler le blizzard, rassure-moi ? Et pourquoi voudrais-tu qu’elle essaie de nous rapprocher ? Elle sait à quel point nous nous détestons.

— Elle essaie peut-être de jouer les bonnes fées, hasarda-t-il en la couvant d’un regard qui la fit fondre de l’intérieur, peut-être qu’elle essaie de nous réconcilier.

— Je doute que ta mère souhaite avoir une chanteuse de Vegas en guise de belle-fille, rétorqua Aiesha en songeant combien ce serait merveilleux d’avoir Louise pour belle-mère.

— Elle a un faible pour toi, depuis toujours.

— De là à souhaiter que je sois la mère de ses petits-enfants…, répondit-elle en tapant du pied dans un tas de neige.

Le regard de James se posa sur son ventre, comme s’il l’imaginait portant un enfant. Aussitôt leurs yeux se rencontrèrent et Aiesha se sentit rougir malgré elle. James ferait un père fantastique, c’était une évidence. Il serait présent, fiable, compréhensif et doux. Il saurait être patient tout en se montrant ferme. Il prendrait le temps de comprendre ses enfants et il veillerait toujours à subvenir à leurs besoins, sans jamais abuser de son pouvoir d’adulte sur eux.

Elle eut la vision fugitive de James tenant un bébé dans les bras, un petit être rose et potelé, et quelque chose se passa en elle. Une envie ? James pouvait-il percevoir cette mutation qui s’opérait en elle, ce besoin croissant de se poser enfin, de fonder une famille stable, de connaître ce sentiment…

… d’appartenance.

Oui, appartenir à une famille soudée, prête à se dresser contre la dureté du monde, solidaire.

Aimer et être aimée en retour.

Aiesha se gifla mentalement de nourrir ce genre de rêve impossible. Quelle mère pouvait-elle espérer être ? Elle qui n’était même pas capable de protéger un chiot !

— Je vais prendre mon petit déjeuner, lança-t-elle en tournant les talons.

— Et si tu préparais le mien par la même occasion ?

— Débrouille-toi, rétorqua-t-elle en lui adressant un regard glacial.

* * *

Lorsque James entra dans la cuisine, Aiesha était assise devant une tasse de thé fumante. Elle lui lança un regard peu amène et s’absorba dans la contemplation du liquide ambré. James aperçut le bol de porridge qu’elle avait posé sur le comptoir à son intention et sourit pour lui-même : il avait vu juste, elle n’était pas aussi dure qu’elle le laissait paraître. Elle avait un grand cœur sous cette armure.

L’épisode de la nuit précédente prouvait à quel point elle était sensible. Elle s’était vraiment inquiétée de l’absence de Bonnie, même si elle avait caché son anxiété derrière une indifférence de façade. Soumise à la pression, elle s’était comportée de façon immature, mais plutôt que de rire de ce comportement, James fut attendri. Elle faisait naître en lui un puissant instinct protecteur, et plus il la connaissait, plus il était fasciné par cette femme pas comme les autres.

Comment pourrait-il la convaincre de baisser sa garde ? Parviendrait-il à la mettre suffisamment à l’aise pour qu’elle s’autorise à se montrer fragile en sa présence, ou devrait-il se contenter de l’image qu’elle voulait bien lui présenter ?

— C’est pour moi ? demanda-t-il en désignant l’assiette de porridge.

— J’en ai fait trop. Inutile de gâcher de la bonne nourriture.

— Arrête de jouer ce jeu, Aiesha, ça me coupe l’appétit, dit-il en venant s’asseoir face à elle.

Elle joua avec l’anse de sa tasse, de sa main bleuie par le coup de poing. Le cœur de James se serra en voyant ces marques. Il ne s’était pas rendu compte qu’elle s’était meurtrie en le frappant, car elle n’avait rien dit.

Tant de secrets, tant de méfiance…

— Ta main, comment va-t-elle ? Elle a l’air esquintée.

— Ce n’est rien, affirma-t-elle en la dissimulant vivement sous la table, je me suis juste cognée.

— Aiesha…

— Quoi ?

— Donne-moi ta main.

Elle sembla sur le point de refuser, mais consentit finalement à lui tendre la main en roulant des yeux d’un air exaspéré. Il la prit doucement dans la sienne et la caressa. Son visage demeura impassible, mais il la sentit frémir imperceptiblement. La chaleur envahit alors son bas-ventre au souvenir de cette main glissée dans son pantalon… Il avait une statue de glace face à lui, mais elle pouvait à tout instant se transformer en irrésistible sirène.

Oui, Aiesha était une énigme vivante.

Il libéra sa main et se laissa aller en arrière.

— Il faut qu’on te trouve une bague.

— Quoi ?

— Une bague de fiançailles, précisa-t-il en agitant sa petite cuillère.

Aussitôt, il la vit se métamorphoser sous ses yeux.

— Est-ce que je pourrai la garder après notre rupture ?

— Bien sûr, confirma-t-il en versant du sucre en poudre sur son porridge, vois ça comme un lot de consolation.

Il y eut un bref silence.

— Ce n’est pas la bague que tu avais achetée pour Phoebe, j’espère ?

— Inutile de gâcher un bon diamant, dit-il en paraphrasant Aiesha.

Elle se pencha au-dessus de la table avec un regard assassin, l’empêchant d’avaler sa bouchée.

— Ecoute-moi bien, James. Je ne porte pas les rebuts des autres femmes, pigé ?

Le contact de sa peau l’électrisa immédiatement et il s’absorba dans la contemplation de ses lèvres, tout en sentant son sang courir dans ses veines à un rythme frénétique. Il imagina la langue d’Aiesha dans sa bouche, sur sa peau…

— Je ne vais pas gaspiller de l’argent dans une bague que tu ne porteras que quelques semaines. Quel intérêt ?

Elle se leva vivement en faisant crisser sa chaise sur le sol.

— Très bien, peu importe !

— Qu’est-ce qu’il y a ? s’enquit-il tandis qu’elle rangeait sa tasse dans le lave-vaisselle.

— Rien, répondit-elle en refermant l’appareil.

Il se leva et s’approcha d’elle. Elle avait les bras croisés et le visage fermé.

— Pourquoi cette bague t’importe-t-elle autant ? Tout ceci n’est qu’un mensonge, après tout !

— Tu ne te rends pas compte à quel point c’est insultant de recevoir quelque chose qui était destiné à quelqu’un d’autre ?

— On parle toujours de la bague, là ?

— De quoi veux-tu qu’on parle d’autre ?

— Je devine que dans le passé, on t’a déjà donné quelque chose qui ne t’était pas initialement destiné…

— Non.

James la dévisagea puis poussa un long soupir.

— Parle-moi, Aiesha.

— De quoi ?

Il lui effleura le menton et curieusement, elle ne l’en empêcha pas.

— Dis-moi ce qui te contrarie à ce point.

— Je ne suis pas contrariée… je suis en colère, murmura-t-elle.

— En colère que je t’emmène à Paris pour plusieurs jours, tous frais payés ?

— Je suis partie précipitamment, je n’ai rien à me mettre.

— Je t’achèterai quelques vêtements sur place, c’est bien ce que font les vieux riches avec leurs fiancées, non ?

— Comment vas-tu expliquer ton œil au beurre noir à tes confrères ?

James s’était déjà posé la question.

— Je leur dirai que j’ai heurté une porte.

— Très original…

— Tu as mieux à proposer ?

— Je peux te donner du fond de teint, ou je peux te le mettre moi-même, je suis experte, tu sais. Les hématomes sont assez faciles à camoufler, les coupures, c’est plus compliqué.

— Tu as souvent fait ça ? demanda-t-il avec gravité.

— J’aurais dû faire carrière dans le maquillage, affirma-t-elle avec cynisme, j’ai été à bonne école avec les salopards qui cognaient sur ma mère. Je pourrais mettre cette compétence sur mon CV. Il n’est peut-être pas trop tard pour changer de carrière !

Le cœur de James se serra en songeant aux horreurs dont elle avait été témoin et aux souffrances endurées par sa mère.

— Est-ce que l’un d’eux t’a frappée ?

— C’est arrivé.

James serra les poings en songeant à l’enfant qu’elle était alors, livrée à la brutalité des hommes. Comment aurait-elle pu se défendre ? Il abhorrait la violence d’une manière générale, mais les maltraitances envers les femmes et les enfants le révulsaient tout particulièrement. Pas étonnant qu’elle ait un sommeil troublé…

— C’est pour ça que tu as fui ta maison ?

Elle inspira. Bloqua sa respiration, puis expira avant de répondre.

— Quelques jours après que ma mère est morte d’une overdose d’héroïne généreusement fournie par son dernier petit ami en date, cette ordure s’est dit que je la remplacerais parfaitement dans le lit conjugal.

James ravala la bile qui lui montait dans la gorge.

— Il a essayé de te… violer ?

Le regard d’Aiesha se perdit dans le lointain.

— J’ai réussi à m’enfuir avant que ça se produise.

— Voilà pourquoi tu es partie.

— Ouais.

James comprit qu’il y avait autre chose, mais il était inutile d’insister davantage, elle ne livrerait rien de plus, il le sentait. Voilà pourquoi elle maintenait tout le monde à distance : elle voulait se protéger, ne plus souffrir. Lorsqu’elle entrait ainsi en elle-même, son regard devenait plus froid et sa voix plus cassante, afin de tenir le reste de l’espèce humaine à l’écart. Elle était comme un jeune chiot livré à lui-même, qui aboie pour se défendre.

— Combien de temps as-tu vécu dans la rue ?

— J’ai été de canapé en lit d’appoint ici et là, mais les gens ont tendance à se lasser assez vite des sans domicile fixe.

— Mais tu n’avais que quinze ans ! Ils n’ont donc pas de cœur ?

Elle chassa sa remarque d’un haussement d’épaules.

— On dit que charité bien ordonnée commence par soi-même, et ils ont tous eu tendance à se soucier surtout d’eux-mêmes. Sauf ta mère.

— Alors pourquoi avoir tout gâché avec elle ?

Il plongea dans son regard : impénétrable, dur comme l’acier.

— Ton père la trompait, je l’ai entendu discuter avec sa maîtresse. J’ai décidé de montrer à ta mère quel genre d’homme il était vraiment. Elle mérite tellement mieux que ça.

James la dévisagea sans comprendre.

— Mais enfin, tu aurais pu lui révéler son infidélité sans alerter la presse, non ? Tu as fait plus de mal à ma mère qu’à mon père !

Et tu m’en as fait, à moi aussi.

Nouveau haussement d’épaules.

— Comme tu l’as dit toi-même, je n’avais que quinze ans, je n’ai pas réfléchi plus que ça.

— Et les bijoux volés, comment tu justifies ça ? Tu te rends compte que tu aurais pu être accusée de vol, si ma mère n’avait pas affirmé te les avoir offerts ?

— Détends-toi, je lui ai tout renvoyé par la poste après que la presse m’a payée pour acheter mon histoire.

James la contempla avec un mélange d’admiration et d’indignation. C’était une survivante. Elle était prête à se battre bec et ongles pour se protéger et elle utilisait toutes les armes à sa disposition : intelligence, charme, séduction. Elle pouvait jouer sur toute la gamme des comportements féminins, depuis la jeune fille en détresse, jusqu’à la mangeuse d’hommes.

Pourtant, derrière toutes ces attitudes, James percevait autre chose, sa vraie personnalité, peut-être. Quelqu’un de secret, de fragile et de sensible.

— Tu m’as dit que ta mère était morte, mais ton père ?

— Je ne l’ai pas revu depuis mes huit ans.

— Il a choisi de ne pas te revoir ?

— L’Etat a choisi pour lui.

— Il est en prison ?

— Oui.

— Sous quel motif ?

— Etre un abruti.

Elle préférait éviter le sujet. Message reçu. C’était déjà bien beau qu’elle ait accepté de lui livrer tout cela. Il n’était même pas certain qu’elle se soit confiée autant à sa mère. Il aurait tant aimé être capable de comprendre Aiesha ! Sans doute sa mère y était-elle parvenue, sans doute était-ce ce qui l’avait poussée à maintenir le contact avec cette adolescente au caractère bien trempé ? Elle avait vu son potentiel et elle avait voulu lui permettre d’émerger de sa chrysalide pour devenir un magnifique papillon. Elle s’était montrée patiente pendant huit années, sans trop insister sans doute, en laissant toujours entendre à la jeune femme qu’elle disposait d’un endroit sûr, si elle voulait s’y réfugier un jour.

— Tu n’as pas à avoir honte de tes origines, Aiesha. Rien de tout ça n’est ta faute.

Qu’est-ce que tu en sais ? sembla-t-elle dire en haussant un sourcil.

— Je vais prendre une douche. Je me sens toujours sale quand je parle de mon passé.

* * *

Mais la douche ne parvint pas à dissiper sa tension. Elle alla contempler le paysage enneigé derrière la fenêtre, en se demandant ce qui l’avait poussée à se livrer ainsi à James, elle qui ne parlait jamais à personne. Son héritage familial n’était pas de ceux que l’on évoquait avec légèreté dans les réceptions mondaines.

Mon père, ce qu’il fait dans la vie ? Eh bien, c’est un criminel endurci, condamné pour vol à main armée, trafic de drogue, effraction, la liste est longue…

A l’école, elle avait toujours été à l’écart du groupe. Elle était celle que l’on montrait du doigt, celle dont on parlait à voix basse en la regardant de loin. Elle avait dû apprendre à dissimuler ses émotions et à se blinder afin de ne pas se laisser atteindre par leurs commentaires cruels. Pourtant elle avait souffert de ne jamais être invitée aux anniversaires, de ne jamais être sélectionnée dans une équipe et d’être la seule à ne pas retrouver ses parents à la sortie de l’école.

Le pire au collège, c’étaient les réunions parents-enseignants. Sa mère faisait en sorte de dessoûler un peu pour se traîner jusqu’à l’établissement, mais le regard condescendant que ses professeurs portaient sur elle ne faisait qu’amplifier le malaise d’Aiesha.

Et puis un jour, peu avant son quinzième anniversaire, elle avait rencontré Archie. Encore aujourd’hui, cela restait le plus beau jour de sa vie. Elle l’avait trouvé près de la station de métro du quartier où elle vivait avec sa mère et le compagnon de celle-ci. Elle n’avait pas le droit d’avoir un animal de compagnie dans l’appartement, mais Aiesha le faisait entrer en douce, sous ses vêtements. C’était un petit chiot bâtard, mélange de terrier et d’autres races indéfinissables, avec une tête impossible. Elle ne savait pas quel âge il pouvait avoir ni d’où il venait, mais elle avait fondu sur place devant ses grands yeux tristes.

Archie trottait à ses côtés chaque matin pour aller au collège et attendait patiemment toute la journée pour la retrouver dans une allée, derrière la laverie toute proche, en fin d’après-midi. Ces retrouvailles quotidiennes étaient l’unique rayon de soleil de son existence. Il lui faisait la fête en agitant la queue et elle lui donnait à manger ce qu’elle avait pu faire sortir de l’école en catimini. Puis ils allaient au parc, où Aiesha avait l’impression d’être une adolescente comme les autres.

Comme tout le monde.

Elle s’imaginait qu’elle rentrait ensuite vers sa belle maison en traversant son jardin odorant. Il y aurait largement à manger dans le frigo et elle ne retrouverait pas sa mère ivre, ou droguée ou battue. Dans ses rêves, son père — ou beau-père — ne l’accueillerait pas avec des regards concupiscents.

Pourquoi diable avait-elle parlé de son passé à James ? Comment pourrait-elle continuer à entretenir avec lui une relation normale si elle s’épanchait ainsi à la moindre occasion ? Qu’est-ce qui l’attirait à ce point chez lui ? Sa constance ? Sa maîtrise de soi ? Sa compassion envers elle ?

Elle avait toujours été jugée et vilipendée. On l’avait insultée, exclue, raillée. Et voilà que lui l’écoutait, la comprenait ? Elle n’était pas habituée à se dévoiler ainsi. Qu’arriverait-il s’il parvenait à percer son armure pour de bon, pour atteindre son cœur ?

Qu’il la prenne contre lui, qu’il lui procure encore cette douce chaleur et elle serait perdue à jamais…

8.

— Enfin tu te décides à décrocher ton téléphone ! soupira James en s’adressant à sa mère, un peu plus tard, dans la soirée. Mais qu’est-ce que tu fichais, bon sang ?

— Je pourrais te retourner la question, mon chéri, rétorqua Louise. Tu n’es pas réellement fiancé à Aiesha, dis-moi ?

— Bien sûr que non, mais je te demande de ne pas le dire à papa. Je lui ai laissé croire que je l’avais vraiment fait… ainsi qu’au reste du monde.

— Ton petit secret est bien gardé avec moi, répondit-elle d’un ton amusé.

— Tu devais te douter que cela allait se produire, non ?

— J’ignorais que tu comptais me rendre visite ! La dernière fois que nous nous sommes parlé, tu étais au milieu d’un projet énorme et tu prétendais ne pas avoir une seconde à toi, alors envisager de venir me voir…

— Oui, je peux être vraiment accro au travail par moments, c’est vrai, la coupa-t-il, mais tu te ferais du souci si j’étais sur une plage des Caraïbes en compagnie d’un mannequin en Bikini, à peine assez vieille pour être ma fille, non ? Tu vois à qui je fais référence… Pourquoi ne pas m’avoir dit qu’Aiesha était ici ?

— Tu sais pourquoi.

Il laissa quelques secondes s’égrener.

Sa mère avait raison. Il pouvait se montrer très obtus et il avait du mal à passer l’éponge après avoir été trahi. Mais de là à lui dissimuler qu’elle et Aiesha étaient restées en contact pendant huit ans ! Elle aurait dû le lui dire, il aurait eu moins de mal à encaisser le coup. Il avait été pris au dépourvu et il n’aimait pas cela du tout. Lui qui contrôlait toujours tout et qui planifiait des stratégies à long terme pour éviter des situations de ce genre, voilà qu’il était plongé en plein scénario catastrophe…

— Tu ne la connais pas vraiment, James. Tu ne la connais pas comme je la connais. Tu t’es comporté avec elle comme tout le monde l’a toujours fait, en te fiant à ta première impression. Mais il y a une femme en or, derrière cette façade de dure à cuire.

Oui, James avait entrevu cette femme-là. Mais il ne savait pas du tout quelle conduite tenir, même s’il avait une idée très précise de ce qu’il voulait lui faire. Il vivait désormais avec ce désir constant niché au creux des reins, un désir qu’il n’était pas certain de pouvoir maîtriser éternellement.

— Je persiste à dire que tu aurais dû m’informer de sa présence. Tu sais à quel point je déteste les surprises.

— J’espère que tu ne t’es pas montré désagréable avec elle ?

James éclata de rire.

— Désagréable ? C’est moi qui ai un œil au beurre noir, pas elle !

— Oh, mon Dieu, que s’est-il passé ?

— Tu connais le dicton : ne réveillez pas l’eau qui dort… eh bien, disons que j’ai voulu me baigner !

— Je suis persuadée qu’elle ne l’a pas fait exprès, soupira Louise.

James fit pivoter sa chaise afin de laisser son regard se perdre sur la crête des arbres baignés de lune. L’Australie lui sembla soudain terriblement éloignée.

— Quand rentres-tu ?

— Eh bien, mon chéri… il y a quelque chose que je dois te dire. Mais je ne veux pas que tu te fâches, d’accord ?

James fit brusquement pivoter son fauteuil dans l’autre sens en agrippant le bras capitonné.

— Tu n’envisages pas d’émigrer, rassure-moi ?

— Non, rien de tel.

Il l’entendit prendre une brève inspiration avant de poursuivre.

— Je fréquente quelqu’un.

— Tu fréquentes quelqu’un… ? Tu veux dire que tu fréquentes quelqu’un ?

Sa mère eut un petit rire embarrassé.

— On dirait ton grand-père, la première fois que je suis allée à un rendez-vous avec un garçon. Ne sois pas contrarié. Je suis enfin heureuse pour la première fois depuis bien longtemps.

— Qui est-ce ?

— Richard, le frère de Julie. On se connaît depuis des années. En fait, je l’ai même rencontré avant ton père, mais il était en couple à l’époque. Et puis ton père est arrivé dans ma vie et… tu connais la suite. Bref… Richard a quitté Manchester pour rejoindre Julie après son accident et… nous sommes tombés amoureux.

Sa mère, amoureuse ?

— Et tu le connais bien, ce type ? Vous ne vous êtes pas vus depuis des années, pourtant ! Et s’il avait changé, s’il était devenu un cinglé qui n’en veut qu’à ton argent ? Fais attention, maman, réfléchis. Tu ne peux pas te jeter dans cette relation sur un coup de tête. Tu dois peser le pour et le contre.

— Comme tu l’as fait quand tu as décidé que Phoebe était la femme de ta vie ?

— Je n’ai jamais dit que je comptais l’épouser.

— C’était inutile, je l’ai compris toute seule. Elle n’est pas du tout faite pour toi, et je suis surprise que tu ne t’en sois pas rendu compte par toi-même.

James se leva brusquement.

— Tout cela commence à sentir la manipulation !

— Je ne suis pour rien dans ce qui t’arrive, mais on dirait que l’univers essaie de t’envoyer un message. Ne gâche pas ta vie en épousant une femme que tu n’aimes pas. Tu feras un époux parfait, James, mais tu dois cesser de contrôler tes émotions. Si tu aimes, fais-le à fond, de tout ton être.

James arpentait la pièce en serrant un peu trop fort son téléphone.

— Il faut que tu comprennes que mes fiançailles avec Aiesha ne sont que de la poudre aux yeux. Dès que mon projet avec Howard Sherwood sera bouclé, je mettrai fin à cette mascarade.

— Bien entendu.

— Je ne suis pas amoureux d’elle.

— Bien sûr que non, mon chéri.

— Et surtout reste en dehors de tout ça, insista James face au ton mielleux de sa mère.

— Ce que tu peux être cynique ! Tu ne crois tout de même pas que j’aurais provoqué l’accident de voiture de Julie ou que je maîtrise les chutes de neige ! Aiesha avait besoin d’un endroit où elle se sentirait en sécurité et je l’ai accueillie. Alors certes, je ne t’en ai pas parlé, mais je ne vais tout de même pas te prévenir chaque fois que je reçois quelqu’un ! A moins que ce ne soit ce que tu souhaites ?

— Non, ne sois pas ridicule…

Louise eut un petit rire malicieux.

— Je dois admettre que j’ai toujours espéré que vous puissiez vous retrouver face à face, tous les deux, ne serait-ce que quelques instants. Tu ne l’avais pas revue depuis des années. Il est peut-être temps d’aller de l’avant, non ? Vous êtes coincés ensemble ! Moi je dis que c’est une bonne chose, c’est le destin…

— Est-ce que tu as bu ?

— Ce que tu peux être obtus parfois, mon chéri ! Tu t’es fait une opinion sur Aiesha il y a des années, à l’époque où elle n’était qu’une adolescente à la dérive. Elle a changé. Alors je te demande d’être gentil avec elle.

James se demanda comment sa mère réagirait si elle savait à quel point il s’était montré gentil avec elle… Assez gentil pour l’embrasser, pour la prendre dans ses bras et pour avoir terriblement envie de lui faire l’amour.

— Je l’emmène à Paris avec moi. Est-ce que c’est assez gentil ?

— Merveilleux. Je savais que vous parviendriez à dépasser vos différences. Es-tu disposé à te montrer agréable avec Richard quand tu le rencontreras ?

— Quand aurai-je ce plaisir ?

— On organisera un dîner à quatre à mon retour, ça pourrait être sympathique, non ?

— J’ai vraiment hâte d’y être…

* * *

Aiesha égrenait les chaînes de télévision, installée sur le canapé, quand James entra d’un pas vif dans le salon.

— Ma mère s’est entichée d’un type et elle est convaincue d’être amoureuse. Tu le crois, ça ? Elle le connaît depuis des années et ils s’étaient perdus de vue, mais voilà qu’il revient dans sa vie et le tour est joué ! Incroyable. C’est tout bonnement insensé !

— Oh… Comme c’est mignon !

— On parle de ma mère, là, pas d’une adolescente. Elle a cinquante-neuf ans, bon sang ! Elle devrait avoir un peu plus les pieds sur terre !

Aiesha reposa la télécommande sur le canapé avant de se lever.

— Ce n’est pas parce qu’elle est dans l’âge mûr qu’elle n’a plus de besoins.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? s’enquit James en fronçant les sourcils.

— Je te parle de sexe, James, expliqua-t-elle en dégageant les cheveux de sa nuque d’un geste démonstratif.

— Je préférerais éviter de placer ma mère et le mot sexe dans la même phrase, si ça ne t’ennuie pas.

— Tu es affreusement vieux jeu, James. Ça ne te gêne pas que ton père saute sur toutes les femmes de moins de vingt-cinq ans, mais tu es outré que ta mère puisse s’engager dans une relation stable et sérieuse. C’est un peu injuste, non ?

— Je ne veux pas la voir souffrir, se justifia-t-il.

— Elle est amoureuse, évidemment qu’elle va souffrir !

— Es-tu déjà tombée amoureuse ? lui demanda-t-il à brûle-pourpoint.

Aiesha éclata de rire.

— Tu plaisantes ? Je ne suis pas du genre à tomber amoureuse. Moi, j’utilise les hommes et je les recrache comme des pépins de pomme quand j’en ai terminé avec eux. Tu devrais le savoir, puisque tu sais tout de moi.

— Ce que je sais, c’est que tu ne laisses personne s’approcher de toi, dit-il en venant près d’elle.

Elle pouvait humer son parfum et contempler ses pupilles dilatées par un désir immense. Un désir qui la caressait comme une brise d’été. Une brise qui lui échauffait les sangs plutôt que de la rafraîchir.

— Je sais que tu aimes montrer quelle femme forte tu es, même si à l’intérieur tu es quelqu’un de sensible.

— Tu veux être plus proche de moi, James ? Alors enlève tout ça…

Quand il la saisit par les épaules, elle retint son souffle.

— J’ai l’impression que ma mère s’est convaincue que nous allons finir par tomber amoureux l’un de l’autre.

— Elle rêve !

James effleura la bouche d’Aiesha de ses lèvres.

— C’est ce que je lui ai dit.

— Ça ne marcherait jamais entre nous, tu es trop guindé, trop campé sur tes positions.

— Et toi, tu es trop imprévisible, murmura-t-il en laissant sa bouche caresser la lèvre inférieure d’Aiesha, qui sentit ses jambes flageoler.

Elle avança son visage, attendant que leurs bouches s’unissent, en une torture indescriptible. Mais tu vas te décider à m’embrasser ?

— Maîtrise, c’est ton deuxième prénom, hein, James ? James Maîtrise Challender, ça sonne bien, non ?

Elle le sentit sourire contre sa bouche.

— Je crois que tu aimes ça chez moi, même si tu ne te l’avoues pas.

Elle noua les doigts autour de sa nuque, tout en avançant le bassin afin de prendre la mesure de son excitation.

— Quoi ? Tu crois que j’ai un faible pour toi ?

James continua de laisser ses lèvres glisser sur les siennes. Ce n’était ni une caresse ni un baiser, mais quelque chose entre les deux.

— Tu ne veux pas te l’avouer, et cette idée te déplaît. Tu ne veux avoir de faible pour personne. Ma mère est la seule exception à cette règle… Oh, et Bonnie, bien entendu.

— Cette grosse boule de poils incontinente ?

Il prit sa joue au creux de sa large paume et la força à plonger dans son regard.

— Quelqu’un avait laissé une friandise pour chien sur son tapis quand je l’ai ramenée de sa dernière promenade et ce n’est pas moi qui l’y ai mise, donc c’est forcément toi.

Aiesha n’avait pas prévu qu’il la trouve avant la chienne. Elle l’avait cachée entre les plis du tissu, pour que Bonnie la découvre par hasard.

— Ta mère m’a donné des instructions précises sur la façon dont je devais m’occuper d’elle. Je me contente de faire ce qu’on m’a demandé.

James posa une main sur sa hanche pour l’empêcher de reculer.

— Je m’étais promis de ne pas faire ce que je m’apprête à faire. Je m’étais juré de ne pas compliquer encore notre situation.

— C’est juste du sexe, James. Tout le monde le fait et ça n’a pas vraiment de conséquences.

— J’imagine que tu t’en étais rendu compte, mais… j’ai envie de toi.

Elle le força à baisser la tête afin de mêler leurs souffles.

— Alors décide-toi, James…

Il l’emporta enfin dans un long baiser passionné qui attisa les flammes de leur désir.

Il se montra tout à la fois respectueux et autoritaire et bientôt, sa langue la soumit à sa volonté en un ballet délicat et enivrant. Il ne résista pas lorsqu’elle prit à son tour l’ascendant.

Ce jeu se poursuivit jusqu’à ce qu’il saisisse délicatement son sein entre ses doigts. Ce ne fut qu’une caresse, mais qui l’électrisa. Il émit un grognement rauque en passant sa main sous le pull et ses doigts rencontrèrent la dentelle de son soutien-gorge. Quand, à travers le tissu délicat, il se mit à jouer avec son mamelon dressé, Aiesha eut un petit gémissement de plaisir. James ne perdit pas de temps et l’enlaça pour la débarrasser de cet encombrant sous-vêtement qui tomba au sol lorsqu’il la libéra de son pull.

— Comme tu es belle ! s’exclama-t-il à voix basse avant de prendre la pointe de son sein dans sa bouche.

Aiesha tressaillit lorsque sa langue caressa son mamelon durci. Oui, entre ses bras, elle se sentait belle. Belle, désirable… respectée. Entre ses mains, elle était la plus belle femme du monde. Comme s’il voulait partager avec elle plus que de l’amour physique. Il s’intéressa ensuite à son autre sein avec le même soin, la même frénésie douce, avant de caresser de la langue son cou et le lobe de son oreille.

Enfin leurs bouches se trouvèrent et elle sentit son ventre s’enflammer comme avec aucun autre homme auparavant. Elle n’avait jamais été emportée par un tel torrent de désir. D’ordinaire, c’était elle qui menait la danse, et elle gardait la tête froide. Mais avec lui, elle se sentait perdre ses moyens et c’était si enivrant !

Elle le débarrassa de son pantalon et prit son sexe entre ses doigts afin de lui faire partager l’ivresse qu’il venait de lui offrir. Elle l’entendit gémir contre son oreille tandis qu’elle affermissait ses caresses le long de son membre dressé.

D’un geste fluide, il fit glisser le pantalon de yoga qu’elle portait. Le vêtement tomba à ses chevilles en une seconde. Elle en profita pour ôter sa petite culotte, tandis qu’il faisait de même avec son caleçon et son T-shirt.

Elle se délecta comme jamais auparavant de la vision de son corps puissant, explorant du regard les reliefs parfaits de son ventre et de ses pectoraux proéminents.

— Par terre, ordonna-t-il d’une voix qui la fit frissonner de bonheur.

Elle obéit sans discuter et il enfila un préservatif avant de la rejoindre sur le tapis. Puis, plutôt que d’entrer en elle avec précipitation, il prit le temps de lui prodiguer la plus intime des caresses, avec une douceur telle qu’elle se cambra malgré elle.

On lui avait déjà prodigué de telles caresses, mais jamais elle ne s’était laissée aller au point de glisser implacablement vers l’orgasme. Ses partenaires précédents s’étaient acquittés de leur tâche sans prendre le temps de lui demander ce dont elle avait envie. Ils avaient eu la prétention de penser qu’ils connaissaient son corps mieux qu’elle, sans lui demander ce qu’elle ressentait. Elle avait donc bien vite feint l’orgasme, tout en se moquant intérieurement de leur ignorance et de leur arrogance.

Mais ce qu’elle vivait à présent… c’était tout autre chose.

James s’interrompait pour lui demander s’il devait accélérer, ralentir…

— Dis-moi ce que tu préfères…

Aiesha était à peine capable d’articuler le moindre mot…

— Oui, comme ça… doucement, et… plus… plus vite… Oh, mon Dieu ! Oooooooh…

Son corps fut secoué par un orgasme violent, qui la laissa pantelante et alanguie entre ses bras.

Elle se sentait agréablement vulnérable. C’était la première fois qu’elle s’abandonnait ainsi. Ce qu’elle venait de vivre dépassait la simple étreinte et James l’avait entraînée vers quelque chose de plus intense, un lieu qu’elle n’avait jamais visité auparavant.

Il la recouvrit de son corps tout en lui caressant les cheveux.

— Ça va ?

— Bien sûr. Pourquoi ça n’irait pas ?

— On n’est pas forcés de continuer, si tu as des regrets, tu sais.

Des regrets ? Il devait plaisanter ! Et pourtant, c’était touchant : il ne partait pas du principe qu’il avait automatiquement le droit de poursuivre, que son propre plaisir devait être assouvi, et cela ne fit qu’accroître le désir qu’elle avait de lui. Elle lui caressa la joue, ses doigts crissant sur sa barbe naissante.

— Ce serait dommage de gâcher un préservatif tout neuf, non ?

Il lui prit la main et l’embrassa sans la quitter des yeux.

— Je ne sais pas pour toi, mais je déteste gâcher.

— Moi aussi, affirma-t-elle en le saisissant par la nuque pour l’attirer à elle.

Leurs bouches fusionnèrent une nouvelle fois avec une passion renouvelée, puis il lui saisit les fesses afin d’entrer en elle en un long mouvement d’une douceur infinie. Aiesha fut traversée par un frisson d’extase en sentant chacune de ses terminaisons nerveuses s’enflammer à son contact. Il bougea d’abord avec lenteur afin que leurs corps s’accordent sur un tempo commun, puis un peu plus vite, au son de leurs souffles mêlés. Enfin, ils basculèrent et elle fut soudain juchée sur lui, les fesses tendrement caressées par ses mains expertes. Comment avait-il deviné que c’était dans cette position que son désir était à son apogée ? Le rythme fut plus soutenu et Aiesha ondula bientôt des hanches avec frénésie, chevauchant une vague de plaisir immense, le visage contracté par l’imminence de l’orgasme, les cheveux fouettant ses épaules.

Elle s’envola alors vers le septième ciel, dans un cri de jouissance libérateur, le corps agité de secousses délicieuses, l’esprit libéré de toute entrave, tandis que des larmes de pur bonheur roulaient sur ses joues.

James la fit de nouveau rouler sur le dos sans rompre leur union intime.

— C’était bon ?

Aiesha remua légèrement. Elle voulait le sentir jouir en elle, sentir les vibrations de son plaisir.

— Tu le sais déjà, non ?

— Tu aurais pu simuler. C’est difficile pour un homme de faire la différence.

— Mais toi, tu y arrives, non ?

— Disons que je ne m’arrête pas à moins d’en être parfaitement sûr.

Aiesha se sentit partir en douceur lorsqu’il reprit de longs et lents mouvements du bassin. Encore une fois, le rythme s’accéléra, jusqu’à ce que leurs corps se heurtent, encore et encore, telles des déferlantes à l’assaut d’une falaise. Elle agrippa ses fesses, savoura le poids de son corps sur le sien et la façon dont il occupait tout son univers, tout son corps. Une fois encore, elle se sentit gravir les marches du nirvana, mais elle hésita. Devait-elle lui dire ce dont elle avait besoin pour qu’il lui donne un nouvel orgasme ? C’est alors qu’il se déplaça légèrement, juste assez pour que sa main se glisse entre leurs deux corps. Il l’effleura au plus intime, au plus sensible, et la jouissance s’empara d’elle, l’emportant comme un train fou lancé à pleine vitesse.

Mais lui… Il n’avait toujours pas succombé. Elle s’émerveilla de le voir aussi maître de lui-même, tout en déplorant qu’il refuse de s’abandonner. Comment arrivait-il à lui résister avec une telle aisance ? D’habitude, les hommes prenaient leur plaisir sans vraiment se soucier du sien. Mais James attendit qu’elle revienne à elle, la main dans ses cheveux.

— Encore ?

— Et toi ?

— On va y venir…, murmura-t-il avant de reprendre ses lents et délicieux mouvements.

— Est-ce que tu penses à ta mère pour réussir à te maîtriser comme ça ?

Il passa doucement la main sur ses seins.

— Non, je prends simplement mon temps. Pourquoi se presser ?

— Où est le piège, dis-moi ?

— Quoi, tu n’es pas à l’aise ?

— Ce n’est pas ça, c’est juste que c’est la première fois qu’un homme prend autant de temps avant de se laisser aller…

— Donc tu n’as pas de plaisir chaque fois.

— Je n’ai pas dit ça.

Comment faisait-il pour lire ainsi dans ses pensées ?

— C’était implicite.

Pourquoi s’entêtait-il à vouloir la comprendre ? Elle ne voulait pas être comprise. Elle voulait être invisible, hors d’atteinte. Cela avait du moins été son souhait jusqu’à ce jour…

— Le sexe, ce n’est rien de plus que du sexe.

— Ça peut être infiniment plus que ça, affirma-t-il en lui caressant le menton.

Il avait cessé ses va-et-vient, mais il était toujours en elle, toujours aussi… présent. Il avait envie d’elle, elle le sentait. Elle déglutit et se passa la langue sur les lèvres. James suivit son geste du regard puis passa son index sur sa bouche avec lenteur, faisant naître en elle des sensations nouvelles. Le désir la saisit une nouvelle fois sans qu’elle parvienne à le maîtriser. Etait-ce cela que l’on était censé ressentir lorsque l’on avait envie de quelqu’un au point d’en avoir presque mal ? C’était comme si toucher James lui était devenu aussi vital que de respirer.

— Faire l’amour, c’est un voyage, affirma-t-il en recommençant à bouger en elle, déclenchant une foule de sensations.

Il l’embrassa sans cesser d’aller et venir et Aiesha répondit en ondulant et en basculant ses hanches afin de hâter l’union de leurs deux corps. James accéléra peu à peu ses mouvements, mais sans jamais sembler perdre le contrôle de ses émotions. Quand Aiesha lui saisit les fesses, il émit un bruit de gorge et accéléra encore le tempo, encouragé par les gémissements qu’elle ne parvenait plus à réprimer. Elle sentit les muscles de son corps se raidir à l’approche de l’orgasme. Sa peau se hérissa, juste avant qu’il succombe entre ses bras, emporté par une déferlante de plaisir.

Elle le tint contre elle tandis que leurs souffles s’apaisaient peu à peu. Cela aussi était très nouveau pour elle. En temps normal, elle se rhabillait bien vite avant de s’éclipser. Mais elle ne voulait pas rompre le lien presque magique qui venait de se nouer avec James. Elle se sentait bien, en paix avec son corps, comblée. Un sentiment qu’elle n’avait sans doute jamais ressenti jusqu’à ce jour. Cette façon qu’il avait eue de lui faire l’amour… l’avait émue. Il avait fait preuve de respect et de considération envers elle, il s’était soucié de son plaisir et elle s’était sentie en sécurité.

Elle savoura son souffle chaud contre sa nuque et perçut les amples respirations de son torse puissant. Elle laissa négligemment courir ses mains sur son dos large et sur ses épaules, dessinant le relief de ses muscles, le paysage de sa peau, avant d’enfouir les doigts dans ses cheveux.

— Alors, pas trop inconfortable, ce tapis ?

— Soit il est vraiment très doux, soit tu n’y es pas allé assez fort.

— On peut arranger ça, murmura-t-il avant de prendre sa bouche.

9.

Au petit matin, James tendit le bras vers Aiesha, mais trouva sa place vide et froide. Son parfum flottait encore dans l’air. Il se redressa et tendit l’oreille en direction de la salle de bains, mais ne perçut que le silence.

Un silence total.

Il repoussa les couvertures. Il ne l’avait pas entendue partir, et il ne s’était pas attendu à ce qu’elle le fasse. James eut la sensation désagréable de n’être qu’un gigolo qu’on jette après usage, une simple aventure d’un soir. Il n’aimait pas avoir l’impression d’être utilisé. Après leur première étreinte, ils étaient montés dans la chambre, car il avait le sentiment que faire l’amour sur le tapis n’était pas ce qu’elle préférait. Pour sa part, ce n’était pas non plus sa tasse de thé.

Il se souvint alors qu’elle ne passait jamais la nuit avec quiconque. Sa fierté en fut un peu égratignée : n’était-il qu’un amant de plus à ses yeux ? Il avait tout de même pris le temps d’apprendre à la connaître, de cerner ses désirs…

Au-delà du sexe pur et dur, il lui avait fait l’amour ! Il avait veillé à écouter son corps, à cerner ses besoins, ses préférences, et elle avait répondu à ses caresses avec une ardeur qui ne pouvait être feinte. Ce qu’ils avaient vécu cette nuit avait forcément de la valeur à ses yeux !

Un coup d’œil en direction de l’horloge : 4 heures du matin. Il enfila sa robe de chambre en essayant de se convaincre qu’il se mettait à sa recherche dans l’unique but de s’assurer qu’elle allait bien.

Sa chambre était vide.

Le lit était défait, mais difficile de savoir si elle y avait dormi. Pourquoi refusait-elle de lui parler de ses problèmes de sommeil ? Si seulement il avait su plus tôt les épreuves qu’elle avait traversées, il aurait pu l’aider et ils n’auraient pas perdu toutes ces années d’incompréhension et de rancœur. Dire qu’il l’avait accusée d’être une voleuse ! Il allait devoir parcourir tout le chemin en sens inverse, désormais, s’il voulait gagner sa confiance.

Lorsqu’il alluma la lumière de la cuisine, Bonnie leva la tête et cilla, mais resta couchée dans son panier. Puis elle reposa sa tête sur ses pattes et ferma les yeux en poussant un profond soupir.

James inspecta la pièce. Les plaques de cuisson étaient froides et il n’y avait pas la moindre miette sur la table. Il éteignit et se dirigea vers la salle de bal, dont la porte entrouverte laissait filtrer un rayon de lune. Le piano était silencieux et Aiesha faisait face à la fenêtre, couverte d’un tissu vaporeux qui lui donnait une allure fantomatique. Cette fois, James ne se risqua pas à l’approcher sans bruit.

— Aiesha ? dit-il en frappant doucement à la porte.

Elle avait dû l’entendre approcher car elle ne tressaillit pas. Le contre-jour masquait ses traits, tout en mettant en évidence sa nudité sous le voile diaphane.

— Qu’est-ce que tu fais ici toute seule ?

— Je n’arrivais pas à dormir.

— Tu aurais dû me réveiller.

Elle émergea des ombres et James contempla son expression de mécontentement.

— Pour quoi faire ? Tu m’aurais préparé un lait chaud, tu m’aurais raconté une histoire pour m’endormir ?

— Qu’est-ce que tu as, ma chérie ?

Aiesha eut un hoquet qui évoquait vaguement un rire.

— Ma chérie ? Tu ne crois pas que tu pousses un peu loin la comédie ?

James approcha d’elle et la vit se raidir.

— Qu’est-ce que tu as ?

L’habituel masque d’indifférence vint couvrir son visage.

— Rien.

— D’accord. Alors il va falloir que tu m’expliques deux ou trois choses. Il y a encore quelques heures, nous étions blottis l’un contre l’autre et tu allais t’endormir entre mes bras. Et maintenant on dirait que tu es prête à me casser le nez. Tu veux bien me raconter l’épisode que j’ai manqué ?

Elle posa sur lui un regard dur et sans pitié.

— Ecoute, je ne veux pas dormir avec toi, O.K. ?

— Je ne te suis pas.

— Je ne veux pas partager ton lit, c’est trop… intime.

James éclata d’un rire étonné.

— Parce que ce qu’on a fait tout à l’heure, ce n’était pas intime, peut-être ?

— Ce n’était rien de plus que du sexe, expliqua-t-elle en rougissant imperceptiblement.

— Qu’est-ce qui t’effraie tant à l’idée de partager mon intimité ?

— Pourquoi est-ce que tu me poses ces questions stupides ? demanda-t-elle avec irritation.

— J’aimerais te comprendre.

— Et moi qui pensais que tu n’en voulais qu’à mon corps de rêve !

— C’est sans doute le cas pour la plupart des hommes, mais je ne suis pas superficiel à ce point.

Aiesha releva la tête avec un air de défi.

— Eh bien, tu sais quoi, chéri ? Je n’offre rien d’autre que mon corps. C’est à prendre ou à laisser.

Son instinct lui dicta de tourner les talons, mais Aiesha était devenue sa drogue. Lui qui d’ordinaire maîtrisait ses pulsions et son désir se retrouvait esclave de cette femme incroyable.

— Viens ici…

Nouveau regard rebelle.

— Pourquoi tu ne viendrais pas, toi ?

— Je te l’ai demandé en premier, rétorqua-t-il, le désir lui brûlant les veines.

Elle ramena ses cheveux en arrière d’un mouvement de tête qui fit glisser son drap, découvrant légèrement son sein.

— Tu n’as rien demandé, tu as ordonné.

— Et alors ?

— Alors je veux que tu demandes gentiment.

— Tu veux que je te supplie, c’est ça ?

La bouche d’Aiesha s’arqua en un sourire diabolique tandis qu’elle laissait tomber au sol son vêtement improvisé.

— Tu le ferais ?

— Je pensais que tu me connaissais un peu mieux que ça.

Elle laissa son doigt courir sur sa robe de chambre, jusqu’à sa ceinture. Elle décrivit un cercle autour de son nombril.

— Tu veux que je descende plus bas ?

— Jusqu’où es-tu prête à aller ?

Elle lui sourit d’un air canaille et il oublia presque de respirer en la voyant se mettre à genoux.

— Est-ce que je suis bien placée ici ? s’enquit-elle en laissant son souffle chaud caresser le membre dressé de James.

Il sentit ses jambes le trahir en la voyant jouer ainsi avec ses émotions et avec son désir.

— Attends, je vais mettre un préservatif, annonça-t-il en fouillant dans sa poche, tu veux bien t’en occuper ?

— Avec plaisir.

Il retint son souffle quand elle déchira l’emballage de ses dents blanches avant de dérouler avec gourmandise la membrane transparente le long de son sexe. Il sentit une nouvelle fois son souffle sur sa peau brûlante, avant que sa langue vienne l’effleurer. Ce n’était qu’une infime caresse, mais qui l’électrisa même à travers le latex. Puis elle entreprit de le prendre entre ses doigts avec une douceur infinie et James sentit un frisson courir le long de ses nerfs. Enfin elle l’accueillit dans sa bouche et cette brusque chaleur le fit gémir de plaisir. Elle joua d’abord avec lui lentement, puis la cadence s’accéléra, jusqu’à ce qu’il se sente approcher de l’extase.

Il la prit par les cheveux pour reprendre le contrôle de la situation, mais elle ne se laissa pas faire et accentua même la pression de sa bouche experte, jusqu’à ce que le barrage de sa volonté cède, laissant place à une jouissance infinie.

Doucement, elle se releva, le sourire aux lèvres, et appuya sa poitrine nue contre son torse. Aiesha était un fantasme vivant, doublé d’une âme sensible.

— Tu veux recommencer ?

— Il va me falloir un autre préservatif, haleta-t-il en se passant une main dans les cheveux.

— J’imagine que tu n’en as pas d’autre dans la poche ?

— Malheureusement, non.

— Eh bien, c’est ton jour de chance, parce que moi, si.

Elle pivota et retourna vers ce qu’il avait pris pour un drap, mais qui était en réalité une longue veste de soie. Elle se pencha de façon provocante, afin de lui offrir le spectacle ébouriffant de ses longues jambes et de ses fesses parfaites. Puis elle revint vers lui, triomphante, le petit objet à la main.

Une nouvelle fois elle déroula le morceau de latex sans le quitter des yeux. James, n’y tenant plus, la prit par les épaules et l’embrassa avec ardeur, dévorant ses lèvres charnues. Ses mains glissèrent sur ses seins, ses hanches, son sex, avec avidité, jusqu’à ce qu’elle émette de petites plaintes aiguës. Il se montra sans pitié avec elle, tout comme elle l’avait fait avec lui, laissant monter le désir au plus haut, mais sans lui donner ce qu’elle demandait.

— Maintenant ! supplia-t-elle contre sa bouche.

— Pas encore. Ne sois pas si impatiente, répliqua-t-il en la mordillant.

— Je veux te sentir en moi !

Il la fit reculer jusqu’au mur le plus proche, sans que leurs peaux se quittent.

— Pourquoi es-tu si pressée ?

Elle lui prit les fesses à pleines mains et il huma son parfum féminin, intime, musqué. Tout en l’embrassant avec une passion renouvelée, il glissa un doigt en elle. Leurs langues entamèrent une danse sensuelle, comme si chacun cherchait à embraser le désir de l’autre. Jamais il n’avait eu envie d’une femme à ce point. Il avait l’impression d’être sous l’effet d’un sortilège et ressentait à la fois une attirance bestiale et une colère animale. Elle représentait tout ce qu’il avait toujours fui, mais il ne parvenait pas à s’éloigner d’elle. Comment expliquer ce mystère ?

— Je te veux. Maintenant ! gémit-elle en lui saisissant les cheveux.

James la fit pivoter sur elle-même. Elle plaqua ses mains contre le mur, puis ondula des fesses contre son sexe dressé. L’invitation était trop tentante. Lorsqu’il entra doucement en elle, il sentit une vague de pure extase le parcourir.

Il plongea son nez dans sa chevelure, s’enivrant de son parfum tandis que leurs corps se heurtaient. Il accéléra la chevauchée au diapason des petits cris de jouissance qu’Aiesha laissait échapper. Puis il la saisit par les hanches en serrant les dents pour ne pas se laisser aller trop tôt. Tandis qu’Aiesha se hissait sur la pointe des pieds, James passa une main le long de son ventre pour lui prodiguer la caresse ultime qui la propulsa au firmament. Il sentit les spasmes délicieux qui parcouraient le corps d’Aiesha, accompagnés de cris libérateurs, presque animaux.

James ne tarda pas à la rejoindre, puis écarta le rideau de ses cheveux mouillés de sueur pour embrasser sa nuque.

— Tu aimes ça ?

— Hmmm…, murmura-t-elle d’un ton rêveur.

Il couvrit son dos et ses épaules de baisers en se demandant si elle réagissait de cette manière avec tous les hommes qu’elle rencontrait.

Il l’imagina alors entre les bras d’un autre et un malaise le saisit. C’était la première fois qu’il ressentait de la jalousie. Il ne s’était jamais attaché suffisamment à une femme pour ressentir cette émotion.

Avec combien d’hommes Aiesha avait-elle fait l’amour ?

Quelle importance, après tout ! On était au XXIe siècle, elle pouvait disposer de son corps à sa guise !

Il ôta son préservatif tout en renvoyant ses sombres pensées au Moyen Age, dont elles étaient issues.

Leur relation n’avait de toute façon aucun avenir, alors pourquoi se torturer ainsi ? Elle détestait tout ce que son univers représentait et elle ne l’appréciait même pas, lui. Il n’était qu’un trophée de plus dans sa collection, une case à cocher. Elle prenait du plaisir avec lui, mais ça n’allait pas plus loin.

Tu en es vraiment certain ?

Elle ramassa son vêtement de soie et le passa en captant le regard de James.

— Il n’y en a pas eu autant que tu te l’imagines.

— De quoi tu parles ? demanda James en nouant la ceinture de sa robe de chambre.

— Des hommes, mes amants. La presse m’a taillé sur mesure un costume de traînée, mais c’est un mensonge. Je ne passe pas mes soirées à chasser le mâle. Tu es mon premier cette année.

— Pas mal ! Nous sommes tout de même le 10 janvier, rétorqua-t-il en levant les yeux au ciel.

— Tu as faim ?

— De quel genre de nourriture parles-tu ?

— Tu es un lève-tôt, n’est-ce pas ? s’enquit-elle en s’approchant de lui.

— Quand c’est nécessaire. Et toi ?

— Oh ! je suis très souple, affirma-t-elle en défaisant la ceinture de sa robe de chambre, avant de saisir son sexe déjà dressé dans sa main, je prends chaque jour comme il vient.

Elle ondula contre lui, l’entraînant une nouvelle fois sur les berges de cette passion sans fin qu’il nourrissait pour elle.

— Heureusement que la neige commence à fondre, parce qu’à ce rythme, je vais finir par être à court de préservatifs.

— A l’avenir, chuchota-t-elle en lui griffant légèrement le torse, tu te montreras plus prévoyant.

A l’avenir…

Quel avenir ?

C’était une aventure sans lendemain. Elle ne se liait jamais avec quiconque à moins que cela ne serve ses intérêts immédiats, elle l’avait affirmé elle-même. Comment savoir si elle voulait être avec lui pour autre chose que son argent ? Cette idée rôderait toujours dans un coin de son esprit si leur histoire venait à évoluer.

James la prit par les épaules.

— Tu as bien conscience que notre histoire ne survivra pas plus d’un mois, n’est-ce pas ?

Un sourire narquois fleurit sur son visage.

— Evidemment. Tu me paies pour jouer un rôle, expliqua-t-elle en faisant glisser son index et son majeur sur le torse de James, est-ce que je me débrouille bien jusqu’ici ?

— Arrête, ordonna-t-il en lui prenant la main.

— Que j’arrête quoi ? demanda-t-elle avec une fausse innocence. Vas-y, dis-le, James, ne sois pas si prude ! Je suis ta maîtresse rémunérée, la poupée au bras de l’homme puissant, non ? Ton père en a une aussi, et je crois qu’elle me ressemble un peu.

James serra les dents. Elle le provoquait délibérément, c’était même son passe-temps favori. Mais il souffrait de voir qu’elle semblait le faire avec un total détachement. Elle l’avait voulu et elle l’avait eu. Elle avait tendu son piège et, comme un imbécile qu’il était, il avait mordu à l’hameçon. Et maintenant, elle jouait les prostituées pour que le remords le ronge. Elle savait combien il détestait être comparé à son père et elle jouait sur cette corde sensible. Pourquoi ? Etait-ce la vengeance qui la motivait ? L’argent ? Le plaisir de le torturer ? Par son comportement, elle venait de lui montrer à quel point elle se moquait de le heurter.

— Tu es ma fiancée. C’est ce que croit la presse et c’est ce qu’ils doivent continuer de penser jusqu’à ce que j’en décide autrement. Compris ?

— Alors tu vas devoir sortir la carte bleue et m’acheter une énorme bague si tu veux qu’ils avalent cette couleuvre.

James marmonna un juron avant d’ajouter :

— Sois prête pour l’heure du déjeuner. Si nous ne pouvons pas partir en voiture, je ferai venir un hélicoptère.

10.

La colère de James était une bonne chose, car pendant tout le voyage jusqu’à Paris, il ne décrocha pas un mot et se concentra sur son ordinateur portable, comme s’ils n’étaient que deux inconnus voyageant ensemble. Cela convenait à Aiesha : elle avait besoin de temps pour rassembler ses idées, car elle commençait à avoir des difficultés à jouer son rôle tout en ressentant des émotions contraires.

Emotions. Voilà, le mot était lâché.

Elle qui ne ressentait jamais rien, elle qui s’était protégée contre les émotions toute sa vie durant commençait à ressentir des choses pour lui — et elle savait que c’était terriblement dangereux.

Tant qu’une relation demeurait purement charnelle, cela lui convenait. Après tout, les hommes faisaient ça tout le temps, eux ! Ils assouvissaient un besoin physique.

Elle ne serait pas stupide au point de tomber amoureuse de James, un homme pour qui ce sentiment ne serait jamais réciproque, un homme dont elle avait détruit la famille. Lui qui avait une relation compliquée avec son père, que la présence d’Aiesha à ses côtés ne ferait que dégrader un peu plus.

Louise l’avait acceptée telle qu’elle était, mais il ne fallait pas exagérer. Aiesha venait d’un autre monde, séparé du leur par un gouffre infranchissable. Tous la jaugeraient, la jugeraient, attendant un faux pas inévitable qui plongerait de nouveau les Challender dans la disgrâce.

C’était stupide de sa part d’imaginer un avenir avec James. Elle était une créature de la nuit, une femme de Vegas. Les contes de fées, ce n’était pas pour les filles comme elle et plus tôt elle l’accepterait, mieux elle se porterait.

La presse ne retrouva leur trace qu’à l’approche de l’hôtel qui se trouvait non loin de la tour Eiffel. James la prit par la main et franchit le flot de journalistes en souriant et en leur répondant dans un français parfait. Aiesha ne parvint qu’à attraper quelques mots épars, mais elle comprit qu’il exprimait sa joie pour leurs fiançailles et qu’il avait hâte de l’épouser dans l’année.

Mais lorsque les portes de l’ascenseur se furent refermées, il lui lâcha la main et son sourire s’envola.

— C’est ridicule. Combien de temps vont-ils nous tourner autour de cette façon ? Nous ne sommes pas des célébrités !

— Tu es riche, expliqua Aiesha en s’adossant à la paroi de l’ascenseur, tu es beau, les gens veulent savoir ce que tu fais et avec qui tu le fais.

Visiblement agacé, il se passa la main dans les cheveux. Elle savait que l’attention de la presse lui rappelait la honte qui avait frappé sa famille des années auparavant. La présence d’Aiesha à ses côtés décuplait encore l’attention des paparazzi. A Lochbannon, il avait pu oublier pour un temps les turpitudes du monde, mais le monde venait de le rattraper.

— Je t’ai fait préparer une tenue pour le dîner de demain soir et une autre pour ce soir. Un bijoutier viendra également te présenter quelques bagues tout à l’heure.

Il consulta sa montre avec nervosité.

— Il sera ici dans quelques heures.

— Bon… et à quoi allons-nous employer ces quelques heures ?

La bouche pincée mais le regard enflammé, il parvint à ne pas trop plonger vers son décolleté.

— Est-ce qu’il t’arrive de penser à autre chose qu’au sexe ?

— C’est pour ça que tu me paies, non ?

La porte de l’ascenseur s’ouvrit et il la saisit par le poignet, comme si elle était sa prisonnière.

— Je commence à être fatigué de tes remarques perpétuelles. Nous ne serions pas dans cette situation si tu n’avais pas envoyé ce tweet, tu te souviens ?

Il lui fit signe d’entrer dans la suite d’un geste sec du menton.

— Tu ne me portes pas pour franchir le seuil ?

— Entre là-dedans !

— Je veux ma propre chambre, réclama-t-elle.

— Je préfère t’avoir sous la main.

— Et si je n’en ai pas envie ?

Il eut un petit tic nerveux.

— Ta chambre est là, à côté, tu dormiras avec moi, un point c’est tout.

Aiesha se campa devant lui et lui planta son index dans le plexus. Elle appuya de toutes ses forces, mais il ne bougea pas d’un millimètre…

— Personne ne me dit où je dors, compris ?

Il lui prit la main avec force et l’attira à lui.

— Je sais ce que tu manigances, Aiesha. Tu veux me faire perdre la tête pour que j’agisse en dépit du bon sens. Tu penses que je suis comme tous les autres hommes, mais tu te trompes. Ça ne marchera pas avec moi. Tu peux me provoquer autant que tu veux, je ne sortirai pas de mes gonds, je ne te laisserai pas gagner. Tu vas passer la nuit avec moi, quoi qu’il en coûte, affirma-t-il avec un calme olympien. Je vais aller voir mon client, ajouta-t-il. A mon retour, les vêtements et les bijoux seront là. Ne quitte pas l’hôtel sans moi, la presse est toujours dehors.

— Tu ne peux pas me donner d’ordre, remarqua-t-elle avec un sourire mutin.

Il ouvrit la porte et prit le temps de se retourner avant de lui lancer :

— C’est pourtant ce que je viens de faire.

* * *

Elle attendit de le voir grimper dans un taxi avant de prendre son manteau et son sac. Elle n’allait certainement pas se laisser dicter sa conduite sans rien dire. Et puis, elle avait besoin de prendre l’air. James n’avait pas à décider pour elle.

Aucun homme n’avait ce droit.

Elle se faufila par une porte de service, tandis que la presse s’agglutinait autour d’une tête couronnée de passage à Paris.

La neige avait rendu les rues glissantes et l’air glacé pénétrait douloureusement ses poumons, comme s’il était chargé de petites échardes. Elle se plia en avant pour marcher contre le vent et conserver sa chaleur. Paris était magnifique en toutes saisons, mais en hiver, la tour Eiffel et les monuments alentour étaient couverts d’un manteau blanc qui leur donnait un air intemporel.

Aiesha longea les berges de la Seine bordées d’arbres aux feuilles alourdies de neige. Les bancs, sentinelles silencieuses, étaient eux aussi d’un blanc immaculé.

Elle marcha ainsi une heure durant, avant de faire demi-tour pour regagner l’hôtel. C’est alors qu’elle vit un homme chaudement couvert tirer un petit chien au bout d’une laisse. L’animal ne semblait pas satisfait de son sort et agitait la tête de droite à gauche pour se libérer. L’homme l’invectiva en français et l’entraîna dans une petite ruelle.

Le sang d’Aiesha ne fit qu’un tour, et malgré le froid mordant, elle sentit la sueur lui couler dans le dos.

Elle entendit alors un jappement plaintif émerger de la ruelle. Cela la tira brutalement de sa torpeur et elle s’élança en avant.

— Non ! s’écria-t-elle en courant.

Elle dérapa sur les plaques de verglas et tomba à genoux auprès de l’homme, qu’elle se mit à supplier.

— Non, je vous en prie, ne lui faites pas de mal. S’il vous plaît !

L’homme baissa le regard vers elle sans comprendre. Même le chien lui jeta un regard curieux avant de se cacher derrière les jambes de son maître.

— Vous êtes folle ou quoi ?

— Donnez-moi ce chien ! ordonna Aiesha en tendant les bras.

L’homme prit l’animal et le tint fermement sous son bras droit.

— Laissez-moi tranquille.

— Je peux vous payer si vous voulez, proposa-t-elle en fouillant dans son sac d’une main tremblante. Tenez, prenez, c’est tout ce que j’ai sur moi, mais donnez-moi le chien, s’il vous plaît !

— Vous êtes folle ! répondit l’homme en grimaçant, ce n’est même pas un chien de race, il a quinze ans et il lui manque des dents.

Aiesha tremblait et la tête commençait à lui tourner. Elle avait l’impression désagréable de quitter son corps et de contempler la scène de haut, comme si ce n’était pas vraiment elle qui implorait cet homme.

Une autre silhouette apparut alors dans la ruelle. Lorsque la voix familière l’appela, elle se releva en sanglotant.

— James, je t’en prie, fais quelque chose !

— Mais qu’est-ce que tu fais là, bon sang ? demanda-t-il en ouvrant les pans de son manteau afin qu’elle puisse se réchauffer contre lui. Viens, ça va aller, je suis là, maintenant.

— Il va lui faire du mal ! Tu dois l’arrêter, il va le tuer !

— Cette femme est folle ! Elle a essayé de voler le chien, et ensuite elle a voulu me l’acheter !

— Ma fiancée semble inquiète pour cet animal, expliqua James.

— C’est le chien de ma femme. Comme elle est malade, j’ai proposé d’aller le promener. Il n’aime pas être tenu en laisse, mais si je le laisse en liberté, il va s’enfuir et c’est moi qui vais me faire tuer !

— Qu’est-ce qu’il raconte ? demanda Aiesha en reprenant peu à peu ses esprits.

— Je t’expliquerai plus tard.

Il se tourna vers l’inconnu.

— Je suis désolé pour ce quiproquo et j’espère que votre femme sera bientôt remise.

L’homme se redressa, fit rouler ses épaules, puis caressa le chien qui lui lécha la main.

— Allez, viens, Babou. Tu vois, je t’ai toujours dit que les Anglais étaient fous.

Aiesha regarda l’homme s’éloigner, puis entrer dans un immeuble un peu plus loin.

— Je suppose que c’est là qu’il vit…

— Oui, avec sa femme. Est-ce que tu es sûre que ça va ?

— Je vais bien.

— On ne dirait pas, tu trembles comme une feuille.

— Tu veux bien me ramener à l’hôtel ? J’ai froid, je suis trempée et… j’ai besoin d’un verre.

— Je crois que ça me ferait du bien à moi aussi, soupira-t-il en lui prenant la main.

* * *

James la tint contre lui pendant tout le chemin du retour. Elle continuait de trembler, et il voulait qu’elle soit de nouveau elle-même avant de s’entretenir avec elle au sujet de cet incident. Il ne l’avait jamais vue dans un tel état de nerfs. En la découvrant dans cette ruelle, face à cet homme au regard agressif, il avait tout d’abord cru qu’elle était en danger, et son sang s’était glacé. L’idée qu’elle puisse être blessée l’avait tétanisé. Il tentait de se convaincre qu’il aurait sans doute eu la même réaction avec n’importe qui d’autre, mais il savait que c’était un mensonge. Il avait ressenti une douleur physique en la croyant en danger.

Pourquoi s’était-elle comportée de cette façon ? Elle n’aimait même pas les chiens… c’était du moins ce qu’elle prétendait. Pourquoi s’était-elle précipitée au secours de cet animal alors qu’il ne risquait rien ? Etait-ce lié à son passé ? Lui répondrait-elle s’il l’interrogeait à ce sujet, ou lui servirait-elle ce regard dur qu’elle avait parfois, tout en lui demandant de se mêler de ses affaires ? Finirait-elle par lui accorder sa confiance ? James voulait savoir ce qui se cachait derrière les apparences, découvrir pour quelle raison elle repoussait ceux qui tentaient de prendre soin d’elle.

— Comment m’as-tu retrouvée ? demanda-t-elle lorsqu’ils furent de retour dans la suite.

James la débarrassa de son manteau.

— J’étais dans un taxi et je revenais vers l’hôtel quand je t’ai vue t’engouffrer dans cette ruelle. J’ai d’abord cru que tu te cachais de moi. J’ai payé la course et je suis arrivé au moment où tu étais à genoux face à ce pauvre homme. Tu veux bien m’expliquer ce qui s’est passé ? Tu n’aimes même pas les chiens !

— Je n’aime pas qu’on maltraite les animaux, se justifia-t-elle en enlevant son écharpe, tout en prenant soin d’éviter son regard. J’ai réagi un peu trop vivement et j’en suis désolée. Est-ce qu’on peut passer à autre chose ?

— Non, Aiesha. Je veux savoir ce qui t’a mise dans un tel état. Parle-moi, dis-moi ce qui t’a bouleversée.

En la voyant enrouler nerveusement son écharpe autour de sa main, il crut qu’elle allait refuser, mais elle consentit à laisser tomber le masque. Son regard se fit moins dur, il vit ses épaules se relâcher, comme si elle acceptait enfin de retirer son armure.

— J’aurais dû me douter… j’aurais dû savoir qu’il tuerait Archie pour me faire du mal.

James sentit son cœur s’emballer dans sa poitrine.

— Qui était Archie ?

— Mon chien, confessa-t-elle enfin avec une tristesse infinie.

James commençait à avoir une meilleure vue d’ensemble, mais le tableau qui se dessinait était franchement hideux.

— C’est ton beau-père qui…

— Oui.

James la prit dans ses bras, comme s’il pouvait absorber un peu de sa douleur.

— Oh, mon pauvre bébé…, murmura-t-il.

Aiesha le serra de toutes ses forces, comme s’il était le seul repère dans son univers chaotique, et elle se livra, le visage plaqué contre son torse, sa voix étouffée. Elle s’ouvrit à lui et lui révéla tout de son passé.

Enfin…

Alors, il comprit. Il comprit sa douleur, ce qui l’avait poussée à devenir celle qu’elle était. Il imagina l’adolescente terrifiée et traumatisée qu’elle avait été et il comprit qu’elle avait dû se forger une armure par simple instinct de survie. Louise avait tout de suite su voir au-delà des apparences. Pourquoi lui avait-il mis autant de temps ?

Il l’écouta raconter l’innommable en lui caressant les cheveux, il la cajola tandis qu’elle déversait le flot de colère et de rancœur qui lui gangrenait l’âme depuis trop longtemps.

Puis ce fut le silence.

James hésita à le rompre, de peur de briser la magie de l’instant. Il recula légèrement et contempla son visage ravagé par le chagrin et la colère. Après tant d’années, elle avait enfin réussi à laisser couler ses larmes. Il était si heureux et si fier qu’elle lui ait fait l’honneur de vivre cet instant avec lui ! Enfin elle acceptait de lui faire confiance. Quel bonheur, quelle sensation enivrante… Il passa un pouce sur ses joues pour essuyer ses larmes.

— Et si on te faisait couler un bon bain chaud ? Je vais repousser le rendez-vous avec le joaillier.

Elle lui prit la main et la tint contre sa joue.

— James…

— Oui ?

— Ce que je viens de te dire…, avoua-t-elle en se mordant la lèvre, je ne l’ai jamais dit à personne, même pas à ta mère.

Il chassa une mèche rebelle de son front avec douceur.

— J’aurais aimé savoir tout ça il y a dix ans, j’aurais peut-être pu t’aider…

— Je suis désolée de ce qui s’est passé avec ton père… Tout ce que je voulais, c’était montrer à ta mère quel salopard il était vraiment. Je ne me suis pas rendu compte des dégâts que cela allait provoquer pour toi.

— Je savais que mes parents n’étaient pas heureux en couple. Si tu n’avais pas percé l’abcès, ma mère aurait peut-être végété dans cette relation morbide pendant encore des années. Tu sais qu’elle n’est pas du genre à baisser facilement les bras.

— Je lui dois tellement ! Et voilà comment je la remercie : je torpille tes fiançailles avec Phoebe…

James fut légèrement choqué de constater qu’il n’avait pas repensé à Phoebe depuis des jours. Il dut même faire un effort de volonté pour se souvenir de ce qu’il avait apprécié chez elle. Apprécié ? N’était-il pas supposé l’aimer ? Avait-il été amoureux d’elle ? Elle était cultivée et issue d’une bonne famille. Elle cadrait parfaitement dans son monde, et était prête à rester dans son ombre pour le bien de sa carrière, mais à part ça ?

Il y avait aussi chez elle tout un tas de petites choses qu’il avait délibérément choisi d’ignorer. Elle n’avait pas l’esprit d’aventure et elle n’était pas joueuse, que ce soit au lit ou ailleurs. Elle était même encore plus guindée que lui. En outre, elle ne s’intéressait absolument pas aux personnes qui se trouvaient en dehors de son cercle social et n’adressait jamais la parole au jardinier ou aux cuisiniers.

Quant à l’imaginer courir en hurlant dans les rues de Paris pour sauver un petit chien…

— A l’heure où l’on parle, elle est sans doute dans les bras de son amour d’enfance, Daniel Barnwell.

— Et ça ne te contrarie pas qu’elle ait tourné la page aussi vite ?

Non, cela ne le contrariait pas. Et il en était le premier surpris.

— Ils sortent ensemble depuis des années. Ils ont rompu l’année dernière, juste avant que j’entre en scène.

— On dirait que je t’ai rendu un grand service, alors ?

James étudia son visage afin de déterminer si elle ressentait la même confusion que lui. Leur relation était si complexe, et réalité et fantasme s’y mêlaient si étroitement qu’il lui arrivait de perdre le fil. Cela lui paraissait pourtant très réel lorsqu’il l’embrassait, lorsqu’il lui faisait l’amour.

Des années durant, elle avait endossé le rôle de l’ennemie avec une délectation manifeste. Elle s’était moquée de lui et avait saisi la moindre occasion de le tourner en ridicule. Difficile, dans ces conditions, d’estimer ce qui était feint et ce qui était sincère dans son comportement. Dissimulait-elle une âme tendre derrière cette agressivité de façade, ou bien le passé l’avait-il meurtrie au-delà de tout espoir de guérison ? Il aurait voulu savoir ce qu’elle pensait de lui. Ce qu’elle pensait sincèrement de lui. Eprouvait-elle des sentiments à son égard, ou n’était-il qu’un homme de plus, pour elle ?

— Que feras-tu quand notre relation prendra fin ?

— Je me trouverai un nouveau boulot. Pas à Vegas, mais peut-être sur un bateau de croisière. Peut-être que je rencontrerai un riche héritier qui m’entretiendra. Un vieux beau qui cassera sa pipe quelques mois après le mariage, en me léguant son immense fortune… Ce serait génial, non ?

James serra les dents. Et voilà qu’elle recommençait à jouer avec lui et à endosser un rôle ! Mais il n’était plus dupe de ses petites manœuvres.

— Tu n’en penses pas un mot.

— Bien sûr que si, affirma-t-elle avant de se diriger vers la salle de bains en ondulant des fesses.

— Je ne te crois pas. Tu t’évertues à attirer les critiques, parce que tu es convaincue de ne pas valoir mieux que ça, mais ce n’est pas vraiment toi. Tu n’es pas la rebelle que tout le monde voit en toi. Ma mère a su voir au-delà des apparences et je peux enfin te considérer telle que tu es, moi aussi. Ne joue pas la comédie avec moi, c’est insultant.

Aiesha le défia du regard avant de répliquer.

— Tu parles beaucoup, James. J’avoue avoir été la première à envoyer ce tweet, mais tu t’es engouffré dans la brèche pour lancer cette histoire de fiançailles. Aie au moins le courage d’appeler un chat un chat. C’est une petite aventure que tu t’offres à moindre coût. Et tu profites de chaque seconde.

Il sentit son sang se figer en regardant la porte de la salle de bains se refermer.

Elle avait raison.

Bon sang, elle avait raison !

11.

Lorsque Aiesha sortit de la salle de bains, James n’était plus là, mais elle découvrit, sur le lit, toutes sortes de vêtements. Il y avait une robe de cocktail bleu nuit, une robe de soirée de satin noir assortie de longs gants et d’une étole. Au pied du lit, on avait disposé des chaussures et, sur la commode, un sac. Plusieurs bagues serties de diamants scintillaient sur un tissu pourpre. Elle choisit la plus simple, qu’elle passa à son doigt.

Elle eut un pincement au cœur en songeant que cela aussi faisait partie de la mise en scène, de cette parodie de fiançailles. Tout ce qu’il y avait dans cette chambre n’était qu’un déguisement afin de la faire passer pour une Cendrillon, le temps d’une soirée. Elle s’habilla, se coiffa, se maquilla. Lorsqu’elle eut terminé, elle examina son reflet dans le miroir et, sans vanité aucune, se trouva belle. Elle rentrait dans le moule de la bonne société.

Pourtant, sous le mascara et le satin, elle restait elle-même, une fille des bas quartiers, avec un accent populaire et un pedigree honteux.

Bref, elle n’était pas à sa place.

La porte de la suite s’ouvrit sur James… et elle en eut le souffle coupé. Il était vêtu d’un costume gris foncé, d’une chemise blanche et d’une cravate rouge et argent. Il était beau à en tomber à la renverse.

— Tu es…

James chercha ses mots.

— Tu es absolument fabuleuse.

Aiesha lissa sa robe d’un geste machinal.

— Ne t’attends pas à ce que j’avale quoi que ce soit, et prie pour que je n’éternue pas, je doute que la fermeture à glissière supporte la pression.

— Tu as choisi une bague ?

— Oui, répondit-elle en levant la main devant son visage.

James observa le bijou.

— Tu n’aimais pas les autres ?

— Non.

— Mais c’est la moins jolie…

Aiesha fit tourner la bague dans la lumière et observa ses facettes.

— Pas pour moi.

— Je suis d’accord, elle est jolie aussi, mais…

— Ne t’inquiète pas, James, je te la rendrai quand tout sera terminé et tu pourras l’offrir à ta vraie fiancée.

James la dévisagea en fronçant les sourcils.

— Qu’est-ce qu’il y a ? J’ai du rouge à lèvres sur les dents ?

— Non.

— Alors pourquoi tu me regardes comme ça ?

Il tendit le bras pour lui caresser le dos de la main.

— Je m’étais dit que nous pourrions aller boire un verre tous les deux dans un endroit tranquille. Je connais un petit bar très chaleureux où la musique n’est pas assourdissante. On peut même y soutenir une conversation sans hurler.

Il voulait lui parler ? Une alerte sonna dans le cerveau d’Aiesha. Elle lui avait déjà révélé trop de choses. Il en savait trop sur elle.

— Je ne suis pas trop chic pour un endroit comme celui-là ?

— Nous sommes à Paris, c’est impossible d’être trop chic.

* * *

Le bar se trouvait à Saint-Germain-des-Prés. Le pianiste y jouait des airs de blues et de jazz. L’atmosphère était intime et chaleureuse et les consommations hors de prix. Aiesha opta pour un cocktail coloré qui lui tourna la tête après la deuxième gorgée… à moins que ce ne fût la présence de James qui l’enivrait. Il semblait plus détendu, moins raide qu’un peu plus tôt dans la journée, et il la regardait jouer avec sa paille avec un sourire satisfait.

Il fallait admettre qu’il s’était montré patient avec elle. Il avait attendu qu’elle consente à baisser sa garde, sans insister. Mais il avait aussi vaillamment résisté à ses tentatives de manipulation. Il avait raison quand il affirmait qu’elle jouait avec lui. C’était ce qu’elle faisait toujours pour maintenir les autres à distance.

Ce manège durerait jusqu’à la fin du mois. Ensuite, chacun partirait de son côté. Il se trouverait une gentille petite femme. Une femme qui ne jouerait pas avec lui et qu’il pourrait présenter à ses collègues et à ses amis sans en avoir honte. Une femme qui ne le mettrait pas dans l’embarras et qui ne risquerait pas de ruiner sa réputation avec des commentaires déplacés.

Et pourquoi ne pourrait-elle pas être cette femme, après tout ? Sans doute parce que les contes de fées n’existaient pas. Aiesha n’était plus une petite fille et elle n’avait pas de baguette magique pour écrire une fin heureuse à cette histoire.

— Tu ne devrais pas boire ça aussi vite, suggéra James.

Aiesha remua le liquide avec sa paille avant d’aspirer une autre gorgée.

— Ne t’inquiète pas, James, je ne vais pas te faire honte en me mettant à danser sur les tables.

Il accueillit sa remarque avec une grimace contrariée.

— Tu ne voudrais pas baisser les armes juste le temps d’une soirée ?

Aiesha croisa les jambes et se laissa aller au fond du fauteuil moelleux.

— Quelles armes ?

— J’aimerais qu’on puisse se parler sans que tu te sentes obligée de jouer au bras de fer. Je voudrais revoir la femme qui était dans cette ruelle tout à l’heure, celle qui m’a confié ses secrets en se réfugiant dans mes bras.

Elle pinça les lèvres et avala une généreuse gorgée d’alcool. Elle sentit aussitôt la tête lui tourner. Etait-ce l’effet du cocktail ou bien la perspective de baisser sa garde ? C’était peut-être l’occasion de tisser un lien avec un autre être humain, quelqu’un de compréhensif, de sensible…

C’était tellement tentant…

Oserait-elle le faire ? Juste le temps d’une soirée ?

Qu’avait-elle à perdre, de toute façon ? James n’allait pas subitement tomber amoureux d’elle parce qu’elle consentait à se dévoiler un peu. Il avait de l’affection pour elle, mais cela n’allait pas plus loin. Il était comme Louise, mais il n’avait pas pour autant l’intention de passer sa vie avec elle ! Il était à la fois trop traditionnel et trop sensible pour s’enticher d’une fille aussi rugueuse qu’elle.

— Pourquoi fais-tu ça ? demanda-t-elle en étudiant avec attention l’ombrelle plantée dans son cocktail.

— Je voudrais que tu cesses de te méfier de moi, que tu arrêtes de te cacher. Je déteste quand tu joues à ce petit jeu. Je n’ai pas l’intention de t’utiliser, je ne suis pas ce genre d’homme. Tu devrais commencer à t’en douter, non ?

Elle contempla longuement le visage de James. C’était vraiment un homme à part. Il possédait une telle patience et il était tellement gentil ! Son cœur se serra en songeant que leur histoire serait bientôt terminée. Jamais elle ne retrouverait quelqu’un avec qui elle se sentait à ce point en harmonie, et elle redoutait le vide béant qu’il allait laisser dans sa vie, une fois parti.

Elle prit une courte inspiration, puis baissa une nouvelle fois les yeux sur son verre.

— Je déteste mon enfance. Tout ce que j’en retiens, c’est la pauvreté, la cruauté et le sentiment de n’être pas à ma place. Aussi loin que je me souvienne, j’ai toujours voulu fuir cette réalité, et la musique était ma seule échappatoire.

— Comment as-tu appris à jouer du piano ? As-tu pris des leçons ?

— Il y avait un piano dans l’église près de chez moi. J’y allais souvent et je jouais pendant des heures. Le pasteur me laissait faire. Puis il a commencé à laisser traîner des livres de solfège et j’ai appris toute seule. La technique a été plus compliquée à acquérir. Je faisais en sorte d’écouter tous les disques qui me tombaient sous la main, mais je n’ai jamais été assez bonne pour qu’on m’autorise à jouer ailleurs que dans des clubs de seconde zone.

— Pourtant, tu joues comme une professionnelle.

Elle fit la grimace.

— Je n’aurais jamais le cran de jouer face à un public, pas mes propres compositions en tout cas.

James se pencha en avant pour lui saisir la main.

— Mais tu as un véritable talent. Cette musique que tu as jouée l’autre soir à Lochbannon, c’était… magnifique. On aurait dit la bande originale d’un chef-d’œuvre du cinéma. Est-ce que tu as d’autres compositions de ce genre ?

Aiesha contempla leurs mains unies et songea combien cette bague convenait à son doigt, combien tout cela semblait douloureusement réel. James était si parfait, comment avait-elle pu ne pas s’en rendre compte avant ? Il était parfait pour elle, mais l’inverse n’était pas vrai. Elle ne ferait que lui attirer des ennuis, comme elle l’avait déjà fait par le passé.

— Tu es vraiment très différent de lui, tu sais ?

— Différent de qui ?

— De ton père.

Une ombre passa sur son visage et il lui lâcha la main.

— J’ai passé ma vie à essayer de m’en convaincre.

— C’est la vérité, James, insista-t-elle en reprenant sa main dans la sienne. Il ne pense qu’à lui, mais pas toi. Tu es généreux. Il n’y a qu’à voir la façon dont tu t’es occupé de ta mère après leur divorce. Elle m’a raconté que tu as veillé à ce que les biens soient partagés équitablement, à ce qu’elle ne soit pas lésée. Si tu n’avais pas été là, ton père l’aurait dépouillée. C’est même toi qui as payé le notaire, c’est toi qui lui as acheté Lochbannon et je sais que tu lui rends visite chaque fois que tu peux. Et tu es inquiet au sujet de cet homme qu’elle fréquente. Si ce n’est pas de l’amour, si ce n’est pas de la générosité, alors je ne sais pas ce que c’est.

James prit une inspiration avant de répondre, en regardant leurs mains jointes :

— J’ai longtemps pensé que même s’ils ne nageaient pas dans le bonheur, leur couple tenait bon. Je crois que j’ai refusé de voir mon père tel qu’il était, et ma mère a toujours voulu préserver ma relation avec lui, au prix de sa propre liberté. Pendant des années, elle a toléré ses aventures extra-conjugales afin que je grandisse dans un environnement paisible. Elle-même avait vécu un divorce lorsqu’elle était enfant et elle ne voulait pas m’infliger une garde partagée.

— Ça a dû être un sacré choc de découvrir la vérité ? supposa Aiesha en lui caressant le pouce.

— En effet. J’ai eu le sentiment que toute mon enfance n’était qu’un mensonge. Tout ce en quoi je croyais s’est effondré. L’amour, le mariage, l’engagement, ces valeurs se sont vidées de leur sens. J’en suis venu à me demander si le bonheur conjugal existait vraiment.

— Je suis certaine qu’il y a des gens heureux en couple.

Il continuait de lui caresser la main en passant sur sa bague de fiançailles — sa fausse bague de fiançailles.

— Tu veux danser ?

Ils se levèrent et elle se laissa conduire sur la piste. Quand il entama une valse lente, elle posa la tête sur son torse. Lorsqu’elle était contre lui, elle se sentait en sécurité, ancrée dans le monde, aimée.

Aimée ?

James ne l’aimait pas, il avait de l’affection pour elle, comme il en avait pour la plupart des gens de son entourage. C’était un homme responsable qui avait à cœur le bien-être de ses proches. Rêver à autre chose était vain et elle savait que ses souhaits ne seraient jamais exaucés.

James lui saisit la nuque avec douceur.

— Où étais-tu, à l’instant ?

— Comment ça, où j’étais ?

— Tu as manqué un pas.

— Rien d’étonnant, je suis une piètre danseuse.

— On a dit qu’on laissait les armes au vestiaire, tu te souviens ? lui rappela-t-il avec un sourire complice.

— Ce n’est pas facile pour moi…

Il effleura sa lèvre.

— Je sais.

— J’ai du mal à me laisser approcher. J’ai tendance à tenir tout le monde à distance, c’est plus fort que moi.

— Tu peux être toi-même avec moi, inutile de revêtir un masque.

Aiesha planta son regard dans le sien.

— Je fais des cauchemars, d’horribles cauchemars. Je repense à Archie… c’est pour ça que je ne dors jamais avec personne. Je serais trop gênée de me réveiller en criant ou… pire.

Elle avait parlé sans réfléchir, sans se censurer, et au lieu de sentir la honte l’envahir, elle éprouva un soulagement immense.

— Merci, chuchota-t-il en la couvant d’un regard brillant de reconnaissance.

— Merci de quoi ?

— Merci de me faire confiance.

Se rendait-il compte à quel point cet aveu lui coûtait ? Elle avait l’impression de mettre son âme à nu : ses peurs, ses doutes, ses secrets honteux… Mais au lieu de lui tourner le dos avec dégoût, il la regardait avec compréhension. Lui l’acceptait telle qu’elle était.

— Comment fais-tu pour être aussi gentil avec un père comme le tien ?

— Je peux devenir méchant, en cas de besoin, répondit-il avec un sourire canaille.

— J’aimerais bien voir ça ! affirma-t-elle en nouant ses doigts sur sa nuque.

* * *

Quelques heures plus tard, James tirait la couverture sur Aiesha, endormie. Elle était roulée en boule comme un chat, la joue posée sur l’oreiller, ses cheveux en bataille éparpillés autour de son visage paisible. Il lui caressa les cheveux en regardant ses paupières tressauter tandis qu’elle plongeait de plus en plus profondément dans le sommeil. Elle était tellement belle qu’il sentait son cœur se serrer chaque fois qu’il posait les yeux sur son visage.

Chaque fois qu’ils avaient fait l’amour ensemble, il en avait appris un peu plus à son sujet. Elle avait une telle façon de laisser son corps s’exprimer qu’il avait l’impression d’y voir le reflet de son âme. Etait-ce un mirage, ou avait-elle vraiment des sentiments pour lui ? Elle lui avait ouvert son cœur, mais sans lui dire les mots qu’il attendait. Il aurait voulu lui avouer ce qu’il ressentait pour elle, mais peut-être était-ce prématuré, peut-être risquait-il de l’effrayer ?

Elle remua et entrouvrit les yeux.

— Quelle heure est-il ?

— 6 heures du matin, il est trop tôt pour se lever.

Elle se frotta les yeux avec son poing fermé, en un adorable geste enfantin.

— J’aime dormir près de toi, avoua-t-il.

— Au moins tu n’es pas resté collé à moi toute la nuit !

— Mais il n’est pas trop tard pour ça, tu sais, dit-il en la faisant rouler sur le dos.

Il enfouit son nez dans son cou et l’entendit rire à gorge déployée. C’était la première fois qu’elle se laissait aller à une hilarité aussi spontanée.

— Arrête, ça chatouille ! s’écria-t-elle en se débattant.

— Tu es sûre que tu veux que j’arrête ? insista-t-il en s’intéressant à ses seins nus.

— Maintenant que tu le dis, j’hésite, soupira-t-elle alors que ses baisers descendaient sur son ventre. Mais tu n’as pas des choses importantes à faire ?

— Rien qui ne puisse attendre un peu.

* * *

Lorsque Aiesha pénétra dans la salle de bal au bras de James, tous les regards convergèrent dans leur direction. Toute la journée, les réseaux sociaux avaient crépité en relayant la nouvelle de leurs fiançailles, accompagnée par les photos de leur arrivée à l’hôtel parisien. Tout le monde semblait fasciné par leur romance : la gamine des rues et l’architecte de renom.

Mais ce n’était qu’une mise en scène. Elle portait le costume, elle connaissait son texte, James menait la danse, et les convives de ce soir seraient leur public.

Les hommes et les femmes étaient tous sur leur trente et un, et même dans sa robe de couturier, Aiesha avait le sentiment d’être le mouton noir de la soirée. Elle s’attendait à ce qu’à tout instant on vienne lui taper sur l’épaule pour lui dire qu’elle était démasquée et pour lui demander de quitter les lieux.

Elle remarqua que plusieurs femmes discutaient à mots couverts derrière leurs gants blancs, en regardant dans sa direction. Se demandaient-elles si James avait perdu l’esprit en la prenant pour fiancée ? Se moquaient-elles d’elle ? Et que se passerait-il si elle mettait James dans l’embarras en ouvrant sa bouche à mauvais escient ? Et si elle faisait échouer un gros contrat ? Elle avait déjà causé suffisamment de tort à l’entreprise Challender.

James la présenta à leur hôte.

— Chérie, je te présente Howard Sherwood. Howard, ma fiancée, Aiesha Adams.

Howard lui sourit en prenant sa main.

— Vous êtes aussi ravissante que James me l’avait laissé entendre. Toutes mes félicitations. Pour quand le grand jour est-il prévu ?

Aiesha se sentit rougir. Ne voyait-il pas que tout ceci n’était qu’une farce ? Elle avait le sentiment d’avoir le mot IMPOSTEUR tatoué sur le front.

— Eh bien… euh… nous sommes en train de caler une date. Mais nous sommes tous les deux très occupés, vous savez ce que c’est…

— Ne traînez pas trop, la vie est trop courte. Dépêchez-vous de faire d’elle une honnête femme, James !

— J’en ai bien l’intention.

Aiesha attendit que Howard se soit éloigné.

— Tu es en train de devenir un menteur professionnel, ça m’inquiète.

— Que veux-tu boire ? demanda-t-il en éludant étrangement sa remarque.

— Du champagne, soupira-t-elle en souriant aux téléphones braqués dans sa direction.

— Sur les réseaux, nous sommes le nouveau couple à la mode, lui apprit-il en lui tendant une coupe.

— Je me demande bien pourquoi. A vrai dire, je suis étonnée que tout le monde ait avalé ce mensonge. Les gens croient vraiment n’importe quoi…

Elle vida sa coupe d’un trait et remarqua alors que James la regardait étrangement.

— Quoi ?

— Et si c’était vrai ? murmura-t-il en lui effleurant le menton.

— Si quoi était vrai ?

— Nous.

— Nous ?

— Pourquoi jouer la comédie ? Nous pourrions avoir une vraie relation, toi et moi.

Elle se passa la langue sur les lèvres, la gorge soudain très sèche malgré le champagne. Son cœur s’affolait, tout à coup.

Il plaisantait, c’était forcément une mauvaise blague. Il l’avait mise à nu et voilà maintenant qu’il jouait avec ses nerfs…

— Tu as failli m’avoir, tu sais ! Tu imagines la tête de ton père en me voyant arriver à ton bras ? Il te déshériterait sur-le-champ. Je suis même étonnée qu’il ne l’ait pas déjà fait.

James sembla sur le point de répondre quelque chose, mais Howard revint vers eux.

— James, désolé de vous interrompre, mais nous avons un souci avec l’artiste qui était prévu ce soir. Il a été saisi d’une migraine, son agent vient de m’en informer.

Il se tourna vers Aiesha.

— Accepteriez-vous de le remplacer au pied levé ? James m’a confié que vous étiez une artiste de talent. C’est l’affaire d’une heure tout au plus, le temps pour l’orchestre de se mettre en place pour le bal.

— Je… je ne crois pas que…

— Fais-le, ma chérie, tu es douée, tout le monde va adorer ta musique.

— S’il vous plaît, Aiesha. Vous me rendriez un immense service en acceptant, ainsi qu’à cette œuvre caritative. Il y a ici des sponsors d’envergure internationale et ils seraient très déçus si on les privait d’animation. Je peux vous payer, bien entendu, si c’est…

— Non, non, bien sûr que non. Il ne s’agit pas d’argent, je le ferai gratuitement, c’est juste que…

— Fantastique ! s’exclama Howard en tapant dans le dos de James. C’est une sacrée femme que vous avez là, James ! Oh ! et… au sujet du contrat, considérez que c’est une affaire entendue. Et je vais faire passer votre carte de visite à mes collègues en Argentine. Avez-vous entendu parler des frères Vasquez ? Alejandro et Luis ? Ils possèdent une grande chaîne d’hôtels et ils sont en pleine expansion. Ça pourrait vous rapporter gros.

Aiesha sentit James la serrer un peu plus fort contre lui. Qui n’avait pas entendu parler des frères Vasquez ? Ils faisaient partie des plus grandes fortunes d’Amérique du Sud. Comment pouvait-elle refuser de jouer dans ces conditions, alors que sa prestation pouvait ouvrir à James les portes d’un véritable empire financier ? C’était l’occasion rêvée pour redonner au cabinet Challender son lustre passé. Elle prit une profonde inspiration et décida de laisser son trac et ses doutes derrière elle.

— Quand voulez-vous que je commence ?

* * *

James s’installa à la première table, la plus proche de la scène, et écouta Aiesha entamer son mini-récital. Ses doigts couraient sur les touches et sa voix résonnait, pure comme le cristal. La chanson était l’une de ses compositions, aux paroles profondément émouvantes. Il y était question de rêves, d’amour perdu et de peine de cœur. A la dernière note, un torrent d’applaudissements se déversa sur elle et elle enchaîna aussitôt avec un autre morceau. Le texte parlait cette fois d’espoirs secrets et cela toucha profondément James. N’avait-il pas, lui-même, abandonné ses espoirs et ses rêves ? Il ne vivait plus que pour le travail, s’acharnant à reconstruire ce que le scandale qui avait éclaté dix ans auparavant avait détruit. Mais il le faisait au détriment de sa vie affective. Il avait mis ses sentiments sous clé, il était devenu une machine et en voulant épouser Phoebe, il n’avait fait que suivre ce même chemin.

Aiesha était parvenue à réveiller la passion qui sommeillait en lui.

A ses côtés, il se sentait vivant, capable de déplacer des montagnes.

Il était amoureux d’elle. Il en eut la certitude en la voyant jouer sa musique sur cette scène, sa voix transperçant l’âme de tous ces gens. Il vit des femmes porter discrètement un mouchoir à leurs yeux tandis que des hommes déglutissaient avec peine.

Elle était faite pour ça, pour offrir au monde sa voix d’ange, pour jouer cette musique qui procurait tant d’émotions à ceux qui l’écoutaient. Dire qu’elle avait gâché son talent dans d’obscurs bars ! Il aurait pu la sortir de là bien plus tôt, il aurait pu entendre ses appels à l’aide, plutôt que de lui tourner le dos, comme tous les autres l’avaient fait avant lui.

Tout allait changer. Il allait la demander en mariage, réellement cette fois. Il poserait un genou à terre et lui dirait combien il l’aimait. Ils se construiraient un avenir ensemble, ils fonderaient une famille, cette famille dont elle avait si cruellement manqué.

Il imagina leurs enfants. Une petite fille aux yeux rieurs ou un petit garçon à l’expression faussement sérieuse.

Oui, il avait envie de tout cela.

Il voulait la rendre heureuse et lui faire oublier son enfance malheureuse. Il serait son chevalier servant, son prince charmant, il serait son défenseur, son protecteur, son meilleur ami et son amant.

Il ferait en sorte qu’elle se sente en sécurité, qu’elle se sente aimée.

* * *

Aiesha se leva et salua le public à la fin de sa prestation. On l’applaudit à tout rompre. Elle n’avait jamais rien entendu de tel et elle fut même tentée de jeter un œil derrière elle pour vérifier que c’était bien elle que l’on acclamait. Elle avait choisi de jouer ses propres chansons, pour laisser derrière elle sa vie à Vegas. C’était peut-être son unique chance de montrer au monde ce dont elle était capable.

Elle avait donc joué chaque morceau en ouvrant son cœur comme jamais elle ne l’avait fait jusqu’à ce jour. Elle s’était offerte à la musique, au public, à James… Elle avait utilisé ce biais pour lui parler à lui seul, malgré la foule, pour lui dire ce qu’elle n’avait jamais eu le courage de lui avouer. Avait-il vraiment l’intention de s’engager avec elle dans une véritable relation comme il le lui avait affirmé quelques minutes auparavant ?

Quoi qu’il en soit, elle ne pouvait pas accepter. Son passé houleux représentait un péril trop grand pour la carrière de James, en particulier maintenant qu’il approchait des Vasquez. Elle resterait toujours une fille des bas quartiers et un squelette pouvait resurgir du placard à tout moment. Non, c’était trop risqué. Il valait mieux partir avant d’avoir fait de trop sérieux dégâts, avant que James comprenne ce qu’elle ressentait vraiment pour lui…

Les flashes crépitèrent et toute la salle se leva pour l’acclamer tandis qu’elle rejoignait James à sa table.

Il la prit dans ses bras et la serra fort contre lui.

— C’était fantastique, ma chérie ! Tu as été incroyable !

— J’ai raté un accord, dit-elle avec une grimace, j’espère qu’il n’y avait pas de vrais connaisseurs dans la salle… Quel amateur je fais !

— Tu devrais arrêter de faire ça systématiquement.

— De faire quoi ?

— Te déprécier.

— Ça évite que les autres le fassent pour moi.

— Mademoiselle Adams ? demanda un homme en lui tendant sa carte de visite. Je suis Georges Bassleton, je suis un chasseur de talents et je travaille pour un studio à Londres. Je gère les contrats des jeunes artistes de la scène londonienne. Accepteriez-vous de venir au studio pour une audition ?

— Je… Merci, bafouilla Aiesha en prenant sa carte d’une main qui ne tremblait presque pas.

— Vous pourriez être la nouvelle sensation musicale du moment, la nouvelle Amy Winehouse, la nouvelle Norah Jones. Il y a beaucoup de soul dans votre voix. Appelez-moi quand vous serez à Londres.

James lui sourit en regardant l’homme regagner sa table.

— Tu vois, qu’est-ce que je t’avais dit ? Tu es une étoile montante.

— J’irais bien prendre l’air une minute, toute cette tension me monte à la tête.

— Viens, je connais un endroit parfait pour ça.

Aiesha le suivit jusqu’à une alcôve tranquille, derrière une composition florale. Deux fauteuils et une petite table semblaient les y attendre. Sur un signe de James, un serveur leur apporta un seau à champagne et un verre d’eau minérale orné d’une rondelle de citron. Il attendit qu’elle l’ait entièrement bu pour s’agenouiller devant elle.

— Qu’est-ce que tu fais ? Tu as perdu quelque chose ?

— J’ai presque failli perdre quelqu’un : toi.

Aiesha s’humecta les lèvres. Il était temps d’enfiler de nouveau son armure.

— Je sais que ma musique est plutôt émouvante, mais là, tu commences à me faire peur. On dirait presque que tu t’apprêtes à me demander en mariage, ce qui serait vraiment une mauvaise idée pour un homme dans ta situation…

— Pourquoi ça ?

Aiesha éclata d’un rire forcé.

— Toi et moi ? Tu es devenu fou ! On s’étriperait avant la fin de notre lune de miel. Cela dit, ta demande était joliment mise en scène, chapeau.

James la saisit par les bras.

— Aiesha, je t’aime. J’ignore quand ça a commencé, mais… voilà, c’est comme ça. Je veux t’épouser, je suis sincère, ça n’a rien d’une plaisanterie. Je veux que tu sois ma femme.

Aiesha se leva, saisie par un vertige.

— Le problème, c’est que moi je ne t’aime pas.

Il se leva à son tour et posa fermement les mains sur ses épaules.

— C’est faux. Tu m’aimes, je le vois dans tes yeux, je le sens quand nous faisons l’amour. Tu m’aimes mais tu as trop peur de me l’avouer pour une raison que j’ignore. Peut-être que c’est la première fois que tu vis ça, je n’en sais rien… Tout ce que je sais, c’est que je t’aime. Tu es celle que j’ai attendue toute ma vie durant.

Aiesha aurait voulu trouver quelque chose à répondre, mais les mots refusaient de sortir. Toutes ces années de souffrance et de faux-semblants avaient anesthésié ses sentiments. Elle avait aimé sa mère et elle avait aimé Archie et, chaque fois, son cœur avait été brisé.

Elle devait partir tant qu’il était encore temps. James finirait par s’en remettre, et en épouserait une autre.

— Je suis désolée, James, murmura-t-elle à regret, crois-moi, c’est mieux ainsi. Tu es un type formidable, mais tu es trop gentil, je commence déjà à m’ennuyer avec toi.

— Je ne te crois pas. Tu veux la même chose que moi. Pourquoi refuses-tu de l’avouer ?

— Evitons de faire un scandale, d’accord ? Ce ne serait pas bon pour ton image. Howard Sherwood risquerait de changer d’avis et de ne pas te recommander auprès de ses amis du club de polo.

— Tu crois vraiment que j’en ai quelque chose à faire ? C’est toi qui m’importes, je serais prêt à tout abandonner pour toi.

Se rendait-il compte que c’était précisément en la faisant entrer dans sa vie qu’il risquait de tout perdre ? Elle serait toujours une étrangère dans son monde, une pièce rapportée. Que se passerait-il si son criminel de père ou si son beau-père se mettaient en tête de donner une interview à la presse ? Elle était même étonnée qu’ils ne l’aient pas déjà fait… La réputation de James pouvait être salie par sa faute, à elle. Elle n’échapperait jamais à son passé, il flotterait toujours derrière elle tel un spectre malfaisant, attendant le pire moment pour se manifester.

— Je vais me repoudrer le nez, nous parlerons de tout ça plus tard.

— Tu me prends pour un idiot ou quoi ? Tu vas t’enfuir dès que j’aurai le dos tourné. C’est un comportement de lâche, Aiesha, je te croyais plus courageuse que ça. On dirait que je me suis trompé…

Aiesha serra les poings.

— Je ne suis pas lâche, rétorqua-t-elle entre ses dents, ne t’avise plus jamais de me traiter de lâche !

Tu ne vois donc pas que c’est pour toi que je fais ça !

— Eh bien vas-y, va-t’en, fuis ce qui t’effraie ! Nous verrons combien de temps cela te prendra de réaliser que tu as tourné le dos à tout ce qui avait de l’importance pour toi.

— Tu n’as aucune importance à mes yeux, James, je n’en veux qu’à ton argent, affirma-t-elle avec une froideur feinte, c’est tout ce qui m’intéresse chez les hommes. Peut-être que je pourrais passer un coup de fil à ton père, je suis majeure, maintenant. Tu aurais son numéro ?

Elle vit les muscles de sa mâchoire jouer sous son bronzage.

— Trouve-le toi-même ! cracha-t-il avec dégoût avant de lui tourner le dos.

12.

Quelques semaines plus tard…

James consulta son téléphone pour la quinzième fois. Aucun message en absence. Aucun SMS. Il avait bien conscience de se montrer obtus, mais il tenait à ce que ce soit Aiesha qui fasse le premier pas. Il n’aurait jamais dû être dupe de son ultime provocation. Bien sûr qu’elle n’allait pas appeler son père…

Il se passa la main dans les cheveux en songeant que même sa mère avait une vie amoureuse plus épanouie que la sienne. Elle avait pris des vacances en Australie avec Richard, ils campaient à la belle étoile tandis qu’il était là à ruminer en songeant à celle qu’il avait été incapable de retenir.

Les médias avaient fait des gorges chaudes de leur rupture, et il avait fait de son mieux pour les ignorer. Il avait des choses autrement plus importantes à gérer. Il voulait qu’Aiesha revienne vers lui, qu’elle fasse la démarche. Il lui avait offert son cœur et elle l’avait jeté comme un jouet dont elle se serait lassée.

S’était-il trompé sur toute la ligne à son sujet ? Avait-elle vraiment joué la comédie durant tout ce temps ? Il repensa à leurs étreintes brûlantes : ces instants-là étaient réels, intimes. Il songea à la façon dont elle s’était confiée à lui au sujet de ses cauchemars. Elle s’était livrée comme elle ne l’avait fait avec personne d’autre, il en était certain, tout comme il était certain de l’amour qu’il avait pour elle.

Il se leva de son bureau en poussant un juron. Combien de temps cela allait-il prendre ? Il était d’un naturel patient, mais là, ça dépassait les bornes. Elle lui manquait infiniment. Il avait lu des articles à son sujet et il savait qu’elle donnait son premier concert le soir même à Berlin, en première partie d’un groupe célèbre. C’était l’occasion de sa vie. D’après les journalistes musicaux, si sa prestation était convaincante, elle suivrait le groupe pendant tout le reste de la tournée.

Son téléphone vibra sur le bureau. Il se jeta dessus, mais constata avec déception que ce n’était qu’un flux d’actualité. L’une des dépêches lui apprenait que le beau-père d’Aiesha avait donné une interview-fleuve à la presse. Il avait déversé un tombereau de mensonges et le journaliste n’avait été que trop heureux de déterrer pour la énième fois les photos du scandale Challender. Il y avait même une photo du père biologique d’Aiesha à la porte de la prison.

Tout cela risquait d’entacher sa gloire montante… Et qui serait là pour la protéger des retombées, pour la réconforter ?

Il s’installa devant son ordinateur pour réserver le premier vol vers Berlin.

Il serait avec elle.

* * *

— Miss Adams ? Vous entrez en scène dans cinq minutes.

La productrice de la tournée, Kate Greenhill, avait juste passé la tête par la porte entrebâillée.

Aiesha ajusta ses boucles d’oreilles et respira pour chasser le stress qui montait en elle. Elle allait bien devoir s’y habituer si le groupe l’emmenait en tournée. Nervosité. Panique. Doute. Et si elle ratait une note ? Et si sa voix déraillait ? Et si le public la détestait ?

— Merci, Kate. Il y a du monde ?

— C’est plein, et pour être honnête, je pense qu’ils sont là pour vous entendre vous plus que le groupe. Les garçons ne vont pas être ravis, c’est censé être leur grand retour sur scène…

Aiesha aurait dû être heureuse, fière de ce qu’elle était en train d’accomplir malgré ses origines modestes. Elle était en première partie d’un groupe célèbre, son album allait entrer en production, elle avait déjà des admirateurs. La célébrité, la fortune, tout cela s’offrait à elle.

Mais elle était seule.

Désespérément seule.

James ne l’avait pas contactée, pas une seule fois. Et c’était tant mieux, il fallait qu’il reste à l’écart, surtout en ce moment, où la presse imprimait des horreurs à son sujet. Son beau-père avait finalement vendu son histoire, et il avait sans doute attendu le meilleur moment pour causer le plus de dégâts possible. Photos, détails sordides sur l’affaire Challender, tout y était.

Son manager lui assurait que toute publicité était bonne à prendre, mais Aiesha n’en était pas vraiment convaincue. Elle voulait laisser le passé derrière elle et qu’on la connaisse pour sa musique blues et jazz, pas pour ses frasques passées.

Louise Challender lui avait fait parvenir des roses et une carte adorable qu’elle avait conservée contre son cœur en pleurant à chaudes larmes.

« J’ai toujours su que tu y arriverais, disait la carte, je t’aime. Louise. »

Mais elle n’avait pas encore atteint son but. Et les immondices déversées par la presse pouvaient encore anéantir tous ses efforts.

— Deux minutes, l’informa Kate.

Aiesha laissa échapper un soupir haché. Elle n’avait pas chauffé sa voix, elle n’avait pas pris le temps de se concentrer. Elle n’était pas prête ! Ce n’était pas comme cela qu’elle s’était imaginé la première scène. Elle adorait écrire des chansons, elle adorait les séances en studio, mais chanter face à la foule alors que la personne pour laquelle elle se mettait à nu devant un micro n’était pas là pour l’entendre…

Le public rugit lorsqu’elle entra dans la lumière, si aveuglante qu’elle distinguait à peine les premiers rangs. Elle s’installa au piano, prit une longue inspiration et entama la liste de morceaux prévue avec son agent.

Lorsqu’elle arriva à la fin de sa prestation, elle fit pivoter son siège et se tourna vers le public.

— Cette chanson est inédite. Personne ne l’a encore entendue.

Elle cilla pour chasser les larmes qui lui venaient aux yeux.

— Elle s’intitule J’ai dû renoncer à lui.

Une clameur incroyable secoua la salle après le silence qui suivit la dernière note. Elle se leva, salua, savoura les trois rappels, tout en se répétant intérieurement : c’est ce que tu voulais, c’est ton moment de gloire. Tu en rêves depuis que tu as cinq ans. Profites-en, bon sang !

Elle triomphait enfin, mais tandis qu’elle revenait en coulisses, elle se sentit affreusement vide, comme un ballon de baudruche dégonflé, inutile.

Kate entra dans sa loge pendant qu’elle se démaquillait.

— Il y a quelqu’un pour toi.

— Je te l’ai déjà dit, je ne donne pas d’interview à la presse, soupira-t-elle en jetant son coton démaquillant.

— Ce n’est pas un journaliste.

— Qui est-ce, alors ?

— C’est moi, annonça James depuis le pas de la porte.

Aiesha déglutit et posa une main sur son ventre.

— Euh… vous voulez bien nous laisser une minute, Kate ? Ce ne sera pas long.

— Bien sûr. Ravie de faire votre connaissance, monsieur Challender.

— De même, Kate.

Le silence assourdissant offrait un parfait contrepoint au tonnerre d’applaudissements qui avait retenti un peu plus tôt.

— Tu… tu aurais dû me dire que tu venais, je t’aurais fait réserver une place VIP.

— Tu sais comme je suis, j’aime payer ma place.

Elle avait encore une épaisse couche de fond de teint, mais il la vit sans doute rougir.

— Qu’est-ce qui t’amène ? Tu as des affaires à régler à Berlin ? C’est une jolie ville, n’est-ce pas ? J’ai toujours voulu la visiter. C’est étrange comme sensation, parce que je ne peux pas m’y promener incognito, à cause des affiches placardées partout. C’est la rançon de la gloire, à ce qu’on dit !

Elle parlait trop, dans le seul but de noyer le silence.

— Est-ce que tu es comblée ?

— Si tu voyais comme mon compte en banque est rempli, affirma-t-elle avec un enthousiasme qui sonnait faux. Au fait, ça me rappelle quelque chose !

Elle se retourna pour fouiller dans son sac.

— Ah, voilà, je savais qu’elle était quelque part.

Elle lui tendit la main. Dans sa paume se trouvait la bague de fiançailles.

— Je peux m’acheter mes propres bijoux maintenant.

James ignora la bague.

— Comment vas-tu ?

— Très bien, et toi ?

— J’ai vu que ton beau-père avait déversé son fiel dans la presse.

— Oui, ça fait un moment que je m’y attendais. Ça va lui payer sa drogue, son alcool et ses cigarettes pendant un an ou deux.

— Tu ne vas rien faire ?

— Que veux-tu que je fasse ? Ça finira par retomber comme un soufflé.

— Mais ça pourrait porter préjudice à ta carrière avant même qu’elle soit lancée.

Aiesha serra très fort sa main sur le diamant, sans se soucier de la douleur.

— Tu ne devrais pas être là, James, les gens pourraient jaser.

— Et alors ? Qu’ils jasent !

— Toi aussi, ta carrière pourrait en souffrir.

Elle posa la bague sur sa coiffeuse et lui tourna le dos.

— Ta réputation a beaucoup plus à craindre que la mienne, tu tomberais de plus haut.

James se leva comme propulsé par un ressort et vint la saisir par les épaules.

— C’est pour ça que tu m’as servi toutes ces âneries, que tu as prétendu ne pas m’aimer ?

Aiesha plongea dans son regard ; tout comme lui, elle était au bord des larmes.

— Ne rends pas les choses encore plus difficiles pour moi, James. Je n’ai pas ma place dans ta vie ou dans ton monde. Je serai un poids pour toi, je causerai ta perte.

James la prit dans ses bras et l’écrasa contre son torse. Il lui embrassa le front, le nez, les yeux, et enfin la bouche, avec fièvre.

— Cette chanson, c’était pour moi, n’est-ce pas ? L’homme auquel tu as renoncé, c’est bien moi ?

Aiesha avait la gorge nouée par l’émotion.

— Je… je ne voulais pas te faire encore plus de mal. Quand je t’ai laissé partir… c’est la chose la plus difficile que j’aie jamais faite…

— Je t’aime, je t’aime tellement, hoqueta-t-il en la serrant à lui faire mal, je ne peux pas vivre loin de toi. Chaque jour j’ai voulu t’appeler, te supplier de revenir…

— Pourquoi aujourd’hui ?

— Après Paris, j’étais en colère et, par orgueil, j’ai refusé de décrocher le premier. Il m’a fallu du temps pour comprendre que tu avais inventé ta dernière provocation au sujet de mon père pour réussir à m’éloigner de toi.

— Je suis désolée, ce n’était vraiment pas glorieux.

Il lui prit le visage entre les mains.

— Et puis j’ai vu cet horrible article, ce matin, et ça m’a rendu malade. Je voulais être près de toi pour t’aider à surmonter tout ça, que tu te sentes aimée, acceptée, soutenue. Tu fais partie de moi, je ne peux pas vivre sans toi. Pose la question à ma mère, je deviens insupportable. Tu ne peux pas lui infliger ça, il faut que tu m’épouses ou elle refusera de m’adresser la parole.

Aiesha ne put s’empêcher de sourire.

— Alors si c’est pour ta mère, comment refuser ?

— C’est vrai ? Tu acceptes de m’épouser ?

Elle éclata de rire.

— Est-ce que tu vas me demander de les dire ?

— De dire quoi ?

— Les trois mots magiques.

— Tu me les as déjà dits, murmura-t-il en la berçant contre lui.

— Quand ça ?

— Tout à l’heure, sur scène. Tu parlais au public, mais je sais que c’est à moi que tu t’adressais. J’ai pleuré comme un bébé en t’entendant chanter. J’étais au milieu de la foule, mais j’ai eu la sensation que tu chantais pour moi seul.

— C’est parce que tu es le seul qui compte vraiment à mes yeux, confessa-t-elle en pleurant.

— Mon argent ne t’intéresse plus ? la taquina-t-il, le regard humide.

— J’ai ma petite fortune maintenant, tu te souviens ?

— Et ma mère, j’espère que tu tiens un peu à elle aussi.

— Tu le sais bien, idiot !

— Est-ce que tu le lui as déjà dit ?

— Pas directement, mais je crois qu’elle le sait.

Il passa un doigt sur sa joue pour essuyer ses larmes.

— Je crois que tu devrais l’appeler pour le lui dire. Je suis sûr qu’elle aimerait t’entendre prononcer ces mots. Elle est parfois très sentimentale.

— Je veux d’abord te les dire à toi, chuchota-t-elle en se suspendant à son cou, ces mots que je n’ai jamais dits à personne.

Elle le regarda bien en face, le cœur battant comme un tambour, et prit une brève inspiration.

— Je t’aime.

Le regard de James se fit flou et elle le vit déglutir à plusieurs reprises.

— Je t’aime aussi. Je t’aime tellement ! J’ignorais que cela était possible. Tu es vraiment d’accord pour m’épouser, n’est-ce pas ?

— Je me demande si quelqu’un a déjà accepté une demande en mariage dans une loge de salle de concerts ?

Les lèvres de James effleurèrent les siennes.

— Il faut un début à tout, murmura-t-il avant de l’embrasser avec passion.

Prologue

Lorsque son jet privé entama sa descente sur Sydney, Demyan contempla pensivement le panorama spectaculaire qui s’offrait à sa vue. Son regard s’attarda sur la ligne de gratte-ciel qui bordaient la majestueuse baie. Plusieurs de ces immeubles lui appartenaient. Au sommet de l’un d’entre eux se trouvait son appartement, dont il n’eut aucun mal à localiser la vaste terrasse agrémentée d’une piscine. Des dizaines d’embarcations laissaient derrière elles une longue traînée blanche sur l’azur des eaux du port.

Habituellement, ce spectacle l’emplissait d’une joie teintée d’impatience car au plaisir des yeux se mêlait l’attente des heureux moments que lui réservait son retour en Australie. Pas cette fois, hélas !

Il se remémora sa première arrivée sur le sol australien.

Assis en classe économique d’un avion de ligne, il avait découvert par le hublot ce qui allait devenir sa terre d’adoption. A son côté, sa tante Katia lui décrivait la ferme qui serait désormais son foyer, dans les Montagnes bleues. Il l’avait écoutée d’une oreille distraite. Contrairement à ce qui allait se passer aujourd’hui, nul journaliste n’était présent à sa descente d’avion. C’était dans le plus parfait anonymat que le gamin de treize ans avait posé le pied sur le sol de ce pays où il était fermement déterminé à réussir. Derrière lui, il laissait alors sa Russie natale, qu’il espérait bien ne jamais revoir.

Demyan n’avait jamais connu son père. Il avait été élevé à la dure par une mère alcoolique, qui le faisait vivre dans une quasi-misère car ses maigres revenus passaient dans son addiction. Lorsque Annika avait perdu son emploi sur un stand du marché de Saint-Pétersbourg, Demyan avait cinq ans. Pourtant, à partir de ce jour, c’était à lui qu’avait incombé la charge de les nourrir tous deux. Il avait travaillé d’arrache-pied, et pas seulement à l’école. Chaque soir, et tous les dimanches, il s’associait à Mikaël, un autre gamin des rues, pour laver des pare-brise aux feux rouges ou faire la manche auprès des touristes. Il lui était même arrivé parfois de fouiller les poubelles des restaurants et des hôtels. Il s’arrangeait toujours pour trouver quelque chose à manger pour Annika et lui.

Hélas, la nourriture était peu à peu devenue le cadet des soucis de sa mère. Elle se contentait d’absorber des quantités toujours plus impressionnantes de vodka, ce qui ne faisait qu’aggraver ses tendances paranoïaques. Elle avait développé tout un arsenal de rituels superstitieux dont elle était persuadée qu’ils étaient la clé de sa sécurité, et qu’elle contraignait son fils à respecter scrupuleusement.

A sa mort, Demyan était tout disposé à rejoindre Mikaël dans sa vie aventureuse. Mais Katia, la sœur de sa mère, était venue d’Australie, où elle vivait, pour assister aux funérailles.

— Je ne comprends pas, avait-elle dit, horrifiée, en découvrant leur misérable logis. Dans ses lettres, Annika me disait toujours que tout allait bien pour vous deux…

Elle avait avoué plus tard à son neveu combien elle avait été saisie par sa maigreur squelettique, et le contraste saisissant que ses grands yeux et ses cheveux noirs formaient avec son teint à la pâleur de cire. Il s’était refusé à pleurer, mais sa tante n’avait pu ignorer le mélange de chagrin, de méfiance et de désarroi dessinés sur ses traits.

Cette gravité douloureuse avait atteint son paroxysme au moment où tous deux s’étaient retrouvés au bord de la pauvre tombe d’Annika. Malgré tous ses efforts pour apaiser les tourments de sa mère, elle avait fini par choisir une mort que l’église réprouvait. C’était donc en terre profane que son cercueil avait été inhumé, tandis que Demyan entendait presque ses cris de protestation résonner à ses oreilles.

— Pourquoi ne m’a-t-elle jamais parlé de vos difficultés ? avait questionné Katia, tandis qu’ils s’éloignaient de la tombe.

— Slishkom gorda, avait-il marmonné avec un dernier regard en arrière.

Oui, sa mère avait été trop fière pour quémander l’aide de quiconque.

— Tout ira mieux, maintenant, avait conclu Katia en lui passant un bras autour des épaules.

Demyan l’avait repoussée.

L’avion les avait emportés loin des rigueurs de l’hiver russe, jusque dans la radieuse beauté de l’été australien. Pendant tout le voyage, perdu dans une tristesse amère, il avait ruminé de sombres pensées. Seule la somptueuse vision du port naturel de Sydney l’avait rasséréné. Une petite flamme s’était alors allumée dans son cœur. Ce pays allait devenir sa patrie. Il pourrait y prendre un nouveau départ. Il s’était promis de saisir toutes les occasions qui s’offriraient à lui. Et de ne plus jamais remettre les pieds en Russie !

Très vite, il avait correctement maîtrisé l’anglais. Ses notes à l’école étaient excellentes. A l’université, il s’était montré très brillant. Les études passaient toujours avant toute autre chose dans sa vie, mais lorsqu’il fermait ses livres de cours, il mettait le même acharnement à s’amuser. Rares étaient les femmes qui avaient résisté à ce qu’elles appelaient sa « beauté ténébreuse », à la satisfaction de faire naître un fugace sourire sur son visage sombre. C’était toujours lui qui imposait ses conditions dans la relation. S’il ne perdait guère de temps en marques d’affection et en préliminaires, il s’attachait à compenser en étant un amant accompli.

Il se lassait très vite de ses conquêtes, ne s’attachait jamais. Nadia n’avait pas fait exception à la règle. Elle aussi était russe, exilée en Australie. Quel soulagement de pouvoir faire la cour dans sa langue maternelle, avait-il pensé au premier abord ! Or cette passade d’une nuit avec une jeune Russe peu farouche avait bouleversé sa vie : à dix-neuf ans, il avait appris qu’il allait être père… Et s’était marié dans la foulée !

Il avait abandonné ses études pour se mettre en quête d’un emploi. Il ne lui avait guère été difficile d’en trouver un, et sa vivacité d’esprit n’avait pas tardé à lui permettre de progresser dans le monde des affaires. Cependant, il n’avait pas fait fortune assez vite aux yeux de la cupide Nadia. Il avait à peine vingt et un ans, qu’il était déjà divorcé.

Sans aucun regret. Cette brève union ne lui avait-elle pas donné ce qu’il avait au monde de plus précieux ? Roman, son fils. Sa plus belle réussite.

En tout cas, c’était ce qu’il avait cru jusqu’ici…

* * *

A l’instant où les roues du jet touchèrent le tarmac, Demyan ferma les yeux, dans l’espoir vain d’oublier la terrible révélation que venait de lui faire Nadia. Il se força à les rouvrir. N’était-ce pas la raison de son retour à Sydney : affronter la vérité ?

Ce séjour s’annonçait des plus difficile. La presse avait eu vent des projets de mariage de Nadia avec un magnat des affaires prénommé Vladimir, et de sa volonté d’emmener Roman vivre avec elle en Russie. Malgré tous les efforts de son service d’ordre pour hâter son passage à travers les services douaniers, il fut bombardé de questions agressives, auxquelles il se refusa à répondre. Qu’aurait-il pu dire à tous ces gens, quand il ne trouvait même pas les mots qu’il devrait dire à son fils ?

Comment annoncer à Roman qu’il n’était peut-être pas son père biologique ?… Cette pensée lui vrillait le crâne.

— Dobbryy den, Demyan, l’accueillit Boris, le chauffeur qu’il employait à Sydney.

Tandis qu’ils s’éloignaient de la horde de reporters, il appela Roman. Une nouvelle fois, l’adolescent ne répondit pas. A contrecœur, il se résolut à contacter Nadia.

— Je veux parler à Roman.

— Il est chez des amis pour quelques jours. Avant notre départ pour la Russie, il avait besoin de passer un peu de temps avec eux.

— Arrête de me balader, Nadia ! C’est moi qui ai besoin de passer du temps avec lui avant qu’il parte. Je suis à Sydney. Dis-moi où il est.

La voix de Nadia se fit plus sourde.

— Pourquoi ne pas nous voir pour discuter de tout cela ? proposa-t-elle. Je pourrais venir chez toi…

Un rictus amer étira les lèvres de Demyan. Si seulement son ex-femme avait pu deviner à quel point ses tentatives de séduction le laissaient froid, elle aurait économisé sa salive ! Il se fichait éperdument qu’à peine un mois avant d’épouser Vladimir, elle soit prête à se précipiter dans son lit.

— Je n’ai pas envie de discuter de quoi que ce soit avec toi !

Sans même attendre sa réaction, il raccrocha. Il s’en était fallu de peu qu’il ne lui dise ce qu’il pensait d’elle. Or ce n’était guère flatteur.

— Conduis-moi à un hôtel, lança-t-il à Boris. Celui que tu voudras, pourvu que la suite présidentielle soit libre pour toute la durée de mon séjour ici.

A quoi bon regagner son appartement ? Il ne s’y sentirait plus chez lui. Boris connaissait suffisamment les goûts de son patron, et il lui suffit de quelques brefs coups de téléphone pour régler le problème.

Lorsqu’on lui ouvrit la porte de la suite du vingt-quatrième et dernier étage, Demyan n’eut même pas un regard pour le faste qui l’entourait. Pour aussi somptueux que soit le palace, ils se ressemblaient tous. Le majordome obséquieux se retira avec force courbettes et Demyan se retrouva seul, pour la première fois depuis que lui était parvenue l’odieuse nouvelle.

Dès l’instant où Nadia lui avait infligé ce choc, il avait totalement refusé d’admettre que Roman puisse ne pas être de lui. Comment une telle aberration serait-elle possible ? Au moment même où on lui avait mis le nouveau-né dans les bras, Demyan avait vrillé son regard au sien, et un amour infini avait envahi son cœur, jusque-là fermé à double tour.

Roman était son fils. Cela ne faisait aucun doute !

Un assortiment de journaux avait été disposé sur la table basse du salon, et une couverture de magazine lui sauta aux yeux, lui coupant presque le souffle.

Son portrait faisait face à celui de Vladimir, sous la question racoleuse : « Lequel choisiriez-vous ? » C’était ridicule ! Nadia n’était pas en position de choisir. Il était hors de question qu’il reprenne la vie commune avec elle. Mais la presse à scandale aimait ce genre d’histoire. Quelques pages plus loin, l’article poussait la comparaison entre Vladimir et lui.

A cinquante ans, Vladimir était à la tête d’une solide fortune. Il ne lui manquait qu’une chose dans la vie : un fils. Demyan n’avait que trente-trois ans, mais il était déjà immensément riche. Suffisamment, en tout cas, pour faire paraître dérisoire la prospérité dont jouissait Vladimir. Sa beauté ténébreuse et sa relative jeunesse le plaçaient largement en tête dans cette compétition, selon le journaliste, qui ne se privait toutefois pas d’insister sur ses défauts.

Oui, il menait la vie d’un play-boy, d’hôtel en hôtel, d’un bout à l’autre de la planète. Il aimait le jeu et les casinos. Et il lui arrivait régulièrement de disparaître pendant quelque temps sur son yacht, en compagnie d’une pléiade de ravissantes blondes. Ce n’était un mystère pour personne : Demyan Zukov était un bourreau de travail, mais il savait aussi faire la fête avec une énergie équivalente. Et après tout, pourquoi en serait-il autrement ? N’était-il pas célibataire ?

Pour une fois, un journaliste faisait preuve d’une certaine bonne foi. Bien sûr, il ne dissimulait rien de ses frasques, mais il insistait aussi sur son extraordinaire réussite en affaires, et sur l’amour qu’il portait à son fils. De plus, l’article remarquait qu’il ne s’adonnait jamais au libertinage sur le sol australien : Sydney était le port d’attache où il avait ses pénates. Le reste du monde était à sa disposition pour s’y distraire.

Se versant un verre, Demyan alla le boire face à la baie vitrée. La vue qui s’offrait à lui ne lui apporta aucun apaisement. Bien au contraire. De là où il était, il voyait distinctement son appartement, situé à la même hauteur. C’était surtout le jardin en terrasse qui retenait son attention. Combien de soirées y avait-il passées, en compagnie de Roman et de leurs amis ?

Soudain il s’arracha à la contemplation de ce qui avait été leur foyer et, avec rage, il lança son verre à travers la pièce. Jamais il ne pourrait remettre les pieds dans cet appartement. Il allait le vendre. Quant à la ferme qui avait été sa première demeure en Australie, dans les Montagnes bleues, il allait s’en débarrasser également. Quel intérêt de garder tout cela si Roman n’était plus avec lui ?

Allait-il faire venir son assistante personnelle des Etats-Unis, pour l’aider à traiter tout cela ? Certes, elle était un modèle d’organisation, une professionnelle accomplie. Mais depuis quelque temps, elle avait tendance à devenir un peu trop pressante. Au lit, tout au moins… Et puis ce qu’il avait à mener à bien en Australie relevait plus du domaine privé que du professionnel. Si cela devait être son dernier séjour dans ce pays, des décisions douloureuses allaient devoir être prises. Il ne l’ignorait pas.

Demyan décrocha le téléphone.

— J’ai besoin d’une secrétaire pour quelques semaines. Peut-être un mois. Il me faut quelqu’un de discret, qui ait une certaine expérience en matière de transactions immobilières.

— Bien sûr, monsieur Zukov. Quand souhaiteriez-vous…

— Demain matin, coupa-t-il. 8 heures.

Demain, il entreprendrait de tailler en pièces ce qui avait constitué sa vie jusqu’à ce jour. En attendant, songea-t-il, comment allait-il occuper sa soirée ? Il alla se servir une autre rasade de whisky. Une visite au casino le plus proche semblait la meilleure idée. Ce soir, il avait bien l’intention d’oublier ses ennuis dans l’alcool. Et pour une fois, il n’hésiterait pas à laisser sa réputation de play-boy le rattraper dans cette bonne ville de Sydney !

Il avala une gorgée du liquide ambré, jetant un dernier regard vers cette vue qui avait eu autrefois le pouvoir de l’apaiser. Mais pas cette fois…

1.

Pourquoi diable avait-elle menti ?

Alina soupira, désespérée. Son taxi arrivait en vue du luxueux palace où elle était attendue. Encore une fois, elle prit son miroir dans son sac pour vérifier son apparence, ce qu’elle n’avait cessé de faire, depuis que la voiture était venue la chercher au pied de l’immeuble où elle résidait avec Cathy, sa colocataire.

Le gène de la sophistication manquait cruellement dans son patrimoine génétique ! se désola-t-elle. Ce matin, par miracle, le tiroir où elle entassait ses sous-vêtements contenait un collant qui n’était pas filé. Et elle avait réussi à en dissimuler le trou sous son pied. La moiteur de cette fin d’été avait eu raison de tous ses efforts pour se maquiller, et discipliner ses longs cheveux bruns. Des mèches folles s’échappaient de son chignon, auquel elle avait tâché de donner une allure stricte.

Elle se repoudra, et lissa sa chevelure du plat de la main. Rien ne devait lui faire manquer l’opportunité qui s’offrait à elle aujourd’hui ! Même si c’était une proposition qui lui était faite par défaut, c’était la chance qu’elle attendait depuis longtemps. La carrière d’assistante de chef d’entreprise n’était pas le rêve de sa vie, mais elle avait adopté le vieux dicton : nécessité fait loi.

Faisant taire son penchant pour l’art, elle avait opté pour le choix raisonnable d’un cursus universitaire en gestion des affaires. Elle avait décidé que mieux valait choisir une profession stable, d’autant que sa mère ne cessait de lui rebattre les oreilles de conseils avisés, et néanmoins amers, sur la nécessité pour une femme de subvenir à ses propres besoins ; quand elle ne pointait pas du doigt, avec insistance, que le registre pictural dans lequel excellait sa fille était bien trop limité pour qu’elle n’aille pas grossir les rangs des artistes méconnus !

Alina ne peignait que des fleurs. Quantité de fleurs ! Sur toile, sur soie, sur papier. Avec la nature pour modèle, ou de mémoire. Sa mère avait malheureusement fini par perdre la petite exploitation horticole qui les faisait vivre modestement toutes les deux. C’est alors qu’Alina avait décidé de prendre en main son destin.

Cependant, elle avait vite compris qu’un diplôme d’assistante ne garantissait pas nécessairement un emploi régulier. Les offres d’embauche étaient minces. De plus, avec son tempérament rêveur et introverti, elle ne correspondait guère à ce que l’on recherchait dans le monde impitoyable des affaires. Par conséquent, c’était avant tout son travail de serveuse dans un restaurant renommé de la ville qui lui permettait de gagner sa vie.

La veille, juste au moment où elle s’apprêtait à prendre son service, un coup de téléphone affolé de l’agence d’intérim dans laquelle elle était inscrite l’avait stupéfaite. Ils semblaient aux abois ! L’un des plus grands hôtels de Sydney venait de leur transmettre une demande pressante de la part d’un client particulièrement renommé. Une assistante personnelle était réclamée séance tenante. Pour un contrat de quelques semaines. Tout au plus un mois.

Les secrétaires les plus chevronnées — qui auraient habituellement été choisies pour ce poste — n’avaient pu être mobilisées dans un délai aussi bref et pour une aussi courte période. De crainte que le client ne se tourne vers une autre agence, sa directrice s’était résolue à la contacter.

— A en croire votre CV, vous avez des connaissances en matière de transactions immobilières. C’est bien cela ? avait demandé Elisabeth.

— C’est exact.

« Bon, ce n’est pas tout à fait un mensonge », avait pensé Alina. Même si sa seule expérience dans ce domaine consistait à avoir aidé Amanda dans sa recherche d’un acheteur pour la ferme. Ce qui s’était révélé inutile, puisque la banque avait fini par saisir la propriété de sa mère.

Elisabeth avait alors lâché le nom du prestigieux client : Demyan Zukov.

— Je suppose que vous savez qui il est, avait-elle ajouté.

Qui aurait pu l’ignorer, à moins d’avoir vécu en ermite depuis des années ?… Pour un peu Alina aurait bien avoué à Elisabeth qu’elle ne se sentait pas à la hauteur de la tâche. Mais une ligne sur son CV stipulant qu’elle avait travaillé sous les ordres de Demyan Zukov serait un sésame auquel il était impossible de renoncer. Elle avait donc accepté.

L’agence avait réglé toutes les questions relatives au contrat en moins de temps qu’il n’en fallait pour le dire. Elisabeth était même venue au restaurant ce soir-là, pendant le service d’Alina, pour recueillir sa signature.

— Tous nos clients sont importants ; cependant, je n’ai pas besoin de vous dire que celui-ci l’est tout particulièrement, avait-elle précisé. Etes-vous certaine d’avoir les compétences requises ?

— Absolument !

La perplexité lisible dans le regard de la directrice n’avait rien fait pour rassurer Alina.

« Je vais m’en sortir ! »

Tel serait désormais son mantra, se dit-elle, plantée devant l’entrée de l’hôtel où venait de la déposer le taxi. Il fallait qu’elle réussisse. Dans le cas contraire, elle s’était promis qu’elle cesserait illico de s’escrimer à faire son trou dans un monde où elle ne se sentait nullement à sa place.

Son pantalon la serrait à la taille et elle se maudit aussitôt d’avoir abandonné toute idée de régime. Voilà le résultat quand on travaillait dans l’un des meilleurs restaurants de Sydney ! The Rocks était tenu par un chef étoilé qui mettait un point d’honneur à nourrir son personnel avec autant d’exigence que sa clientèle cossue. Qui aurait pu résister aux plats succulents qu’il inscrivait à sa carte ? Certainement pas elle, qu’une enfance et une adolescence passées à la campagne avaient dotée d’un solide appétit !

En attendant, elle était censée endosser le rôle d’une élégante assistante personnelle, que rien ne saurait impressionner. Pas même le terrible Demyan Zukov.

* * *

Alina sentit la sueur perler sur sa lèvre supérieure tandis qu’elle montrait sa carte d’identité à la réception, en demandant d’être annoncée à son futur employeur. La réceptionniste s’éclipsa un instant, puis revint en lui tendant une carte qui lui permettrait de prendre l’ascenseur jusqu’à la suite présidentielle.

En un éclair — et avec un sentiment de malaise dû autant à la vitesse qu’à son appréhension —, elle se retrouva au vingt-quatrième étage de l’hôtel, devant l’entrée de la suite.

Pour un peu, elle aurait pris ses jambes à son cou. Elle n’avait pas encore appuyé sur la sonnette que la porte s’ouvrit à la volée sur une splendide beauté à la crinière rousse, qui passa devant elle sans même lui accorder un regard.

Cette impression d’être transparente n’était pas étrangère à Alina. N’avait-elle pas entendu Elisabeth la décrire au téléphone comme une jeune femme tout à fait quelconque ? En voyant l’air offusqué d’Alina, elle l’avait assurée que c’était une qualité des plus enviable, car c’était exactement ce que recherchaient certains clients pourvus d’épouses exagérément soupçonneuses. Quelle chance !…

Alina toqua à la porte restée grande ouverte.

— Bonjour, lança-t-elle à la cantonade. Je suis Alina Ritchie. C’est l’agence qui m’envoie.

Un coup d’œil à son téléphone portable lui indiqua qu’il était 7 h 58. On lui avait bien recommandé d’être ponctuelle : elle était attendue à 8 heures précises. Son futur patron avait peut-être connu une nuit agitée… Dormait-il encore ?

Elle appela une nouvelle fois, sans plus de succès, et se risqua à avancer dans le salon de la suite. Il y régnait un désordre indescriptible. Des vêtements jonchaient le sol. Sur la moindre table était posée de la vaisselle contenant les reliefs d’un repas qui avait dû être plantureux. Des verres à moitié vides traînaient çà et là. Apparemment, la belle rousse n’avait pas été la seule à profiter de la fête !

Plantée au milieu de la pièce, elle se demandait que faire, lorsqu’une voix grave, à l’accent prononcé, la fit violemment sursauter.

— Vous êtes là. C’est bien !

Alina fit volte-face, se demandant à quoi s’attendre.

Certainement pas au spectacle qu’elle avait sous les yeux. Rien ne laissait supposer que Demyan Zukov émergeait d’une nuit peu reposante tant il affichait une élégance raffinée. C’était particulièrement surprenant au beau milieu de tout ce chaos. Sa tenue était d’une incomparable distinction. Un costume sombre d’une coupe irréprochable mettait en valeur sa silhouette élancée. Sa chemise était d’une blancheur quasiment aveuglante. Mais c’était surtout le gris argenté de sa cravate qui retenait l’attention : il s’accordait à la perfection avec la couleur de ses prunelles.

A vrai dire, y avait-il une nuance qui puisse véritablement égaler celle de ses yeux ? se demanda Alina, pour qui l’art d’associer les couleurs n’avait pas de secret. A côté, même un ciel nocturne aurait semblé terne. Elle aurait pu se perdre dans les profondeurs de ces sombres abysses si elle n’avait été brutalement arrachée à ses rêveries.

— Je suis Demyan Zukov. Appelez-moi Demyan.

Comme si une telle précision était utile !

Alina prit la main tendue vers elle, et un frisson courut le long de son dos lorsque les doigts fins du milliardaire enserrèrent les siens. Quelques effluves d’eau de toilette vinrent caresser ses narines. Elle se dit fugacement qu’elle allait passer l’essentiel de son week-end au rayon parfumerie d’un grand magasin pour essayer d’y retrouver la griserie de ces senteurs à la fois fraîches et capiteuses ! Elle n’avait jamais rien respiré d’aussi délicieux.

— Et moi, c’est Alina.

Il fronça les sourcils.

— Alina ? N’est-ce pas un prénom slave ?

— Euh, non… C’est… celte.

C’était à peine si elle était parvenue à articuler sa réponse d’une voix audible. Demyan Zukov était doté d’un charisme à couper le souffle. A en croire les bouteilles vides, il aurait dû être affligé d’une épouvantable migraine. Pourtant, rasé de près, sa chevelure de jais encore humide ramenée en arrière, il n’en montrait aucun stigmate. A mieux y regarder, elle nota malgré tout que ses yeux étaient légèrement rougis, seules traces visibles de ce qui avait dû être une folle nuit.

— En fait, cela peut être les deux, reprit-elle.

— Les deux ?

De quoi donc cette fille parlait-elle ? Tout ce dont Demyan avait besoin, c’était d’un café très fort. D’ordinaire, il ne quittait pas son lit avant d’en avoir ingurgité une tasse. Mais il s’était souvenu avoir demandé que son assistante intérimaire lui soit envoyée à 8 heures. Aussi s’était-il douché et habillé sans attendre qu’on lui apporte le breuvage magique.

— Oui, c’est un prénom qui peut être aussi bien slave que celte. Il signifie…

Alina s’interrompit. Demyan avait manifestement perdu le fil de la conversation. Quelle importance pouvait bien avoir pour lui l’origine du prénom de l’inconnue qu’on lui envoyait comme assistante ? Il avait juste essayé de se montrer poli.

— Que puis-je faire pour vous ? reprit-elle.

— Du café. Des litres de café. Et demandez également que l’on vienne remettre un peu d’ordre ici. Il vous suffit de sonner pour appeler le majordome.

C’était la première fois qu’Alina assistait un client résidant dans la suite présidentielle d’un tel palace. Elle ne put s’empêcher d’être éberluée d’entendre frapper presque immédiatement après avoir pressé une sonnette près de la porte d’entrée.

— Pourriez-vous faire monter du café, et demander que l’on fasse le ménage de la suite ? demanda-t-elle.

Le majordome embrassa d’un regard circulaire le désordre derrière elle, et Alina fut sur le point de s’en excuser.

— Certainement, dit l’homme sans sourciller.

De la table où il s’était installé en repoussant quelques verres et une bouteille de cognac vide, Demyan lui fit signe de le rejoindre. Il ouvrit son ordinateur portable.

— Je compte consacrer cette journée à vous expliquer ce que j’attends de vous dans les semaines à venir. J’ai deux propriétés à vendre. Je veux que vous contactiez discrètement quelques agences, puis que vous me mettiez en relation avec les deux ou trois qui vous sembleront les plus aptes à traiter mes affaires.

— Très bien. Je commencerai à en appeler certaines dès ce matin.

— Pour leur dire quoi ?

A cette interruption cinglante, et à la façon dont Demyan plissait les yeux, Alina comprit qu’elle avait dit ce qu’il ne fallait pas. Il enchaîna sans même lui laisser le temps de répondre.

— Tout d’abord, vous n’avez même pas vu les propriétés dont il s’agit. Ensuite, je tiens à la plus extrême discrétion. Il n’est pas question que toute la presse se fasse l’écho de mes intentions avant que…

Demyan s’interrompit. Il n’allait pas se confier à cette parfaite inconnue. Elle n’avait pas à connaître la douloureuse situation dans laquelle il se trouvait.

— Prenez discrètement des renseignements auprès des agents immobiliers, poursuivit-il. Ensuite, c’est moi qui leur expliquerai ce que je souhaite faire. J’espère que vous avez déjà traité ce genre d’affaire. J’ai une ferme à vendre, dans les Montagnes bleues. Cela ne sera pas facile. Mes locataires ne seront pas très chauds pour que je vende. Je n’ai pas besoin qu’une personne inexpérimentée me complique…

— Est-ce qu’ils exploitent vos terres ?

Alina n’avait pu s’empêcher d’interrompre Demyan. Comme elle ne put retenir une légère grimace en le voyant acquiescer d’un signe de tête. Pour le coup, elle savait exactement de quoi il retournait. Sa mère avait connu une situation analogue. Elle s’était retrouvée pratiquement sans moyen de subsistance lorsque sa ferme avait été vendue à des citadins fortunés qui cherchaient une maison pour passer leurs week-ends à la montagne.

— Je connais une agence spécialisée dans la vente de propriétés agricoles, dit-elle. Mais bien sûr, je prendrai plusieurs contacts.

Demyan contempla la jeune femme, sans chercher à masquer son exaspération. Pourquoi diable lui avait-on envoyé cette fichue godiche ? Mais bon, il pouvait bien lui donner sa chance, après tout…

— Ainsi, vous êtes une vraie campagnarde, à ce que je vois.

— Je l’étais. Mais enfin, ne dit-on pas que l’on garde toujours sa terre accrochée à ses souliers ? A vrai dire…

— Je vais appeler mes locataires immédiatement, la coupa Demyan sans ménagement.

Cet homme était bien le plus grossier personnage qu’Alina ait jamais rencontré ! Médusée, elle l’écouta annoncer la mauvaise nouvelle sans la moindre gêne au malheureux fermier, et répondre froidement aux objections qu’il semblait faire.

— Je sais, Ross, dit-il, mais j’ai l’intention de vendre tout ce que je possède en Australie. C’est irrévocable.

Alina détourna le regard. Tout cela résonnait si familièrement à ses oreilles.

Pendant quelques secondes, l’interlocuteur du magnat déroula ce qui devait être une plaidoirie désespérée. Alina l’entendit demander pourquoi Demyan ne lui avait pas au moins donné un préavis. A sa grande surprise, elle perçut une pointe d’émotion dans la voix de Demyan lorsqu’il répondit :

— Parce que c’est seulement… hier soir, que j’ai pris ma décision.

2.

La matinée parut interminable à Alina. Demyan et elle travaillèrent d’arrache-pied, même pendant que le personnel de l’hôtel s’affairait autour d’eux à remettre la pièce en ordre.

— Avez-vous également des locataires dans l’autre propriété que vous souhaitez vendre ? questionna-t-elle.

Demyan ne se donna même pas la peine de lever les yeux des documents sur lesquels il était penché.

— Non. Il s’agit de ma résidence personnelle. C’est pourquoi la plus extrême discrétion est nécessaire.

Alina éprouva le besoin d’humecter ses lèvres soudain devenues sèches. S’apprêtait-il à quitter définitivement l’Australie ?

— Dois-je faire des recherches pour vous trouver un autre… ?

Il ne la laissa pas terminer. Mais, cette fois, ce fut en la regardant droit dans les yeux.

— Je ne compte pas acheter. Vous avez d’autres questions ?

Cherchait-il à lui faire remarquer qu’elle n’avait pas à se mêler de ce qui ne la regardait pas ? Alina ne voulait surtout pas se montrer indiscrète !

— Non, répondit-elle.

— Pourtant, vous devriez. Vous allez gérer mon emploi du temps pendant une période qui va être forcément surchargée. Vous êtes censée gérer la vente de deux propriétés. Je m’étonne que vous n’ayez pas la moindre question à me poser. N’ai-je pas dit que je consacrais cette journée à vous mettre au… ?

D’un geste de la main, il montra son agacement à ne pas trouver le mot qu’il cherchait. Curieusement, sa maîtrise de la langue anglaise, irréprochable pourtant, semblait soudain lui faire défaut. Il répéta :

— A vous mettre au…

Pétrifiée, Alina n’osait pas venir à son secours : inutile de l’irriter davantage. Manifestement, il s’en fallait de peu qu’il ne la renvoie sur-le-champ. Tout à coup, l’arrogance qui figeait le beau visage de Demyan s’effaça pour laisser place à un large sourire. Eh bien, se dit-elle, il n’était pas difficile de comprendre pourquoi il brisait aussi aisément les cœurs : son sourire était ensorceleur ! La métamorphose la laissa pantoise. Lorsqu’elles n’étaient pas pincées en une moue méprisante, ses lèvres pleines étaient terriblement sensuelles. Et, quand il parlait, elles bougeaient avec une lenteur tout à fait troublante — à tel point qu’Alina sentit les siennes la démanger ; elle y passa un doigt pour en calmer le picotement.

— Je ne suis pas bègue, lança Demyan. Pas la peine de faire semblant de ne pas remarquer que je ne trouve pas mes mots. Allez-y, venez à mon secours…

Perdue dans la contemplation de sa bouche charnue, Alina eut la déconcertante impression que Demyan lui réclamait un baiser. Seigneur ! Reprenant ses esprits, elle retrouva fort heureusement le fil de la conversation.

— Me mettre au courant, dit-elle d’une voix qu’elle-même trouva étrangement éraillée. Vous disposez d’une journée pour me mettre au courant des affaires que j’aurai à traiter.

— C’est cela. Et nous aurons à peine assez d’une journée. Alors, à l’avenir, si vous avez des questions…

— … je vous les poserai, termina-t-elle à sa place.

Mauvaise réaction, une nouvelle fois ! Il lui suffit de voir Demyan serrer les mâchoires pour en être persuadée.

— Laissez-moi donc terminer. J’allais vous dire de prendre contact avec Marianna, mon assistante personnelle aux Etats-Unis.

— A n’importe quelle heure ? Malgré le décalage horaire ?

— Oui. Plutôt que de me déranger, moi !

Ils continuèrent à travailler dans une atmosphère tendue. Alina avait l’impression de n’avoir jamais vu les minutes s’écouler aussi lentement. La pendule ne marquait pas tout à fait 11 heures lorsque Demyan reposa le dossier qu’il lui montrait.

— Appelez l’assistante d’Hassan, dit-il. Voyez si celui-ci est libre pour dîner avec moi demain. Il est de passage à Sydney et je sais qu’il apprécie particulièrement le restaurant The Rocks.

Encore heureux qu’elle ait retenu qui pouvait bien être cet Hassan dans toute la série de noms que Demyan avait cités au cours de la matinée ! Mais leur réserver une table dans le restaurant où elle servait tous les soirs, il n’en était pas question !

Demyan l’arracha à sa recherche d’excuses possibles.

— Cela vous pose un problème ?

— Je… Non, pas du tout, bredouilla-t-elle. Pourquoi ?

— Parce que vous n’avez pas pris note de ce que je viens de vous demander.

Décidément, rien ne lui échappait ! Elle s’exécuta en rougissant, et attendit la suite des instructions, mais son ombrageux employeur demeura silencieux. Il allait certainement renoncer à perdre le temps de la former. La très efficace Marianna pouvait très bien le rejoindre à Sydney. A voir l’air accablé qu’il affichait, Alina se résignait déjà à son sort…

* * *

Qui diable avait eu l’idée saugrenue de lui envoyer cette fille ? s’agaça Demyan. Il n’avait jamais rencontré quelqu’un d’aussi désespérément timide. Elle virait à l’écarlate au moindre mot qu’il lui adressait et ne cessait de se confondre en excuses. Certes, il n’était pas rare que les femmes rougissent en sa présence, mais dans des circonstances bien différentes. Peut-être ferait-il mieux d’avoir recours à Marianna ?

Pendant que la jeune intérimaire contactait la secrétaire d’Hassan, il appela les Etats-Unis. Le ton larmoyant sur lequel son assistante lui répondit et ses allusions à peine voilées à leurs ébats passés le convainquirent très vite que ce ne serait pas une si bonne idée. Après tout, il pouvait bien accorder à cette Alina un délai de grâce ! Peut-être était-ce la migraine qui lui vrillait le crâne qui le rendait aussi impatient avec elle ?

— Il y a de l’aspirine dans la salle de bains, lança-t-il à la jeune femme, qui venait de raccrocher le téléphone. Pourriez-vous aller m’en chercher ?

En se dirigeant vers la salle de bains, Alina constata que la vaste suite avait retrouvé sa luxueuse harmonie. Plus aucune trace ne subsistait de la folle nuit qui s’y était déroulée. Ainsi, Demyan Zukov était le genre d’homme à se livrer à de tels débordements… Pourtant, elle ne pouvait s’empêcher d’être attirée par lui. Une attirance magnétique, animale, indomptable. Oh ! bien sûr, elle ne se berçait pas d’illusions ! Jamais il ne s’intéresserait à elle. Ils n’appartenaient pas au même monde.

Plantée au beau milieu de la monumentale salle de bains, Alina oublia un instant ce qu’elle était venue chercher. Tout était d’une splendeur à couper le souffle. Le nécessaire de toilette de Demyan était en argent massif, et un imposant flacon de cristal trônait à côté du lavabo.

Alina ne put s’empêcher de le prendre pour lire l’inscription gravée dessus : « Demyan ». Seigneur ! Il avait un parfum à son nom. Fabriqué à son usage exclusif. Elle souleva le lourd bouchon, et inspira longuement. L’odeur lui fit fermer les yeux. Cela ressemblait tellement à son nouvel employeur ! C’était aussi exotique, aussi audacieux, aussi troublant que lui.

La sonnerie du téléphone qui retentit soudain dans toute la suite la fit sursauter et quelques gouttes de parfum jaillirent du flacon sur son visage et ses mains. Arrachée à sa griserie, Alina s’empressa de tout remettre en place et de prendre la boîte d’aspirine posée sur une étagère. Lorsqu’elle regagna le salon avec deux comprimés en main, Demyan était encore au téléphone.

Il n’était pas nécessaire de comprendre le russe pour deviner qu’il ne tenait pas des propos courtois à la personne avec qui il s’entretenait avec animation. Son ex-épouse, manifestement, puisque le prénom de cette dernière revenait sans cesse dans la conversation.

— Souka ! s’exclama-t-il, avant de raccrocher d’un coup sec.

Mieux valait ne pas comprendre ce qui avait claqué comme une insulte, pensa Alina. Cet homme si magnétique avait beau la mettre dans tous ses états, ce n’était pas quelqu’un de fréquentable. Et tant pis pour les sensations qu’il faisait naître en elle !

Demyan leva les yeux vers Alina en l’entendant approcher. Encore une fois, la jeune femme était cramoisie. Probablement la gêne qu’elle avait dû éprouver en surprenant sa dispute avec Nadia. Il s’en moquait : il n’avait pas à se justifier d’être aussi brutal avec la mère de son fils. Pour ce faire, il lui aurait fallu raconter quelle avait été la réaction de cette dernière lorsqu’il l’avait traitée, avec des mots plus grossiers, de fille de joie. Au lieu de fondre en larmes, ou de lui raccrocher au nez, Nadia avait susurré :

— A ton service, Demyan. Je sais que tu apprécies ce genre de femmes…

La remplaçante de Marianna lui tendit les deux cachets.

— Deux ne me suffiront pas, protesta-t-il. Apportez-moi la boîte. Et un verre d’eau glacée.

— Sur la notice, il est précisé que deux constituent la dose maximum.

— Si j’avais besoin d’une infirmière, j’en aurais embauché une. De préférence qui ne s’aspergerait pas de mon eau de toilette. Apportez-moi la boîte.

— Certainement pas ! Si vous voulez risquer l’overdose, allez les chercher vous-même.

Posant les deux comprimés sur la table, Alina vit son boss ouvrir des yeux incrédules. Il sembla sur le point de riposter mais à sa grande surprise, il n’en fit rien. Il se contenta de hausser les épaules avec résignation, puis se leva pour enfiler sa veste.

— Venez, dit-il. Allons déjeuner. Ensuite je vous ferai visiter mon appartement. Après tout, j’ai peut-être plus besoin de prendre l’air que d’avaler des cachets.

Le timide sourire qu’esquissa la jeune Australienne et la façon dont le soulagement illumina ses prunelles noisette amusèrent Demyan. Il avait perdu l’habitude qu’on lui tienne tête. Que la jeune femme s’y soit risquée, malgré sa timidité, ne lui déplaisait pas.

— Appelez le restaurant de votre choix et réservez-nous une table, lança-t-il.

Pour ce genre de décisions mineures, il appréciait de s’en remettre à autrui. C’était reposant. Habituellement, la personne sollicitée s’empressait d’exécuter ses ordres.

Habituellement… Car Alina toussota d’un air embarrassé.

— A vrai dire… Je n’ai pas le droit de déjeuner en votre compagnie.

— Pardon ?

— Eh bien… je ne suis pas autorisée à déjeuner avec le client. C’est la politique de l’agence. C’est écrit en toutes lettres dans le contrat que vous avez signé hier soir.

— Vraiment ?

Ce que Demyan avait fait la veille se perdait dans un brouillard confus. Il prit le document qu’Alina avait extrait de son sac et y jeta un rapide coup d’œil.

— C’est exact, conclut-il en voyant sa signature. Mais puis-je savoir pourquoi il est mentionné que vous ne devez jamais travailler au-delà de 5 heures de l’après-midi ?

— Je suis intérimaire. Et c’est ce qui est prévu dans les statuts de l’agence.

Sauf qu’Elisabeth aurait certainement jeté au feu les statuts en question et accepté sans la moindre restriction qu’elle travaille jusqu’au milieu de la nuit si Demyan Zukov en avait seulement exprimé le désir… Ce qu’Alina ne pouvait pas avouer, c’était que ces horaires lui permettaient de travailler ailleurs chaque soir.

— Très bien, admit Demyan en haussant les épaules. Pour l’instant, j’ai besoin de manger un morceau.

Alina lui réserva une table dans un des restaurants dont Marianna lui avait envoyé la liste par e-mail, puis elle appela également son chauffeur.

Lorsqu’ils descendirent, une longue limousine grise les attendait devant l’entrée de l’hôtel. Un homme en livrée en tenait la portière ouverte. Sur leur passage, toutes les têtes s’étaient retournées. C’était bien la première fois de sa vie que cela arrivait à Alina, mais elle ne savait que trop bien à quoi elle devait cette expérience.

Elle eut un moment d’hésitation lorsqu’elle comprit que Demyan attendait qu’elle monte avec lui à l’arrière du véhicule.

* * *

S’ils partagèrent l’habitacle, Alina n’eut aucunement l’impression qu’ils accomplissaient le court trajet côte à côte. Elle aurait tout aussi bien pu être invisible ! Son compagnon ne fit pas le moindre effort de conversation, absorbé qu’il était dans la contemplation des rues qui défilaient. Elle s’efforça de faire de même.

Elle luttait pour reprendre le contrôle de ses émotions, lorsque Demyan interrompit ses réflexions.

— C’est ici que Roman est né, dit-il d’une voix songeuse tandis qu’ils passaient devant l’hôpital.

Il se souvint de sa fierté de tenir le nouveau-né dans ses bras, ce jour-là.

Alina se tourna vers son patron, dont le visage reflétait une tristesse si profonde qu’elle en eut la gorge nouée. Toute arrogance l’avait abandonné. Pour un peu, elle se serait risquée à lui demander quelle était la cause de son tourment.

— Moi aussi, je suis née ici, déclara-t-elle simplement.

Curieusement, savoir que le fils de Demyan était né à l’hôpital public lui donnait l’impression qu’ils avaient un point commun. Certainement le seul ! En tout cas, voilà qui prouvait qu’il n’avait pas toujours été un privilégié.

— Quand était-ce ? questionna-t-il.

— Il y a vingt-quatre ans.

— J’avais donc neuf ans, à l’époque. Je ne savais même pas que l’Australie existait !

Alina avait lu dans un magazine que Roman Zukov était âgé de quatorze ans. Elle se livra à un petit calcul mental.

— Vous avez été père très jeune…

— Si l’on peut dire.

Sa remarque fit venir une mimique interrogative sur le visage de la jeune femme, mais Demyan ne se donna pas la peine d’expliquer sa pensée. Comment lui faire comprendre qu’il ne s’était jamais senti jeune ? Dès sa plus tendre enfance, il avait été obligé d’endosser tant de responsabilités…

— Je suis allée à l’école dans ce quartier, enchaîna Alina pour meubler le silence.

— J’avais cru comprendre que vous aviez été élevée à la campagne.

— J’étais en pension ici pendant la semaine.

Lorsqu’elle cita le nom de son école, Demyan fronça les sourcils, intrigué. Il s’agissait d’un établissement particulièrement strict, réservé aux jeunes filles.

— Ma mère tenait absolument à ce que je reçoive la meilleure éducation possible, expliqua-t-elle.

— C’est une bonne chose.

— Peut-être, mais cela ne m’a pas empêchée de détester le lycée. Je n’entrais pas dans le moule.

— Ce serait plutôt un bon point, à mes yeux. Moi non plus, je n’ai jamais correspondu aux modèles imposés.

Alina décocha un regard perplexe à son voisin. Pour constater qu’il était déjà reparti dans un monde auquel elle n’avait pas accès.

Quand la limousine s’immobilisa devant le restaurant où elle avait réservé une table, elle déclina une nouvelle offre de se joindre à lui.

— Je vous retrouverai à la voiture, dit-elle.

— Comme vous voulez. Au fait, que prévoit votre contrat en matière de durée de la pause déjeuner ? la taquina-t-il en pénétrant dans le restaurant.

Elle rougit. Elle se sentait un peu ridicule. Après avoir demandé à Boris, le chauffeur, de la prévenir par texto dès qu’il serait temps pour elle de regagner la limousine, Alina s’éloigna en mordant dans le sandwich qu’elle avait préparé le matin même.

Il était peut-être stupide de repousser une invitation dans un restaurant gastronomique pour se contenter d’un jambon-beurre, mais c’était certainement plus prudent. Jamais elle n’avait rencontré un homme duquel émanait un tel charisme viril. Et jamais elle n’avait connu les sensations qu’elle éprouvait en sa présence.

C’en était effrayant…

Sans succès, elle s’était efforcée pendant toute la matinée d’ignorer ce petit frisson, au tréfonds d’elle-même. Bien que cet homme soit d’une beauté à couper le souffle, il ne faisait aucun doute qu’il était dangereux. Toxique, même.

Alina prit sans enthousiasme une autre bouchée de son insipide sandwich. L’air boudeur, elle se décida à le jeter dans la première poubelle qu’elle repéra. Tant pis pour le régime qu’elle avait le matin même décidé de commencer. Elle se dirigea vers un marchand de hot dogs. Après une matinée passée avec Demyan, la gourmandise lui semblait le plus véniel des péchés.

Cet homme était l’incarnation parfaite de tout ce qu’elle détestait chez la gent masculine. Ce qui la hérissait plus que tout était la manière dont il se comportait à l’égard de son fils, à en croire la presse. Comment aurait-elle pu s’intéresser à un homme qui semblait prêt à renoncer à son enfant ? D’accord, Roman n’était plus exactement un enfant. Plutôt un adolescent. Elle-même n’avait que trois ans lorsque son père était parti.

Levant les yeux sur les gratte-ciel qui l’entouraient, elle se demanda s’il occupait l’un de ces bureaux. Elle ne l’aurait même pas reconnu s’il avait fait partie du petit groupe de cadres en costume qui venaient vers elle. Et lui ? La reconnaîtrait-il ? Manifestement, elle était le cadet de ses soucis — mais n’était-ce pas compréhensible ? Après tout, elle n’était qu’une intérimaire interchangeable, non ?…

* * *

Assis à la terrasse du restaurant, Demyan regardait sans les voir les passants qui se pressaient sur la place lorsqu’il repéra Alina parmi eux. Il la vit jeter son sandwich dans une poubelle et se diriger vers une camionnette où l’on vendait des nourritures qui lui semblaient de toute évidence plus alléchantes.

Seigneur, il n’avait jamais vu quelqu’un dévorer un hot dog avec un tel appétit !

Allait-il la garder à son service ? Cette jeune femme était l’antithèse du personnel dont il avait l’habitude : des gens tout aussi compétents qu’ils étaient effacés. Il avait beau coucher occasionnellement avec Marianna, elle n’en devenait pas moins un simple élément du décor, dès qu’ils se retrouvaient en situation professionnelle. Malgré sa timidité, et son désir manifeste de passer inaperçue, il était impossible de ne pas remarquer Alina.

De loin, il admira ses courbes généreuses. Comme cela aurait été bon de serrer de nouveau dans ses bras une femme qui ne ressemblerait pas à un fil de fer ! Plus il devenait riche, plus ses compagnes étaient squelettiques.

Durant tout son repas, il ne put s’empêcher de jouer avec l’idée de se permettre une brève liaison avec Alina. Après tout, ne pourrait-elle constituer un agréable dérivatif pour surmonter ces quelques semaines éprouvantes ?

Ensuite, Demyan prit tout son temps pour déguster le café que l’on venait de déposer devant lui. Il n’avait aucune envie de retrouver son appartement…

3.

Alina retrouva son employeur près de la limousine, mais Boris n’en avait pas ouvert la portière.

— Suivez-moi, lui dit Demyan lorsqu’elle approcha. Nous allons jusque chez moi à pied.

Avec ses longues jambes, il marchait beaucoup plus vite qu’elle, et Alina avait du mal à rester à sa hauteur.

— Vous habitez encore loin ? demanda-t-elle, à bout de souffle, après quelques minutes de marche.

— Nous sommes arrivés.

Un concierge en uniforme salua Demyan puis les introduisit dans un hall d’immeuble sombre et délicieusement frais.

— Je vous présenterai au personnel chargé de la sécurité, lui dit-il, tandis qu’ils se dirigeaient vers les ascenseurs. Ils vous donneront une clé personnelle et un code pour neutraliser les alarmes. Pour l’instant, nous allons utiliser le mien.

Dans le couloir qui menait à l’entrée de son appartement, Demyan perçut l’inquiétude d’Alina. Il marqua une pause et se tourna vers la jeune femme. Elle mordillait nerveusement sa lèvre inférieure.

— Qu’y a-t-il ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Rien… Enfin… est-ce que je vais devoir me déchausser pour entrer chez vous ?

Elle venait de se souvenir du trou à son collant. Et aussi que le vernis à ongles de ses orteils ne devait pas être de la première fraîcheur.

— Pardon ?

— J’ai oublié de me munir de ballerines au cas où il me faudrait enlever mes chaussures, et…

— Alina ! la coupa-t-il. Est-ce que j’ai vraiment une tête à vous demander d’ôter vos escarpins avant de pénétrer chez moi ? Vous me vexez !

Elle ne pouvait pas voir les yeux de son patron, cachés derrière des lunettes noires. Pourtant le petit sourire qui flottait sur ses lèvres sensuelles disait sans conteste qu’il n’était pas le moins du monde choqué. Amusé, plutôt.

— D’ailleurs, reprit-il, vous ne me semblez pas être le genre de femme qui se promène avec des ballerines dans son sac pour parer à toute éventualité.

— Pourtant, c’est ce que je m’efforce de devenir.

Le petit sourire réjoui n’avait pas disparu, et Alina choisit d’être sincère :

— En fait, mon collant est troué.

Demyan partit d’un grand rire et se retint de faire un commentaire assez osé. Dire qu’il avait redouté de se retrouver en ces lieux ! Il n’avait pas imaginé une seconde qu’il puisse y revenir avec le sourire. Encore moins en sentant sa virilité s’éveiller…

— Avez-vous la mémoire des chiffres ? demanda-t-il.

Alina le dévisagea avec l’air de ne pas comprendre. Sans plus d’explication, Demyan lui récita une liste de six chiffres, tout en ouvrant la porte.

— Maintenant, enchaîna-t-il, avant de mettre un pied dans l’appartement, rentrez-les sur ce digicode si vous ne voulez pas que nous fassions sonner toute la batterie d’alarmes.

Alina avait une très bonne mémoire. En général… Mais le parfum de Demyan réveillait cette exquise douleur dans son bas-ventre et lui faisait perdre tous ses moyens. Par-dessus son épaule, il l’observa tandis qu’elle tapait les trois premiers chiffres.

— Je ne me souviens pas des autres, bredouilla-t-elle, paniquée.

— Mais si. Il vous reste quarante secondes avant que l’alarme se déclenche.

Ce n’était pas cela qui stressait Alina, mais la proximité de cet homme. C’était à peine si elle parvenait à respirer. Et voilà qu’il approchait sa main de la sienne ! Seigneur… Que se passerait-il s’il la touchait ? Allait-elle imploser ?

Sans trop savoir comment, elle réussit à taper correctement les trois chiffres suivants.

— Bravo ! Voilà qui est bien.

Elle se tourna pour voir s’il se moquait d’elle, mais il ne lui en laissa pas le loisir : il passa devant elle, la précédant dans l’appartement.

— C’est la seule fois où je vous accompagnerai ici, dit-il d’un ton redevenu professionnel. Alors, si vous avez des questions à poser, c’est maintenant.

Les yeux écarquillés, Alina était hypnotisée par la vue qui s’offrait à elle. Une perspective de carte postale. L’appartement surplombait l’opéra de Sydney et son architecture futuriste. Son compagnon ne jeta pas le moindre coup d’œil à ce spectacle.

— Venez, dit-il, en se lançant dans l’escalier. Il y a trois étages et un jardin en terrasse.

Il lui fit faire le tour de l’appartement au pas de gymnastique, manifestant son agacement chaque fois qu’elle s’attardait à contempler l’une des merveilles qu’il recelait.

— Vous y flânerez tout à loisir plus tard !

Demyan n’avait qu’une idée : sortir le plus vite possible de ces pièces regorgeant de souvenirs. A la longue table lustrée, il revoyait Roman assis en face de lui tandis qu’ils organisaient le programme de leur week-end, au petit déjeuner. C’était à peine s’il avait supporté de montrer le salon de réception à sa jeune assistante : n’avait-il pas imaginé qu’il y fêterait les dix-huit ans de son fils ? C’était un crève-cœur de se retrouver là en sachant que tout ne serait jamais plus qu’images dans son cerveau.

— Pourquoi vendez-vous ? l’interrogea soudain Alina.

Lorsqu’elle vit le visage de Demyan se figer, elle s’expliqua :

— C’est la première question que poseront des acheteurs potentiels.

Son regard avait pris les nuances d’un ciel d’orage.

— Vous pouvez dire que je m’y résous à contrecœur. J’aime cet endroit, mais je n’ai pas le choix.

Il régnait dans l’appartement un ordre impeccable, aussi Alina fut-elle décontenancée quand Demyan ouvrit une porte sur le désordre indescriptible d’une chambre d’adolescent.

— Ne vous inquiétez pas, dit-elle, je ferai nettoyer tout cela.

— Non ! Roman ne veut pas que le personnel y entre. Ce ne sont pas quelques papiers de chewing-gums et une guitare abandonnée par terre qui vont dissuader des acheteurs motivés.

— Mais si vous souhaitez vendre, il faut présenter l’appartement sous son meilleur jour…

Demyan demeura silencieux quelques secondes. Certes, la remarque de la jeune femme allait dans le sens du discours qu’il venait de lui tenir, en lui préconisant de commander des fleurs et de faire venir un décorateur pour voir ce qui pouvait être amélioré. Mieux valait lui donner la véritable raison qui lui faisait interdire que l’on touche à la chambre de son fils…

— Dans mon pays d’origine, expliqua-t-il, on pense que cela porte malheur de faire le ménage dans un lieu qu’une personne vient de quitter tant que celle-ci n’est pas arrivée à destination. C’est pour cela que je ne veux pas qu’une femme de ménage pénètre dans cette chambre.

Quand bien même il n’ignorait pas que ces croyances échappaient à toute logique, les innombrables superstitions que lui avait infligées sa mère restaient tellement enracinées en lui qu’il était tout à fait incapable de les dédaigner. Surtout lorsqu’elles concernaient son fils. Jusqu’à ce qu’il sache que Roman avait posé le pied sur le sol russe, il veillerait à ce que personne ne touche à son antre.

Ils gagnèrent l’étage supérieur.

— Voici la chambre principale, dit-il en s’écartant pour laisser entrer son assistante. La mienne.

Cette précision était tout à fait inutile, songea Alina en regardant autour d’elle. L’atmosphère y était tellement masculine que c’était à se demander si une femme en avait jamais franchi le seuil — hormis celles qui étaient chargées d’y faire le ménage, bien sûr.

— Peut-être conviendrait-il de rajouter quelques touches féminines, suggéra-t-elle. Quelques tableaux, ou des coussins…

Demyan réprima un bâillement. Il n’avait guère fermé l’œil depuis qu’il avait retrouvé l’Australie, et la fatigue commençait à se faire sentir. Tout à coup, son lit lui parut très attirant. Ainsi qu’Alina, d’ailleurs… Faisait-elle exprès d’être aussi étonnamment provocante ou était-ce un charme naturel ?

— Comme vous voudrez, concéda-t-il. D’autres questions ?

— Pas pour l’instant. Mais peut-être est-ce de nouveau une mauvaise réponse ?

— Pas cette fois. Venez, je vais vous présenter aux agents de sécurité qui vous donneront les clés et votre code.

* * *

Lorsqu’ils quittèrent l’immeuble, Boris les attendait devant, assis dans la limousine.

— Je ne peux que vous répéter que je tiens à une absolue discrétion, déclara Demyan lorsqu’ils furent installés. Dès que l’on saura que je vends ma résidence personnelle, les curieux vont se succéder. Etes-vous certaine d’avoir les épaules assez larges pour mener ce genre de transaction ? Si vous ne vous sentez pas à la hauteur, il faut me le dire tout de suite.

En voyant la jeune femme battre des paupières, il ne put s’empêcher de se laisser attendrir. Etait-il trop dur avec elle ?

— Je rentre à l’hôtel, reprit-il. Boris vous conduira faire le tour de quelques agences immobilières. Au fait, avez-vous réussi à contacter l’assistante d’Hassan ?

— Oui. Mais il ne m’a pas été possible de réserver une table à The Rocks. C’était complet. Une soirée prévue de longue date. Ils ne pouvaient pas annuler au dernier moment. J’ai trouvé quelque chose de très bien, sur le front de mer.

Demyan fronça les sourcils. C’était bien la première fois qu’on lui refusait une réservation.

— Cela m’étonne. Habituellement, une réservation en mon nom passe avant tout autre événement.

Alina rougit. Il avait raison : si elle avait appelé The Rocks et annoncé que Demyan Zukov souhaitait y tenir un dîner d’affaires, on aurait fait n’importe quoi pour satisfaire un hôte aussi prestigieux. Et puis au fond, qu’est-ce qui lui permettait de penser qu’il se serait offusqué de constater qu’elle complétait son salaire en faisant le service dans un grand restaurant ? En fait, là n’était pas le problème. Demyan avait raison lorsqu’il supposait qu’elle ne serait pas à la hauteur de la tâche qu’il lui avait confiée. Ce qu’elle n’avait pas le courage de reconnaître.

A côté d’elle, il s’étira en bâillant.

— Quand vous aurez vu quelques agents immobiliers, repassez à mon hôtel pour me faire un compte rendu. Mais si je n’y suis pas à 17 heures, rentrez chez vous. Nous irons visiter la ferme demain.

Soudain, Alina décida qu’il n’y aurait pas de lendemain.

— Demyan…, commença-t-elle.

Elle se tourna vers lui, mais il était absorbé dans la lecture de ses e-mails sur son téléphone portable. Jusqu’à l’hôtel, il sembla oublier jusqu’à sa présence à son côté.

* * *

Dans les deux premières agences immobilières où elle se présenta, on ne la reçut même pas. La troisième ne lui accorda que quelques minutes. Libby, la directrice, dissimula à grand-peine son amusement lorsque Alina chercha à éluder les questions trop précises sur l’identité de son patron.

Tout cela avait été très humiliant, et elle était au bord des larmes lorsqu’elle regagna la suite de Demyan.

Elle ne l’y trouva pas. Peut-être dormait-il, se dit-elle en voyant la porte de la chambre fermée. Prenant son contrat dans son sac, elle relut la clause qui prévoyait une période probatoire de vingt-quatre heures. De toute façon, il allait la renvoyer dès le lendemain, à n’en pas douter. Elle ferait mieux d’anticiper, et d’appeler Elisabeth pour lui dire qu’elle renonçait. Mais la perspective des critiques acerbes qui allaient pleuvoir sur elle la retint.

Pourtant, c’était décidé : elle ne reviendrait pas. Et mieux valait qu’elle ne s’interroge pas trop sur la raison qui lui faisait choisir cette option… De toute façon, elle détestait le conflit.

Dans un des tiroirs du bureau, elle prit une des épaisses feuilles de papier à lettres crème à en-tête de l’hôtel.

« Cher Demyan,

» Je n’ai pas voulu vous déranger dans votre sommeil.

» Comme vous avez pu vous en rendre compte, je ne suis pas faite pour l’emploi que vous me proposez.

» N’en tenez pas rigueur à l’agence d’intérim : c’est moi qui ai exagéré mes compétences en matière de gestion immobilière.

Alina. »

Ce fut d’une main tremblante qu’elle signa la courte missive, qu’elle posa contre l’ordinateur de son éphémère employeur.

Elle imagina la réaction lorsqu’il la lirait. Toute une journée de travail perdue à cause d’elle ! Il allait être furieux.

4.

Quelle journée déprimante ! A chaque instant, Alina s’était attendue à la conflagration qu’aurait inévitablement dû provoquer la petite bombe qu’elle avait abandonnée sur le bureau de Demyan. Bien qu’il possède son numéro de téléphone, il ne prendrait pas, selon elle, la peine de l’appeler lui-même. Non, ce serait Elisabeth qui se chargerait de la noyer sous un déluge de reproches.

Mais rien de tel ne se produisit. Ce qui était presque pire. Ou plutôt, non : le pire était de devoir affronter la promesse qu’elle s’était faite avant de se rendre chez Demyan Zukov : ne s’était-elle pas juré de changer de voie, si les choses ne marchaient pas cette fois ?

Extirpant quelques-unes de ses toiles du placard où elles étaient rangées, elle rassembla tout son courage et prit son téléphone pour se renseigner sur la location d’un stand à la foire d’art contemporain. Le tarif était exorbitant ! Donc hors de question d’opter pour cette solution.

Pour occuper cette fichue journée, elle passa l’essentiel de son temps à pianoter sur son ordinateur et à naviguer sur les réseaux sociaux. Oubliant un moment Demyan Zukov, ce fut un autre nom qu’elle entra dans le moteur de recherche. Celui de son père. Il apparut sur l’écran. A ses côtés se tenaient sa femme et leurs trois petites filles.

Plusieurs fois déjà, Alina s’était livrée à cette douloureuse recherche, sans y donner suite. Mais aujourd’hui, elle se sentait épouvantablement seule. L’homme qui souriait sur le cliché avait des yeux bruns qui ressemblaient terriblement aux siens. Il avait un regard bon. En tout cas, c’était ainsi qu’elle voulait le voir.

Elle rédigea un très bref message. Ce n’était pas une demande d’aide matérielle. Elle n’implorait pas une rencontre. Juste qu’il l’accepte dans sa liste d’amis Facebook.

Soudain, la porte s’ouvrit et Cathy entra en coup de vent. Alina appuya sur la touche « Envoyer » et referma son ordinateur.

— Oh ! dit sa colocataire en la voyant assise au bureau, je croyais que tu avais été embauchée pour un mois.

Son petit ami sur les talons, Cathy ne cherchait même pas à dissimuler sa déconvenue. Manifestement, ils avaient espéré avoir l’appartement pour eux seuls…

— Cela n’a pas marché, expliqua-t-elle.

— Quel dommage ! Mais ne t’inquiète pas, tu finiras bien par avoir une autre proposition.

Certainement pas de la part de l’agence d’intérim, songea Alina en vérifiant pour la énième fois son téléphone portable. Elisabeth n’avait toujours pas cherché à la contacter. C’était à n’y rien comprendre !

— Au moins, tu as toujours le restaurant, enchaîna Cathy. Tu travailles, ce soir ?

Elle acquiesça d’un signe de tête. Elle ne savait que trop bien ce qui allait suivre…

— Il y aura peut-être quelques copains qui vont passer à l’appartement, annonça Cathy, comme elle s’en doutait. J’espère que ça ne t’ennuie pas.

Quelques copains ? C’était un doux euphémisme ! Son amie faisait sans arrêt la fête, et Alina rêvait d’avoir son propre appartement. Mais les loyers étaient si chers à Sydney. Fallait-il qu’elle soit stupide pour ne pas avoir essayé de donner le change à Demyan un peu plus longtemps ! soupira-t-elle, en entendant le bruit des ébats de Cathy et de son petit copain à travers les fines cloisons.

Demyan… Avait-il piqué une épouvantable colère en lisant son mot, ou s’était-il contenté d’un vague haussement d’épaules ? Cette deuxième option était de loin la plus déprimante !

Tout en s’habillant pour aller travailler à The Rocks, Alina ne cessa pas de penser à son ex-employeur. Après avoir enfilé le T-shirt noir et la jupe assortie qui constituaient l’uniforme des serveuses, elle noua ses longs cheveux en un chignon souple. Le maquillage était inutile, car il ne tenait pas dans la chaleur du restaurant. De plus, bien que fréquenté par une clientèle huppée, l’ambiance y était décontractée. Tous les serveurs étaient jeunes et chaleureux, et poursuivaient des études universitaires. Sauf elle…

Elle traversa la moitié de Sydney en autobus. La ville était au maximum de sa beauté et de son animation : une tête couronnée européenne était en visite, et un nouvel hôtel de luxe, flanqué d’un grand casino, était sur le point d’ouvrir. Ce soir le restaurant serait plein à craquer de célébrités et de clients fortunés.

Avant de prendre son service, Alina jeta un coup d’œil à son portable pour voir si elle avait un message de son père. Rien.

* * *

— Souriez, Alina ! lui lança Pierre. Nos clients n’ont que faire de vos chagrins d’amour.

Ses chagrins d’amour ! Le maître d’hôtel ne pouvait pas savoir ce que sa remarque contenait d’humour noir. Avec un pincement au cœur, elle revit la ravissante rousse qui avait quitté la suite de Demyan au moment où elle-même y arrivait. Alors qu’elle n’avait passé qu’une journée à ses côtés, elle se devait d’admettre qu’elle était d’ores et déjà jalouse des conquêtes du play-boy russe. C’était bien là le cœur du problème, en fait. Qu’elle ait ou non les compétences requises pour remplir la tâche qu’il avait voulu lui confier était tout à fait secondaire…

— Alina, l’interpella Pierre, préparez immédiatement la table quatre.

Elle fronça les sourcils. C’était la meilleure table du restaurant. N’était-elle pas déjà occupée ? Jetant un coup d’œil vers la salle, Alina vit le couple qu’on y avait installé se lever avec un air très contrarié.

— Je suis obligé de les changer de place, expliqua Pierre. Zukov vient de s’annoncer.

Alina sentit le sang refluer de son visage.

— Demyan Zukov ?

Le sourire de Pierre était sans équivoque.

— Qui voulez-vous que ce soit ? dit-il entre ses dents. Oh ! mon Dieu, le voilà !

— Pierre…, commença Alina.

Que pouvait-elle lui dire ? Qu’elle ne voulait pas s’occuper de la table de Demyan Zukov ? Elle aurait été renvoyée sur-le-champ. Ce qui, d’ailleurs, ne manquerait pas d’arriver lorsque Pierre apprendrait le mensonge qu’elle avait inventé pour décourager le milliardaire de dîner à The Rocks.

Le silence se fit lorsque l’assistance comprit qui venait d’entrer. Puis un brouhaha de conversations animées monta des tables. Tête basse, l’estomac noué, Alina suivit le maître d’hôtel qui s’était précipité pour accueillir son prestigieux client.

— Monsieur Zukov, laissez-moi vous présenter Alina, déclara Pierre. C’est elle qui s’occupera de vous ce soir. Ainsi que Glynn, notre sommelier.

Devant le regard furibond dont la gratifiait le maître d’hôtel, elle s’obligea à plaquer sur son visage un sourire professionnel. Elle était au bord du vertige.

— Alina ? interrogea Demyan, une lueur malicieuse dans le regard. Ne serait-ce pas un prénom slave ? A moins que cela ne soit celte ?

— Les deux, répondit-elle d’une voix étranglée.

Au bord des larmes, les jambes flageolantes, elle se força à sourire davantage. Demyan tourna son attention vers Pierre.

— Je vous remercie de nous avoir trouvé une table. Il paraît que vous êtes débordés, ce soir.

Obséquieux, Pierre s’inclina en rougissant.

— Nous aurons toujours de la place pour vous, monsieur Zukov.

Lorsque Alina eut présenté la carte et donné toutes les explications nécessaires sur les plats au menu, Demyan leva vers elle un regard inquisiteur.

— Que nous conseilleriez-vous ?

« Ma parole, songea-t-elle, il s’amuse comme un fou ! »

* * *

Demyan ne boudait pas son plaisir.

Tout d’abord, il n’avait pas reconnu Alina. Il était bien trop absorbé dans la contemplation d’une croupe agréablement rebondie, et d’une paire de jambes hâlées au galbe ravissant. Lorsque leur propriétaire s’était retournée, il avait reconnu son assistante d’une journée.

« Pauvre enfant ! », avait-il pensé. Mais au lieu de s’efforcer de la mettre à l’aise, il avait décidé qu’il allait s’amuser à la taquiner un peu. Et il y prenait un plaisir qu’il n’avait pas connu depuis fort longtemps. Elle s’efforçait visiblement de faire bonne figure en lui décrivant les plats.

— Le homard en sauce au beurre citronné est…

— Non, l’interrompit-il. Je crois que je vais opter pour le cuissot de biche. Cela doit être un mets particulièrement suave…

Il avait accompagné ses paroles d’un regard appuyé qui fit rougir Alina jusqu’aux cheveux. Ce n’était pas la première fois qu’un client commandait ce plat — la spécialité du chef —, mais jamais auparavant elle ne s’était sentie être la biche exposée au regard concupiscent d’un prédateur. Pour un peu, elle aurait même pu croire que Demyan se permettait une allusion à ses cuisses à elle !

Heureusement, il consacra l’essentiel de la soirée à prendre soin de ses invités et se contenta de lui lancer discrètement quelques piques. Comme cette fois où elle se penchait pour remplir son verre :

— Qu’est-il advenu de la soirée prévue ? demanda-t-il à mi-voix.

— Ils ont décommandé.

— Menteuse !

Il avait parlé suffisamment bas pour qu’elle seule l’entende.

— Je suis désolée, murmura-t-elle.

— Nous réglerons nos comptes plus tard.

Le sourire dont il la gratifia contredisait la sévérité de la menace. Elle se surprit à lui sourire en retour. C’était bien la première fois de la soirée qu’elle souriait en toute sincérité. Mais que signifiait cette étrange lueur dans le regard de Demyan ? A croire que s’il n’avait pas été accompagné, il n’aurait pas hésité à l’attirer sur ses genoux… Décidément, elle n’était guère versée dans l’art de la séduction, inapte à déchiffrer les indices de l’intérêt qu’elle suscitait chez les hommes, incapable de jouer la provocation.

Pourtant, ce soir-là, elle découvrait ces petits jeux avec un naturel qui la désarmait. Même dos tourné, elle percevait le regard de Demyan sur le bas de ses reins, comme une brûlure ; et lorsqu’elle se tenait debout près de la table, les mains croisées derrière elle, c’était pour lui qu’elle tendait la poitrine en avant. C’était comme si tout son corps se livrait malgré elle à ce grisant marivaudage.

Elle aurait dû passer l’une des pires soirées de sa vie. Néanmoins, elle avait été étrangement euphorique, sans comprendre pourquoi.

— En voilà un qui va encore aller faire des ravages dans quelque boîte de nuit…, soupira Pierre en suivant des yeux Demyan qui quittait le restaurant.

Alina était confondue. Non seulement son employeur d’un jour ne l’avait pas sermonnée mais en plus, il ne semblait pas lui tenir rigueur de ses mensonges. Elle ne cessait de penser aux sous-entendus qu’il avait mis dans sa phrase : « Nous réglerons nos comptes plus tard. » Cela avait électrisé toutes ses terminaisons nerveuses, d’une manière qu’elle n’avait jamais éprouvée jusque-là.

A la fin du service, Pierre réunit tout le personnel pour leur distribuer les pourboires de la soirée.

— Je ne sais pas si vous avez remarqué le parfum de Zukov, dit-il avec un air mélancolique, mais je n’ai jamais rien senti d’aussi extraordinaire !

— Non, mentit Alina.

Inutile que ses collègues sachent qu’elle rêvait de s’asperger d’une fragrance baptisée Demyan !

Lorsqu’elle ouvrit son enveloppe et réalisa à quel point Demyan s’était montré généreux à son égard, elle resta pétrifiée. Il ne lui en voulait vraiment pas !

La soirée était douce, et elle décida de flâner un peu dans le quartier. Au lieu de passer à toute allure devant l’opéra pour attraper son bus, elle prit le temps d’en admirer les lignes avant-gardistes. Elle décida alors que ses habitudes de fourmi allaient connaître une exception : au lieu d’ajouter la très confortable gratification qu’elle venait de recevoir à son bas de laine, elle allait s’en servir pour louer un stand à la foire d’art contemporain.

Ce soir, elle se sentait prête à toutes les audaces. Y compris celle de montrer ses œuvres en public.

Ce soir, Demyan avait fait tomber quelques-unes de ses inhibitions les plus solidement ancrées.

— Hé !

Une main s’était posée sur son épaule, et Alina fut tentée de prendre ses jambes à son cou. Elle n’avait pas peur car celui qui la hélait ainsi n’était pas un étranger : elle aurait reconnu la voix de Demyan entre mille.

— Alina !

Son instinct lui disait de fuir aussi vite qu’elle le pouvait. Demyan l’agrippa par le poignet et l’obligea à faire volte-face. Le parfum qui avait fait tourner la tête à Pierre eut sur elle un effet tout aussi dévastateur. Oui, il fallait qu’elle se sauve sans réfléchir davantage. La seule présence de cet homme suffisait à lui faire perdre l’esprit.

— Il faut que je me dépêche d’aller prendre mon bus, dit-elle, le cœur battant la chamade.

— Ne me racontez pas d’histoires. J’ai bien vu que vous vous promeniez.

— Je suis désolée pour ce qui s’est passé hier.

Il haussa les épaules.

— Ce n’était que le trac du premier jour. Rien que de très banal. Je vous attends lundi.

— Non !

— Venez, dit Demyan sans tenir compte de son refus, je vous raccompagne chez vous.

— Non, répéta-t-elle, paniquée.

— Ne m’obligez pas à vous supplier, j’ai horreur de ça.

— Vous ne suppliez pas. Vous ordonnez.

Mais il pouvait bien continuer sur ce ton autoritaire, elle ne céderait pas.

— Allons à mon hôtel. Il faut que nous ayons une petite conversation.

Seigneur ! Pourquoi fallait-il qu’il mette autant de sous-entendus dans ses propos ? Elle s’efforça de recentrer la discussion :

— Je ne peux pas travailler pour vous. Je n’ai pas l’expérience souhaitée.

— Vous vous en sortirez très bien. J’en suis persuadé.

Demyan plongea le regard dans les grands yeux noisette pleins de douceur levés vers lui. C’était à cause de ce regard qu’il n’avait pas renvoyé Alina, et qu’il n’avait pas encore appelé l’agence d’intérim. La transaction qu’il avait décidé de confier à la jeune femme n’était pas une banale affaire financière. Vendre cet appartement lui arrachait le cœur, et il pressentait qu’elle saurait ne pas piétiner ses souvenirs.

— Si vous avez besoin de quelque précision que ce soit, vous n’aurez qu’à contacter Marianna, reprit-il.

— Pourquoi n’avez-vous pas prévenu l’agence que j’avais abandonné ?

— Ce n’était pas nécessaire. J’ai seulement décidé de vous accorder cette journée pour vous remettre de vos émotions. Apparemment, cela ne vous a pas suffi, n’est-ce pas ?

Alina s’enhardit à faire ce qu’elle n’avait pas osé la veille : soutenir le regard de ces magnifiques yeux de braise. La main de Demyan frôla la sienne, puis s’en empara. Son souffle chaud caressait sa joue. La tension entre eux monta d’un cran tandis que se réduisait la distance qui les séparait.

— Moi non plus, ajouta-t-il, je ne suis pas très calme.

Il joua avec ses doigts, et Alina fut parcourue d’une envie tout à fait inconnue : celle de les laisser errer sur ce grand corps athlétique ; de s’enhardir jusqu’à les poser à l’endroit même où sa virilité les réclamait. Sa respiration s’accéléra.

— Votre nom veut dire beauté et intelligence, poursuivit-il.

La jeune Australienne fronça les sourcils d’un air perplexe, et Demyan s’étonna lui-même de laisser entendre aussi aisément qu’il avait cherché la signification de son prénom.

— Plutôt lumière, corrigea-t-elle.

— Pas dans mon pays.

Comme elle l’avait fait devant lui la veille, la jeune femme porta la main à sa bouche et passa un doigt sur ses lèvres. Il sourit. Oui, la veille déjà, ils éprouvaient le même désir l’un pour l’autre.

— Si vos lèvres vous démangent, c’est le signe que quelqu’un va vous embrasser sans tarder.

— Pas du tout ! s’offusqua-t-elle, en balbutiant cependant.

— Dans mon pays, c’est ce que l’on dit.

— Elles ne me démangent pas.

— Alina, est-ce que vous mentez tout le temps ?

Elle ne mentait pas : ce n’étaient plus des picotements qui parcouraient ses lèvres mais des langues de feu. Elle laissa échapper un gémissement de soulagement quand il mit un terme à ce supplice en l’embrassant.

* * *

C’était divin…

Les lèvres chaudes et douces de Demyan caressaient les siennes avec une ineffable volupté. Lorsqu’il commença à jouer de sa langue, Alina frissonna longuement. Elle aurait voulu que cela ne finisse jamais.

Demyan avait eu envie d’embrasser sa belle intérimaire dès les premiers moments qu’elle avait passés près de lui. La façon dont elle réagissait à son baiser était tout aussi surprenante que l’attirance qu’il éprouvait pour elle.

Seigneur, que c’était bon ! Même si l’urgence qu’Alina mettait à lui répondre révélait un manque d’expérience flagrant. Mais même sa maladresse naïve lui procurait du plaisir.

A travers l’étoffe du T-shirt tendu sur ses seins voluptueux, il titilla entre ses doigts un mamelon dressé. Il pouvait à peine contenir le désir qui montait en lui. Que lui arrivait-il ? Etait-ce bien lui, Demyan Zukov, qui embrassait passionnément une candide jeune femme au beau milieu de la rue ? Il n’avait pourtant aucune inclination pour ce genre de jeux.

Une hypothèse le frappa, presque une évidence : Alina était vierge. Il suffisait de voir l’empressement qu’elle mettait à se laisser guider dans la danse lascive de leurs langues emmêlées. Elle était attendrissante, tant elle faisait preuve de zèle. Une élève consciencieuse.

Au lieu que cela le contrarie, il se sentait curieusement galvanisé par cette volonté de bien faire. Il passa une main sous son T-shirt et écarta la dentelle de son soutien-gorge pour caresser du pouce un mamelon. De nouveau, il entendit un gémissement sourd monter de la gorge de la jeune femme.

Comme c’était enivrant de l’initier ainsi aux plaisirs de la chair ! Comme il aurait aimé pousser plus loin ce délicieux apprentissage… Néanmoins, il savait qu’il lui fallait résister car Alina l’attirait bien plus qu’il ne l’aurait souhaité.

Il avait toutes les peines du monde à s’arracher à sa bouche. Des idées dangereuses tournaient dans son esprit. Pourquoi ne pas… ?

Il s’écarta d’Alina en la tenant par les hanches.

— Boris va vous reconduire chez vous, dit-il.

Il vit un éclair de dépit passer dans les prunelles sombres : aurait-elle préféré qu’il réitère sa proposition de la ramener à son hôtel ? Il était à deux doigts d’envoyer promener tous ses scrupules lorsqu’elle prononça les mots qu’il n’aurait jamais cru entendre de sa bouche :

— Pourquoi n’irions-nous pas à votre hôtel ?

Alina se mordit la lèvre. Seigneur… Etait-ce bien elle qui venait de prononcer ces mots ? Oui. Et elle se rendit compte qu’elle n’avait aucune envie de retirer ce qu’elle venait de dire.

— Alina…

Demyan marqua une pause et soupira.

— Je ne vais pas rester très longtemps en Australie, reprit-il. Une fois que j’aurai liquidé toutes mes affaires dans ce pays, je n’y reviendrai plus.

Mieux valait être ferme, avait-il décidé, et dire clairement ce qu’il en était. Il lut dans le regard d’Alina qu’elle s’efforçait de prendre toute la mesure de ce qu’il venait d’affirmer.

— J’en ai conscience, dit-elle.

— Je ne suis pas le genre d’homme avec lequel une jeune femme peut faire ses premières armes.

Elle rougit, et Demyan se reprocha de l’avoir mise involontairement mal à l’aise.

— Je compte sur vous à mon bureau lundi matin, ajouta-t-il très vite.

En s’installant auprès d’Alina dans la limousine, il s’adressa en russe à Boris :

— Surtout, dit-il, tu dois m’interdire de descendre de cette voiture quand nous arriverons. Je tiens à ce qu’elle regagne son domicile toute seule.

— Que lui avez-vous dit ? demanda-t-elle.

— De ne pas regarder dans le rétroviseur.

Tandis que la voiture glissait le long des rues de Sydney, Demyan oublia complètement qu’il avait d’habitude peu de goût pour les baisers.

Aline oublia presque son adresse du fait que le superbe Russe l’embrassa sans discontinuer tout au long du chemin. Des baisers torrides auxquels elle répondit avec fougue, ne dissimulant rien de ce qu’elle attendait de lui.

Cet homme bouleversait complètement son univers.

Elle se rendit compte qu’ils étaient parvenus à destination lorsque Boris frappa sur la vitre de séparation entre les deux parties de l’habitacle.

— Tu es incroyable, souffla Demyan à son oreille. Je ne te mérite pas. Considère-toi sauvée des griffes du méchant loup-garou. Lundi, nous prendrons bien garde à avoir tout oublié de cette soirée.

Comme si elle pourrait jamais oublier ! se dit Alina en refermant la porte de l’immeuble derrière elle. La tête lui tournait encore de tous ces baisers. Les événements de la soirée se bousculaient dans son esprit.

Tandis qu’elle se dirigeait vers le refuge de sa chambre, elle jeta un coup d’œil à son téléphone portable. Qui sait si son père n’aurait pas répondu à son message ?

Un seul regard lui suffit pour que son euphorie s’évapore instantanément…

5.

Demyan n’était pas particulièrement de bonne humeur lorsque Alina le retrouva le lundi matin : Nadia continuait à l’empêcher de voir Roman.

— Aviez-vous pris contact avec quelques agences immobilières, comme je vous l’avais demandé ?

Alina réalisa qu’il était revenu à un vouvoiement de circonstance.

— Une seule.

— Pas plus ?

— J’ai essayé d’en voir deux autres, mais on ne m’a pas laissée aller plus loin que l’accueil.

Un soupir irrité lui échappa : pourquoi diable n’avait-elle pas insisté ?

— Que vous a-t-on dit là où vous avez été reçue ?

— Simplement que pour le prix demandé, il faudrait négocier.

Alina leva vers lui des yeux rougis, et Demyan se demanda si c’était à cause de lui qu’elle avait pleuré. Pour un peu, il aurait fait le tour de son bureau pour la prendre par les épaules et la secouer en lui intimant de réagir. Cette fille ne pouvait-elle pas prendre un peu confiance en elle ? Pourtant, elle n’avait pas semblé en manquer, l’autre soir, dans la voiture ! Mais il ne devait plus penser à cette soirée…

— Je crois que Libby, la propriétaire, a pensé que j’étais folle.

Il réprima un sourire.

— Appelez-la, dit-il, et laissez le haut-parleur.

Alina obtempéra. On la mit en communication avec Libby. Elle pouvait presque voir la mimique ironique de cette dernière.

— Ah, Alina, comment allez-vous ?

— Mon patron souhaiterait vous poser quelques questions.

— Lesquelles ?

Ce fut Demyan qui poursuivit la conversation :

— Une seule, très simple, fit-il sèchement. Avez-vous des clients susceptibles d’être intéressés par mon bien ?

Il y eut un long silence.

— Oui, plusieurs. Mais il faudrait me laisser le temps de faire quelques recherches.

— D’accord. Alina vous rappellera plus tard dans la journée.

Et il raccrocha brusquement.

A 5 heures de l’après-midi, Alina passa l’appel promis. Libby répondit à la première sonnerie. Cette fois, elle était douce comme un agneau. Elles prirent rendez-vous pour une visite de l’appartement le lendemain.

* * *

— Mon Dieu ! s’exclama Libby lorsque Alina ouvrit la porte de la chambre de Roman. La femme de ménage semble avoir oublié de passer ici !

Alina sourit. Elles avaient envisagé ensemble les améliorations qui pouvaient être apportées à la décoration de l’appartement, et elle avait gardé cette pièce pour la fin…

— Il ne faut pas y toucher. Ce ne sont pas quelques papiers de chewing-gums et une guitare abandonnée par terre qui vont dissuader des acheteurs motivés.

Elle avait repris exactement l’argument employé par Demyan.

— Est-ce que je peux faire visiter dès samedi ?

— A qui ?

Libby énonça le nom d’un couple princier en visite en Australie.

— Je vais voir si c’est possible.

A son retour à l’hôtel, Alina constata que la porte de la chambre était de nouveau fermée. Un coup d’œil à son portable lui révéla qu’il lui avait envoyé un message : il lui demandait de lui prendre rendez-vous chez son dentiste pour le lendemain. Comme elle aurait aimé pouvoir frapper à cette porte close ! Et certainement pas pour demander à Demyan les coordonnées de son dentiste… Au lieu de quoi, elle appela Marianna.

— Je suis désolée, s’excusa-t-elle, se souvenant qu’aux Etats-Unis, ce devait être encore le petit jour.

— De quoi ?

Apparemment, il en fallait plus pour déstabiliser l’Américaine.

— Demyan m’a demandé de lui prendre rendez-vous chez son dentiste pour demain, mais il ne m’a pas donné son nom.

Marianna éclata de rire.

— C’est tout lui ! Il s’agit du Dr Emerson. Assurez-vous qu’il fixe le rendez-vous à 8 heures précises demain matin.

Elle lui communiqua le numéro personnel du praticien, qu’Alina appela aussitôt après avoir raccroché.

— Je suis Alina, l’assistante personnelle de M. Zukov, annonça-t-elle sur le répondeur. Il demande un rendez-vous pour demain matin, 8 heures. J’attends votre confirmation.

Elle l’obtint à peine deux minutes plus tard, et se contenta d’envoyer un e-mail à son employeur pour l’en tenir informé. Pourtant, si elle s’était écoutée, elle aurait attendu devant cette porte obstinément close qu’il se montre…

* * *

Il était près de minuit, lorsque Demyan émergea d’un lourd sommeil. Fallait-il appeler Nadia, pour lui faire avouer où se trouvait son fils ? se demanda-t-il aussitôt. Si Roman était bien son fils…

Il secoua la tête. A quoi lui servirait-il de téléphoner à Nadia ? Ne ferait-il pas mieux d’aller directement chez elle ?

Non, elle serait trop heureuse ! C’était probablement ce qu’elle espérait.

Il alla se servir à boire, puis ouvrit son ordinateur portable pour jeter un coup d’œil à ses e-mails. Il y en avait un d’Alina, qu’il lut en premier. Apparemment, un couple, appartenant à la famille royale de quelque pays d’Europe, souhaitait visiter sa résidence pendant le week-end. Son assistante lui demandait l’autorisation.

Libby trouve que la chambre principale est beaucoup trop masculine. J’ai une grande aquarelle qui irait très bien sur le mur en face de votre lit. Je l’apporterai demain. Vous n’hésiterez pas à me dire si vous ne l’aimez pas. Je ne me vexerai pas !

Demyan sourit : ce n’était pas un e-mail, c’était un roman-fleuve !

J’ai aussi réfléchi à quelque chose pour la chambre de Roman. Pourquoi ne prendrais-je pas des photos de la pièce telle qu’elle se présente aujourd’hui ? Puis, je la ferais nettoyer en vue de la visite de samedi. Ensuite je remettrais tout dans l’état actuel. Qu’en pensez-vous ?

Vous avez rendez-vous chez le dentiste demain matin, à 8 heures !

Que voulait dire ce point d’exclamation ? s’interrogea-t-il, perplexe. Il rédigea aussitôt sa réponse :

Pas de problème pour la visite de samedi.

Inutile de me montrer le tableau — vous avez ma bénédiction.

En ce qui concerne la chambre de Roman…

Il s’interrompit et hésita un long moment avant de poursuivre :

… je ne vous en veux pas pour votre proposition. Cependant, ma mère prétendait que si l’on touche quoi que ce soit avant que la personne soit parvenue à destination, celle-ci sera exposée aux pires catastrophes. Alors, il vaut mieux que tout reste en l’état.

Après avoir répondu à quelques messages, il retourna dans son lit. Il demeura un long moment les yeux ouverts sur l’obscurité, à se remémorer les rituels terrifiants que sa mère ne cessait de lui imposer. A quoi tout cela avait-il servi ? Elle n’en avait pas moins fini en enfer, non ?

Il se releva et envoya un nouveau message à Alina.

Faites ce que vous jugerez nécessaire dans la chambre de Roman. Surtout, ne me dites pas ce que vous aurez décidé.

P.-S. : pourquoi avez-vous tant détesté le lycée ?

6.

— On a quand même eu de bons moments ensemble, Demyan…

Il ferma les yeux, comme si cela pouvait l’aider à mieux supporter la voix de Nadia au téléphone. Il était à peine rentré de chez le dentiste et n’avait pas encore eu le temps d’enlever sa veste.

Lorsqu’il les rouvrit, ce fut pour voir qu’Alina, assise au bureau, s’efforçait de se concentrer sur son travail pour ne pas écouter. Quelle importance ? Il parlait toujours en russe avec Nadia.

— Pas que je me souvienne !

Jetant un coup d’œil sur l’écran de son ordinateur, il lut la réponse d’Alina à l’e-mail qu’il lui avait envoyé dans la nuit.

D’accord, je me débrouille pour les tableaux, les coussins et autres.

P.-S. : j’étais constamment morte de faim.

Une simplicité rafraîchissante à côté des récriminations geignardes de Nadia à son oreille.

— Demyan, insista cette dernière.

— Qu’est-ce que tu veux ?

— Reformer notre famille.

— Etant donné ce que tu m’as révélé, je ne suis pas certain d’en avoir une.

— Demyan, je t’en prie. Je m’étais laissé emporter par la colère.

— Justement. Je n’ai plus aucune intention de me disputer avec toi. Tu ne m’intéresses pas suffisamment pour cela.

— S’il te plaît, réfléchis à ce que je te demande. On pourrait passer un peu de temps tous les trois. Je ne te parle pas de reprendre la vie commune…

Demyan sentait monter une migraine. Parler dans sa langue maternelle avec Nadia l’épuisait, alors que cela aurait dû être un plaisir. De plus, les effets de l’anesthésie pratiquée par le dentiste commençaient à s’estomper. Malgré ses résolutions, il ne put s’empêcher de hausser le ton, et Nadia riposta avec la même véhémence. Bientôt, les noms d’oiseaux fusèrent.

Au moment où il raccrocha, il vit l’air embarrassé d’Alina. Certes, elle ne comprenait pas le russe, mais elle avait certainement enregistré quelques injures dans sa langue depuis qu’elle travaillait à ses côtés. Elle avait les joues en feu. Il regrettait de ne pas lui avoir épargné cette discussion. Pour un peu, il aurait essayé de se justifier à ses yeux. Mais Demyan Zukov ne se justifiait jamais de quoi que ce soit, auprès de quiconque.

Néanmoins, lorsque Alina se leva et se dirigea vers la mini-cuisine attenante à la suite, il sentit à quel point elle était contrariée et lui envoya un SMS :

Je suis désolé que vous ayez dû assister à cette discussion.

Il alla dans sa chambre, s’allongea sur le lit et attendit la réponse, qui ne tarda pas :

Ce n’est pas à moi que vous devriez adresser des excuses. N’êtes-vous pas en train de vous tromper de destinataire ?

Certainement pas !

Je ne regrette rien de ce que j’ai dit au cours de cette conversation. C’est bien à vous qu’étaient destinées mes excuses.

Il ferma les yeux, imaginant un nouveau SMS de son assistante, préparant par avance sa riposte. Ce petit jeu l’amusait beaucoup.

Mais Alina ne réagit pas. Il en fut presque déçu.

* * *

Alina était occupée à mettre au point avec Marianna l’emploi du temps de leur employeur commun. Le monde entier était désormais au courant de la présence de Demyan Zukov à Sydney, et les sollicitations ne cessaient d’affluer.

— Il n’a toujours pas donné suite à l’invitation reçue pour l’inauguration du nouveau casino. Ils tiennent beaucoup à sa présence. Insistez pour qu’il accepte.

— D’accord, fit Alina.

— Ah, il y a aussi cette soirée caritative à laquelle il voudra peut-être assister.

Alina fronça les sourcils.

— Mais c’est pour une association soutenant la recherche sur les maladies mentales. Je n’imaginais pas que Demyan serait intéressé par ce genre de…

— La liste d’invités est un véritable Bottin mondain. Il y aura même des membres d’une famille royale européenne, en visite officielle en Australie.

Bien sûr, songea-t-elle, tandis que Marianna poursuivait ses explications, tout était affaire de réseaux. Son patron ne se souciait certainement pas de faire le bien autour de lui…

— La réception se déroule ce soir, insista l’assistante américaine. Les organisateurs me harcèlent pour qu’il y participe.

— Très bien. Je le mettrai au courant dès qu’il se lèvera. Au fait, je suis désolée de vous avoir appelée d’aussi bonne heure hier. Au sujet du dentiste.

— Ce n’est pas un problème.

— Il pourrait peut-être prendre lui-même ses rendez-vous chez le dentiste, marmonna Alina.

Elle entendit Marianna éclater de rire avant de raccrocher sur un sonore : « Good bye ! »

— Voilà donc ce que signifiait cet énigmatique point d’exclamation. Une petite pointe d’agressivité discrète envers votre assisté de patron ! fit la voix moqueuse de Demyan dans son dos.

Alina se trouva soudain mal. Seigneur, il avait quitté sa chambre et entendu sa dernière remarque…

— Exactement, admit-elle en ne pouvant retenir un petit rire.

— Si j’avais le temps de prendre mes propres rendez-vous…

— Je sais, je sais ! le coupa Alina en levant les mains au ciel. Si tel était le cas, vous ne m’auriez pas embauchée comme assistante. Au fait, ça s’est bien passé chez le dentiste ?

— Je ne comprends pas pourquoi les gens posent toujours ce genre de question, grommela Demyan. Je retourne dans ma chambre.

Il tourna les talons, et Alina se dit qu’elle pouvait bien prendre quelques minutes pour jeter un coup d’œil au profil de son père sur Facebook. Depuis ce vendredi où elle lui avait envoyé un court message, elle n’avait plus retrouvé trace de lui chaque fois qu’elle s’était connectée sur le site.

Elle jeta un regard vers l’ordinateur de Demyan. Allait-elle oser s’en servir ? Peut-être que s’il était lui aussi connecté sur ce réseau social… ?

Aucun bruit ne provenait de la chambre. Il lui fallait absolument savoir de quoi il retournait. Elle s’assit au bureau. Oui, le profil Facebook de Demyan était ouvert. Tout ce qu’elle avait à faire était de taper le nom de son père.

— Alina ?

La voix de Demyan la fit sursauter.

— J’étais juste en train de…

— De quoi ?

Le visage écarlate, Alina tournait vers lui un regard où brillait une indicible terreur. A tel point qu’au lieu d’être irrité, Demyan en fut complètement déconcerté. Il s’efforça de détendre l’atmosphère en plaisantant.

— Si vous cherchiez des vidéos érotiques, vous n’en trouverez pas. Je suis désolé de vous décevoir.

Mais pourquoi diable Alina pleurait-elle ? Il s’approcha et vit qu’elle était sur la page Facebook de quelqu’un mais via son compte à lui, dont il ne fermait jamais la fenêtre.

— J’ai essayé de rentrer en contact avec quelqu’un, expliqua Alina d’une voix tremblante, mais je n’arrive plus à me connecter au profil de cette personne par mon compte. Je suis navrée. Je voulais juste voir s’il était possible de le retrouver depuis votre ordinateur.

— Ça a marché, donc ?

— Oui.

Demyan haussa les épaules.

— Cette personne vous a interdit l’accès à son profil. C’est quelque chose que je fais fréquemment. Et ce n’est pas la peine de fouiner sur mon ordinateur dans mon dos. J’aurais préféré que vous me demandiez la permission.

Alina était allée se rasseoir à son bureau, piteuse, et Demyan cliqua sur une photo de la page ouverte sur son écran. Ce qu’il vit le dissuada de continuer à plaisanter. Pauvre enfant ! Le visage de l’homme en gros plan offrait une ressemblance frappante avec Alina. De plus, il était assez âgé pour être son père.

Il cliqua sur l’onglet qui permettait de le demander comme ami virtuel, puis leva les yeux vers son assistante, qui tâchait d’avoir l’air absorbée dans son travail.

— Est-ce que Marianna vous a transmis des invitations pour moi ?

— Oui. Il y a celle pour l’inauguration du casino…

— Nous verrons cela plus tard.

— Et elle vous a déjà parlé plusieurs fois du dîner de charité pour l’association soutenant la recherche sur les maladies mentales.

— Pas question !

Alina l’informa de la présence du couple princier.

— Pas question ! martela-t-il en complétant son refus d’un juron en russe. Ces gens-là vont visiter mon appartement pendant le week-end. Or je n’ai aucune envie de voir de près mes acheteurs potentiels.

Une icône sur son écran avertit Demyan qu’il avait un nouvel ami virtuel. Il regarda rapidement son ordinateur : c’était le père d’Alina.

Après tout, la jeune femme méritait bien de prendre un peu de bon temps, se dit-il.

— A la réflexion, répondez que je serai ravi d’apporter mon concours à une si noble cause et que nous nous ferons une joie d’assister à cette soirée.

Alina laissa échapper une petite exclamation, puis fronça les sourcils.

— « Nous » ? Vous comptez être accompagné par…

— … par vous.

— Moi ? Mais c’est impossible ! Je travaille.

— Oui. Pour moi.

— Demyan, je …

— Je refuse vos objections, Alina. Surtout, ne me remettez pas votre fichu contrat sous le nez ou je le déchire. Et si vous choisissez de travailler au restaurant ce soir, je vous renvoie. Il y aura sans doute des discours, pendant ce dîner. De plus, on me bombardera d’invitations. Mon assistante personnelle est aussi payée pour m’accompagner à ce genre de réception, afin que je n’aie pas à me soucier de retenir tout ce qui y est dit.

— Mais …

— Trêve de discussions ! Soit vous me retrouvez ici à 18 heures, soit je passe vous chercher chez vous. Qu’est-ce qui vous arrange le plus ?

— Il est midi, et…

— Je ne suis pas un monstre, l’interrompit-il de nouveau. J’imagine bien que vous aurez besoin d’aller chez le coiffeur, de trouver une tenue… Bon, je passerai vous chercher. Maintenant, filez. Et ne vous avisez pas de me faire faux bond, ou ce n’est pas la peine de revenir demain matin.

Alina opina du chef et alla prendre son sac. Elle allait sortir lorsque Demyan la retint.

— Je vous accorde votre après-midi pour vous préparer, pas pour pleurer toutes les larmes de votre corps sur un sale type qui vous a empêchée d’accéder à son profil sur un réseau social.

Elle sourit. Décidément, son patron pouvait parfois être plein d’attentions !

— C’est promis, dit-elle.

— Un quart d’heure.

— Pardon ?

— Accordez-vous un quart d’heure pour pleurer. Puis, passez à autre chose.

— C’est ainsi que vous procédez ?

— Je n’en ai pas besoin : personne n’a suffisamment d’importance à mes yeux pour me tirer des larmes.

— Quel homme de cœur vous faites !

Demyan la regarda partir avec un grand sourire aux lèvres.

* * *

Un quart d’heure ! Il lui faudrait bien davantage pour surmonter la fin de non-recevoir que lui avait signifiée son père.

A peine eut-elle franchi le seuil de sa chambre qu’Alina se laissa tomber sur son lit et enfouit son visage dans un oreiller pour pleurer tout son soûl. Mais, grâce à l’invitation inattendue de Demyan, elle ne put s’apitoyer trop longtemps sur son sort. Quelle tenue convenait pour une réception mondaine ?

Je n’ai rien à me mettre pour…

Elle arrêta de taper sur son clavier. Comment formuler son e-mail si elle ne voulait pas que son boss y voie soit un appel à une aide financière, soit une échappatoire ? Ou même les deux ! Elle effaça tout, et retourna s’allonger sur son lit.

Le problème n’en était pas moins épineux : aucune des quelques tenues de travail qu’elle possédait ne saurait convenir pour ce type d’événement. Quant à aller courir les boutiques, ce serait peine perdue : ses moyens ne lui permettraient pas de faire l’achat de vêtements suffisamment sophistiqués pour être à la hauteur des robes de grands couturiers qui seraient de sortie.

Soudain, une idée se fit jour dans son esprit. Elle se leva pour aller chercher une boîte dans son armoire, tout en se disant qu’elle était probablement ridicule. Lorsqu’elle l’extirpa du papier qui la protégeait, la robe lui parut encore plus belle que dans son souvenir. Les fleurs, aux couleurs éclatantes, semblaient pleines de vie sous ses doigts. A l’époque où Alina se cherchait une vocation, elle avait un temps caressé le projet de gagner sa vie dans la création d’étoffes. Ce chef-d’œuvre lui avait coûté bien des heures de travail. Lorsqu’elle l’avait terminé, elle n’avait pas eu le cœur de s’en séparer. Elle avait alors dépensé une petite fortune à faire transformer une partie du coupon de soie en une robe qu’elle n’avait jamais eu l’occasion de porter.

— Le tissu est superbe, avait dit la couturière, sans savoir qu’il était sorti du cerveau et des mains d’Alina.

En tout cas, elle espérait que la robe était suffisamment superbe pour ne pas trop faire tache au milieu d’une assemblée rivalisant de raffinement. Au lieu d’acheter une toilette qui n’aurait pu faire illusion, elle préféra donc se faire coiffer, et s’offrir une ravissante paire de chaussures.

Elle les baptisa aussitôt Pantoufles de Vair, en hommage à Cendrillon. Comme elles ne pouvaient être portées par des pieds qui ne seraient pas parfaits, elle passa une bonne heure à prodiguer aux siens les soins qu’il leur fallait. Puis, après s’être verni les ongles, elle se soucia de maquillage. Mais à quoi bon se mettre en frais ? Il suffisait que Demyan s’approche pour que son teint devienne pivoine. Elle opta donc pour un léger voile de poudre, un mascara waterproof et un rouge à lèvres beige — dont elle ne put s’empêcher d’imaginer qu’il s’effacerait sous les baisers de son cavalier.

Car elle était fermement décidée à avoir une liaison avec Demyan. Et si son petit cœur redoutait de se briser en mille morceaux, eh bien, il n’avait qu’à s’endurcir !

Elle finissait d’inspecter sa tenue lorsqu’on frappa à la porte. Ce fut sans penser une seconde qu’elle allait endosser le simple rôle d’assistante zélée qu’Alina alla ouvrir.

* * *

Demyan s’attendait à être accueilli par une très traditionnelle petite robe noire ; or la porte s’ouvrit sur un feu d’artifice de couleurs éclatantes, de boucles brunes et de courbes féminines. Ce qui eut un effet immédiat sur sa virilité. Il se retint de dire la première chose qui lui venait à l’esprit : cela aurait été bien trop indécent. Au lieu de cela, il dit qu’Alina était incroyablement belle. Mais dans une langue qu’elle ne pouvait pas comprendre.

— Encore quelque invective dans votre langue maternelle, je suppose ?

Demyan sourit.

— Non. Je m’attendais à vous voir porter du noir.

— Le noir est réservé au travail. J’aime les couleurs vives.

Il flottait autour d’Alina un parfum d’été et de vitalité.

— Quand nous ferons notre entrée dans la salle de réception, est-ce que… ?

— Rectification ! la coupa-t-il. C’est moi seul qui ferai mon entrée dans la salle de réception. Vous arriverez par l’entrée de service. Je vous rappelle que je suis célibataire, Alina. Vous ne voudriez pas réduire à néant toutes mes chances auprès de la gent féminine, n’est-ce pas ?

Alina déglutit avec peine. Quelle piètre excuse ! Mais il avait trouvé un moyen habile de lui rappeler quelle était sa place. Et elle en était plus meurtrie qu’elle ne l’aurait souhaité.

En effet, la limousine la déposa à l’arrière du bâtiment où se tenait la réception. On lui demanda de montrer patte blanche, et elle fut introduite dans les salons. Tout cela, pendant que son employeur rejoignait les célébrités et hôtes de marque sur le traditionnel tapis rouge.

Demyan entra seul dans la grande salle. Il s’en moquait, d’autant qu’il n’était pas rare qu’il reparte accompagné. Il aperçut Alina à l’autre extrémité de la pièce. A en croire la raideur de son maintien, elle s’était vexée d’avoir été privée de tapis rouge. Ce que confirma la hauteur avec laquelle elle refusa la coupe de champagne qu’il lui tendait.

— Dois-je vous rappeler que je ne suis là que pour mon travail ? dit-elle.

Cette réflexion acide déclencha l’hilarité de Demyan.

Le couple princier avait fait son apparition, et il prit bien soin de les éviter. Il ne voulait pas se les représenter occupant ce qui avait été son appartement. Quand sonna l’heure du dîner, Alina et lui furent dirigés vers leur table. Ils s’y installèrent en compagnie d’une ravissante blonde passablement survoltée, et dont l’entrain augmenta encore lorsque Demyan présenta Alina comme étant son assistante.

Livia — c’était ainsi que se prénommait la beauté blonde — se lança immédiatement dans une entreprise de séduction en règle. Elle persista dans ses efforts pendant tout le repas et ignora obstinément Alina. S’il avait été accompagné par Marianna, Demyan ne se serait sans doute pas gêné pour entrer dans le jeu de leur compagne de table. Mais c’était Alina qui était à son côté, et cela changeait tout.

— Je l’ai reconnue, lui dit Alina lorsque Livia s’éclipsa un instant. C’est une jeune actrice en pleine ascension.

Demyan se tourna vers elle, et la gratifia d’un sourire complice.

— Moi, elle ne me dit rien du tout.

A ce moment, la lumière baissa et des projecteurs furent dirigés vers l’estrade. Les discours allaient commencer.

— Réveillez-moi quand ce sera mon tour d’intervenir, demanda Demyan à son assistante.

Il était sur le point de s’assoupir véritablement lorsque les paroles d’une oratrice retinrent son attention.

— Lorsque j’étais enfant, disait-elle, il m’était tout à fait impossible d’inviter mes petites camarades à la maison. Je ne savais jamais à quoi m’attendre, et je ne voulais pas de témoins de l’enfer dans lequel ma mère nous faisait vivre.

Etait-ce de lui dont parlait cette femme ? Les lumières allaient-elles bientôt se tourner vers sa table ?

Cette étrangère décrivait à la lettre ce que lui-même avait vécu dans sa propre enfance. Allait-il voir soudain des gens se lever et se mettre à danser autour de lui ? Cela ne pouvait être qu’un coup monté ! Car l’enfer que décrivait avec tant d’éloquence cette femme, à la tribune, était exactement celui dans lequel il avait vécu autrefois.

— Je respectais la moindre des consignes que donnait ma mère, disait-elle. Mais cela ne suffisait jamais à l’apaiser. Les rituels ne cessaient de se complexifier. Un soir, il suffisait de tapoter quatre fois le lit avant d’y entrer pour être sûrs que le matin nous trouverait sains et saufs. Mais le lendemain, il fallait aussi fermer les rideaux d’une certaine façon. Et de nouvelles règles ne cessaient de venir s’ajouter aux anciennes…

Demyan avait du mal à respirer. La tension qui l’habitait était presque insoutenable. Un instant, il caressa l’idée d’y échapper en prenant Livia par le bras, pour quitter la salle avec elle. Mais il émanait d’Alina, assise auprès de lui, une sérénité communicative. Il l’entendit rire à une plaisanterie de l’oratrice et finit par comprendre que ce n’était pas de sa propre mère qu’il était question, mais d’une femme qui connaissait des périodes de rémission dans sa folie. Et lorsque son état s’était aggravé, elle avait été prise en charge dans un centre spécialisé.

De l’autre côté de la table, Livia roula des yeux d’un air lassé, mais il ne se saisit pas de la perche qu’elle lui tendait. Au contraire, il écouta avec encore plus d’attention, profondément ébranlé par ce qu’il entendait. Lorsque les applaudissements retentirent, il se tourna vers Alina.

— Ce discours…

Il s’interrompit : il n’allait quand même pas raconter sa vie à son assistante ! D’ailleurs, c’était à son tour de prendre la parole.

— Bonne chance, lui chuchota-t-elle.

Alina suivit son boss du regard pendant qu’il se levait et se dirigeait d’un pas souple vers la tribune. C’était un tel plaisir de pouvoir l’observer à distance, d’avoir l’occasion de le détailler en toute tranquillité !

Sans se soucier de ses notes, qu’il laissa dans la poche de sa veste, Demyan expliqua qu’il ne lui était pas habituel d’assister à des événements organisés pour collecter des fonds. Cependant, la cause défendue ce soir lui tenait particulièrement à cœur, et il ferait tout son possible pour la soutenir.

— J’espère que cela signifie que M. Zukov nous fera l’honneur d’être de nouveau présent parmi nous l’année prochaine, conclut le maître de cérémonie.

En revenant à sa table, Demyan croisa le regard d’Alina, qui se mordait la lèvre inférieure. Elle seule savait qu’il s’était juré de ne plus jamais remettre les pieds en Australie…

— Venez, dit-il en lui tendant la main pour l’entraîner sur la piste de danse.

Livia lui lança une œillade désespérée. Demyan se dit qu’en temps normal, il n’aurait certainement pas perdu son temps à danser et aurait entraîné la jolie blonde vers son hôtel. Mais, pour l’instant, il avait besoin de respirer encore un peu le parfum fleuri d’Alina.

— Est-ce que vous m’en voulez encore ? lui demanda-t-il dès qu’ils eurent rejoint la piste.

Alina le gratifia d’un regard sévère.

— Pour m’avoir déposée à l’entrée de service ?

— Allez… Détendez-vous ! Laissez-vous un peu aller.

C’était bien joli ! se dit Alina. Si elle obéissait à cette injonction, elle ne pourrait sans doute pas se retenir de se lover dans les bras de son cavalier d’une manière un peu trop explicite. Elle préféra donc garder une attitude un peu compassée pendant qu’ils commençaient à danser.

— Pourquoi êtes-vous aussi tendue ?

— Tout simplement parce que je n’ai pas l’habitude de ce genre de soirée.

Elle ne pouvait avouer que se retrouver dans les bras d’un homme aussi fantastique que lui ne lui était jamais arrivé — n’avait-il pas tenu à lui rappeler qu’ils ne pouvaient avoir qu’une relation professionnelle ? Hélas, son corps semblait ne pas avoir gardé la mémoire de l’humiliation qu’il lui avait fait subir en la reléguant au rang de subalterne : sa poitrine tendait la soie de sa robe au point que ses mamelons étaient presque douloureux.

La femme qui avait parlé à la tribune avant lui passa près d’eux avec son cavalier, et Demyan faillit l’interpeller pour lui demander comment elle parvenait à danser et à rire après avoir raconté des choses aussi terribles. Au lieu de quoi, il serra plus étroitement Alina contre lui, sans tenir compte de la résistance qu’elle lui opposait. Il l’étreignit en silence, la bouche dans ses cheveux, comme pour faire taire ses réticences.

Elle ne lutta pas bien longtemps… Peu à peu, elle s’alanguit dans ses bras, et il laissa échapper un soupir de satisfaction en la sentant capituler. Il plaqua la main au creux de ses reins. Habituellement il n’aimait pas danser. Cela l’ennuyait prodigieusement. Ce n’était qu’un bref passage obligé avant de pouvoir mettre sa conquête dans un lit. Mais là, il ne s’en lassait pas. C’était une façon magique de faire durer la soirée. Qu’ils retournent à leur table, et le carrosse redeviendrait citrouille.

Or il ne le voulait pas. Pas encore. Il répéta à l’oreille de sa cavalière combien elle était en beauté, en russe, comme un peu plus tôt dans la soirée.

— Qu’est-ce que ça veut dire « tiy viy » ? demanda Alina, qui n’avait pas retenu le reste de la phrase.

— Cela veut dire que vos seins pointent sous votre robe.

Contre sa joue, il perçut le sourire d’Alina.

— Cela ne m’arrive que lorsque vous êtes dans les parages, rétorqua-t-elle sans se démonter.

Elle ne pouvait ignorer l’effet qu’elle lui faisait. Pourtant, son étonnante assistante ne semblait pas le moins du monde s’en soucier. Elle se permettait même de plaisanter…

— Où est donc passée la jeune fille timide du premier jour ? la taquina-t-il.

— Je l’ai perdue de vue moi aussi, répliqua-t-elle du tac au tac.

La plupart du temps, les femmes avec lesquelles il sortait se montraient vite assez entreprenantes. Ce n’était pas le qualificatif qui convenait pour Alina. Effrontée, peut-être ? Non plus.

Demyan observa le gracieux visage levé vers lui, et cette bouche qui réclamait le baiser ; il se refusa à céder à la tentation qui les tenaillait tous deux. Cela valait mieux pour elle… Sinon, elle allait finir par lui faire transgresser une règle de vie qu’il s’était fixée : ne jamais être le premier homme dans la vie d’une jeune femme. Pourtant, s’il s’était écouté, il lui aurait fait l’amour ce soir même.

— Allons, dit-il, je vous reconduis chez vous.

Non ! s’indigna intérieurement Alina. Ce n’était pas ce qu’elle voulait. Ce qu’elle voulait, c’était que Demyan tienne les promesses que son corps ne pouvait s’empêcher de lui faire pendant qu’ils évoluaient sur la piste, étroitement enlacés.

Ils continuèrent à danser, et Demyan s’arrangea pour qu’ils finissent par se retrouver à l’écart, dans la pénombre. Il mourait d’envie d’embrasser sa cavalière. Cela ne lui ressemblait pas.

Bien que juchée sur de hauts talons, elle était loin d’être aussi grande que lui. Lorsqu’elle parlait, sa bouche effleurait son cou ; alors, Demyan lui appuya sur la tête pour lui faire comprendre qu’il voulait qu’elle y plaque ses lèvres. Elle comprit sa demande et il ferma les yeux lorsqu’elle promena la langue sur sa peau hypersensible. C’était un plaisir ineffable. Un délice qui lui fit presque oublier qu’ils étaient sur une piste de danse. Pendant un bref instant, il faillit perdre le contrôle de lui-même, comme cela ne lui était jamais arrivé. Pour éviter que cela n’advienne, il décréta brusquement qu’il était l’heure de rentrer.

* * *

Après leurs danses torrides, Demyan raccompagna Alina jusque chez elle. Pendant le trajet, il lui affirma qu’il ne mélangeait jamais le travail et le plaisir. Elle acquiesça en silence, même si elle savait pertinemment que c’était faux puisque Marianna ne s’était pas privée pour faire des allusions aux avantages en nature dont elle jouissait parfois.

De retour chez elle, Alina alla s’enfermer à double tour dans sa chambre, et fondit en larmes. Ce soir, elle s’était jetée à la tête de Demyan, et il l’avait repoussée. Il ne voulait pas d’elle.

Personne ne voulait d’elle.

7.

Cette fois, Demyan était certain de ne pas se tromper : si Alina avait les yeux rouges, c’était bien à cause de lui.

L’atmosphère, dans le salon de la suite transformé en bureau, atteignait un point de tension difficilement supportable. Le souvenir de la soirée précédente n’en était pas l’unique raison : Nadia venait de le prévenir par SMS qu’elle hâtait les choses et prévoyait de quitter Sydney dès la semaine suivante. Aussi Demyan avait-il décidé que plus rien ne le retenait en Australie et qu’il ferait mieux d’y liquider toutes ses affaires au plus tôt.

— Demandez que l’on fasse avancer ma voiture, ordonna-t-il à Alina. Pas la limousine, la Jaguar. Je vous emmène visiter la ferme.

Il alla prendre sa veste et jeta un regard aux chaussures à talons que portait Alina.

— Aujourd’hui non plus vous n’avez pas pensé à prendre vos ballerines, lança-t-il avec un petit sourire moqueur.

Soudain, il se reprocha cette taquinerie. Dorénavant, il vaudrait mieux éviter toute phrase ambiguë. La réponse de la jeune femme le décontenança quelque peu.

— J’ai emporté une paire de bottes plates. Elles sont dans ma voiture. Laissez-moi le temps d’aller les chercher.

Demyan aimait ce côté terre à terre dont elle ne se départait jamais tout à fait.

— Je n’aurais jamais imaginé que vous possédiez une ferme, dit-elle alors qu’ils sortaient de la ville. Ce n’est pas le genre de propriété que l’on associe à un homme tel que vous.

Maintenir la conversation sur le registre purement professionnel lui convenait parfaitement.

— C’est une source de problèmes plutôt qu’autre chose, expliqua-t-il. Ma tante Katia m’a laissé sa propriété en héritage, il y a douze ans. Peu de temps après, Ross et Mary, ses plus proches voisins, ont perdu tous leurs biens dans des feux de brousse. Je leur ai loué la ferme. S’ils le souhaitent, ils peuvent me faire une offre d’achat.

Il fronça les sourcils.

— Vous ne prenez pas de notes ? s’enquit-il.

— Ce n’est pas la peine. J’ai connu une situation identique lorsque ma mère a été dépossédée de sa propre ferme.

Le reste du trajet se déroula dans un lourd silence.

Lorsqu’il les accueillit, Ross précisa aussitôt à Demyan qu’il n’était pas en position de racheter la ferme. La saison écoulée n’avait pas été très bonne. Tous trois firent alors le tour des bâtiments.

Demyan avait vu juste en imaginant qu’il lui serait douloureux de remettre les pieds en ces lieux qui l’avaient vu grandir et oublier peu à peu la rudesse de sa prime enfance en Russie. Ce le fut encore davantage lorsqu’il entra dans la maison. Qui était donc cet homme qui le regardait dans le miroir de la salle de bains où il était allé se rafraîchir ? Où était donc passé le gamin ombrageux qu’il avait l’habitude d’y voir ?

De retour dans le salon, il décida de prendre congé.

— Nous réglerons les choses en douceur, dit-il pour essayer de rassurer Ross en lui serrant la main. Alina restera en contact avec vous, et…

Pour la première fois de sa vie, il ne savait pas comment conclure un rendez-vous professionnel. Les yeux aussi gonflés que ceux d’Alina le matin même, Mary lui tendit un panier.

— Tenez, je vous ai préparé un pique-nique. J’ai pensé que tu aimerais peut-être faire une dernière fois le tour des vergers, Demyan.

C’était la dernière chose dont il avait envie. S’il s’était écouté, il aurait grimpé dans sa voiture pour filer à toute allure aussi loin que possible. Néanmoins, il aurait été grossier de refuser l’offre de Mary.

— Merci, dit-il en lui prenant le panier des mains.

Puis il entraîna Alina hors de cette maison hantée par les souvenirs.

* * *

En silence, Alina arpenta la propriété de Demyan à ses côtés pendant ce qui lui sembla durer une éternité. Elle avait l’impression que sa tête allait exploser. Il y avait tant d’aspects de la personnalité de son patron qu’elle trouvait absolument détestables. Elle ne supportait pas la façon dont il s’adressait à son ex-femme, ni le fait qu’il laisse partir son fils au bout du monde sans se battre pour lui. Et encore moins l’insensibilité avec laquelle il taillait en pièces l’univers de Ross et Mary. N’avait-il aucune affection pour eux ?

Elle aurait tant voulu n’éprouver pour Demyan que de l’aversion, et pourtant… Près de lui, elle vibrait comme jamais auparavant. Elle avait envie de pleurer, de chanter ; elle se sentait pleinement vivante.

— Si vous préférez, proposa-t-il avec un petit sourire en coin, je mangerai près de cet arbre, et vous pourrez vous asseoir là-bas, sous cet autre. Ainsi, nous respecterons votre contrat en ne déjeunant pas ensemble.

— Très drôle…, dit-elle en levant les yeux au ciel.

— Autrefois, j’allais m’installer à l’ombre de ce grand saule, dit-il en désignant le bord de la rivière. Il y fait plus frais.

Il écarta quelques branches qui retombaient jusqu’au sol, et Alina se glissa dans ce qui lui parut un coin de paradis. Ils s’assirent et partagèrent les bonnes choses que Mary avait préparées, en bavardant à bâtons rompus sur leurs passés respectifs et leurs vies.

Alina expliqua les raisons qui l’avaient poussée à faire le choix d’une carrière censée lui assurer un avenir. Lorsque Demyan chercha à la questionner sur ses parents, elle détourna la conversation en le faisant parler de sa jeunesse à la ferme. Il lui confia que sa tante Katia était morte quand Roman avait deux ans. En fait, précisa-t-il, juste au moment où il divorçait de Nadia.

— Je suppose que vous irez voir votre fils en Russie, dit la jeune femme, rompant le silence dans lequel il s’était soudain enfermé.

— Bien sûr. Roman reste mon fils.

Il s’en fallait de peu que Demyan ne confie à Alina le secret qui le crucifiait. Il n’en avait parlé à personne. Pas même à son avocat. Un instant, il repensa à la demande de Nadia et joua avec cette idée. Fallait-il qu’il accepte de renouer une relation dépourvue d’amour pour sauvegarder la vie qu’il s’était construite et les moments passés avec son fils dans ce pays qu’il avait si longtemps voulu considérer comme le sien ?

S’arrachant à ses sombres réflexions, Demyan posa les yeux sur Alina.

— Est-ce que vous avez déjà eu une relation amoureuse durable ?

— Jamais.

— Ni même un petit copain, dans votre adolescence ?

— Non.

— Comment cela se fait-il ?

— Je ne sais pas. En fait, j’ai toujours entendu dire que mon père avait couché avec la moitié des femmes du village. J’ai toujours été terrifiée à l’idée de tomber sans le savoir sur l’un de mes demi-frères, ce qui ne favorisait pas le romantisme.

Il éclata de rire.

— Quand vous mettez votre timidité de côté, vous pouvez être plutôt drôle.

— Je sais. Je me fais rire très souvent.

Le sujet n’était cependant pas clos pour Demyan.

— Pourquoi n’avez-vous jamais couché avec personne ? insista-t-il.

Alina ne nia pas mais demeura songeuse un instant, pas même gênée.

— Je ne sais pas, répéta-t-elle enfin. Peut-être parce que mes goûts me portent plutôt vers le genre d’intellectuels pâlichons qui ne sont pas suffisamment… entreprenants.

Elle fixa sur lui un regard interrogateur.

— A votre avis, enchaîna-t-elle, avec quel genre d’homme devrais-je faire mes premières armes ?

Allongé dans l’ombre verte du saule, il essaya d’imaginer un possible amant pour Alina. Curieusement, c’était une spéculation qui le troublait désagréablement. Et il avait beau faire, cet homme idéal lui ressemblait comme un frère. Il fixa le joli minois rond d’Alina, et ses grands yeux candides. Comment ne pas redouter qu’un sale type ne profite de sa naïveté ? Assise près de lui, elle jouait négligemment avec la salière, et une pincée de sel atterrit sur la couverture. Assailli par de pénibles visions, Demyan sentit sa gorge se nouer. L’étonnement lui fit froncer les sourcils lorsqu’elle jeta quelques grains de sel par-dessus son épaule.

— Que faites-vous ?

Elle le gratifia d’un petit sourire gêné.

— Vous savez bien. Cela conjure le mauvais sort. Enfin, à condition que ce soit par-dessus l’épaule gauche. C’est là qu’est posé le diable.

Elle souriait, et l’évidente sérénité avec laquelle elle évoquait cette superstition mit un peu de baume au cœur de Demyan.

— Ma mère était terriblement superstitieuse, dit-il.

Il n’avait jamais confié cela à quiconque. Pas même à Nadia, qui se serait moquée.

— Cette femme, hier soir, enchaîna-t-il. Un instant, j’ai presque cru que nous avions la même mère…

— Etait-elle si terrible que ça ?

Il y avait dans sa voix tant de douce compassion qu’il en fut ému. Fermant les yeux, il tâcha de refouler les souvenirs de sa terrible enfance. En vain. Trop de choses le mettaient à vif : avoir revu la ferme, la crainte de perdre Roman à jamais, les paroles de cette femme, entendues la veille…

— Allongez-vous près de moi, demanda-t-il à Alina.

Ce n’était pas qu’il veuille la sentir près de lui, juste qu’il n’aurait pu supporter son regard, pendant qu’il se confiait.

Puis il raconta. Pas tout, mais suffisamment pour donner la mesure de la folie de sa mère. Les cris de protestation lorsque ses rituels n’étaient pas scrupuleusement respectés. L’interminable litanie des mauvais présages. Les menaces. Les prédictions apocalyptiques…

— Quel âge aviez-vous à sa mort ? demanda Alina d’une voix étranglée.

— Treize ans.

— Votre père ?

— Je ne l’ai pas connu. Tout ce que je sais, c’est qu’il était très pauvre. En tout cas, j’imagine que ma mère ne devait pas faire payer grand-chose à ses clients de passage…

Alina s’assit pour prendre un verre d’eau. Elle réfléchit un instant à ce que Demyan venait de dire.

— Est-ce pour cela que plus rien ne vous choque ? demanda-t-elle.

— Que voulez-vous dire ?

— Eh bien… Moi, tout me choque. C’est probablement parce que j’ai eu une enfance trop protégée…

Elle était écarlate, et Demyan ne put s’empêcher de constater que même sa gorge rougissait. Il se demanda si sa poitrine était embrasée du même feu, et cette image fit monter en lui un désir qu’il avait bien du mal à réprimer.

— Vous voulez dire que rien ne me choque lorsqu’il s’agit de sexe ?

— Oui, murmura Alina.

Elle s’allongea de nouveau près de lui.

— C’est juste parce que vous n’avez pas d’expérience, dit-il. Mais vous verrez, un jour vous rencontrerez l’homme qu’il faut et vous oublierez d’être choquée.

— Je ne plais pas aux hommes.

— C’est faux.

— En tout cas, ils ne souhaitent pas être vus en ma compagnie, répliqua-t-elle d’un ton mi-provocateur mi-acerbe.

— C’était purement professionnel ! Et puis, je ne voulais pas que vous puissiez vous faire des idées.

Ils tournèrent la tête en même temps et leurs regards se vrillèrent l’un à l’autre. Alina sentit l’émotion lui serrer le cœur, tant les prunelles sombres de Demyan la fixaient intensément.

— Je ne veux pas que vous tombiez amoureuse de moi, dit-il.

— C’est déjà fait.

Alina fut étonnée par sa propre audace. Où donc trouvait-elle l’aplomb de cette étonnante franchise, face à un séducteur aussi sexy ?

— Il a suffi que vous m’embrassiez, l’autre soir, poursuivit-elle. Mais rassurez-vous : vous n’êtes pas du tout mon type. C’est juste un petit béguin. Vous me plaisez, c’est tout.

— Si c’est ça, ce n’est pas grave. Vous aussi, vous me plaisez.

— Vraiment ?

Une lueur lourde de sous-entendus brilla dans le regard que la jeune femme laissa errer sur lui.

— Quoi qu’il en soit, rien n’est possible ! dit-il très vite. J’ai oublié ma veste dans la voiture…

Elle lui décocha un grand sourire.

— Cela n’interdit pas… certaines choses. Et quoi qu’il en soit, je prends la pilule.

— Cela n’exclut pas l’usage d’un préservatif. Et puis…

Demyan hésita à poursuivre. Ce qu’Alina avait en tête, c’était certainement ce qu’il s’était toujours refusé à donner à quelque femme que ce soit. Il plongea le regard dans ses yeux, où se lisait une confiance ingénue. Tout à coup, continuer à la vouvoyer n’avait plus de sens.

— Alina, reprit-il, ce qu’il te faut, c’est un homme qui sera capable de te donner de la tendresse. Un homme qui t’offrira de l’amour. Tout ce que j’ai à te proposer, c’est une simple relation sexuelle.

— Je sais, murmura-t-elle. Quelque chose comme les avantages en nature que l’on accorde à une bonne assistante personnelle. Pourquoi, cette fois, ne serait-ce pas une initiation au sexe ?

Seigneur ! Ces mots avaient-ils bien franchi ses lèvres ? Jamais elle ne se serait crue capable d’une telle hardiesse. Mais elle était submergée par une envie physique ardente et incontrôlable, qui faisait pulser entre ses cuisses un désir brûlant. Le parfum de sensualité qui saturait l’air chaud la faisait presque suffoquer.

Demyan avait toutes les peines du monde à garder son self-control. Il avait laissé les préservatifs dans la poche de sa veste, mais cela ne lui interdisait pas de faire découvrir le plaisir à sa jolie assistante. Très lentement, il approcha ses lèvres de celles qui se tendaient vers lui…

* * *

La bouche de Demyan avait un goût de cerise, songea Alina. Ou bien était-ce la sienne ? Puis elle cessa de s’interroger, car il avait posé une main sur l’un de ses seins. La sensation de ses doigts lui titillant le mamelon était un délice qui lui fit oublier tout le reste.

Demyan s’empressa de lui faire passer son T-shirt par-dessus la tête avec un regard gourmand.

— On t’a déjà caressée, n’est-ce pas ? Jusqu’où va ton expérience ?

— Jusque-là, murmura-t-elle, tandis qu’il commençait à lui remonter la jupe sur les cuisses.

Elle eut un hoquet de surprise lorsqu’il passa la main sous sa culotte.

— Mais pas jusque-là, haleta-t-elle.

— Vraiment ? s’étonna-t-il.

Alina ne chercha même pas à répondre. Elle n’avait jamais connu un tel ravissement. La pression de cette paume contre son clitoris, ces doigts qui caressaient son intimité, cette bouche avide qui avait repris possession de la sienne : tout cela la menait inexorablement vers un vertige qu’elle aurait voulu différer tant ces sensations l’emplissaient d’une volupté incroyable.

— Demyan…, gémit-elle.

Il n’interrompit pas l’exploration de sa féminité. Bien au contraire, sa paume se fit plus ferme et il glissa un doigt en elle. C’était un fabuleux supplice, et Alina serra convulsivement la main qui jouait entre ses cuisses, jusqu’au moment où elle jouit dans un violent frisson.

Savourant le plaisir qu’il lui donnait, Demyan, ivre de désir, était dévoré par le besoin de laisser sa bouche descendre entre les jambes de sa conquête. Mais Alina le devança.

— Je veux te voir…, murmura-t-elle en haletant. Laisse-moi faire…

Sa main malhabile effleura sa virilité, mais elle sembla ne pas oser aller plus loin et entreprit de défaire les boutons de sa chemise. Elle ne pouvait se douter qu’il n’était pas du genre à faire durer les préliminaires. De plus, il n’avait jamais fait l’amour en pleine nature. Il éprouvait un étrange plaisir à entendre le chant des oiseaux et les bruits de la campagne dans le lointain. C’était comme si cet instant avait la simplicité d’un rituel primitif.

Laissant ses doigts errer sur le torse de Demyan, Alina s’émerveilla de la perfection de sa peau satinée. Quelles couleurs emploierait-elle si elle devait un jour réaliser son portrait ? se demanda-t-elle. Quelle nuance de blanc ? Son esprit ne s’attarda guère sur cette question car Demyan avait soulevé les hanches pour qu’elle puisse faire glisser son pantalon. Sous le boxer de coton noir, son érection formait une bosse impressionnante. Elle en eut le souffle coupé.

Elle suspendit le mouvement de sa main, marquant une hésitation, mais il l’encouragea.

— Continue, chuchota-t-il à son oreille.

Alors, elle dégagea son sexe tendu du carcan qui l’enserrait. Elle n’avait jamais rien contemplé d’aussi magnifique ! Elle caressa l’érection à la fois chaude, douce et étonnamment vigoureuse, qui réagissait au moindre attouchement.

Demyan enserra la main d’Alina dans la sienne pour lui indiquer le rythme qu’il souhaitait. C’était touchant de la voir mordiller sa lèvre inférieure comme une écolière appliquée. Cette candeur décuplait son plaisir, et il ne pensa bientôt plus qu’à ce plaisir qu’elle faisait monter en lui. Un halètement sourd s’échappa entre ses dents serrées.

— C’est bien, comme ça ? demanda-t-elle.

Alina n’eut pas besoin qu’il lui réponde : sous ses doigts, le membre viril palpita encore plus intensément, et Demyan lui prit la main pour interrompre sa caresse.

« Juste à temps ! », se dit-il. Voir la jeune Australienne se passer la langue sur les lèvres avec une expression d’impatience avide faillit pourtant lui faire perdre le contrôle qu’il avait réussi à reprendre.

— Attends, dit-il, je vais te montrer comment avoir un orgasme si tu tombes sur un imprudent qui n’a pas pris garde de se munir de préservatifs.

Il eut un petit sourire en coin.

— En l’occurrence, l’imprudent, c’est moi.

Sans lui donner le temps de réagir, Demyan prit Alina par la taille et la souleva pour l’installer à califourchon sur son membre dressé. D’ordinaire, c’était une position qu’il goûtait peu car il ne pouvait tolérer que ce ne soit pas lui qui mène le jeu. Cependant, cette fois, il gardait entièrement la maîtrise de la situation car c’était lui qui révélait à Alina les arcanes du plaisir physique. Il pestait intérieurement : si seulement il avait pu courir jusqu’à sa voiture et prendre un préservatif dans la poche de sa veste…

— Oh…

Ce fut tout ce qu’Alina put dire tant était grisante la pression du sexe durci de Demyan contre la soie de sa culotte. Instinctivement, ses hanches se mirent en mouvement pour aller et venir sur l’extrémité du membre qui frottait contre son intimité si sensible à travers le fin tissu. Pourvu qu’il ne s’arrête pas ! Elle en mourrait, c’était certain. Mais qu’adviendrait-il, s’il persistait à lui infliger cet exquis tourment ? Elle n’en avait pas la moindre idée.

Il haletait tout autant qu’elle. Comme elle aimait voir la concentration qui crispait son beau visage ! Elle s’inclina, jusqu’à promener les bouts de ses seins tout près de la bouche de Demyan, comme une tentation qu’elle lui refusait.

Elle continua à se frotter contre sa virilité triomphante, tendue dans la recherche du plaisir ultime, mais elle ne désirait plus qu’une chose à présent : que Demyan la pénètre sauvagement. C’était un besoin qui lui serrait la gorge, et la faisait frémir irrésistiblement.

Sentit-il tout son corps vibrer ? En tout cas, il resserra l’étreinte de ses mains sur ses hanches pour plaquer encore plus étroitement son sexe entre ses cuisses. Seigneur, le plaisir allait la submerger de nouveau… Avec un cri sourd, elle se laissa aller en avant, et enfouit le visage dans son cou.

* * *

Demyan tenait Alina serrée contre lui tandis qu’elle reprenait son souffle. Il savait ce qui l’avait retenu de jouir avec elle : il fallait absolument qu’il la possède. Rien d’autre n’avait d’importance.

La faisant rouler sous lui, il s’empara de sa bouche avec frénésie, cherchant sa langue de la sienne en un ballet d’un érotisme torride. Puis il déposa une pluie de baisers sur son visage, avant de lui expliquer ce qui allait se passer.

— Je vais être ton premier amant.

Elle se contenta de hocher faiblement la tête. Demyan s’agenouilla à côté d’elle pour prendre la bouteille d’eau. Il fit boire la jeune femme au goulot, comme s’il était son entraîneur et elle une marathonienne se préparant pour la course.

Lorsqu’il fit glisser sa culotte jusqu’à ses pieds, Alina eut le temps de s’inquiéter de savoir si elle n’avait pas un peu trop négligé l’épilation de ses jambes… Elle oublia ces contingences lorsque Demyan vint délicieusement peser sur elle de tout son poids. Il glissa une cuisse entre ses genoux.

— Est-ce que je vais avoir mal ?

Demyan aurait aimé pouvoir lui répondre, mais jamais il n’avait fait l’amour à une femme aussi peu expérimentée.

— Je n’en sais rien.

Alina retint son souffle lorsque le sexe de Demyan se glissa en elle. C’était à la fois douloureux et délectable, et elle souleva les hanches pour mieux l’accueillir. En fait, la souffrance physique était mille fois moindre que le désespoir qu’elle ressentait à l’idée que cette première fois ne serait certainement suivie d’aucune autre. Elle geignit d’une voix étouffée par les baisers de son amant lorsqu’il s’enfonça plus profondément en elle.

Demyan ne pouvait s’empêcher d’admirer le stoïcisme dont Alina faisait preuve, car il avait senti la frêle barrière se déchirer et le choc se répercuter dans tout le corps de la jeune femme. Puis, il ne tarda pas à tout oublier et à se laisser aller comme il s’était promis de ne surtout pas le faire, accélérant ses va-et-vient.

— Tu t’habitueras vite, lui murmura-t-il à l’oreille.

— Mais je ne veux pas m’habituer ! protesta-t-elle d’une voix plaintive.

Se pouvait-il que la magie de sentir Demyan bouger en elle finisse par perdre de son intensité ? Alina ne voulait même pas y songer.

— Tu verras, rétorqua Demyan.

Accentuant graduellement le rythme de leur danse sensuelle, il essaya de se persuader que ce qu’il ressentait n’avait rien de différent des perceptions auxquelles il était accoutumé, qu’il n’avait en tête que le plaisir qu’il pouvait donner à sa partenaire, qu’il restait maître de la situation. Mais il savait qu’il se mentait et que l’expérience fabuleuse et unique qu’il vivait allait le marquer durablement.

Tout d’abord, Alina crut qu’une crampe raidissait ses cuisses. Elle essaya de les déplacer pour soulager cette divine tension. Instinctivement, ses chevilles vinrent se caler contre les jambes de Demyan, puis ses hanches s’arquèrent à la rencontre de son bassin. Alors, le fabuleux vertige de l’extase la fit basculer dans un autre monde.

Elle n’eut pas le temps d’éprouver le relâchement qui vient après la jouissance car la fièvre naissait de nouveau en elle en comprenant que Demyan était près de la rejoindre aux sommets du plaisir. Accélérant le rythme de ses assauts, il l’emporta dans un tourbillon irrésistible en susurrant des mots russes à ses oreilles, et cette musique envoûtante ne fit qu’ajouter à l’ivresse qui la porta jusqu’à l’apogée de la volupté.

Alina eut la tentation de résister à un plaisir qui lui faisait presque peur tant il était inouï, mais un deuxième orgasme la terrassa quand Demyan trouva enfin l’assouvissement. Elle ne put se retenir de crier le prénom de celui à qui elle n’osait dire les trois mots qui lui brûlaient les lèvres.

Ces trois mots dont elle savait qu’il valait mieux les taire. Quel sens cela aurait-il eu de confier à Demyan qu’elle l’aimait ? Et puis pouvait-on être amoureuse d’un homme que l’on ne connaissait pas une semaine auparavant ? Pouvait-on aimer un homme que l’on jugeait odieux ? Elle n’avait pas assez d’expérience pour répondre à ces questions, hélas…

* * *

Ruminant de sombres pensées, Demyan reprit le volant en songeant que la situation était particulièrement inconfortable. Pourquoi diable s’était-il laissé entraîner sur cette pente fatale ? Et comment allait-il faire machine arrière ?

En arrêtant sa voiture devant l’immeuble d’Alina, il vit sa mine déconfite quand il ne chercha pas à l’embrasser.

— Demyan…, commença-t-elle en se tournant vers lui.

— Non, l’interrompit-il.

Fallait-il qu’il lui rappelle qu’il ne serait jamais rien d’autre que celui qui l’avait initiée aux jeux du sexe ? Il ne recula pas devant la cruauté de mettre un point final à cette leçon, en lui apprenant comment prendre congé d’un amant d’un soir.

— Tu dois ignorer le silence obstiné du type qui te raccompagne, expliqua-t-il, et te contenter d’un signe de la main en quittant sa voiture.

Oui, mieux valait laisser partir Alina sans lui donner d’illusions.

8.

Lorsque Alina retrouva Demyan à son hôtel, le lendemain matin, il était plus maussade que jamais. Il ne lui accorda pas la moindre attention. Aussi vit-elle arriver l’après-midi de cet affreux vendredi avec soulagement.

— Je pars vérifier que tout est en ordre pour la visite de votre appartement par le couple princier, lança-t-elle en prenant son sac.

Le comportement de son employeur et amant d’un jour avait rendu totalement naturel à ses yeux le retour à un vouvoiement protocolaire. Il avait semblé soulagé qu’elle ait fait ce choix.

— Vous pourrez rentrer directement chez vous après cela, décréta-t-il. Inutile de revenir ici. Je vous verrai lundi matin.

Après un week-end de débauche dont elle trouverait les traces en arrivant pour prendre son service, songea Alina avec amertume. A quoi elle-même allait-elle pouvoir consacrer ces deux jours ? Si seulement elle parvenait à oublier Demyan et ce qui s’était passé entre eux, au moins temporairement ! Certes, elle n’était pas suffisamment stupide pour imaginer qu’il puisse y avoir quelque suite que ce soit à cet épisode. Elle aurait au moins aimé comprendre ce qui s’était réellement passé entre eux. Etait-il possible de partager une telle intimité et, le moment suivant, d’être à ce point étrangers l’un à l’autre ? Ce n’était pas qu’elle regrette ce qui s’était passé. Simplement, elle aurait aimé y voir plus clair.

Planté devant le tableau qu’elle venait d’accrocher au mur de la chambre de Demyan, Alina se demanda si son œuvre était bien à sa place dans un appartement aussi luxueux.

— Waouh ! s’exclama Libby derrière elle.

— C’est trop coloré ?

— Au contraire, c’est parfait ! Il ne me reste plus qu’à commander les fleurs. L’équipe d’entretien va passer vérifier que tout est impeccable. Mais laissez-moi leur confier la chambre du gamin.

— Non.

Sans prêter attention aux protestations de Libby, Alina s’engagea dans l’escalier qui montait à la terrasse. C’était spectaculaire ! Le bleu de la piscine était un écho parfait à celui du ciel australien. Une douce brise soufflait, et elle ferma les yeux pour offrir son visage au soleil.

Cherchait-elle à respecter les superstitions de Demyan, en interdisant que l’on touche à la chambre de son fils, ou bien espérait-elle secrètement que son désordre suffirait à dissuader les acheteurs potentiels ? Si l’affaire se concluait, tout serait fini. Demyan n’attendrait pas la vente de la ferme pour lever le camp. C’était secondaire pour lui. Tout comme elle l’était elle-même à ses yeux.

En compagnie de Libby, Alina regagna la chambre du maître de maison. Malgré elle, son tableau lui parut d’une beauté saisissante. Ce n’était pas l’orgueil, pourtant, qui la faisait s’émerveiller : parfois, il lui était difficile de croire que c’était elle l’auteur de ses peintures. Comme si elle était dotée d’un don mystérieux. Comme si se déployait en elle quelque sortilège aussi magique que celui qui s’était exercé à l’ombre du grand saule…

* * *

En dépit des consignes de son patron, Alina retourna à l’hôtel après avoir terminé l’inspection de l’appartement. Lorsqu’elle entra, il ne leva même pas la tête du dossier qu’il compulsait.

— Demyan, je…

Il ne la laissa pas aller plus loin.

— Je croyais vous avoir dit de rentrer chez vous, tonna-t-il. Je n’ai nul besoin de vous !

C’était le plus éhonté des mensonges, s’avoua Demyan en son for intérieur. Que n’aurait-il donné pour oublier ses tourments dans les bras d’Alina ? Car Nadia venait de l’informer par texto qu’elle et Roman prendraient l’avion pour Moscou dans moins d’une semaine. Et il ne doutait pas que l’appartement dans lequel il avait tous ses souvenirs serait vendu dès le lendemain… Pour tout cela, il aurait voulu se perdre contre le corps souple et chaud d’Alina. Néanmoins, il s’y refusait.

— Je vous appellerai demain matin, après la visite, proposa-t-elle.

— Ne vous donnez pas cette peine. Libby s’en chargera.

Alina tiqua, blessée. C’était comme une porte que Demyan lui claquait à la figure.

— Il faut que nous parlions, insista-t-elle malgré tout.

— Pourquoi les femmes s’obstinent-elles à vouloir parler, quand il n’y a rien à dire ? Fichez le camp ! Oubliez ce qui s’est passé hier. Vous finirez bien par trouver un brave garçon qui saura vous donner ce que vous attendez.

— Et si je n’ai rien à faire d’un brave garçon ?

— Alina, j’ai été gentil avec vous uniquement parce que c’était votre première fois.

Les joues en feu, elle le défia du regard.

— Dois-je comprendre que vous n’y avez pris aucun plaisir ? Quel dévouement ! Devrais-je vous être reconnaissante d’avoir été aussi gentil, comme vous dites ?

— Oui. Dans d’autres circonstances, je me serais comporté tout à fait autrement.

— Ce qui veut dire ?

— Vous voulez le savoir ? Alors mettez-vous à genoux !

Les larmes qui inondaient les yeux d’Alina n’avaient cette fois d’autre cause que la colère, se dit Demyan. Il lui agrippa la main et fit mine de l’attirer vers sa ceinture. D’un geste brusque, elle la retira.

— Vous êtes immonde ! s’écria-t-elle, en pivotant sur ses talons.

Il avait atteint son but. En la voyant franchir la porte de la suite, il sut qu’elle ne reviendrait pas le lundi. Alors, il prit son téléphone et cliqua sur le numéro de Roman. A son grand agacement, ce fut la messagerie vocale qui s’enclencha, une nouvelle fois.

— Roman, dit-il, je ne sais pas pourquoi tu refuses de me parler. Si tu changes d’avis, tu peux m’appeler n’importe quand.

A présent, conclut-il en raccrochant, il était temps d’en venir aux choses sérieuses.

— Mikaël, lança-t-il sur un autre répondeur. Appelle-moi.

Puis, il se servit un cognac et attendit. Cela faisait longtemps qu’il n’avait pas contacté Mikaël. Même à l’époque de son divorce, il n’avait pas eu besoin des conseils de son ami d’enfance, devenu un brillant et impitoyable avocat : il connaissait suffisamment ses droits pour se passer de son aide.

— Enfin, tu te décides à faire appel à moi, déclara Mikaël lorsqu’il le rappela quelques minutes plus tard.

— Je voudrais te voir.

Ils se retrouvèrent dans un bar, mais l’affluence d’un vendredi soir était plus que Demyan n’en pouvait supporter. Le patron se laissa aisément convaincre de leur ouvrir la salle du restaurant à l’étage, inoccupée. Mikaël ne tourna pas longtemps autour du pot.

— Tous les journaux sont pleins de ton histoire. Je ne comprends pas pourquoi tu autorises Nadia à emmener votre fils en Russie. Pourquoi n’engages-tu pas une action en justice ?

— Elle prétend que Roman n’est pas de moi. En tout cas, c’est ce qu’elle m’a annoncé il y a quelques semaines.

— Tu as l’intention de savoir la vérité ?

Demyan acquiesça d’un signe de tête.

— Alors, reprit son ami, il faut que j’en sache plus. Est-ce que tu te souviens si tu utilisais des préservatifs à l’époque où Roman a été conçu ?

— Oui. J’en utilise toujours…

Il s’interrompit en repensant à ce qui s’était passé avec Alina.

— Mais ? questionna Mikaël.

— Mais cette première fois, avec Nadia, je crois me souvenir qu’un préservatif s’était déchiré. Il me semble que je l’avais changé aussitôt. Cela dit, c’est loin tout ça. Quatorze ans…

— Tu étais amoureux de Nadia ?

— Pas vraiment. J’aimais le fait de pouvoir parler russe avec elle. Cela semblait presque naturel qu’on finisse au lit, elle et moi. Mais dès le lendemain, j’étais certain que nous n’étions pas faits l’un pour l’autre.

Il s’interrompit pour finir son verre.

— Quelques semaines plus tard, reprit-il, elle est venue me dire qu’elle était enceinte. J’étais jeune. Je ne me suis pas posé de questions. La seule chose à faire était de l’épouser.

— Pourquoi avez-vous divorcé deux ans plus tard ?

— Nadia trouvait que je ne faisais pas fortune assez vite. Elle a toujours aimé l’argent. C’est seulement après le divorce que j’ai commencé à très bien gagner ma vie. Alors, elle a cherché à revenir. Elle continue à vouloir qu’on se remette ensemble. J’ai toujours refusé.

— Nadia n’a jamais travaillé. Elle vient de la rue, comme toi et moi. Où trouve-t-elle de quoi assurer le train de vie qu’elle mène ?

— C’est moi qui lui donne ce dont elle a besoin. Je ne veux pas que mon fils soit élevé dans la gêne.

— Et depuis qu’elle a lâché sa petite bombe, tu continues à payer ?

Au lieu de répondre, Demyan prit la bouteille de whisky qu’on leur avait apportée, et se resservit. Il n’aimait pas que Mikaël le pousse ainsi dans ses retranchements. Son ami d’enfance le connaissait trop bien. Il savait appuyer là où ça faisait le plus mal. En face de lui, celui-ci souriait d’un air narquois.

— Je n’y crois pas, dit-il en levant les yeux au ciel. Elle te dit que Roman n’est pas ton fils, et tu persistes à lui signer des chèques… Laisse-moi m’occuper d’elle. Dès lundi, je lui ferai savoir que si elle embarque le gamin en Russie, il lui faudra rembourser jusqu’au moindre cent que tu lui as versé pour élever son bâtard et…

Mikaël n’eut pas le temps de finir : le poing de Demyan s’écrasa sur son visage. Il rendit le coup en éclatant de rire.

— Tu es un imbécile, Zukov ! Elle se fiche de toi, et tu la laisses faire.

Il n’en fallut pas davantage à Demyan pour prendre le mors aux dents et se jeter sur Mikaël, qui riposta avec ardeur. Ils furent séparés par le patron du bar, alerté par le fracas du mobilier brisé.

— C’était comme au bon vieux temps ! lança-t-il aux policiers appelés à la rescousse par le tenancier.

Il refusa de porter plainte contre son ami et signa un chèque substantiel au propriétaire des lieux pour qu’il fasse de même. Ensuite, sans protester, Demyan se laissa entraîner, étroitement menotté, vers une cellule de dégrisement.

* * *

Alina était sur le chemin du retour, après sa soirée de travail au restaurant, lorsque son portable vibra.

— Officier de police Edmunds, du commissariat de Kings Cross, dit une voix inconnue.

Elle roula des yeux offusqués en apprenant que Demyan avait été conduit au poste à la suite d’une bagarre.

— Il semble que vous ayez les clés de l’appartement de M. Zukov, poursuivit le policier. Il a perdu les siennes.

Un instant, Alina fut tentée d’assurer à l’officier Edmunds que rien ne la laissait plus indifférente que le sort de Demyan Zukov. Mais elle arrivait au pied de son immeuble, et la musique qui s’échappait des fenêtres de son appartement lui offrit le prétexte dont elle avait besoin pour se décider à faire demi-tour : sa colocataire avait encore organisé une fête !

Pourtant, après les horreurs que Demyan avait proférées à peine quelques heures plus tôt, elle ne pouvait décemment pas éprouver pour lui autre chose que le plus parfait mépris, n’est-ce pas ?…

— Vous n’avez pas l’air enchantée de me voir, railla Demyan lorsqu’elle arriva au poste.

Pourquoi fallait-il qu’il garde en toutes circonstances ce charme ravageur ? se demanda Alina. Sa pommette meurtrie et son costume déchiré ne changeaient rien à l’affaire.

— Un poste de police n’est pas mon endroit de rendez-vous favori, si vous voulez le savoir, lança-t-elle tandis qu’ils se dirigeaient vers sa voiture.

A l’angle de la rue, Alina mit le clignotant à gauche, dans la direction de l’hôtel où elle comptait ramener Demyan. Il tendit la main, pour mettre le clignotant à droite.

— On va chez moi, dit-il.

Pour la première fois depuis sa terrible enfance, Demyan avait le sentiment que son univers était en train de basculer. Des émotions inconnues le submergeaient. Ce soir, il savait qu’il ne parviendrait pas à les contenir.

— Je me suis battu avec…

— Cela ne me concerne pas, l’interrompit Alina.

Tout ce qu’elle voulait, c’était que cet homme disparaisse de sa vie. Demain, après la visite de l’appartement, elle serait débarrassée de lui pour toujours. Mais Demyan ne se laissa pas détourner de son propos.

— Je me suis battu avec Mikaël, mon ami d’enfance, insista-t-il.

— Très intelligent ! observa Alina d’un ton cinglant.

— Mon comportement, tout à l’heure, à l’hôtel…

— … était horriblement grossier ! Et affreusement embarrassant.

— J’ai fait cela pour votre bien, Alina. Pour vous préserver. Je ne suis pas un homme délicat.

— Pourtant vous avez su l’être. Quand nous étions à la ferme.

Demyan avait l’impression que sa tête était sur le point d’éclater. Tout son corps était endolori des suites de la bagarre. Quant à son cœur, il débordait de chagrin à la perspective de perdre son enfant. Que lui restait-il hormis ses milliards ?

Alina gara sa voiture devant l’immeuble de Demyan et lui tendit ses clés.

— Monte avec moi, dit-il d’une voix rauque.

— Certainement pas ! répliqua-t-elle, troublée pourtant par le retour du tutoiement.

— J’ai oublié le code.

— Menteur !

— Accompagne-moi.

— Pourquoi ?

— Tu sais très bien pourquoi.

Oui, se dit Alina en tremblant d’une délicieuse appréhension, elle savait. Et elle mourait d’envie de découvrir l’homme blessé qui se cachait sous l’enveloppe de l’impitoyable Demyan Zukov…

* * *

Dans l’ascenseur, Demyan garda un visage fermé. Seul un muscle palpitant sur sa joue tuméfiée trahissait la tension qui l’habitait.

— Ce que je ne sais pas, reprit Alina, c’est pourquoi nous sommes venus ici. Si tu voulais une simple nuit de plaisir, pourquoi ne pas m’avoir emmenée à ton hôtel ?

— Tu le sais très bien.

Non, elle n’en savait rien. Une idée commença à germer dans son esprit. Demyan suggérait-il que ce qu’il attendait d’elle n’était pas une simple nuit de plaisir, un rapport physique dépourvu de toute signification ? Elle crut que le souffle allait lui manquer.

Ils sortirent de l’ascenseur et il lui emboîta le pas. Elle sentait son regard brûlant sur sa nuque. Tandis qu’elle tapait le code pour désactiver l’alarme, il vint se plaquer contre elle. La sensation affolante de son désir, à travers le tissu de sa jupe, la fit trembler de tous ses membres. Ce fut encore pire lorsqu’il lui prit un sein dans la main.

— Demyan, murmura-t-elle, je ne pense pas…

— C’est bien, chuchota-t-il à son oreille, ne pense pas. Et ne dis rien.

Ainsi enlacés, ils pénétrèrent dans l’appartement. Il referma la porte derrière eux avec son pied.

Il posa les lèvres sur son cou, marquant Alina comme au fer rouge. Tout en continuant à frotter son bas-ventre contre ses fesses, il souleva son T-shirt et le lui ôta. Elle n’aurait jamais imaginé que puisse exister une passion aussi intense que celle qui émanait de lui en cet instant. Cela avait quelque chose d’animal. C’était à la fois terriblement excitant et presque inquiétant.

D’une main habile, il dégrafa son soutien-gorge et ses seins jaillirent librement. Puis ses doigts se mirent à caresser sa chair. Si au moins il n’agissait pas avec une telle précipitation ! Ne pouvait-il pas lui laisser le temps de se rafraîchir après sa soirée de travail ?

— Ecoute, protesta-t-elle faiblement, je rentre du restaurant. Je…

— Ne dis rien.

Elle n’insista pas. Moins parce que Demyan lui en avait donné l’ordre qu’à cause de cette main qui venait de s’insinuer sous sa jupe et appuyait sur son clitoris, la faisant tressaillir violemment. Elle tenta de se tourner vers lui mais il la maintenait étroitement serrée et elle n’y parvint pas. Cependant, lorsqu’il desserra son étreinte, elle ne fit pas mine de se retourner. Il venait de se laisser tomber à genoux. Elle fit de même. Si Alina n’avait pas été au comble de l’excitation, elle aurait pu être effrayée par tant d’intensité presque brutale. Mais Demyan avait allumé en elle un feu irrépressible, et elle ne s’appartenait plus.

Elle entendit le petit bruit de la fermeture à glissière de son pantalon ; il souleva sa jupe et baissa sa culotte.

— Demyan…, gémit-elle.

Elle fut saisie d’un tremblement qui l’ébranla jusqu’au tréfonds d’elle-même à l’idée qu’elle s’abandonnait tout entière à la volonté de cet homme.

De ses mains avides, il caressait fébrilement les courbes de ses hanches ; elle ferma les yeux, se préparant à ce qui allait suivre, prête à se livrer corps et âme au mâle le plus dangereusement séduisant qui soit.

Mais avait-elle d’autre choix que de lui faire confiance ? Car c’était bien cela qu’elle ressentait en cet instant : une confiance absolue, inébranlable. Peu à peu, un étrange soulagement l’envahit, tandis que des ondes de plaisir l’emportaient inexorablement vers des sommets démesurés. Demyan accéléra le rythme de leur fusion. La tête reposant sur les avant-bras, Alina creusa les reins, soudant ses fesses au bas-ventre de son amant pour mieux s’offrir à ses poussées furieuses.

Vague après vague, les spasmes d’un orgasme foudroyant déferlèrent dans tout son être. Chacun plus intense que le précédent, au point qu’elle faillit ramper pour échapper à ce tourment exquis. Mais Demyan la retint d’une main ferme, et chuta dans un insondable abîme en sanglotant.

— Alina…

Puis il perdit la tête et murmura fiévreusement des aveux qu’il aurait préféré taire au moment où il la rejoignait dans l’extase.

Heureusement qu’elle n’avait pu comprendre ce qu’il avait psalmodié en russe, se dit-il en se retirant doucement. Qu’il l’aimait… Qu’elle le rendait fou de désir… Qu’elle l’avait sauvé de sa folie… Elle ne le savait pas, mais elle serait la première femme à franchir le seuil de sa chambre.

Lorsque Demyan la prit dans ses bras, comme si elle n’était pas plus lourde qu’une plume, Alina ne chercha même pas à protester. Ses jambes n’auraient pas réussi à la porter.

* * *

Il la déposa sur son lit, où elle demeura immobile, le regardant se débarrasser de ses vêtements. Le baiser qu’il déposa sur ses lèvres quand il s’allongea près d’elle commença comme une délicate caresse, mais devint très vite d’une voracité sauvage.

— Il faut dormir, décréta-t-il en s’écartant soudain d’elle.

Curieusement, c’est ce qu’elle fit, d’un bloc.

* * *

Quand Demyan se réveilla, il constata qu’il n’avait dormi que quelques heures. Alina était paisiblement endormie près de lui. S’il s’était écouté, il l’aurait réveillée en l’embrassant très doucement. Puis il lui aurait fait l’amour en prenant tout son temps.

Cependant, il choisit de se rappeler que ce genre de choses n’était pas dans ses habitudes.

Il se leva et fit le tour de l’appartement, une serviette nouée sur les hanches. Arrivé devant la porte de la chambre de Roman, il hésita à en actionner la poignée. Alina avait-elle décidé de la faire nettoyer, comme il lui en avait donné l’autorisation ? Il ne put s’empêcher de pousser un soupir de soulagement en constatant qu’il n’en était rien.

Ainsi, Alina avait compris à quel point ses curieuses superstitions lui tenaient à cœur. Nadia, elle, s’en serait cruellement moquée.

Nadia. Rien que ce prénom le rendait malade.

Demyan s’assit sur le lit et ramassa la guitare qui traînait par terre. Sur la table de nuit, un portrait de son ex-femme et de son fils était tourné vers lui. Roman était bien de lui. Jamais il n’avait pu imaginer qu’il en soit autrement. Certes, il avait exactement les traits de visage de sa mère. Mais il avait le même tempérament que lui.

Il reposa la guitare à l’endroit exact où il l’avait trouvée et retourna se coucher près de sa douce maîtresse.

Cependant, le sommeil continua à le fuir.

* * *

L’alarme du téléphone d’Alina sonna à 6 heures. Demyan lui tournait le dos, mais à voir sa position, elle se douta qu’il était éveillé. Peu à peu, son regard s’accommoda à la pénombre et elle distingua les bleus laissés par les coups qu’il avait reçus. Elle lui caressa les épaules du plat de la main. La tension qui habitait ce corps superbe était clairement perceptible. Elle ne désirait qu’une chose : qu’il la fasse sienne une nouvelle fois.

Demyan ferma les yeux en sentant les mains d’Alina lui caresser le dos. Un instant, il faillit céder aux délices que promettait ce corps délicieux plaqué contre le sien, à la douceur de ces lèvres qui se posaient dans son cou.

Il se retourna et plongea son regard dans celui de sa compagne.

— Je vais faire du café.

Pourquoi refrénait-il ainsi ce désir qu’il ne pouvait lui cacher ? se désola Alina.

Néanmoins, elle ne s’abaisserait pas à le supplier !

Dans la cuisine, Demyan versa un café bien fort dans deux tasses, en se félicitant de la visite prévue par Libby et Alina. Sinon, la tentation aurait été bien trop grande de retourner se coucher pour faire l’amour à son étonnante intérimaire. Ce qu’il éprouvait pour elle était par trop déstabilisant !

Dans la chambre, Alina finit par se lasser d’attendre. Puisque Demyan refusait de céder à ses invites muettes, se dit-elle en s’enveloppant dans une serviette, elle allait l’obliger à avoir une petite conversation.

Elle venait juste d’atteindre le sommet de l’escalier, dans lequel Demyan s’engageait, une tasse dans chaque main, quand la porte d’entrée s’ouvrit à la volée.

Un adolescent, dont le regard lançait des éclairs accusateurs, la pointa du doigt.

— C’est pour ça que tu n’essaies même pas de me retenir ? s’écria-t-il. Pour coucher avec cette traînée ? Elle n’est même pas belle !

— Roman ! cria son père en envoyant valser le café.

Alina entendit la porte claquer une première fois, puis une deuxième lorsque Demyan, supposa-t-elle, se lança à la poursuite de son fils. Elle se précipita dans la chambre. Elle était assise au bord du lit, la tête dans les mains, quand l’Interphone sonna. Toujours enroulée dans le drap de bain, Alina se précipita pour ouvrir à Demyan, parti dans la précipitation sans ses clés, mais se retrouva nez à nez avec Libby ! Seigneur, quelle humiliation…

L’agent immobilier la gratifia d’un coup d’œil interrogateur, le sourcil levé, mais ne fit aucun commentaire. Elle fit mine de ne pas voir lorsque Alina nettoya les projections de café et les tasses brisées, de même que quand elle ramassa précipitamment son uniforme de serveuse et s’enfuit dans la chambre pour s’habiller et remettre le lit en ordre.

Quelle honte de voir ainsi sa vie intime exposée aux regards d’une étrangère !

Ensuite, tout le temps de la visite du couple princier, elle se dissimula d’une pièce à l’autre. Demyan n’avait pas reparu, ce qui ne l’étonnait pas le moins du monde.

— Ils n’ont pas dit grand-chose, expliqua Libby après le départ des visiteurs. Je vous informerai de leur décision dès qu’ils m’en auront fait part.

— Merci.

— Alina, je n’ai rien vu. Pour moi, il ne s’est rien passé.

En fait, songea Alina en refermant la porte sur la généreuse et discrète Libby, rien n’aurait dû se passer !

Elle s’apprêtait à quitter les lieux quand leur propriétaire revint. Alina le fusilla du regard.

— Je ne me suis jamais trouvée dans une situation aussi gênante !

— Alina, mon fils ne m’avait pas prévenu que…

— Je me moque des détails de ta vie de famille !

Elle aurait pu gifler Demyan. Les poings serrés, elle le défia du regard. Puis, dans un sanglot, elle se détourna et sortit de l’appartement.

Demyan gagna sa chambre et s’allongea sur son lit, les mains derrière la tête. Ce n’était pas la première fois qu’une femme le quittait dans un accès de colère, mais c’était bien la première fois qu’il éprouvait cet étrange malaise à revivre la scène. Toutefois, il était hors de question qu’il coure après Alina. D’autant qu’elle ne perdrait rien à être débarrassée de lui.

Soudain, il posa les yeux sur le tableau accroché en face du lit. Qu’était-ce donc que cette explosion de couleurs ? Il se leva pour aller examiner la peinture de plus près. L’artiste avait réussi à donner à une simple fleur une sensualité étonnante.

Dans un coin, il lut la signature.

9.

Le restaurant était bondé.

Alina avait toutes les peines du monde à sourire et à commenter avec courtoisie les spécialités de la carte aux clients. Son esprit restait obsédé par l’image de Demyan. Quant à son corps, il était encore endolori de leurs étreintes. Mais son cœur était peut-être encore plus meurtri.

Cependant, si elle ne voulait pas encourir les foudres de Pierre, elle ferait mieux de plaquer un sourire sur son visage.

— Alina ! lança le maître d’hôtel d’un ton sec. Allez servir la table quatre. Il est revenu.

Lorsqu’elle fit volte-face, elle crut qu’elle allait se trouver mal. Demyan l’observait avec une expression de malice ravie. Elle prit une grande inspiration et s’approcha de sa table.

— Que puis-je pour vous ? lui demanda-t-elle.

— Dois-je vraiment te le dire ici ?

Malgré elle, Alina sentit les larmes lui monter aux yeux.

— Je ne suis pas de taille à affronter cette situation, murmura-t-elle. Dans quelques semaines, tu quitteras définitivement l’Australie et…

— Nous pourrions profiter de ces quelques semaines, la coupa-t-il. Je veux apprendre à te connaître. Savoir ce que tu caches au fond de toi.

— Je ne cache rien.

— Hier soir, lorsque tu as accepté de monter chez moi, tu as fait preuve de beaucoup d’audace.

— Tu veux dire que j’ai été stupide.

— Tu regrettes ?

— Non.

— Alors, sois aussi téméraire ce soir. Suis-moi après ton service. Passe avec moi le temps qu’il me reste à vivre en Australie. Je vais t’aider à te débarrasser de ce masque derrière lequel tu te dissimules.

— Permets-moi de te dire que si j’avais besoin de conseils en matière de psychologie, tu es la dernière personne à qui je m’adresserais.

Un sourire moqueur se peignit sur le visage du play-boy russe.

— Qu’est-ce qui te retient de prendre la vie du bon côté, Alina ? Qu’est-ce qui t’empêche de vivre librement tes envies et tes passions ? Sois toi-même !

Il avait suffi à Demyan de voir la somptueuse volupté qui s’exprimait dans la toile d’Alina pour comprendre qu’elle était loin d’avoir révélé sa vraie personnalité.

— Je suis certain que tu y parviendras, reprit-il. Pour l’instant, qu’y a-t-il à la carte ce soir ?

— Une ingénue paysanne et un Russe libertin, dit-elle en souriant.

— Hmm ! Cela doit être délicieux, répliqua Demyan en jouant le jeu.

— Certainement. Que désires-tu ?

— Ce que tu voudras. Je te laisse juge. Etonne-moi.

— Je doute d’y parvenir.

Il ne la quitta pas des yeux de la soirée, lui donnant la sensation que chaque cellule de son corps vibrait d’une vie intense. Tous ses sens étaient en alerte. Elle n’osa pas une seule fois aller aux toilettes, de peur qu’il n’ait aucun scrupule à l’y rejoindre — son expression trahissait un irrépressible désir.

— Voici le dessert, dit-elle en posant une coupelle devant Demyan. C’est une crème brûlée à la lavande. Il n’y a rien de plus délicieux. On pourrait en manger sans s’arrêter. Malheureusement, c’est une douceur que l’on ne peut se permettre que très occasionnellement : c’est bien trop riche…

Alina n’avait guère l’habitude de ce genre de badinage érotique, pourtant elle y avait pris toute la soirée un plaisir qu’elle n’aurait jamais imaginé. Demyan avait joué à l’émoustiller et elle s’était prêtée à son jeu, laissant monter en elle l’excitation.

Cependant, Alina n’était pas mécontente de voir arriver la fin de son service. C’était un miracle qu’elle y soit parvenue sans casser quelque chose !

Lorsqu’elle sortit du restaurant, ce fut pour se retrouver aussitôt dans les bras de Demyan qui écrasa sa bouche sur la sienne. Il avait encore sur la langue la saveur du dessert qu’elle aimait tant.

— J’ai envie de toi, murmura-t-il entre ses baisers désordonnés.

Son sexe plaqué contre le ventre d’Alina était tellement dur que cela lui faisait presque mal.

— Quand est-ce que je vais pouvoir dormir ? gémit-elle en souriant.

— Lundi matin, à 8 heures précises. Je t’attendrai à mon hôtel et je te borderai dans mon lit. Tu seras payée pour dormir. Est-ce que cela te paraît inconvenant ?

— Non, dit-elle, tout en retenant la main baladeuse qui remontait sa jupe. C’est ce que tu fais là qui est tout à fait inconvenant !

Il s’écarta pour la regarder.

— Tu es vraiment une drôle de fille… Que veux-tu que nous fassions ?

Alina n’avait jamais connu une telle euphorie. Demyan était revenu la chercher, et cela seul suffisait à la plonger dans la plus totale béatitude. Quel ineffable bonheur de savoir qu’il était à elle, ne serait-ce que pour quelques jours ! Il n’était pas question qu’elle gaspille un temps précieux en minauderies. Elle n’allait pas bouder son plaisir.

— Je veux aller avec toi à l’inauguration du nouveau casino. Puis nous ferons l’amour sur la plage…

Demyan se noya dans les yeux candides levés vers lui. Cette femme aurait pu lui demander n’importe quoi, y compris de dévaliser pour elle la plus fabuleuse bijouterie de Sydney. Mais il pouvait lire dans son regard pur qu’elle n’avait que faire de son argent, qu’elle n’éprouvait rien d’autre que le désir, simple et sans malice, de prendre du bon temps avec lui.

— Eh bien, dit-il en plantant un petit baiser sur son nez, qu’il en soit fait selon ta volonté !

— Je devrais peut-être aller me doucher avant.

— Inutile. Ce délicieux parfum de sensualité n’en continuerait pas moins à flotter autour de toi.

* * *

L’entrée du casino était déjà assaillie par les paparazzi, agglutinés autour des personnalités qui commençaient à arriver à la soirée d’ouverture du somptueux complexe.

Boris, qui était venu les chercher à la sortie du restaurant, passa sans s’arrêter devant le tapis rouge puis alla s’immobiliser dans une discrète rue adjacente.

— Décidément, maugréa Alina, tu ne perds pas tes sales habitudes !

— Est-ce que tu avais l’intention de faire ton entrée dans ta tenue de serveuse ? Va te faire coiffer et maquiller. Et achète une tenue appropriée.

Il ouvrit son portefeuille et lui tendit une carte de crédit.

— Mais… Je ne saurai pas quoi choisir pour une telle occasion, bredouilla-t-elle.

— Tu as bien su trouver la robe qui convenait, l’autre soir.

— L’autre soir, ce n’était pas pareil. C’était…

Elle hésita. Et Demyan se demanda si elle allait oser lui révéler que la robe qu’elle portait au dîner de charité était sa propre création. Depuis qu’il avait vu son tableau, dans l’appartement, il en était quasiment certain ; cependant, il choisit de ne pas pousser la jeune femme dans ses retranchements.

— Va, insista-t-il. Et ne te préoccupe pas d’argent. Tout ce qui compte, c’est l’image que tu veux donner de toi-même. Je t’attendrai ici.

La galerie commerciale attenante au casino regorgeait de boutiques dans lesquelles Alina n’aurait jamais envisagé d’entrer un jour. Avant de le faire, elle trouva des toilettes où se rafraîchir un peu.

« Au diable la timidité ! », se sermonna-t-elle en pénétrant d’un pas décidé dans une boutique dont la devanture chatoyante semblait lui faire de l’œil.

— J’ai besoin d’une robe de soirée, annonça-t-elle à la vendeuse qui s’avançait vers elle d’un air dubitatif. Quelque chose de gai et coloré.

Son choix se porta sur un fourreau qui épousait à la perfection ses formes plantureuses. Les impressions étaient un mélange de vert et mauve sur fond blanc, qui lui évoquait irrésistiblement les toiles de Monet. Le corsage à armature soutenait avantageusement sa poitrine. De délicats boutons-pressions fermaient le dos sur toute la longueur, jusqu’aux reins.

Au salon de coiffure voisin, on assembla avec art sa chevelure en un chignon de boucles soyeuses, tandis que l’on maquillait ses paupières dans les mêmes tons que la robe.

Enfin, Alina fit l’acquisition d’une ravissante paire de sandales aux talons vertigineux avant de rejoindre son cavalier.

Demyan ne put s’empêcher d’admirer la somptueuse créature qui approchait de la limousine. Pourtant, c’était bien la même jeune femme lumineuse qu’il avait rencontrée quelques jours plus tôt. Une beauté généreuse, qui exhalait un parfum d’été et de désir. Une femme au profond mystère, car elle cachait en elle tant de secrets.

— Tu es merveilleusement belle. Aussi belle que lors du gala de charité.

Alina rosit sous le compliment. Oui, lorsqu’elle était en compagnie de Demyan, elle se sentait belle.

Traverser la foule des photographes à son bras fut une expérience étourdissante. Elle ne put ignorer les regards intrigués de tous ceux qui la découvraient. Le lendemain, leur portrait s’étalerait à la une de beaucoup de journaux.

— Tes amis ne vont pas en croire leurs yeux, dit Demyan en l’entraînant sur la piste de danse.

— Mes amis ne me reconnaîtront même pas.

En prononçant ces mots, elle réalisa que personne dans son entourage n’avait conscience qu’existait cette autre version d’elle-même, espiègle, mutine et libérée. Cela lui fit un choc. Cette nouvelle Alina n’était connue que de Demyan.

Ils dansèrent longtemps, avant de se diriger vers les tables de jeu. A son grand étonnement, elle vit les têtes se tourner sur son passage. Les regards admiratifs lui étaient clairement destinés. Le plus étonnant, c’était que cela l’aurait rendue rouge de confusion à peine une semaine plus tôt. Aujourd’hui, il n’en était rien.

— Je ne pourrai pas attendre jusqu’à la plage, grommela Demyan en l’embrassant.

Il l’entraîna vers un ascenseur, sans cesser de l’embrasser follement pendant que la cabine montait dans les étages ; Alina lui répondit avec la même fougue.

Les portes s’ouvrirent sur une pièce inconnue.

Enlacés, ils se laissèrent tomber au sol. Avant même que la porte se referme sur eux, son amant avait eu raison de la rangée de petits boutons qui lui avait donné tant de mal.

Ils firent l’amour sauvagement, avec une impatience frénétique. Alina jouit en même temps que Demyan, en criant son prénom. Ce n’est que lorsqu’elle reprit ses esprits qu’elle comprit qu’ils étaient dans une suite d’hôtel. Demyan avait loué une autre suite présidentielle. Dans l’hôtel du casino.

Quel autre que lui pouvait se permettre une folie pareille !

10.

Ce fut la voix de Demyan qui tira Alina du sommeil. Assis au bord du lit, il s’entretenait avec quelqu’un au téléphone, dans un mélange d’anglais et de russe. Elle supposa qu’il parlait à son fils.

— C’était Roman, confirma-t-il en raccrochant. Il veut qu’on se voie immédiatement. Je ne sais pas combien de temps cela prendra.

— L’important, c’est qu’il ait appelé.

Il hocha brièvement la tête, et Alina retint son souffle. N’allait-il pas lui en dire plus ? Lui confier ses problèmes ? La lueur qui brillait dans ses yeux lui interdisait de poser la moindre question. Elle attendit.

— Alina…

Demyan s’interrompit. Comme il aurait aimé pouvoir s’ouvrir à la jeune femme qui le fixait si intensément ! Mais comment lui confesser son terrible secret ?

— Oui ?

— Rien.

Il se leva et s’approcha pour l’embrasser, mais elle détourna la tête. Il enfila rapidement un jean et un T-shirt, se recoiffa tant bien que mal avec les doigts et partit sans un mot. Alina se laissa retomber contre les oreillers. La nuit qu’ils venaient de passer avait été prodigieuse ; pourtant, elle était envahie par un malaise diffus. Qu’était-elle censée faire ? Attendre le retour de Demyan ? Rien ne prouvait qu’il reviendrait. Et s’il le faisait, il lui refuserait certainement la conversation qu’elle appelait de ses vœux.

Elle fut tirée de ses pensées par la sonnerie de son téléphone. Libby lui annonça que le couple princier avait fait une offre faramineuse pour l’appartement.

— Très bien, dit-elle. J’en ferai part à Demyan dès que possible.

Ainsi, tout était terminé…

Elle se leva et ramassa la robe qui gisait sur le sol. Dans son impatience à la lui ôter, Demyan l’avait déchirée. Il allait falloir qu’elle sonne pour demander qu’on lui procure une tenue décente. Elle gagna la cuisine pour se préparer un café, la tête polluée par les idées noires.

Une fois sous le jet puissant de la douche, Alina ne put retenir ses sanglots. Elle pleura longuement. Sur la nuit écoulée. Sur les jours de solitude qu’elle voyait poindre. Sur une vie sans Demyan.

* * *

A peine était-il entré dans la suite que Demyan entendit des sanglots qui provenaient de la salle de bains. S’asseyant sur le lit, il se prit la tête entre les mains. Après l’entretien qu’il venait d’avoir avec Roman, les larmes d’Alina étaient à l’unisson de son humeur. Il aurait pu joindre ses pleurs à ceux de la jeune femme. Mais il n’en fit rien.

Alina sortit de la salle de bains toujours en larmes. Elle vit Demyan et se maudit intérieurement de s’être laissé surprendre dans une telle situation de faiblesse. Pourtant, cette préoccupation passa au second plan lorsqu’elle vit la détresse peinte sur le visage de son amant. Etait-il arrivé quelque chose à Roman ?

— Tu es la seule personne avec qui je puisse parler, déclara-t-il d’une voix rauque. Pour la première fois de ma vie, je ne sais quelle décision prendre.

Comme il lui en coûtait d’admettre cela ! Sa fierté lui avait toujours interdit de demander conseil à qui que ce soit.

Ouvrant grand les yeux, Alina n’en croyait pas ses oreilles. Décidément, depuis que son chemin avait croisé celui de Demyan, elle allait de surprise en surprise. Et celle-ci était la plus inattendue de toutes.

— Roman n’est peut-être pas mon fils biologique.

Alina s’efforça de ne pas céder à la panique, de garder la tête froide.

— Un test ADN suffira à le prouver, non ?

— Qu’est-ce que cela changera ?

Il se leva en songeant avec horreur que cette terrible révélation avait franchi ses lèvres. Il avait baissé la garde.

Alina resserra la ceinture de son peignoir de bain.

— Est-ce que Roman est au courant ?

— Non. Tout ce qu’il m’a reproché, c’est de ne pas me battre pour le garder auprès de moi. Il pense que je ne l’aime pas.

— Alors, il faut que tu fasses tout ton possible pour le convaincre du contraire.

Demyan haussa les épaules d’un air désarmé.

— Cela fait longtemps que Nadia veut qu’on se remette ensemble…

Il s’interrompit, et Alina sentit l’appréhension lui broyer le cœur.

— Quand elle a compris qu’elle ne me ferait pas céder, enchaîna-t-il, elle a décidé de se remarier en Russie et d’emmener Roman avec elle. C’est lorsque j’ai menacé de faire obstacle à sa décision qu’elle m’a annoncé que Roman n’était peut-être pas de moi. Si je veux pouvoir agir en toute légalité pour l’empêcher de l’emmener loin d’ici, je dois d’abord faire la preuve que je suis bien son père.

— Mais tu l’es, Demyan ! Quel que soit le résultat d’un test de paternité, cela ne changera rien au fait que tu as élevé Roman depuis sa naissance. Rien ne pourra effacer tous les souvenirs que vous avez ensemble, tous les moments que vous avez partagés.

Le regard qui se vrilla à celui d’Alina était d’un noir d’encre.

— Pour moi, cela ne changera rien. Mais qu’en sera-t-il pour Roman ? Je ne peux pas supporter l’idée de le perdre.

— Pourtant, c’est ce qui va arriver si tu ne luttes pas pour le garder. Il aura tôt fait de croire mordicus qu’il ne compte pas à tes yeux. Là, tu l’auras bel et bien perdu.

Quelle idée inacceptable ! se révolta Demyan en son for intérieur. Lui qui avait l’habitude de trouver des solutions à chaque problème, lui qui contrôlait tout était totalement impuissant au moment le plus décisif de sa vie. Les fantômes de son passé le tenaient enchaîné, le privant de la liberté d’agir. Avait-il eu raison de se confier à Alina ? N’était-elle pas en train de lui suggérer de se débarrasser de ces fantômes ?

— Je pense qu’il faut que tu lui dises la vérité. Il y a droit.

— Tu penses, tu penses…, dit-il, agacé, avec un geste impatient de la main.

Il n’aurait pu adopter un ton plus acerbe, mais Alina ne se laissa pas décourager.

— Tu veux que je te donne mon avis ou pas ? rétorqua-t-elle.

Oui, au fond de lui, Demyan le souhaitait. Mais pas ici. Il était las de ces suites d’hôtel qui se ressemblaient toutes.

Il voulait rentrer chez lui.

11.

Jamais Demyan n’avait eu besoin du moindre conseil en matière d’éducation des enfants. Il s’était toujours fié à son instinct. Aussi, Alina ne réalisait certainement pas la confiance qu’il lui accordait en faisant appel à son aide. Le simple fait qu’il accepte la discussion tenait du miracle.

Au fil des heures, ils commandèrent à manger, ouvrirent quelques bonnes bouteilles de sa cave personnelle, arpentèrent l’appartement en tous sens et argumentèrent sans fin sur l’objet de tous les soucis de Demyan : son fils.

— Il quitte l’Australie demain. Que veux-tu que je fasse ? Je ne vais quand même pas aller lui dire qu’il n’est peut-être pas mon fils biologique !

— C’est vrai. Cela ne pourrait que le blesser terriblement. C’est comme pour moi…

Debout devant l’immense baie vitrée qui surplombait le port, Demyan tressaillit. C’était la première fois qu’Alina s’apprêtait à évoquer son expérience personnelle — même s’il se doutait de ce qu’elle allait lui confesser.

— C’est avec mon père que j’essayais d’entrer en contact lorsque tu m’as trouvée en train d’utiliser ton ordinateur. Je lui avais demandé de m’accepter comme amie sur Facebook et il a refusé ma requête, au lieu de m’accueillir dans sa vie comme il l’aurait dû. Tu fais la même chose avec Roman.

— C’est faux !

— En tout cas, c’est ainsi qu’il perçoit ton absence de réaction face à son départ pour la Russie. De son point de vue, tu ne l’aimes pas assez pour te battre pour lui.

Elle n’avait peut-être pas tort, se dit Demyan. Jusqu’à présent, l’idée de dire la vérité à Roman lui avait paru tout bonnement inconcevable. Pourtant, peu à peu, il commençait à voir les choses sous un autre jour…

— Ne pourrais-tu pas aborder la question avec Nadia ? reprit-elle.

— Il y a bien longtemps que toute discussion est impossible avec elle. Mais j’imagine qu’elle mijote quelque chose. Elle a plus d’un tour dans son sac, crois-moi.

— Est-ce que tu retourneras t’installer en Russie pour suivre ton fils ? demanda-t-elle d’une voix étranglée.

C’était une question à laquelle il n’avait pas de réponse. Il ne pouvait ignorer que le temps dont ils disposaient, Alina et lui, était compté. Pourtant, il y avait encore tant de choses qu’il aurait aimé découvrir en elle. Dire que cette femme allait peut-être le persuader de revenir sur ses décisions. Comment n’aurait-il pas souhaité percer à jour tous ses mystères ?

— Pourquoi pleures-tu ? demanda-t-il en se tournant vers Alina.

— Tu le sais bien.

— Je veux te l’entendre dire.

— Parce que toi et moi, ce sera bientôt fini.

Dans le regard vrillé au sien, il lut une supplique muette. « Dis-moi que ce n’est pas obligé qu’il en soit ainsi, imploraient ces yeux. Donne-moi un peu d’espoir. »

Au lieu de céder à cette prière, Demyan s’avança vers la jeune femme et la prit dans ses bras. Lorsqu’il s’empara de sa bouche, ce fut avec une impétuosité farouche qui ne tarda pas à les jeter sur son grand lit.

Mais cette fois, décida Alina, elle ne le laisserait pas mener les choses à sa guise. Elle répondit à l’ardeur de ses baisers avec une volupté étudiée. Contre le corps impatient de Demyan, elle s’alanguit avec sensualité. Pour une fois, elle voulait davantage que cette frénésie qui la laissait étourdie. Elle était décidée à ne pas succomber à la passion, à graver dans sa mémoire chaque parcelle de peau de son amant, au fur et à mesure que ses lèvres l’exploreraient.

— Alina…, murmura-t-il comme elle embrassait très délicatement ses paupières closes.

Jamais Demyan n’avait toléré une caresse aussi intime. C’était sur des rivages inconnus qu’il accostait, tandis qu’elle déposait une averse de baisers sur son visage. Lorsqu’il essaya de capturer sa bouche au passage, elle se déroba.

Une nouvelle fois, Alina posa les lèvres sur ses paupières. C’était une sensation tellement exquise qu’elle en devenait presque intolérable. Pour ne pas risquer de s’abandonner à ce sortilège, Demyan s’efforça de détourner l’attention de sa compagne.

— J’ai découvert ta peinture, dit-il. Je me doute que tu n’as pas le courage de l’exposer.

Si elle marqua une pause, Alina ne se laissa cependant pas distraire de son but. Avec constance, elle continua sa lente exploration. Quelques-unes de ses larmes tombèrent sur les lèvres de Demyan, et elle le vit en goûter le sel sans mot dire.

De la pointe de la langue, tel un pinceau, Alina entreprit de dessiner le contour de ses mamelons. A petits coups, elle les lécha comme si elle ajoutait quelques touches de brun à son œuvre, avant de les aspirer l’un après l’autre dans sa bouche.

La respiration de Demyan se fit haletante. Posant une main sur sa tête, il chercha à l’obliger à descendre plus bas, mais elle résista à sa pression. Toujours avec une lenteur calculée, elle laissa errer sa langue sur son ventre. Une touche d’ocre clair ici, une de blanc crème là…

Les mains de Demyan insistèrent pour qu’elle continue sa descente. Elle ne céda pas. Au contraire, elle enfouit son visage dans la toison brune qui lui couvrait le torse. Chaque fois que des lèvres elle effleurait sa peau brûlante, son amant serrait un peu plus les poings.

— Alina !

Elle ne tint pas compte de cette protestation. Ce fut très lentement qu’elle glissa jusqu’à sa virilité triomphante. Continuant à imaginer que sa bouche et sa langue étaient les instruments qui lui permettaient d’en faire la représentation, Alina leur en fit suivre délicatement le dessin. Malgré les tentatives de Demyan, elle refusa de le prendre dans sa bouche et se contenta d’embrasser furtivement l’extrémité de son sexe.

— Laisse-moi te montrer, chuchota-t-il, impatient.

— Non. Je ne t’ai jamais embrassé là, je veux prendre mon temps.

Jamais elle n’avait rien léché d’aussi délectable. Elle le titilla de la langue sur toute sa longueur. Visiblement, Demyan n’en pouvait plus. Il se raidit lorsqu’elle revint vers son ventre. Peu lui importait qu’elle ajoute un petit coup de pinceau ici ou là, semblait-il…

— Pourquoi ne te détends-tu pas ? lui demanda-t-elle.

— Parce que si je le fais, je ne réponds plus de rien…

Elle voulut reprendre sa bouche, mais il se détourna.

— J’ai envie de t’embrasser, protesta-t-elle.

— Et moi, je veux jouir.

— Pourquoi es-tu si pressé ?

De nouveau, la langue d’Alina serpentait vers son membre dressé. Demyan ne savait plus très bien ce qu’il voulait. Instinctivement, ses paumes appuyèrent sur la tête d’Alina ; pourtant, au même moment, il regrettait la douceur envoûtante de ses baisers sur sa bouche.

Elle dessina des arabesques autour de son sexe, puis le prit enfin dans sa bouche, timidement, se retirant chaque fois que Demyan tendait les hanches à sa rencontre. Cela le rendait fou. Il voulait s’enfoncer davantage en elle, pour qu’elle finisse par le satisfaire, mais elle s’y refusait. Il plongea les doigts dans ses cheveux, cherchant à la guider. Il fallait qu’il jouisse !

— Si tu m’appuies encore une fois sur la tête, je t’attache les mains au lit, s’insurgea Alina.

— D’habitude, c’est dans l’autre sens que ça se passe.

— Les choses changent. Rien n’est immuable.

Alina reprit ses effleurements sur le sexe de son amant. Combien il était difficile de ne pas céder à la volonté de cet homme qui refusait aussi obstinément de se laisser dominer ! C’était un tel délice de percevoir le désir palpitant sous sa caresse alors qu’il se crispait pour résister à l’assaut du plaisir.

La tension qui montait en lui finit par se communiquer à Alina. Elle avait chaud partout. Peu à peu, elle s’enhardit jusqu’à le prendre plus profondément dans sa bouche. Sa langue se fit plus impudente.

Mais à l’instant où elle s’apprêtait à capituler, à lui donner ce qu’il attendait, Demyan la devança et reprit l’initiative. Comme si elle n’était pas plus lourde qu’un fétu de paille, il la fit rouler par-dessus lui et la déposa à plat dos sur le lit. Elle éclata d’un rire émoustillé quand il enserra ses poignets dans l’étau de ses mains et les plaqua au-dessus de sa tête. Alors, il la pénétra.

Un bref instant, Alina fit mine de se débattre, se contorsionnant sous lui. Puis Demyan sentit les spasmes du plaisir la secouer de plus en plus violemment.

— C’est dans ce sens que ça se passe ! persista-t-il.

Il s’abandonna à la douce fusion avec cette femme dont le mystère l’attirait si inéluctablement.

— Mais rien n’est immuable, se corrigea-t-il dans un souffle en se laissant retomber sur elle, terrassé par le plaisir.

Il donna à Alina un tendre baiser, qui ressemblait si peu à ceux qu’il avait coutume de prodiguer à ses conquêtes qu’il ne put s’empêcher d’en être troublé. C’était bien la première fois de sa vie qu’il entrouvrait les portes de son univers à une femme.

— Peut-être pourrions-nous prolonger un peu notre… ?

— Arrête ! l’interrompit Alina. Ne dis pas des choses dont tu t’apercevras plus tard que tu ne les penses pas vraiment.

— De quoi as-tu peur ?

— De passer le reste de ma vie à attendre un homme dont je ne serai même pas sûre qu’il me reconnaîtra en me croisant dans la rue.

Elle marqua une pause pour ravaler ses larmes.

— Je continue à essayer d’identifier mon père dans la foule… Comme ce premier jour où je mangeais mon sandwich près du restaurant…

— Ce n’était pas un sandwich, c’était un hot dog !

— Tu me regardais ? s’étonna-t-elle.

— Oui. Tu me fascinais. Et c’est toujours le cas…

L’euphorie de l’orgasme avait beau s’estomper, Demyan n’en continuait pas moins à éprouver des sentiments qui le déconcertaient. Il fut presque soulagé d’entendre claquer la porte d’entrée. Pour un peu, il allait dire à Alina qu’il l’aimait. Et cette fois, en anglais…

— Roman ? appela-t-il, intrigué et anxieux.

Seul son fils connaissait le code de la porte. Il se hâta d’aller enfiler un pantalon. De son côté, Alina s’était levée pour passer sa jupe et chercher son soutien-gorge au pied du lit. Des pas précipités résonnèrent dans l’escalier. Soudain, la porte s’ouvrit brusquement.

— Me voilà, Demyan !

Complètement nue, Nadia pénétra dans la chambre d’un air triomphant.

12.

Alina restait bouche bée, stupéfaite.

Ce n’était pas la nudité de Nadia qui la plongeait dans l’hébétude. Non, c’était le regard que l’ex-femme de Demyan venait de lui jeter. Sans même avoir besoin de prononcer un seul mot, elle lui avait clairement fait comprendre qu’elle n’existait pas à ses yeux.

— Demyan, ya khochu…, commença Nadia.

— Je me fiche de ce que tu veux ! hurla-t-il. Exprime-toi en anglais devant Alina !

Mais elle se moquait bien de la courtoisie et des convenances : elle aurait préféré ne rien comprendre à ce qui allait suivre.

— Je veux que nous nous remettions ensemble, Demyan, déclara Nadia d’une voix rauque. J’ai fait la plus terrible des erreurs…

Elle se mit à sangloter.

— Ce que je t’ai dit au sujet de Roman, c’était faux ! J’ai menti pour te rendre jaloux.

— Tu t’es introduite chez moi pour me dire ça ? Comment t’es-tu procuré le code ?

— C’est Roman qui me l’a donné. Lui aussi, il veut que nous reprenions la vie commune.

C’en était trop pour Alina. Etouffant un sanglot, elle quitta la chambre en courant et se précipita dans l’escalier.

— Alina ! cria Demyan derrière elle.

Il la rattrapa et l’agrippa par le bras.

— Si tu veux que nous nous donnions une chance, tu dois écouter.

— Rien ne m’oblige à entendre ce que ton ex-femme a à te dire. Ni à assister à cette scène.

— Tu sais pertinemment pourquoi elle est ici. Je ne me suis confié qu’à toi… Il faut que tu saches.

— Demyan, ton ex-femme est nue dans ta chambre !

— Je m’en moque !

Comme pour prouver ses dires, il ramassa les effets épars de Nadia tout en remontant l’escalier.

— Sors d’ici ! lui lança-t-il, en jetant les vêtements à ses pieds.

Très lentement, comme pour mieux narguer Alina de toute sa beauté, la jeune femme se rhabilla. Lorsqu’elle passa devant elle, ce fut avec une assurance arrogante qui montrait bien qu’elle n’avait aucun doute sur la suite des événements : Demyan lui appartenait !

— Je pars demain, dit-elle en lançant un baiser à son ex-mari du bout des doigts. Tu peux venir nous dire au revoir, si ça te chante.

* * *

— Il faut que nous parlions, décréta Demyan dès la porte d’entrée refermée sur Nadia.

— Alors, réponds d’abord à une question : est-ce que tu as déjà envisagé de te remettre en ménage avec Nadia ?

Elle planta le regard dans le sien. Il ne cilla pas, bien qu’il sache qu’il allait mentir.

— Non.

— Tu mens !

— Est-ce que tu me laisses le choix ? Si je t’avais répondu oui, tu aurais tourné les talons avant même que j’aie terminé. Devant quoi est-ce que tu fuis, Alina ?

— C’est toi que je fuis !

— Peut-être. Mais c’est parce que je te force à être toi-même, et cela te fait peur. C’est devant toi que tu fuis, en réalité. Comme quand tu es incapable d’exposer tes toiles en public.

— Tu te trompes. J’en suis tout à fait capable. D’ailleurs, j’ai loué un stand à la foire…

— Tu ne vas pas travailler sur un marché ! la coupa-t-il avant qu’elle ait pu préciser « d’art contemporain. » Il te faut une galerie. Je peux…

— Tu peux quoi ? Lancer ma carrière, puis m’abandonner ? Ne fais pas des promesses que tu ne tiendras pas !

Alina suffoquait. C’est à peine si elle pouvait retenir ses larmes.

— Il faut que nous parlions calmement, décréta-t-il. Je comprends ta colère, mais je ne suis pas le seul à avoir des problèmes à régler.

— Mes problèmes, comme tu dis, j’ai l’intention de les régler toute seule. Loin de toi. Tout ce que je veux, c’est reprendre ma vie d’avant. D’avant toi.

Oh oui, elle voulait en finir avec cet homme ! Avec toute cette histoire. Elle voulait panser ses blessures loin de lui. Et le plus tôt serait le mieux — elle ne doutait pas que Demyan disparaîtrait de sa vie sans tarder.

— Ne m’oblige pas à te supplier, lança-t-il.

— Je ne t’oblige à rien, rétorqua-t-elle en tournant les talons.

Un instant, Demyan fut tenté de la rappeler. De courir après elle.

Il n’en fit rien.

Pendant quelques brefs moments, il avait imaginé qu’une autre vie était possible pour lui. A bien y réfléchir, il n’était pas certain d’être capable d’un tel changement. N’était-ce pas un fantasme irréalisable que d’imaginer cet appartement résonnant du rire de bambins potelés ? Cela avait-il un sens qu’il dise demain à Roman, en l’accompagnant à l’aéroport, qu’il y aurait toujours une place pour lui, ici, à Sydney ?

Auprès de son père et… d’Alina ?

Il jeta un coup d’œil vers la vue magnifique sur laquelle s’ouvrait la baie vitrée. En d’autres temps ce spectacle aurait suffi à apaiser ses tourments, mais la magie s’était évanouie.

Quelle folie de rêver à une autre vie ! Alina avait raison : elle serait certainement plus heureuse loin de lui.

13.

Certes, il n’était pas dans les habitudes de Demyan Zukov de supplier, mais comme Alina aurait voulu que pour une fois il déroge à cette règle !

Il n’en fut rien.

Le lundi matin, à 9 h 10, sa carrière d’assistante personnelle du richissime homme d’affaires prit irrémédiablement fin.

— Bravo ! la félicita Elisabeth. M. Zukov a appelé pour dire à quel point il était satisfait de vos services. Il a aussi envoyé une lettre de recommandation des plus élogieuse. Avec ça, vous n’aurez aucun mal à trouver du travail.

Alina mit un terme à l’énumération de propositions d’emploi, toutes plus avantageuses les unes que les autres pourtant, que lui faisait Elisabeth. Elle lui promit de réfléchir et de la rappeler.

Lorsque, dans l’après-midi, on sonna à sa porte, elle ne put s’empêcher d’espérer que Demyan avait changé d’avis. Mais ce fut Boris qu’elle trouva sur le seuil.

— M. Zukov m’envoie chercher les clés de son appartement, dit-il. De plus, voici un contrat pour la location du tableau qui a été placé dans sa chambre. Je veillerai à ce qu’il vous soit restitué dans les meilleurs délais.

Un contrat ? La location du tableau ? Décidément, quand Demyan Zukov mettait un terme à une histoire, il ne laissait rien au hasard.

Alina en eut la confirmation le lendemain, lorsqu’elle ne put résister à l’envie d’entendre une dernière fois la voix de son désormais ex-amant : il avait fait ce qu’il fallait pour bloquer son numéro. Elle ne pouvait plus le joindre… La douleur qu’elle ressentit alors fut mille fois plus intense que celle qu’elle avait éprouvée quand son père avait fait de même.

Demyan avait bel et bien coupé tous les ponts entre eux.

* * *

Au cours des semaines qui suivirent, Alina devint presque aussi superstitieuse que Demyan.

Si elle faisait l’effort de ne pas regarder son téléphone portable pendant une heure entière — et sans tricher ! — il l’appellerait. Ce qu’il ne fit jamais.

Si elle assurait son service au restaurant avec bonne humeur, elle finirait peut-être par le trouver attablé, en train de l’observer. Cela n’arriva pas.

Elle refusa une autre offre d’emploi en or qu’Elisabeth lui avait communiquée, mais cette dernière ne se découragea pas.

— J’ai un petit boulot pour vous, lui proposa-t-elle au téléphone un beau matin. Cela ne devrait vous prendre qu’une demi-journée, mais ce sera grassement payé. La demande m’a été transmise par le staff de Demyan Zukov. Il semble qu’il ait oublié une veste quelque part dans une ferme des Montagnes bleues, et il veut qu’on aille la chercher pour lui. Je ne vois pas pourquoi il ne demande pas à ces gens de la lui envoyer, mais on ne discute pas les ordres de M. Zukov. Si vous acceptez d’y aller, je me renseignerai pour savoir où elle devra être déposée.

Alina fronça les sourcils. Pour autant qu’elle s’en souvienne, Demyan n’avait pas laissé de veste chez Ross et Mary…

— Je pourrais la lui rapporter à son hôtel, suggéra-t-elle, tandis qu’un fol espoir germait dans son cœur.

— Oh non ! Il est en Russie.

Alina se mordit la lèvre d’être aussi stupide. Quelle idiote d’avoir espéré, même une seconde, revoir Demyan !

Ainsi il était parti sans même lui dire au revoir. Et il avait choisi de rejoindre son ex-femme et son fils…

— Au fait, reprit Elisabeth, l’agence immobilière a appelé. Une certaine Libby. Les acheteurs de l’appartement ont adoré le tableau dans la chambre. Ils veulent savoir qui est l’artiste.

Le cœur d’Alina se serra. Elle n’était pas dupe : Demyan était certainement à l’origine de cette requête. Il avait dû suggérer que le tableau lui soit acheté pour aider à lancer sa carrière.

— Je n’en ai pas la moindre idée, dit-elle.

* * *

Le cœur lourd malgré le soleil radieux, Alina prit la route des Montagnes bleues. Elle se souvenait du moindre virage. Seigneur, comme cela faisait mal ! Et ce fut encore plus douloureux de revoir les lieux où elle avait vécu des moments qui avaient changé sa vie à jamais.

Lorsque Ross lui ouvrit la porte, elle s’étonna de constater qu’il semblait bien plus détendu que lors de sa précédente visite.

— Alina ! s’exclama-t-il. Comme c’est gentil d’être venue jusqu’ici. C’est une veste de prix que Demyan a oubliée.

Une parmi tant d’autres dans sa garde-robe, songea Alina en se contentant de sourire.

— Resterez-vous déjeuner ? proposa Mary.

Elle déclina la proposition. Si elle restait, elle ne doutait pas de finir en larmes.

— Allons, acceptez ! insista Mary. Nous aimerions tant que vous nous aidiez à trouver le moyen de remercier Demyan. Nous ne savons trop comment lui manifester notre gratitude pour son geste formidable.

Un geste formidable ? Alina dut avoir l’air passablement surprise, car Mary se hâta d’expliquer :

— Il nous a fait cadeau de la ferme ! Nous avons eu le choc de notre vie quand il est venu ici avec tous les papiers à signer pour que nous devenions propriétaires. Sans que cela nous coûte un sou !

— On peut dire qu’il nous a sauvé la vie deux fois, commenta Ross.

Intriguée, Alina accepta alors de déjeuner avec eux. Ils parlèrent de Demyan pendant des heures. Elle comprit que c’était le jour où il était revenu leur donner la propriété que Demyan avait oublié sa veste.

— Je me demande si…, commença-t-elle, plantée sur le seuil, au moment de prendre congé. Cela ne vous ennuie pas si je vais me promener un peu aux alentours avant de reprendre la route ?

— Bien sûr que non ! s’écria Mary. La campagne doit vous manquer. Prenez tout votre temps.

Ils se dirent au revoir, et Alina descendit vers la rivière. Les longues branches du saule se refermèrent sur elle, comme ce jour divin où Demyan avait fait d’elle une femme. Enfouissant le visage dans la doublure satinée de la veste, elle pleura jusqu’à ne plus avoir de larmes.

Dire qu’elle avait été assez folle pour s’imaginer que cette ferme pourrait être le nid qui abriterait leur amour, leur enfant…

— Allons, dit-elle tout haut, la tête penchée sur son ventre, nous trouverons bien un autre lieu pour y vivre heureux.

Elle avait beau avoir peur de faire le test, il n’y avait pas de place pour le doute. Elle savait. Elle pressentait. Et maintenant, elle n’avait pas d’autre choix que de faire face à l’avenir.

Seule.

14.

Décidément, rien ne lui serait épargné, songea Alina, le regard fixé sur le magazine qu’elle venait d’ouvrir dans la salle d’attente du médecin.

Sur les pages glacées s’étalaient des photos de Demyan, souriant au côté de son fils dans la froideur de l’hiver russe. Mais la photo qui lui fit le plus mal le montrait assis avec Nadia et leur fils dans un restaurant au luxe tapageur. Tous trois trinquaient en riant. Etait-il vraiment heureux, ou faisait-il semblant à seule fin de protéger sa vie de famille ?

— Mademoiselle Ritchie ?

Alina se leva et suivit le médecin dans son cabinet. C’était comme si une poigne d’acier lui broyait le cœur, et la souffrance était telle qu’elle en était tout engourdie.

— Je suis enceinte, dit-elle d’une voix blanche en tendant au médecin le résultat des analyses qu’elle avait fait faire.

Il s’y plongea quelques secondes, puis releva la tête.

— On ne peut plus enceinte, confirma-t-il.

Puis, après avoir dévisagé un instant cette patiente à l’air curieusement indifférent, il ajouta :

— Puis-je vous féliciter ? Ou n’est-ce pas une bonne nouvelle ?

— C’est un peu… compliqué pour l’instant. Le père est retourné vivre avec son ex-femme. A l’étranger.

Elle haussa les épaules. Comment expliquer à cet homme que l’on pouvait aisément oublier une toute petite pilule, quand on arpentait les tapis rouges au bras du plus fascinant des séducteurs ?

Et surtout quand on venait de comprendre qu’on était amoureuse, alors qu’on s’était bien promis que cela n’arriverait jamais avec un tel homme…

* * *

Avoir le cœur brisé n’était pas dépourvu de certains avantages, toutefois : jamais Alina n’avait autant travaillé sa peinture. Elle avait quitté la colocation et loué un appartement. Tout petit, certes, mais au moins elle était chez elle.

Quel bonheur de pouvoir peindre à n’importe quelle heure du jour ou de la nuit ! Plus elle peignait, plus elle avait le sentiment de se découvrir. Quant aux fleurs qu’elle reproduisait sur la toile, elles évoquaient toutes les divers moments passés avec Demyan…

Alina était tellement absorbée dans son travail que c’est à peine si elle entendit la sonnerie du téléphone.

— Alina ? C’est Elisabeth. J’ai une super proposition : deux mois à Dubaï. Un salaire exceptionnel, et une grosse prime au terme du contrat.

Pendant quelques secondes, Alina hésita. Sa grossesse n’était pas encore trop visible. De plus, elle aurait bien besoin de cet argent quand le bébé serait là. Cependant, la foire d’art contemporain n’allait pas tarder à ouvrir, et elle y avait retenu un stand pour exposer ses œuvres.

— Alina ? fit la voix d’Elisabeth, inquiète.

— Oui. Je suis désolée mais j’ai d’autres projets. Je ne vais pas pouvoir accepter.

N’avait-elle pas refusé trop hâtivement ? se demanda-t-elle après avoir raccroché. Comment élèverait-elle son enfant si elle refusait toutes les offres juteuses que lui faisait l’agence d’intérim ? Parviendrait-elle à garder son emploi de serveuse après la naissance du bébé ?

Elle était tellement perdue dans ses réflexions qu’elle sursauta lorsque le téléphone sonna de nouveau. Elle décrocha. La voix, à l’autre bout du fil, fit s’emballer son cœur. Sous le choc, elle faillit se plier en deux.

— J’espère que je ne te dérange pas. Je voulais juste savoir comment tu vas.

Demyan retint son souffle. Il mentait : tout ce qu’il voulait, c’était entendre une nouvelle fois la voix d’Alina. Cette voix qui savait apaiser ses tourments.

— Mais je vais parfaitement bien. A quoi t’attendais-

tu ? A ce que je sois en train de noyer mon chagrin dans l’alcool ?

— Cela ne te ressemblerait pas.

Alina ferma les yeux en entendant la voix de Demyan se briser. Ainsi, lui aussi souffrait… Pour se donner la force de résister, elle repensa aux photos du magazine.

— Comment se porte Nadia ? demanda-t-elle.

L’image de la beauté blonde s’imprima sur sa rétine. C’était la première fois de sa vie qu’elle haïssait quelqu’un. Mais pouvait-on ne pas haïr une femme qui utilisait son fils pour faire chanter son ex ? Jamais Alina ne s’abaisserait à prendre son enfant en otage de la sorte. Elle s’était promis de ne révéler son existence à Demyan que lorsqu’elle serait certaine de ne plus avoir aucun sentiment pour lui.

— Je sais ce que tu penses…

— Non, le coupa-t-elle, tu ne sais rien !

Avant de se laisser fléchir par le son de cette voix adorée, Alina raccrocha.

15.

Demyan contempla un long moment son portable muet.

Alina lui avait refusé l’aide dont il avait tant besoin. C’était peut-être mieux ainsi. Certains voyages nécessitaient qu’on les accomplisse seul. Et puis, il se sentait tellement plus fort aujourd’hui.

La tombe auprès de laquelle il se tenait n’était encore qu’un monticule de terre, et déjà la neige en effaçait les contours. Le prêtre avait finalement compris que si sa mère avait mis un terme à ses jours, c’était parce qu’elle était la proie d’une maladie mentale. Désormais, elle reposait en terre consacrée. Le cœur de Demyan était en paix. Il pouvait oublier les mauvais souvenirs et ne plus penser qu’à l’amour qu’Annika lui avait malgré tout donné.

Cependant, il n’avait pas fini de solder les comptes. Le plus dur restait à faire.

— Ya tibya lyublyu, syn.

Ce fut la première chose que Demyan dit à son fils lorsqu’ils se retrouvèrent. Qu’il l’aimait. Comme lorsque Roman était un tout jeune enfant.

— Noh ? interrogea Roman, méfiant.

— Il n’y a pas de « mais ».

Mieux valait poursuivre cette conversation en anglais : Roman, qui n’avait jusqu’ici connu que l’Australie, n’avait pas une maîtrise suffisante du russe pour comprendre toutes les subtilités de ce qu’il voulait lui confier. C’était déjà assez difficile d’avoir cet échange avec lui.

Cependant, c’était indispensable. Sinon, les mensonges finiraient par dresser un mur infranchissable entre eux.

— Ta mère ne souhaite pas que nous ayons cette conversation, mais il le faut. Elle m’a fait une révélation qu’elle pensait pouvoir utiliser comme une arme pour m’atteindre. Elle a réussi. Depuis cela, nous n’arrivons plus à nous parler, toi et moi.

— Tu as… Tu as cette femme, à qui parler.

— Cette femme s’appelle Alina. Mais…

— … et ma mère s’appelle Nadia, le coupa Roman. Quoi qu’elle ait pu faire par le passé, c’est ma mère.

Lorsque son fils se tourna vers lui, Demyan eut l’impression que son cœur cessait de battre. Il n’était pas nécessaire qu’il en dise davantage : Roman savait. Cela se lisait dans ses grands yeux emplis de larmes.

Comme il était fier d’avoir un fils qui n’hésitait pas à montrer ses émotions ! Mais si lui-même s’en était toujours cru incapable, il comprit qu’il avait bien changé lorsque ses yeux se mouillèrent en entendant Roman poursuivre.

— Et quoi qu’il ait pu se passer autrefois, tu seras toujours mon père.

Ils continuèrent à marcher en silence, jusqu’à un bar où Demyan avait coutume de venir avec sa mère, quand elle n’était pas encore trop malade.

— Qui est cette Alina ? s’enquit Roman tandis qu’ils s’installaient au comptoir.

Demyan haussa les épaules.

— Une assistante intérimaire qui travaillait pour moi. Mais tout est fini entre nous.

— Pourquoi ? Je ne t’avais jamais vu emmener une femme à la maison. C’était sérieux avec elle ?

Malgré lui, Demyan esquissa un petit sourire. Aucune femme avant Alina ne lui avait donné autant d’occasions de rire de bon cœur.

— Nous étions rarement sérieux quand nous étions ensemble. Sauf lorsqu’elle me tenait tête…

— Il n’y a pas grand monde qui ose te tenir tête.

C’était vrai, admit Demyan en son for intérieur. Bon sang, comme il aimait cette femme !

Son téléphone sonna, et il décrocha en souriant.

— Elle a refusé le poste à Dubaï ? répondit-il à Hassan. C’est bien !

Ainsi, Alina n’avait pas accepté la proposition qu’il avait suggéré à son ami de lui transmettre. Cela voulait dire qu’elle avait choisi de suivre sa propre voie.

Il se tourna vers son fils.

— Est-ce que je peux te donner un conseil en matière de relations amoureuses ?

Roman acquiesça d’un signe de tête.

— Si tu veux que ça marche, assure-toi d’avoir réglé tous tes problèmes avant. Il faut se connaître soi-même pour être capable d’aller vers l’autre.

Il avait compris à présent qu’Alina était arrivée un peu trop tôt dans sa vie. En même temps, sans elle, aurait-il compris tout ce qu’il avait fini par comprendre ?

— C’est ce que je compte faire, rétorqua Roman. C’est pour cela que je suis ici : découvrir mon histoire. Est-ce que cela t’ennuie ?

— Non. Plus maintenant.

— Alors, c’est que tu as réglé tes problèmes ?

— Certainement.

Malheureusement, cela arrivait un tout petit peu trop tard. Mais, après tout, pourquoi renoncerait-il ? Rien n’empêchait qu’il se batte pour garder Alina dans sa vie.

Oui, c’était ce qu’il allait faire.

16.

Assis au fond du restaurant, Demyan observait Alina qui prenait les commandes à une table. Ses hanches semblaient un peu plus larges. Elle avait toujours le même ravissant postérieur, et sa poitrine…

Il soupira et décida qu’il valait mieux qu’il cesse de s’intéresser à sa poitrine. Pour l’instant. Comme elle était pâle ! Et ces cernes sombres qui ourlaient ses yeux… L’idée saugrenue qu’elle était peut-être enceinte lui traversa l’esprit, mais Alina se retourna juste à ce moment et le vit. Elle ne laissa pas tomber ce qu’elle avait en main. Elle ne pâlit pas davantage. Ses yeux s’emplirent de larmes, et elle fit non de la tête.

* * *

— Zukov est à la table quatre, et il a demandé expressément à être servi par vous.

Le ton de Pierre ne tolérait pas de réplique : ce que Demyan Zukov exigeait, il l’obtenait. Mais cette fois, elle ne céderait pas. Quelques semaines auparavant, elle se serait précipitée vers lui. Aujourd’hui, un petit cœur battait dans son ventre. Son enfant ne servirait pas de pion sur l’échiquier de Zukov.

— Tu as l’air en pleine forme, dit-il à voix basse lorsqu’elle s’arrêta devant sa table.

Il ne pouvait pas savoir, se dit Alina. Il ne fallait pas qu’il sache. Elle devait lui faire croire qu’elle avait réussi à l’oublier.

— J’ai un peu abusé des hot dogs, dit-elle. Mais je me mets au régime dès lundi.

— C’est dommage !

— Que veux-tu manger ?

— Qu’y a-t-il à la carte, ce soir ?

— Demyan, ça suffit ! Je ne jouerai pas à ce petit jeu.

— Je suis allé chez toi. On m’a dit que tu n’habitais plus là. Et tu ne réponds pas quand j’essaie de te joindre au téléphone.

— N’y compte pas. J’en ai fini avec toi.

— Mais moi, je n’en ai pas fini avec toi.

— Cela m’est égal.

— Apporte-moi la carte. Et un cocktail. Quelle est la spécialité du chef, aujourd’hui ?

— Un maudit Russe, assaisonné à l’ex-épouse dénudée. Maintenant, Demyan, va-t’en, je t’en prie.

— Non. Je veux un soufflé. Et un cocktail de ton choix.

— Très bien.

Alina savait qu’il allait rester là jusqu’à ce qu’elle ait terminé son service. Elle ne le supporterait pas. Elle décida que mieux valait perdre son travail que de laisser Demyan Zukov mettre sa vie sens dessus dessous une nouvelle fois.

Très calmement, elle donna des ordres en cuisine pour que l’on serve la table numéro quatre, puis elle dénoua son tablier, avant de se glisser hors du restaurant par la porte de service. Puis elle prit ses jambes à son cou.

— Voici votre cocktail, monsieur, annonça un serveur en posant un verre sur la table de Demyan. Sortilège de la mer Noire.

Il se redressa sur son siège. Pourquoi Alina avait-elle choisi ce cocktail ? Elle détestait tout ce qui était noir… Entendre Pierre se plaindre qu’il ne savait pas où elle était passée suffit à lui ouvrir les yeux : elle s’était sauvée !

Il se leva et traversa la cuisine à grandes enjambées pour gagner la rue. Où était Alina ? L’avait-il perdue à jamais ? Il n’avait plus aucun moyen de la joindre.

La panique s’empara de lui, et il se mit à courir le plus vite qu’il pouvait, sans réfléchir. Soudain, comme un signe du destin, il l’aperçut qui courait droit devant lui.

— Alina ! cria-t-il.

Lorsqu’elle entendit la voix de son ancien amant, Alina accéléra. En vain : il la rattrapa aisément.

— Ecoute-moi, dit-il en la saisissant par l’épaule.

Comme une enfant, elle posa les mains sur ses oreilles.

— Non. Je ne veux pas. Je ne t’écouterai pas.

Elle ne cessait de psalmodier ce refus obstiné, et Demyan ne vit d’autre solution que de la faire taire en lui fermant la bouche avec sa main.

— Aïe ! s’exclama-t-il.

Elle venait de le mordre jusqu’au sang. Il éclata de rire, en secouant la main devant une Alina qui restait figée sur place. Elle était stupéfaite de ce qu’elle avait osé faire. Hésitant entre les larmes et le rire, elle se laissa attirer dans ses bras.

Comme s’il ne pouvait se repaître de la serrer contre lui, Demyan laissait ses mains errer sur elle. « Comme c’est bon ! », ne put-elle s’empêcher de penser. Elle aurait voulu lui dire d’ôter de son corps ses sales pattes, souillées par le contact de Nadia, mais elle ne parvenait pas à s’y résoudre. Il embrassait ses lèvres, ses joues, son visage mouillé de larmes.

— Est-ce qu’on fait ça ici ? questionna-t-il d’une voix rauque. Ou bien chez moi ?

— Arrête ! Je ne veux pas être ta maîtresse !

— Ici, ou chez moi ? répéta-t-il.

Alina plaqua les mains sur le torse de Demyan pour le repousser.

— Tu es retourné avec ta femme, non ? Pour le bien de ton fils !

— Je ne resterai plus jamais avec une femme pour cette seule raison. Je ne commettrai pas deux fois la même erreur.

— Alors pourquoi ? cria Alina. Pourquoi tu es parti avec elle ? Pourquoi tu n’es pas venu me chercher ?

Elle sanglotait, se moquant éperdument des regards intrigués des passants.

— Parce que le maudit Russe avait besoin de venir à bout de ses angoisses avant de revenir vers toi. Mais je n’ai pas couché avec Nadia. Je ne l’ai même pas embrassée une seule fois. Elle ne représente plus rien pour moi depuis longtemps.

— Tu mens !

— Non. Et je te répète ma question : ici, ou chez moi ?

— Chez toi.

* * *

— Tu te souviens du code de l’alarme ? demanda Demyan.

— Tu ne l’as pas changé ?

— Je n’ai rien changé.

Demyan n’avait pas dit une seule fois à Alina qu’il l’aimait, pourtant ce qu’elle vit en jetant un coup d’œil autour d’elle était le plus doux des aveux. Il n’avait rien effacé de son passage.

Sur la table, il y avait encore le verre dans lequel elle avait bu. Et dans la chambre, le lit n’avait pas été refait.

— Où as-tu dormi depuis ton retour ? demanda-t-elle.

— A l’hôtel. Je ne pouvais pas supporter l’idée de revenir ici sans toi.

Sans plus attendre, Demyan allongea Alina sur le lit, puis sa bouche explora tous les changements qui étaient survenus dans son corps, des aréoles gonflées à ses hanches imperceptiblement plus larges, et qui confirmaient le soupçon qui l’avait traversé au restaurant. Enfin il descendit jusqu’au buisson de boucles brunes qui protégeait son intimité, qu’il caressa de sa langue. Ils firent l’amour avec passion et tendresse à la fois.

— Est-ce que tu as songé sérieusement à te remettre en couple avec Nadia ? demanda Alina en émergeant du maelström de l’orgasme, d’une voix encore voilée.

Cette fois Demyan ne mentit pas.

— Oui, admit-il. Parce que je croyais que c’était la seule solution pour ne pas perdre Roman. Mais j’ai vite compris mon erreur.

— Pourquoi es-tu resté aussi longtemps en Russie ?

— Pour venir à bout de mes démons.

Demyan lui raconta comment il avait fait inhumer sa mère dans un vrai cimetière, et Alina se reprocha amèrement de lui avoir raccroché au nez au moment où il avait le plus besoin d’elle. Puis il lui parla de Roman.

— Il a tout compris sans que j’aie besoin de lui dire. Rien n’est changé pour lui. Il ne pense même pas qu’il soit nécessaire que nous fassions un test de paternité.

Il s’interrompit pour lui sourire.

— Et toi ? interrogea-t-il. Qu’as-tu fait pendant tout ce temps ?

— J’ai peint. Et je vais exposer mes toiles à la foire d’art contemporain.

Demyan grimaça.

— Tu mérites mieux que ça. Permets-moi de…

— … sortir ton carnet de chèques pour me louer une galerie ? Pas question. Je veux réussir par mes propres moyens. Et je n’ai pas besoin que tu inventes qu’une tête couronnée veut acheter une de mes toiles.

— Qu’est-ce que tu racontes ? Je n’ai jamais inventé rien de tel !

— Quoi ? Ce n’était pas toi ?

Il secoua la tête. Il avait l’air sincère. Alina leva les yeux au ciel.

— Mon Dieu ! A l’heure qu’il est, je pourrais être exposée sur les murs d’un château en Europe…

Elle éclata de rire. Mieux valait qu’elle ne sache pas qu’il était en revanche à l’origine de la proposition pour Dubaï, se dit Demyan.

— Est-ce que cela t’inquiète de devenir belle-mère ? demanda-t-il.

— Qu’est-ce… ? Tu voudrais… ? bredouilla Alina, effrayée à l’idée d’avoir mal compris.

— Je voudrais t’épouser, oui, affirma-t-il en la regardant dans les yeux. Et cette fois, je ne me marierai pas seulement pour donner un nom à mon enfant.

Jusque-là, il n’avait pas laissé supposer à Alina qu’il savait. Elle cilla rapidement, comme pour intégrer l’information, puis comprit qu’il venait de lui avouer avoir deviné son état. Alors, elle fondit en larmes.

— Oh ! Demyan…, gémit-elle. J’avais peur que tu sois fâché.

— Moi, fâché ? Pas le moins du monde ! Mais quand avais-tu prévu de me l’annoncer ?

— Seulement quand j’aurais été certaine que je ne t’aimais plus.

— Alors, cet enfant aurait dépassé la trentaine ! dit-il en riant. Peut-être davantage !

Entendre Demyan énoncer avec cette certitude désarmante qu’il ne doutait pas un seul instant de la profondeur de l’amour qu’elle lui portait ramena le sourire sur les lèvres d’Alina.

Elle fronça les sourcils quand elle vit Demyan se lever pour aller chercher son ordinateur.

— Regarde, dit-il. Je veux te présenter à un de ces soi-disant amis qu’on trouve sur la Toile.

Alina reçut un choc lorsque la photo de son père apparut à l’écran. Elle parvenait à peine à respirer, oppressée.

— Ce type ne te connaît pas, déclara Demyan. Sinon, il ne t’aurait jamais abandonnée. Mais moi, je sais qui tu es. Et je ne pourrai jamais me passer de toi. Alina, veux-tu être ma femme ?

— A ton avis ? répliqua-t-elle, l’émerveillement ayant succédé sur son visage à la douleur.

— Bien sûr, que tu le veux. Il faut juste que tu apprennes à me dire oui.

— Oui. Oui, Demyan, je le veux.

— Alors il est temps que tu te débarrasses toi aussi de tes démons.

Puis, il commença à taper le texte d’un message à son père.

Alina et moi-même sommes heureux de vous annoncer notre mariage imminent. Ce sera une cérémonie en petit comité, avec seulement nos plus proches parents et amis. Nous tenions à vous faire part de cette heureuse nouvelle.

Demyan se tourna vers elle et lui tendit l’ordinateur.

— A ton tour, dit-il.

Alors, elle cliqua sur la touche « Envoi ». Désormais, Demyan et elle formaient une famille.

17.

Alina mettait les touches finales au portrait de Demyan qu’elle réalisait avec ses doigts pour seuls pinceaux. C’était le dernier jour de leur très longue lune de miel sur une petite île au large de la côte nord de l’Australie. Le soleil jouait sur le corps de son mari, allongé sur une chaise longue. Il était nu, et elle ne put s’empêcher de rougir en rajoutant quelques nuances à une certaine partie de son anatomie.

Elle s’interrompit et posa les mains sur son ventre rebondi, où leur enfant dormait paisiblement. Demyan tendit vers elle la tablette sur laquelle il consultait ses messages.

— J’ai une surprise pour toi, annonça-t-il.

Les yeux écarquillés, Alina contempla la photo de la princesse européenne qui avait visité l’appartement de Demyan quelques mois auparavant. La jeune femme était vêtue d’une robe dont elle reconnaissait parfaitement le tissu : un tourbillon de coquelicots qu’elle avait peint autrefois.

— Mon amour ! s’indigna-t-elle, sans parvenir à cacher son excitation. Combien de fois t’ai-je dit que je n’avais pas besoin de ton aide ?

— Je n’ai pas cherché à t’aider. J’ai seulement voulu offrir à ces gens une petite compensation pour avoir refusé leur offre d’achat. Je leur ai fait parvenir une création de l’artiste dont la princesse avait tant aimé l’œuvre. C’est elle qui a décidé de faire réaliser une robe dans le coupon de soie.

Avec attendrissement, Alina songea qu’elle avait fait de même, des années auparavant.

— Et si nous donnions à notre fille un nom de fleur ? suggéra-t-elle. Est-ce qu’on peut choisir un prénom avant la naissance, ou bien est-ce que cela porte malheur ?

— Rien ne l’interdit, mais nous aurons probablement changé d’avis avant qu’elle naisse.

— Tu veux toujours une fille ?

— A un moment, j’ai pensé que cela rendrait les choses plus faciles pour Roman. Mais maintenant que les tests ont prouvé qu’il était bien mon fils, je suis certain qu’il ne verra aucune objection à avoir un frère.

— Et toi ? Cela ne te dérangerait pas d’avoir une fille ?

— Mets-toi bien dans la tête que je n’ai pas de préférence.

Il fronça les sourcils.

— Tu sais déjà si c’est un garçon ou une fille ? demanda-t-il, suspicieux.

— Annika !

Le sourire avec lequel sa femme avait prononcé ce prénom était si lumineux que Demyan n’eut pas le temps de voir se réveiller ses vieux démons. Sa mère continuerait à reposer en paix. Et l’enfant à venir pourrait porter le beau prénom de sa grand-mère.

— Ya lyublyu tibya vsey dushoy.

Alina avait suffisamment entendu cette phrase pour savoir que Demyan venait de lui dire qu’il l’aimait à la folie. Cette fois, contrairement à son habitude, elle ne répliqua pas qu’elle savait.

Sa réponse, qu’il n’oublierait jamais, fit venir un sourire épanoui aux lèvres de Demyan.

— Tu as raison, répondit-elle simplement. Je le mérite bien !

1.

— Levez-vous.

Assise depuis quelques minutes à la réception, Holly Craig eut un coup au cœur en voyant surgir un homme au physique impressionnant. Comme il était beau, avec ses cheveux bruns, ses yeux d’un gris intense, sa mâchoire bien dessinée qui semblait sculptée au burin ! L’élégance de son nez mince et racé, de ses hautes pommettes, rendait sûrement jaloux les mannequins et les stars de cinéma.

— Allons, mademoiselle… Je n’ai pas la journée devant moi, dit-il d’une voix sophistiquée, à la musicalité singulière.

« Il est italien », estima-t-elle. Son accent à peine marqué, raffiné et fluide, avait la distinction aristocratique d’un grand vin ou d’un parfum de luxe.

Elle ramena contre elle sa mallette — de seconde main, même pas en cuir — en se déplaçant légèrement sur le canapé.

— Rien ne vous donne le droit d…, commença-t-elle.

— C’est moi que vous êtes venue voir, non ? demanda-t-il avec un claquement de doigts impatienté.

— Vous êtes M. Di Navarra ?

— Absolument, confirma-t-il avec une hauteur irritée.

Holly se leva d’un mouvement brusque, le pouls soudain plus rapide, les joues empourprées sous l’effet de l’embarras. Pourquoi avait-elle posé cette question stupide ? Comme si elle ignorait qu’elle avait devant elle Drago Di Navarra, le dirigeant très médiatique de Navarra Cosmetics, dont elle avait vu si souvent la photo ! D’ailleurs, tout le monde savait qui était Drago Di Navarra.

Dire qu’elle partait du mauvais pied alors que ce rendez-vous était si important… Il lui sembla entendre la voix de sa grand-mère : Du calme, ma belle. Tu peux y arriver.

Holly tendit la main à son interlocuteur :

— Monsieur Di Navarra, je suis Holly…

D’un geste, il lui coupa la parole.

— Peu importe.

Plissant les paupières, il l’examina. Holly avait mis son tailleur. Elle l’avait depuis cinq ans, aussi était-il passé de mode, mais il était noir et convenable. De toute façon elle n’en possédait pas d’autre. Déroutée par cette curieuse entrée en matière, elle releva le menton avec fierté, mais se retint de dire à cet homme ce qu’elle pensait de ses manières. Elle n’allait quand même pas gâcher ses chances dès le premier contact !

— Tournez-vous, lui ordonna-t-il.

Elle s’empourpra de plus belle, mais fit ce qu’il demandait. Elle pivota, et se retrouva de nouveau face à lui.

— Oui. Je crois que celle-ci fera l’affaire, lança-t-il à son assistante, qui se tenait en retrait. Prévenez-les que nous arrivons.

— Bien, monsieur, dit l’assistante, en repartant vers le bureau dont elle était sortie avec lui un instant plus tôt.

— Allons-y, dit Drago Di Navarra.

Holly le regarda s’éloigner, éberluée, incapable de réagir. Il sentit sans doute qu’elle ne lui avait pas emboîté le pas, car il marqua un arrêt et se retourna. Il avait l’air plus impatienté que furieux — même si elle le devinait près de se mettre en colère.

— Allez-vous venir, oui ou non ? lança-t-il.

Elle devait prendre une décision. Elle pouvait refuser, dire à cet homme cavalier qu’elle était ici pour un entretien, et non pour subir son impolitesse, être scrutée, toisée, et recevoir des ordres.

Elle pouvait aussi accepter de l’accompagner, essayer de déterminer la raison de son étrange comportement envers elle, et surtout saisir sa chance de lui présenter son projet. La mallette, entre ses mains, exhalait l’odeur des échantillons de parfum qu’elle y avait rangés. Cela lui rappela son foyer, sa grand-mère, leur rêve commun de faire connaître au-delà du petit cercle de New Hope les compositions qu’elles élaboraient.

Elle avait franchi une si longue distance pour voir Drago Di Navarra ! Dans ce but, elle avait dépensé toutes ses économies, et il lui restait juste assez d’argent pour se loger et payer son billet de retour. Si elle ratait cette opportunité, elle perdrait bien plus que de l’argent. Son propre rêve s’effondrerait, mais aussi celui qu’avait nourri sa grand-mère. Elle n’aurait plus qu’à rentrer pour repartir de zéro.

Car sa grand-mère était morte, et elle-même serait bientôt privée de foyer. Elle n’avait plus les moyens de garder la maison. Sauf… si elle réussissait à convaincre Drago Di Navarra qu’elle lui apportait quelque chose de prometteur qui valait la peine d’investir de l’argent. Pour avoir droit à une telle opportunité, Holly était prête à tout. Aussi répondit-elle d’une voix ferme :

— Je vous suis.

* * *

Drago sentait que la jeune femme le fixait. Il avait l’habitude que les femmes le dévorent des yeux, et cela ne le dérangeait nullement. C’était même un atout, dans un domaine comme le sien. Quand on promettait aux gens de leur apporter la beauté, mieux valait en être doté soi-même d’un minimum !

Et si sa splendeur virile devait tout à la génétique, qu’y pouvait-il ? Il utilisait néanmoins les produits Di Navarra — savon, eau de toilette, crèmes, shampooing — et déclarait à qui voulait l’entendre qu’il était la preuve vivante de leur efficacité.

Assis à l’arrière de sa limousine avec divers documents de travail, il examina non sans satisfaction les commentaires du panel de consommateurs sur la nouvelle ligne que Navarra Cosmetics sortirait à l’automne.

En revanche, il n’était pas du tout satisfait de l’agence qui lui avait envoyé cette fille — la quatrième qu’il avait reçue ce matin. Ils avaient quand même fini par comprendre ce qu’il cherchait. Pas trop tôt ! Il leur avait fallu s’y reprendre à quatre fois pour lui proposer enfin le subtil mélange d’innocence et de sensualité qu’il recherchait pour sa campagne publicitaire. Rien à voir avec le physique de la majorité des top models actuels : elles avaient dans le regard quelque chose de rusé, de dur, qui laissait entrevoir que leur innocence n’était qu’un simulacre, et qu’elles l’avaient perdue depuis longtemps.

Alors que cette jeune femme…

Il leva les yeux et rencontra hardiment son regard. Elle se détourna en rougissant. Face à tant de vulnérabilité, il éprouva une excitation aiguë, viscérale, qui l’étonna lui-même. Il y avait longtemps qu’il n’avait pas ressenti quelque chose d’aussi fort ! Certes, il s’était octroyé du bon temps, il avait couché avec une multitude de femmes. Mais, pour lui, le sexe était presque devenu un passe-temps, une activité de collectionneur. Il fut donc frappé par l’intensité de la réaction que lui inspirait cette inconnue…

De nouveau, il la regarda, et savoura ce qu’il voyait. Elle portait un modeste petit tailleur — qui, au demeurant, lui allait fort bien — et des escarpins en daim rose. Flambant neufs, de toute évidence : elle avait ramené ses jambes sur le côté, un pied chevauchant l’autre, et la semelle visible arborait encore une étiquette de prix. Il inclina la tête pour la déchiffrer : 49 dollars et 99 cents.

Sûrement pas un modèle signé Jimmy Cho ou Manolo Blahnik ! Il n’attendait pas qu’elle porte des chaussures de plusieurs centaines de dollars, ni des toilettes de grands couturiers. Mais il aurait cru qu’elle se serait vêtue avec plus de… recherche.

Il avait là une réaction étrange, non ? Il ne voulait justement pas d’une égérie apprêtée ! Cependant, vu qu’elle était sous contrat avec une agence de mannequins new-yorkaise réputée, elle aurait dû faire preuve d’un peu plus de professionnalisme. Mais qui sait ? Peut-être arrivait-elle de sa campagne, et la lui avait-on envoyée en désespoir de cause…

— Combien de séances avez-vous à votre actif ? lui demanda-t-il.

Elle le dévisagea, puis cilla. Elle avait des yeux très bleus, des cheveux blond vénitien d’une nuance rare, incroyable, une peau claire saupoudrée de jolies taches de rousseur. Il demanderait au photographe de ne pas les effacer lors des retouches. Cela accentuerait l’impression de fraîcheur qu’elle dégageait.

— De séances ? demanda-t-elle.

Réprimant un mouvement d’impatience, il précisa :

— Des séances de pose, cara.

— Oh ! Euh…, balbutia-t-elle.

— Ne craignez pas d’être éliminée parce que c’est votre première fois, affirma-t-il. Du moment que l’objectif vous apprécie, il m’est égal que vous débarquiez de votre cambrousse.

Elle rougit de nouveau et lui décocha, cette fois, un regard indigné, en relevant le menton. Il fut intrigué par les émotions qui se succédaient sur son visage. On eut dit qu’elle luttait avec elle-même.

— Rien ne vous force à être grossier, rétorqua-t-elle enfin. Nul n’est dispensé d’avoir de bonnes manières.

Drago faillit éclater de rire. Il avait un peu l’impression d’avoir affaire à une chatte qui se hérisse puis donne un petit coup de patte. Amusé, soudain délesté d’une partie de sa tension, il répliqua :

— En ce cas, pardonnez-moi mon impolitesse.

Elle croisa les bras, s’efforçant de prendre un air sévère.

— Soit. Merci.

— C’est votre premier voyage à New York ? demanda-t-il en posant près de lui ses documents de travail.

— Oui.

Comme elle passait la langue sur ses lèvres avec nervosité, la partie la plus virile de son anatomie réagit de plus belle.

— Et d’où venez-vous ?

— De Louisiane.

Il comprit qu’il devait la mettre à l’aise, s’il voulait obtenir ce qu’il souhaitait lors des prises de vue.

— Tout ira très bien, assura-t-il. Soyez naturelle devant l’objectif. N’essayez pas de paraître sophistiquée.

Elle détourna les yeux et tritura l’ourlet de sa veste.

— Monsieur Di Navarra, je…

— Drago, corrigea-t-il.

De nouveau, ses yeux bleus se posèrent sur lui avec inquiétude. Et soudain, il eut envie de l’embrasser, d’effacer cet air anxieux, de faire surgir sur son visage une expression très différente…

Il se ressaisit aussitôt. Que diable lui arrivait-il ? Certes, il sortait parfois avec les modèles. Mais celle-ci ne correspondait pas du tout à son genre.

Il les aimait grandes et élégantes, dotées d’une sensualité brûlante. Sans rien de commun avec ces naïves idéalistes à la poursuite d’un rêve obsédant, auquel elles refusaient de renoncer même s’il les menait à leur perte. Les jeunes femmes étaient si influençables, une fois qu’elles étaient tombées en de mauvaises mains ! L’instinct protecteur de Drago s’éveilla, et il eut envie de renvoyer en Louisiane cette débutante avant qu’elle ne fasse ses premiers pas devant un objectif.

Il aurait été préférable, en effet, qu’elle retourne tout droit chez elle, au lieu de courir après de vains rêves de fortune et de gloire. Elle serait fatalement déçue par l’univers new-yorkais de la mode…

Il n’eut pas le loisir de placer un mot. La voiture venait de s’arrêter, et le chargé de production ouvrait déjà la portière :

— Ah, monsieur Di Navarra, la fille n’est pas là et…

— Elle est avec moi, coupa Drago.

Son interlocuteur tourna vivement la tête vers… comment s’appelait-elle, déjà ? Holly, non ? Il regretta d’avoir été inattentif quand elle s’était présentée.

Le chargé de production agita les doigts vers elle :

— Parfait ! Allons, venez, mademoiselle, qu’on vous maquille…

Elle sembla terrifiée. Drago lui adressa un sourire encourageant.

— Allez-y, Holly.

Oui, c’est bien Holly…, déduisit-il alors qu’elle écarquillait les yeux, surprise qu’il ait retenu son prénom.

— Nous nous reverrons quand ce sera terminé, ajouta-t-il, alors qu’elle dirigeait tour à tour son regard sur lui et sur le chargé de production.

— V… vraiment ? demanda-t-elle.

Elle lui parut si perdue, en cet instant ! Incapable de dompter son impulsion, il demanda :

— Etes-vous prise, à l’heure du déjeuner ?

Elle fit signe que non. Drago sourit.

— Eh bien, vous l’êtes, maintenant.

* * *

C’était la première fois que Holly était attablée dans un grand restaurant — dans un salon privé, par-dessus le marché. Avec le plus bel homme qu’elle eût jamais vu. Plus elle côtoyait Drago Di Navarra, plus elle était sous le charme…

Ils étaient partis du mauvais pied, tous les deux, au moment de leur rencontre. Mais à mesure qu’ils faisaient plus ample connaissance, il se métamorphosait d’une façon spectaculaire. C’était même un homme… fascinant.

En fait, pensa-t-elle, tandis qu’elle l’écoutait parler de la séance de photos, il n’y avait qu’un problème : elle s’était laissé conduire à Central Park alors qu’elle n’était pas top model de profession, elle avait consenti à ce qu’on la pare d’une robe mauve, qu’on la maquille et qu’on la coiffe ; puis elle s’était avancée… pour rester plantée comme un piquet devant l’objectif, sidérée de s’être laissé entraîner si loin.

Tout ce qu’elle voulait, c’était présenter son parfum à Drago Di Navarra ! Mais quand elle avait compris ce qu’il attendait d’elle, au terme de leur trajet en voiture, il était trop tard pour faire machine arrière. Incapable de s’expliquer, elle avait gardé le silence. Si elle avouait qui elle était et quel était son but, Drago serait sans doute furieux contre elle.

Ce qui la conduirait droit à l’échec.

Quand Drago était arrivé sur le plateau, où elle se demandait bien ce qu’elle y faisait, il lui avait souri. Elle lui avait rendu son sourire. Et, soudain, le photographe avait semblé ravi. Malgré sa maladresse et son malaise, tout le monde avait paru satisfait d’elle. Ils avaient changé plusieurs fois sa tenue, sa coiffure, son maquillage. Sous le regard de l’objectif, elle avait pensé à son parfum, et s’était demandé par quel miracle elle arriverait à s’expliquer avec Drago… Et puis, soudain, quelqu’un avait déclaré que la séance était terminée.

Drago l’avait alors emmenée dîner sans qu’elle réagisse, trop intimidée pour trouver ses mots. A présent, elle portait toujours la dernière toilette qu’on lui avait fait mettre, un ravissant fourreau de soie prune associé à des ballerines mordorées Christian Louboutin. Elle avait l’impression d’évoluer dans un rêve. Elle se trouvait à New York, en tête à tête avec l’un des célibataires les plus convoités du monde. Et elle voulait graver chaque instant dans sa mémoire.

Pourtant, tout ce qui s’était déroulé jusqu’ici était un malentendu, ni plus ni moins ! Elle n’était pas venue poser pour Navarra Cosmetics, mais pour présenter sa fragrance ! Comment allait-elle s’y prendre ? Etait-il possible de trouver un moment opportun pour déclarer : A propos, merci pour ce repas, mais en réalité, je voudrais vous parler du parfum que j’ai créé ?

Elle devait pourtant y venir. Et vite ! Malheureusement, chaque fois qu’elle tentait de parler, quelque chose — une interruption, une distraction — l’en empêchait. Quand Drago allongea le bras par-dessus la table pour emprisonner sa main entre ses doigts, toutes ses idées la désertèrent.

— Holly, vous avez été fabuleuse, tout à l’heure, lui dit-il.

Il porta sa main à ses lèvres et y imprima un baiser. Un frisson électrique la parcourut et irradia jusqu’au cœur de sa féminité, éveillant son désir comme jamais auparavant.

En Louisiane, elle avait eu un petit ami, Colin. Ils avaient échangé des baisers. Ils étaient même allés un peu plus loin — mais elle n’avait pu franchir le pas, et se donner entièrement à lui : l’instant idéal ne s’était jamais présenté.

Et puis Colin l’avait quittée. Il était sorti avec cette garce de Lisa Tate. Pour Holly, l’affront restait encore à vif.

« Tu es trop égoïste, lui avait-il déclaré. Obsédée par ton maudit parfum. »

Holly s’obligea à revenir au moment présent, tâchant d’ignorer l’accélération de son pouls et son trouble intime. Elle savait ce qui lui arrivait, même si elle n’avait jamais fait l’amour. Avec Colin, elle avait découvert le désir, sans aspirer pour autant à s’adonner au plaisir sensuel. En revanche, elle n’avait aucune peine à l’imaginer avec Drago Di Navarra… Elle eut un petit coup au cœur lorsque leurs regards se croisèrent.

Parle-lui, Holly, dis-lui la vérité tout de suite…

Au lieu de quoi, elle baissa les yeux en murmurant :

— Merci.

— Vous êtes très douée. Vous irez loin dans votre métier, si vous ne vous laissez pas atteindre par ce milieu.

Elle ouvrit la bouche, mais n’eut pas le temps de prononcer un mot : le portable de Drago Di Navarra venait de sonner. Il jeta un coup d’œil sur l’écran, puis lâcha en italien quelque chose qui ressemblait à un juron.

— Veuillez m’excuser, dit-il, c’est important.

— Je vous en prie.

Il avait déjà pris la communication et, les mains sur les genoux, elle attendit qu’il ait fini. Elle examina le papier peint satiné, les dorures, et eut l’impression de se trouver sur une autre planète. Que faisait-elle ici ? Comment se retrouvait-elle en train de dîner avec un milliardaire comme si cela lui arrivait tous les jours ?

Tout ce qui s’était produit depuis son arrivée à New York était si étranger à son existence habituelle qu’elle avait du mal à reprendre ses esprits.

Pourquoi n’arrivait-elle pas à prononcer les mots qu’il fallait ? Si elle avait gardé avec elle ses échantillons, elle aurait été plus à l’aise. Mais elle avait laissé sa mallette dans la voiture de Drago Di Navarra : il avait assuré qu’elle y serait à l’abri pendant qu’ils dîneraient.

Si elle l’avait emportée, elle aurait pu lui soumettre ses échantillons, développer ses concepts, vanter la splendeur de Colette, le dernier parfum élaboré de concert avec sa grand-mère.

Drago mit un terme à l’entretien et s’excusa pour l’interruption.

— Pardonnez-moi, bella mia, dit-il. L’industrie cosmétique ne me laisse jamais de répit.

— Il n’y a pas de problème, assura-t-elle avec un sourire.

Son cœur s’était remis à battre la chamade, mais elle avait enfin arrêté un plan d’action : une fois qu’elle aurait récupéré sa mallette, elle lui ferait part de son véritable but. Dès qu’il aurait respiré les arômes de Colette, il serait conquis !

On commença à apporter leurs plats, et Holly se surprit à se détendre en compagnie de Drago. Il était tout à fait charmant. Il se montrait attentionné et s’intéressait à ce qu’elle disait. Elle lui parla de la Louisiane, de sa grand-mère — sans mentionner les parfums pour le moment —, et de son voyage en car.

— Vous avez fait tout ce chemin en car ? demanda-t-il, étonné.

Holly baissa les yeux et avoua, le rose aux joues :

— Je n’avais pas de quoi payer le billet d’avion.

Elle avait dépensé toutes ses économies pour ce voyage. Dans le seul but de parler à cet homme !

Ce qu’elle était en train de faire, d’ailleurs… Mais pas comme il l’aurait fallu. Pas encore, en tout cas. Elle avala une ou deux gorgées de vin blanc : notes de base boisées et fumées, notes de tête florales, se dit-elle. Délicieux. Son odorat était beaucoup plus aiguisé que ses papilles, mais elle savait identifier les diverses saveurs.

— Vous débarquez vraiment de votre cambrousse, alors, observa Drago.

Cette fois, elle ne s’offusqua pas de cette remarque, qui n’avait rien d’insultant. En fait, Drago semblait… plutôt songeur.

— Et vous arrivez à New York la tête pleine de rêves, continua-t-il.

— Chacun a les siens, non ? demanda-t-elle en haussant les épaules.

Il promena son regard sur son visage, et elle se sentit étrangement remuée. Elle aurait tant aimé que cette soirée ne finisse jamais ! Elle avait envie de boire du champagne sous les étoiles et de danser jusqu’à l’aube dans les bras de Drago…

Comme il posait de nouveau sa main sur la sienne, un frisson délicieux la parcourut. Son corps tout entier semblait se tendre vers lui, telle une fleur qui se tourne vers le soleil. Ses doigts virils effleurèrent son bras nu, éveillant comme de petites flammes sur sa chair, et son souffle s’accéléra.

— Moi aussi, j’ai un rêve…, murmura-t-il avec douceur.

Son corps était si proche, maintenant, et sa belle bouche aurait effleuré la sienne si elle s’était penchée encore un peu. Il glissa les doigts sur sa joue, dans sa chevelure, et elle se sentit fondre de désir et de trouble. Peu importait ce que lui réserverait le lendemain, pourvu que cet homme l’embrasse. Là, ce soir, tout de suite.

Ses lèvres se rapprochèrent, et elle ferma les yeux. Son cœur battait très fort. Il devait sûrement s’en rendre compte en voyant palpiter la veine du creux de son cou. Mais elle s’en moquait. Elle était toute à la beauté, à l’émerveillement, à la perfection de cette soirée. On aurait dit qu’elle était transportée dans un conte de fées, qu’elle était devenue princesse et rencontrait enfin son prince.

Il eut un rire bas et doux qui la fit frémir de désir, puis il s’empara de sa bouche en un baiser tendre, si doux, si parfait…

Mais elle voulait aller plus loin. Elle se rapprocha, lui arrachant cette fois un rire de gorge un peu rauque. Il l’amena à écarter les lèvres et insinua sa langue dans sa bouche. Elle laissa échapper un soupir.

Le baiser se modifia alors, devint plus exigeant, brûlant et possessif. Leurs langues se rencontrèrent, se mêlèrent, dansèrent l’une contre l’autre. L’intensité ardente de cet échange se diffusa dans tout son corps, excitant les pointes de ses seins, embrasant le cœur de sa féminité.

Elle voulait être plus près de lui, tout contre lui. Elle enroula ses bras autour de son cou et se cramponna à lui, se laissant sombrer dans la passion de l’instant.

Pour finir, Drago s’écarta d’elle.

— Mon rêve, dit-il dans un murmure sensuel, c’est que tu m’accompagnes jusqu’à mon appartement.

Holly se contenta de le dévisager alors qu’il se levait et lui tendait la main. Elle n’aspirait qu’à être avec Drago. Elle n’était pas prête à accepter que la soirée s’achève, même si une toute petite part de son esprit lui soufflait d’être prudente. Ces instants de passion, de jubilation sensuelle, elle voulait qu’ils se prolongent.

Elle voulait rester avec lui.

Elle plaça sa main au creux de la sienne, électrisée par ce contact. Au fond d’elle-même, elle se sentait en proie à un entraînement irrésistible.

— C’est d’accord, dit-elle timidement. Je le veux aussi.

2.

Un an plus tard…

— Je ne comprends pas pourquoi tu ne vas pas le trouver à son bureau pour lui demander de t’aider, dit Gabriella, la colocataire et meilleure amie de Holly.

Elle tenait dans ses bras le petit Nicholas. Pour une fois, il dormait à poings fermés. Gabriella était vraiment dévouée ! Nicky ne faisait pas ses nuits depuis que Holly était rentrée de l’hôpital.

Elle prit un échantillon et le huma. Essence de roses. Cela fit surgir dans son esprit la vision d’une profusion d’opulentes fleurs rouges : celles du jardin de sa grand-mère. Qui appartenait désormais à quelqu’un d’autre, puisqu’elle avait perdu la propriété depuis plusieurs mois. Submergée par un flot d’amertume, elle reposa la fiole et s’écarta de la table où elle composait ses senteurs.

— Je ne peux pas aller le voir, Gabi. Il m’a signifié clairement qu’il ne voulait plus avoir affaire à moi.

Holly n’avait pas oublié le cuisant rejet que lui avait infligé Drago Di Navarra. Pour elle, c’était comme si l’affront datait de la veille. Elle avait aussi l’impression — le diable emporte cet homme ! — qu’il venait de lui faire merveilleusement l’amour. Pourquoi son corps s’obstinait-il à se troubler au souvenir de leur unique nuit ?

Heureusement, son esprit, lui, ne s’en laissait pas conter : il débordait de rage. Même si, au fond, ce n’était pas entièrement vrai… Sa réaction ressemblait à un parfum. La note de tête était la fureur ; la note de cœur, le mépris de soi ; et la note de fond — celle qui tardait à se dissiper —, la honte.

Comment avait-elle pu se montrer aussi naïve et en quête d’affection ? Quelle mouche l’avait piquée de tomber dans les bras de Drago avec tant de facilité et d’abandon ? Ce n’était pas dans son caractère ! Plus jamais elle n’aurait une conduite aussi stupide. La leçon avait porté.

Elle s’était montrée si crédule et confiante ! Rien que d’y repenser, elle en était malade. Et elle ne pouvait pas s’empêcher, jour après jour, de ruminer sa folle erreur…

Drago lui avait appris à être soupçonneuse, prudente, à s’interroger sur les motivations réelles des gens — surtout les hommes. Il avait fait d’elle une femme méfiante et, pour cette raison, elle le détestait.

Mais quand elle voyait son fils, elle était submergée d’un sentiment d’amour. Nicky était une petite merveille. Il illuminait sa vie. En lui, tout était adorable, même si son père n’était qu’un individu arrogant au cœur sec. Drago, c’était la pire chose qui lui fût arrivée, mais Nicky, lui, était la plus belle.

Etrange retournement du sort…

— Il réagirait peut-être autrement, s’il était au courant, pour Nicky ? suggéra Gabriella.

— Il est hors de question que je le mette au courant, trancha Holly.

Drago provoquait en elle ce genre d’impulsion. Mais elle ne devait pas faire peser sa rancœur sur Gabi. Aussi ajouta-t-elle, comme pour quêter la compréhension de son amie :

— J’ai essayé de l’avertir. Mais sa secrétaire a affirmé qu’il ne voulait pas me parler. Je lui ai envoyé une lettre, elle est restée sans réponse.

— Mais enfin, on n’est plus à l’âge de pierre ! s’insurgea Gabriella. Publie ça sur Facebook. Il réagira, crois-moi.

Holly frissonna. Jamais elle n’exposerait ainsi sa vie privée !

— Il ne réagira pas, j’en suis sûre. Et puis, tu ne veux quand même pas que je m’humilie de cette manière ! Tant pis pour lui. Il a laissé passer sa chance.

— Je sais, dit Gabi en contemplant le visage angélique de Nicky. Mais ce petit bonhomme devrait avoir droit à ce qu’il y a de meilleur au monde.

Cette déclaration frappée au coin du bon sens ne laissa pas Holly insensible. Elle regarda leur petit appartement, et des larmes lui picotèrent les paupières. Après son retour à New Hope, elle avait perdu la maison de sa grand-mère, son rêve de devenir créatrice de parfums s’était effondré, et elle avait déménagé à La Nouvelle-Orléans où elle avait accepté un travail de serveuse au casino, qui n’avait rien d’idéal mais lui valait de bons pourboires.

Gabi, installée ici l’année précédente, avant la mort de sa grand-mère, avait encouragé Holly à la rejoindre lorsque celle-ci avait découvert sa grossesse. Holly avait accepté avec gratitude. Jamais, en effet, elle n’aurait pu rester à New Hope. Sa grand-mère avait été très respectée dans la communauté. Si elle avait été encore en vie, elle aurait soutenu sa petite-fille. Mais elle n’était plus là. Et Holly ne voulait pas faire honte à sa mémoire en alimentant les ragots de la ville.

Elle ne voulait pas non plus exposer son fils à la réprobation des mauvaises langues. Il y avait encore, dans sa ville natale, des gens qui trouvaient honteux d’être mère célibataire. Au XXIe siècle !

— Je fais de mon mieux, souligna Holly.

— Mais bien sûr ! s’écria Gabi, contrite. Excuse-moi, j’ai manqué de tact. En fait, je me suis laissé emporter en pensant à ton petit bout de chou. Vraiment, son père n’est qu’une brute ! Mais quand Nicky sera devenu président des Etats-Unis, la branche paternelle de la famille s’en mordra les doigts !

Holly ne put s’empêcher de rire malgré sa contrariété. Gabi avait décidément le don de la dérider. Elle serra affectueusement le bras de son amie.

— Tu es la meilleure. Tout va s’arranger, tu verras… Je créerai un parfum qui fera sensation, et on me remarquera enfin. Il y a dans le monde d’autres rois de la cosmétique que Drago Di Navarra, contrairement à ce qu’il s’imagine !

— Il a raté l’occasion de sa vie, quand il t’a renvoyée sans même tester ton parfum, approuva Gabi.

De nouveau, Holly sentit la brûlure de l’humiliation. Oui, Drago l’avait renvoyée sans ménagement…

Après leur magnifique nuit d’amour, il avait préparé le petit déjeuner et le lui avait servi au lit. Elle était alors au comble du bonheur et se sentait merveilleusement bien. Ils avaient discuté en déjeunant, puis il avait fait apporter sa mallette lorsqu’elle avait pensé à la réclamer.

— Qu’est-ce que c’est, cara ? avait-il demandé, intrigué.

— Ce sont mes échantillons, avait-elle répondu, le cœur battant d’excitation.

— Des échantillons ?

— Oui, de mes fragrances. Je crée des parfums.

Elle n’avait pas pris garde à l’éclat menaçant de son regard gris lorsqu’il avait ouvert la mallette. Il avait sorti une fiole de Colette et l’avait élevée devant ses yeux pour examiner le liquide ambré, en plissant les paupières.

— Explique-toi, avait-il dit d’une voix tendue.

Un peu déroutée, elle avait cependant obtempéré, encore sous le charme de la nuit merveilleuse qu’ils venaient de passer. Drago était un amant passionné et sensuel, et c’était, de surcroît, un homme délicat et attentionné. Il n’avait rien de redoutable…

A présent, elle porta sa main à son cœur, cherchant à contenir sa vive douleur à la pensée de ce qui s’était produit ensuite, et surtout de sa stupidité : elle n’avait rien vu venir ! Elle se remémora le beau visage de Drago déformé par la colère, son regard étincelant. Une réaction qui l’avait alarmée…

Il avait lâché le petit flacon dans la mallette, qu’il avait poussée vers elle. Puis il avait décrété d’une voix basse et dure :

— Va-t’en.

— Mais, Drago…

— Disparais de chez moi et n’y reviens jamais plus.

Avant même qu’elle ait le loisir de prononcer un mot, il avait quitté la pièce en claquant la porte. Quelques minutes plus tard, une domestique en uniforme était arrivée, l’air mal à l’aise. Elle avait suspendu à une patère le tailleur de Holly en disant :

— Quand vous serez prête, mademoiselle, Barnes vous ramènera.

Holly ferma les yeux en se remémorant cet horrible instant. Ce moment où elle avait compris que Drago ne reviendrait pas. Elle n’avait pas réussi à lui prouver ses compétences parce qu’elle s’était laissé distraire de son but. Parce qu’elle avait été lâche, crédule et stupide.

Elle avait consenti à ce que Drago Di Navarra lui fasse l’amour — privilège qu’elle n’avait accordé à aucun autre homme. Et elle avait cru que leur entente sensuelle était unique, qu’elle avait vécu des instants inoubliables, et lui aussi.

Pauvre idiote…

Il l’avait chassée comme si elle n’était qu’une prostituée.

Ton attitude n’était-elle pas une forme de racolage ? lui chuchota une petite voix.

Après tout, elle n’était pas irréprochable. Pendant toute une journée, elle avait feint d’être une autre, avec l’espoir de convaincre Sa Majesté le P.-D.G. de Navarra Cosmetics qu’elle avait le talent nécessaire en matière de parfums.

Elle avait eu plusieurs fois l’occasion de lui avouer la véritable raison de sa présence auprès de lui, mais elle s’était tue. Elle avait envisagé la situation comme une aventure : celle de la provinciale « montant à la grande ville » et entraînée dans une comédie des erreurs.

Pire : elle avait tout compliqué en cédant au charme dévastateur de Drago. Elle savait très bien ce qu’il avait dû penser, lui, l’homme puissant qui tenait entre ses mains la clé du succès de Colette.

Il l’avait prise pour la pire des menteuses, pour une aventurière, et les apparences lui avaient donné raison.

Holly contempla son fils, le cœur débordant d’amour. Oui, elle aurait dû dire à Drago qui elle était et ce qu’elle voulait. Mais si elle avait parlé, elle n’aurait pas eu Nicky ! Elle n’aurait pas connu ce bonheur délicieux d’avoir un fils, se dit-elle, émue aux larmes.

Sa grand-mère lui aurait affirmé qu’il ne fallait pas s’appesantir sur le passé. Cela ne servait à rien, car on ne pouvait pas le changer.

— Il est l’heure que je parte au travail, dit-elle à Gabi après s’être essuyé les yeux. Pourras-tu garder Nicky jusqu’à ce que Mme Turner passe le prendre ?

— Je ne relaie pas ma collègue avant deux heures, ne t’inquiète pas, assura Gabi, qui tenait toujours Nicky dans ses bras.

Holly s’inquiétait tout le temps, en réalité, mais elle se garda de l’avouer. Elle se faisait du souci pour Nicky parce qu’il n’avait que trois mois et qu’elle travaillait trop pour s’occuper constamment de lui ; parce qu’elle ne pouvait pas le nourrir au sein et qu’il devait prendre du lait maternisé ; parce qu’elle avait à peine de quoi pourvoir à ses besoins.

Elle embrassa son adorable bébé avant d’enfiler son uniforme : chemisier blanc, nœud papillon et jupe droite noire. Elle glissa ses escarpins à talons dans sa besace, puis chaussa ses tennis et partit. Ayant gagné l’Abribus en un temps record, elle arriva en avance, ce qui lui permit de retoucher son maquillage avant d’enfiler ses escarpins, puis de réunir ses affaires pour prendre son poste.

Jamais elle n’aurait imaginé, à vrai dire, devenir un jour serveuse de casino. Pourtant, elle était là, disposant sur son plateau des serviettes, un carnet et un stylo, avant de se glisser dans la foule amassée près des tables de jeu et des machines à sous pour prendre les commandes — s’apprêtant à subir les familiarités déplaisantes de certains consommateurs. Elle avait cela en horreur, mais elle évitait de protester : elle avait trop besoin d’argent, ayant du mal à boucler son budget.

Holly s’approcha d’un groupe qui s’attardait près d’une table de baccara. Tous étaient fascinés par la partie en cours, et plus particulièrement par l’homme assis à une extrémité de la table, auquel une beauté brune, penchée sur son épaule, murmurait quelque chose. Il avait un visage hors du commun, superbe et d’une architecture parfaite. Et ses traits n’étaient que trop familiers !

Pendant un court instant, Holly resta figée. Combien de chances y avait-il pour que Drago Di Navarra mette les pieds dans ce casino de La Nouvelle-Orléans et prenne place à l’une des tables dont elle avait la charge ? Une sur un million ? Pourtant, il était là, dans toute sa maudite splendeur et son arrogance…

Quelle affreuse malchance ! Holly chercha du regard sa collègue, Phyllis, afin de lui demander de s’occuper de ce secteur. Elle se sentait mal à l’idée de servir Drago et sa maîtresse. La panique la gagnait. Hélas, Phyllis n’était pas en vue, ce qui ne lui laissa pas le choix. Ayant pris son parti, elle sentit monter en elle un autre sentiment : la colère.

Lorsqu’elle avait mis son enfant au monde, après un long travail de vingt-trois heures, une seule personne l’avait réconfortée : Gabi. Les autres mères avaient été soutenues par leurs maris rayonnant de bonheur, et par leurs proches qui patientaient dans la salle d’attente. Pour sa part, elle était restée seule. Il n’y avait eu que Gabrielle pour lui tenir la main pendant l’accouchement.

Lorsque Nicky était né et qu’on l’avait placé dans ses bras, elle avait eu l’impression que le bébé en pleurs était un être venu d’une autre planète. Mais, aussitôt après, elle avait éprouvé pour lui un amour infini. Elle avait reconnu dans les traits menus de l’enfant ceux de son père, et avait ressenti du désespoir à l’idée que Drago l’avait chassée avec tant de dureté, et qu’il avait obstinément refusé, par la suite, de prendre ses appels. Il s’était privé d’un événement merveilleux dont il ne saurait jamais rien.

A présent, en le voyant avec cette femme, si hautain et sûr de lui, Holly n’éprouvait que colère et indignation. Son cœur battit plus fort, les pulsations de son sang se précipitèrent. Elle contourna la table de baccara et s’approcha de l’homme assis à la droite de Drago.

— Désirez-vous une boisson, monsieur ? lança-t-elle, une fois que la partie fut terminée.

Elle avait parlé d’une voix plus aiguë que d’habitude, tout en observant Drago. La compagne de ce dernier, sensible à la perturbation de l’ambiance, leva les yeux et croisa son regard.

Holly huma la fragrance trop capiteuse qui émanait de cette femme, évocatrice d’ébats sensuels, et un élan de jalousie la traversa à l’idée que cette inconnue avait partagé le lit de Drago.

Allons donc ! Comme si elle se souciait de ce genre de chose ! Non, ce n’était pas de la jalousie. Elle se sentait irritée, en fait. Exaspérée par la mine hautaine de cette femme, par la présence scandaleuse de Drago qui ne prêtait pas la moindre attention aux ondes négatives qui circulaient dans l’air.

L’inconnue détailla Holly, promenant sur elle ses yeux noirs. Puis elle réagit comme Holly l’avait à la fois espéré et redouté : elle murmura quelque chose à l’oreille de Drago. Celui-ci leva les yeux et vit Holly, dont le cœur fit un bond sous l’intensité de son regard. Une haine féroce l’envahit, et elle eut toutes les peines du monde à ne pas lui expédier son plateau à la figure, à ne pas le maudire en lui disant ses quatre vérités…

— Un martini dry, demanda un client tout proche.

— Bien, monsieur, dit-elle en prenant note sur son calepin.

Lorsqu’elle leva de nouveau les yeux, elle vit que Drago l’examinait en fronçant les sourcils, comme s’il sondait sa mémoire. Il ne la reconnaissait donc pas ? Ce n’était pas du tout la réaction qu’elle avait anticipée !

Elle avait eu un enfant de lui, et il n’était même pas capable de se souvenir d’elle ?

Alors là, c’est le comble ! se dit-elle, blessée, en tournant les talons. Elle se sentait tellement furieuse, tellement agitée par la peur qui l’avait saisie à la vue de Drago, qu’elle avait du mal à respirer. Elle gagna le bar pour passer les commandes, s’efforçant de recouvrer son calme.

Soit, il ne l’avait pas identifiée. Et alors ? Avait-elle cru qu’il la reconnaîtrait d’emblée ?

En fait, oui.

Holly secoua la tête, hors d’elle. Drago n’était qu’un méprisable individu, un Crésus prétentieux ! Il l’avait emmenée dîner, il avait entrepris de la séduire… Et elle s’était laissé entraîner jusqu’au bout, comme une sotte qu’elle était. Elle avait sa part de responsabilité dans ce qui lui était arrivé.

Mais Drago avait assuré qu’il prenait les précautions nécessaires, et elle s’était fiée à lui. Il avait forcément failli à sa promesse, puisqu’elle s’était retrouvée enceinte. Il s’était si peu soucié des conséquences éventuelles de leurs ébats qu’il n’avait même pas consenti à prendre ses appels lorsqu’elle avait tenté de le joindre. Quel monstrueux égoïste !

Elle reprit son plateau, une fois que les verres y furent disposés, résolue à servir les clients comme d’habitude. Non, elle ne déverserait pas les boissons sur les genoux de l’arrogant personnage, si tentant que ce fût !

— Merci, Jerry, dit-elle au barman.

Elle fit volte-face pour revenir sur ses pas, et faillit se heurter à Drago Di Navarra.

* * *

Les narines de Drago se dilatèrent instinctivement quand il regarda la femme qui se trouvait face à lui. Les joues empourprées, elle rétablit l’équilibre du plateau pour ne pas renverser de boisson sur son costume. Ses yeux lançaient des éclairs.

— Veuillez m’excuser, monsieur, j’ai des clients à servir…

Sa voix était plus sèche que dans son souvenir. Son visage et son corps, eux, étaient plus pleins, d’une rondeur agréable. Elle s’était un peu « remplumée », même s’il lui avait trouvé des formes parfaites lors de leur première rencontre. Les quelques kilos qu’elle avait pris en avaient fait une femme sensuelle, très belle, et gommaient un peu son côté jeune ingénue.

Une « ingénue » qui avait voulu le duper, cela dit ! Il ne l’avait pas oublié. Il serra les mâchoires en se rappelant sa supercherie. Elle était arrivée à New York munie des échantillons de parfums qu’elle espérait lui vendre. Et la comédie qu’elle avait jouée lui avait fait perdre à la fois son temps et son argent. Ce n’était pas la première fois qu’une femme essayait de se servir de lui à des fins intéressées, mais en l’occurrence, il s’était royalement fourvoyé ! Ce fiasco l’avait amené à faire une croix sur les photos réalisées et à tout recommencer avec un autre top model. Ce qu’il avait beaucoup regretté, à la vue des clichés : Holly était l’égérie parfaite.

Les jours suivants, il s’était demandé s’il n’était pas allé trop loin. Mais cette femme avait touché en lui des endroits névralgiques, et il n’en était pas encore remis. Il avait bien fait de la chasser.

Il lui avait fallu des semaines pour parvenir enfin à trouver l’égérie de sa nouvelle ligne. Dans son découragement, il ne s’en était pas chargé personnellement. Il avait confié cette tâche à son directeur du marketing. Ce n’était pas son genre de se mettre ainsi en retrait. Mais, chaque fois qu’il avait envisagé une autre candidate, il s’était souvenu de Holly. De la façon dont elle avait presque réussi à le ridiculiser. Elle lui avait fait revivre la part la plus solitaire et la plus sombre de son existence. Celle où il n’était qu’un pion sur un échiquier, entraîné dans une partie menée par quelqu’un autre.

La jeune femme qu’ils avaient engagée était belle, et leur parfum se vendait bien. Mais Drago n’était pas satisfait. Il aurait dû l’être, pourtant…

Il y avait, chez Holly, quelque chose d’indéfinissable. Un je-ne-sais-quoi qu’il n’avait pas oublié, même un an après. En ce moment même, son corps réagissait, s’enflammait — des sensations que Bridget, qu’il avait laissée, furieuse, à la table de baccara, ne lui faisait pas éprouver lorsqu’elle s’allongeait sur lui…

Holly était toujours aussi belle, elle était toujours l’icône parfaite pour sa campagne publicitaire. Et cette idée l’agaçait prodigieusement.

Elle l’intriguait, aussi.

— Si je devine bien, l’industrie du parfum ne t’a pas réussi, fit-il remarquer, en proie à une jubilation mauvaise.

Les jolis yeux bleus de Holly avaient une expression dure, dans leur écrin de maquillage brun et noir, mais ils s’écarquillèrent lorsqu’il prononça ces mots.

— Pas encore, répliqua-t-elle. Ta mémoire me surprend.

— Je n’oublie jamais un visage.

Il posa les yeux sur ses seins opulents, tendus sous le fin chemisier blanc de l’uniforme, puis ajouta :

— Ni un corps.

Elle redressa le menton et le toisa. Il aurait éclaté de rire s’il n’avait deviné le mépris qui suscitait ce regard. Sa petite comédie n’avait pas eu le succès escompté et, pour cette raison, elle le détestait. C’était presque drôle, en un sens.

— Quel incroyable talent ! ironisa-t-elle, avec son accent du Sud un peu traînant. Veuillez m’excuser, monsieur, mais j’ai du travail.

— Toujours en colère contre moi, cara ? Comme c’est bizarre…

— Bizarre ? lança-t-elle. Tu m’as séduite, puis jetée.

Décidément, elle avait du toupet !

— Ta duperie m’a coûté beaucoup d’argent, bella mia. J’ai dû sacrifier une journée de photos et tout recommencer. C’est plus regrettable que de t’avoir mise à la porte.

Elle sembla accuser le coup, mais ne tarda pas à riposter :

— Je suis serveuse, et tu viens me parler d’argent ?

— Un sou est un sou. Et je n’aime pas le gâchis.

— Laissez-moi vous dire une chose, monsieur Di Navarra, rétorqua-t-elle. J’ai commis une erreur, mais je l’ai payée bien plus cher que vous. Quand on a misé son argent et son avenir sur une seule rencontre avec quelqu’un d’important, qu’on échoue et qu’on perd sa maison au passage, puis qu’on doit élev…

Elle s’arrêta, ferma les paupières, et déglutit. Quand elle rouvrit les yeux, ils étaient humides et brillants.

— Quand on touche le fond et qu’on doit travailler dans un casino pour joindre les deux bouts, on a le droit d’être scandalisé, non ? poursuivit-elle. Alors, épargne-moi tes lamentations.

Elle le dépassa en le bousculant un peu, son plateau en équilibre sur une main tandis qu’elle s’insinuait dans la foule. Drago la suivit du regard, le corps brûlant. Elle était sexy, belle et provocante.

En fait, elle l’excitait au dernier degré, et cette excitation n’avait rien de comparable à ce que lui faisaient éprouver Bridget ou les femmes avec lesquelles il était sorti récemment. Et, bon sang, elle restait l’égérie idéale de sa campagne publicitaire ! Si elle avait perdu son ingénuité, elle avait gagné autre chose. Quelque chose d’indéfinissable, mais à quoi il aspirait farouchement.

Et il obtenait toujours ce qu’il voulait. A n’importe quel prix. Il continua à la suivre du regard, la voyant qui servait les boissons avec un sourire artificiel. Oui, Holly Craig avait quelque chose de singulièrement attirant.

Il avait bien l’intention de découvrir quoi. Et d’en tirer parti le plus tôt possible.

3.

Holly termina son travail à 1 heure du matin. Elle sortit en hâte du casino pour attraper le tramway. Elle devait, ensuite, prendre un bus pour achever le trajet et rentrer enfin chez elle. Un voyage long et fatigant. Mais elle n’avait pas les moyens de s’offrir un meilleur moyen de transport.

Une voiture passa dans la rue, une autre s’arrêta le long du trottoir. Les battements de son cœur s’accélérèrent. Elle évita de regarder le véhicule. L’arrêt du tramway était proche, et elle n’allait pas s’attirer des ennuis en envoyant promener un abruti en limousine. Ce n’était ni la première fois qu’un homme la harcelait ni la dernière.

— Je t’emmène ?

Elle eut un coup au cœur. Se figeant aussitôt, elle se tourna vers l’occupant de la voiture, assis à l’arrière, le coude sur le bord de la portière, dont la vitre était baissée.

— Non, répondit-elle à Drago avec un regard noir, en se remettant en marche.

Elle avait su se contrôler, quelques heures plus tôt, et il valait mieux continuer sur cette lancée. Il ne servirait à rien d’entamer les hostilités avec Drago Di Navarra. De plus, elle avait peur qu’il ne découvre l’existence de Nicky. Il supposerait sans doute que, ça aussi, elle l’avait fait exprès ! Même s’il avait affirmé qu’il prenait toutes ses précautions…

— Il est tard, tu dois être fatiguée, dit-il de sa belle voix harmonieuse.

Comme elle détestait cet accent italien si suave !

— En effet, marmonna-t-elle sans le regarder.

La limousine roulait au pas, accompagnant sa marche, et elle fut irritée de le savoir confortablement assis tandis qu’elle foulait le bitume, les pieds douloureux.

— Je suis fatiguée tous les soirs et je m’en accommode. Alors, je décline la proposition.

Drago eut un léger rire.

— Quel aplomb ! Te voilà loin de la jeune fille qui a débarqué à New York avec des étoiles plein les yeux et des rêves de gloire…

Un élan de colère irrépressible la souleva, et elle avança jusqu’à la voiture. C’était plus fort qu’elle, elle avait besoin de tenir tête à cet homme. La limousine s’immobilisa.

— J’étais peut-être naïve, mais c’est terminé. Si j’ai de l’aplomb, comme tu dis, c’est qu’il l’a bien fallu. Dans ce monde de requins, je n’ai pas envie de me faire dévorer.

A vrai dire, elle avait plutôt le sentiment d’être dotée d’un fort instinct de survie. Elle devait se battre pour rester à flot, parce qu’un petit être sans défense dépendait d’elle.

Drago ouvrit alors la portière et descendit. Holly eut un mouvement de recul. Il était si grand, si large d’épaules, si… parfait.

Parfait ? Allons donc, c’était un pitoyable individu, ni plus ni moins !

— Monte, dit-il d’une voix autoritaire. Ne sois pas si têtue.

— Je n’ai pas d’ordres à recevoir de toi, Drago, déclara-t-elle, utilisant son prénom à dessein.

Elle lui rappelait ainsi qu’ils avaient eu des relations intimes, qu’elle n’était ni une de ses employées ni une petite amie qu’il pouvait régenter à sa guise.

— D’ailleurs, continua-t-elle, ta compagne sera furieuse si tu m’emmènes, non ?

— Bridget n’est plus un problème, déclara-t-il avec hauteur.

— Pauvre Bridget ! s’exclama-t-elle avec un rire sarcastique. Econduite sans explications !

Laissant la portière ouverte, Drago s’approcha d’elle. Son instinct lui souffla de fuir, mais elle refusa de lui obéir. Elle avait affronté trop d’épreuves pour détaler à la première difficulté. Elle était beaucoup plus forte qu’avant, non ?

— Installe-toi dans la voiture, ou je t’y fais monter de force.

— Je voudrais bien voir ça ! rétorqua-t-elle. Nous sommes en Amérique… On ne kidnappe pas les gens en pleine rue, ici.

Holly ne sut pas trop ce qui lui arrivait. Elle fut soulevée en l’air, et renversée sur son épaule avant même d’avoir pu esquisser un geste.

— Pose-moi par terre ! cria-t-elle en lui martelant le dos de ses poings, tandis qu’il l’emportait vers la voiture.

La seconde d’après, elle se sentit basculer vers le sol, et elle se cramponna à lui de crainte de tomber. Mais il la déposa sans ménagement sur le siège arrière, se glissa près d’elle en un clin d’œil, puis claqua la portière. Holly se rua vers la portière opposée, mais celle-ci était verrouillée. La limousine se mit aussitôt à rouler dans Canal Street, prenant de la vitesse. Holly s’affala sur le siège en fixant son ravisseur d’un œil noir. Il semblait content de lui.

Son cœur battait la chamade, elle était tendue à l’extrême, prête à s’enflammer comme de l’amadou.

— De quel droit oses-tu… ? gronda-t-elle. Si on t’a vu, tu auras de sacrés ennuis…

— Ça m’étonnerait, répondit-il, son regard gris brillant dans la pénombre. Et maintenant, dis-moi où tu habites, et mon chauffeur te ramènera chez toi. C’est tout de même plus pratique, non ?

Elle le foudroya du regard.

— Allons, Holly, parle. Il est tard, et tu as l’air fatiguée.

Si grande que fût son envie de refuser, elle consentit à donner son adresse. Elle n’avait guère le choix… Et elle devait récupérer Nicky chez Mme Turner. En voiture, elle arriverait plus tôt que d’habitude, et sa voisine ne s’en plaindrait sûrement pas.

— Serais-tu tourmenté par ta conscience ? lui lança-t-elle lorsqu’il eut communiqué l’adresse au chauffeur.

Il éclata de rire.

— Et puis quoi encore ?

Sa réaction la blessa, mais ne la surprit guère. Ne l’avait-il pas jetée dehors sans l’ombre d’un scrupule, refusant ensuite tout contact avec elle ? Ce genre d’homme n’avait évidemment pas de cœur.

— Alors, pourquoi te montres-tu si chevaleresque ?

Il promena son regard sur elle, et elle sentit sur sa peau une chaleur diffuse, très révélatrice. Elle serra les dents, résolue à refouler toute attirance pour cet homme. Avant de rencontrer Drago Di Navarra, elle s’était cru maîtresse de ses émotions. En quelques instants, il avait pulvérisé cette illusion.

Et il la pulvérisait de plus belle à présent. Son corps ne voulait rien savoir des sentiments que Drago lui inspirait depuis un an… Le mépris ! L’aversion pure et simple !

— Parce que j’ai besoin de toi, cara mia, répondit-il.

Elle déglutit, la gorge nouée. Il lui avait dit des mots semblables, lors de cette fameuse soirée. Et elle, comme une idiote, elle avait mordu à l’hameçon. Cet épisode lui avait fait définitivement perdre sa naïveté. Un milliardaire italien ne tombait pas amoureux, en quelques heures, d’une jeune fille sans sophistication, vierge par-dessus le marché.

Non, il n’y avait pas eu de coup de foudre entre eux.

— Besoin de moi ? Désolée, mais la réponse est non.

— Tu n’as pas encore entendu ma proposition, fit calmement remarquer Drago.

— La réponse sera non de toute façon. J’ai déjà eu droit à une proposition de ta part. Je sais à quoi m’en tenir, merci.

Il secoua la tête comme s’il était déçu.

— Je te préférais à New York.

— Evidemment ! J’étais intimidée et faisais ce que tu demandais. Mais j’ai retenu la leçon.

— Tu aimes être serveuse, bella ? Tu aimes cette promiscuité avec des hommes qui se permettent des privautés parce qu’ils te croient à vendre, comme les boissons et les biscuits apéritifs ?

— Non, je n’aime pas ça ! répondit-elle avec indignation. Mais je n’ai pas de qualification…

— Et si je te proposais une meilleure situation ?

— Je ne serai pas ta maîtresse, répliqua-t-elle, l’estomac noué.

Il la regarda d’un air interdit, puis éclata de rire une fois de plus, et elle se sentit rougir, mortifiée. Après avoir vu la femme qui l’accompagnait ce soir, pouvait-elle réellement imaginer qu’il s’intéressait à elle ? Il l’avait pourtant fait, un an plus tôt. Elle ne l’avait pas rêvé : Nicky en était la preuve.

— Tu es charmante ! Je n’ai pas besoin de payer pour avoir une maîtresse. Si je te choisissais pour occuper cette… position, je suis sûr que tu ne refuserais pas.

Il était décidément d’une fatuité sidérante !

— Tu fréquentes les casinos, malgré ton manque flagrant d’intuition ? ironisa-t-elle. Je m’étonne que tu ne sois pas déjà ruiné, vu la conclusion que tu tires alors que tout indique le contraire.

— Dio, soupira-t-il, tu es vraiment butée ! Comment avons-nous échoué dans le même lit, déjà ? Oh ! oui, ça y est, tu cherchais à m’embobiner…

Elle rougit de plus belle au souvenir de leurs ébats, et ne se donna pas la peine de protester, persuadée qu’il ne la croirait pas, de toute façon.

— Tu aimes les femmes dociles, c’est clair. Et qui n’ouvrent jamais la bouche.

— Ce dont tu es incapable, grommela-t-il.

— Très bien, dis ce que tu as à dire. Qu’on en finisse.

Elle se sentit comme électrisée sous son regard intense. Malgré elle, elle était tentée de se laisser happer par ce regard, de s’y noyer…

— Je veux que tu sois l’égérie de Sky.

Sky, elle s’en souvenait très bien, était le parfum emblématique de Navarra Cosmetics. Celui pour lequel elle avait posé à New York.

— Ce n’est pas drôle, répondit-elle, les mâchoires serrées.

— Je ne plaisante pas, Holly. Je veux que tu poses pour Sky.

— Je l’ai déjà fait, et ça n’a pas marché, il me semble.

— C’était une erreur de jugement. Que nous pouvons rectifier maintenant.

— Je ne crois pas que ce soit possible, répondit-elle.

Comment aurait-elle pu vivre à New York avec un bébé de trois mois ? Ce n’était sûrement pas ce qu’envisageait Drago !

— Bien sûr que si, affirma-t-il. Je te paierai beaucoup plus que ne le fait le casino. Tu poseras pour les prises de vue, tu seras présente aux manifestations de promotion, et tu en seras généreusement récompensée. Tu as tout à y gagner, Holly.

Elle pensa à son bébé qui dormait dans un berceau de seconde main, au petit appartement défraîchi qu’elle partageait avec Gabi, avec son air conditionné capricieux, ses tapis fanés, ses appareils ménagers toujours en panne… Ce n’était qu’un triste logement, et elle aurait donné cher pour le quitter, pour offrir à son bébé de meilleures conditions d’existence.

Mais si Drago était en train de se moquer d’elle ? S’il ne cherchait qu’à la punir de lui avoir dissimulé la vérité à New York ?

L’homme qui se tenait en cet instant devant elle l’avait brutalement rejetée. Et il ignorait l’existence de son propre fils parce que, dans son infatuation, il n’avait pas envisagé qu’elle cherchait à le joindre pour lui annoncer une nouvelle importante…

— Je veux un contrat, dit-elle. Je veux que tout soit couché par écrit, légalement. Alors, j’accepterai.

Avait-elle le choix, cela dit ? Elle n’allait pas refuser une opportunité qui pouvait transformer la vie de son petit garçon.

— Soit, répondit Drago.

Son acquiescement immédiat la surprit. Et si elle commettait une erreur en acceptant cette proposition ? Comment aurait-elle pu ne pas aller au-devant de gros soucis, alors qu’elle avait un enfant de trois mois dont Drago ignorait qu’il était le sien ?

— J’espère que tu sais ce que tu fais, fit-elle remarquer en tremblant. Je ne suis pas mannequin de profession.

— C’est justement pour ça que tu corresponds à cette campagne publicitaire. Sky est destiné à une femme qui a quelque chose à reconquérir. Sa jeunesse, son innocence, son sex-appeal…

— Je connais Sky. Ce n’est pas un mauvais parfum, mais il n’exprime pas tout cela, fit-elle remarquer avec impatience.

Elle sentit aussitôt que ces réserves l’irritaient. Pourquoi éprouvait-elle le besoin de s’opposer à lui ?

« Prends l’argent et tais-toi », s’admonesta-t-elle tandis que le silence se prolongeait.

Drago finit par lâcher d’un ton sarcastique :

— C’est vrai, j’oubliais, tu es experte en parfums.

La remarque l’exaspéra, mais elle sentit qu’elle devait éviter de pousser Drago à bout.

— Tu n’en sais rien ! Si j’ai bonne mémoire, tu m’as jetée dehors avant que je puisse faire mes preuves…

Il se laissa aller sur son siège, adoptant une attitude détendue. Holly ne fut pas dupe. Elle avait l’impression d’avoir affaire à un jaguar qui fait mine de sommeiller alors qu’il s’apprête à bondir sur sa proie.

— Il faut, dit-il, des années d’apprentissage pour savoir mélanger des essences. Et un odorat très développé. Tu as peut-être pris plaisir à assembler des essences pour tes amies, mais cela n’a rien à voir avec les qualités nécessaires pour créer un parfum de renommée internationale.

Elle éprouva une vive colère, pourtant mêlée d’incertitude. Elle se savait douée dans sa partie. Mais il fallait reconnaître qu’elle avait un profil atypique. Comment aurait-elle pu convaincre quelqu’un qu’elle méritait d’avoir sa chance, sans présenter ses échantillons ?

Elle se tourna vers Drago en se retenant de l’envoyer au diable.

— Je constate avec plaisir que tu es bien informé sur moi, répliqua-t-elle d’une voix mordante. Mais tu ignores peut-être que ma grand-mère était née à Grasse, où elle a été formée avant de suivre son mari en Louisiane. Elle a renoncé à son rêve pour s’occuper de leur maison, mais elle n’a jamais renoncé à son art. Et elle me l’a enseigné.

Sa grand-mère avait excellé dans son domaine. Et Holly se savait à la hauteur.

— Cela se peut…, soupira Drago. Mais cela ne fait pas de toi une experte, bella mia.

— Comment le saurais-tu sans avoir senti mes fragrances ?

Après tout, pourquoi ne pas y aller carrément ? Qu’avait-elle à perdre ?

— En fait, je veux que ça figure dans le contrat. Si je pose pour ta campagne, tu me permettras de te présenter mon travail.

Il laissa échapper un rire qui lui porta sur les nerfs. Mais ce n’était pas désagréable, cette fois. Elle avait l’impression que des doigts légers effleuraient sa chair ultrasensible…

— Tu sais que je vais accepter, bien sûr, répondit-il. Et pourquoi pas ? Même si je consens à tester tes parfums, je peux les refuser.

— J’en suis consciente.

Elle pensait, en fait, qu’il était un homme d’affaires trop avisé pour les rejeter par simple dépit. Et elle misait là-dessus.

L’enjeu allait bien au-delà, cela dit. Car elle avait un bébé dont Drago était le père…

Cependant, pourquoi cet élément aurait-il eu de l’importance ? Drago n’était que le donneur de sperme, au fond. C’était elle qui avait tout sacrifié pour Nicky. Elle qui avait porté et mis au monde cet enfant. Elle qui se levait la nuit pour le nourrir, s’inquiétait pour lui, l’aimait d’un amour inconditionnel.

Drago, lui, ne s’était pas soucié des conséquences possibles de leur rencontre. Il l’avait rejetée, continuant à mener sa vie comme si elle n’existait pas. Et cette vie avait comporté plusieurs idylles avec des actrices et des top models, qui s’étaient étalées à la une des journaux à scandale. Pendant qu’elle gagnait à grand-peine de quoi subsister, il invitait des maîtresses à Cannes, Milan et Venise !

Elle avait un enfant de lui, mais elle sentait qu’il accueillerait sans plaisir une telle nouvelle. Elle ne lui dirait donc rien. Il ne méritait pas d’être mis au courant.

Certes, tout homme devait savoir qu’il était père. Mais elle ne pouvait pas se résoudre à le révéler à Drago Di Navarra, qui n’était pas un homme comme les autres. Il conclurait qu’elle cherchait de nouveau à l’abuser, et toutes ses chances de gagner plus d’argent pour élever son bébé seraient anéanties. Drago la rejetterait sans pitié, ainsi que son fils.

Non, il n’était décidément pas possible de lui avouer la vérité. Elle ne pouvait courir un tel risque au moment où elle entrevoyait enfin le bout du tunnel.

La voiture s’arrêta devant son immeuble. Drago regarda à travers la vitre, et il se raidit.

— Tu ne peux pas rester ici, dit-il d’une voix horrifiée.

L’immeuble ne payait pas de mine, c’était vrai. Mais les gens qui y habitaient étaient bons et honnêtes. Il n’y avait pas de trafic de drogue, par ici. Vu les maigres moyens dont elle disposait, c’était le lieu le plus sûr qu’elle pouvait s’offrir. Pourtant, l’expression de Drago lui fit honte.

— C’est ici que j’habite, dit-elle, réprimant son sentiment d’humiliation. Merci de m’avoir raccompagnée.

— Cet endroit n’est pas sûr, bella mia.

— J’y ai vécu sans problème ces sept derniers mois. Je ne peux pas me permettre de payer un loyer plus élevé. Et tu ignores complètement ce que ça signifie, un « endroit sûr ». Tu supposes que celui-ci ne l’est pas parce qu’il ne se trouve pas dans un des quartiers chic que tu fréquentes à New York.

Il la scruta en silence pendant quelques secondes. Puis, ayant appuyé sur le bouton de l’Interphone, il s’adressa en italien à son chauffeur. Il ouvrit ensuite la portière et descendit.

— Viens. Je t’accompagne jusqu’à ton appartement.

— Tu n’y es pas obligé, protesta-t-elle en le rejoignant sur le trottoir. La porte est à deux pas.

L’immeuble avait trois entrées en façade. Son logement, au deuxième, était desservi par l’escalier central, et le chauffeur s’était garé juste devant la porte qui y donnait accès.

— J’y tiens, insista Drago.

Holly eut un coup au cœur. Elle devait déposer chez elle son sac en toile, puis passer chez la voisine de palier, Mme Turner, pour récupérer son fils.

— Soit, dit-elle, comprenant que Drago ne céderait pas.

Il valait mieux ne pas créer de difficultés. Même s’il l’accompagnait jusqu’à l’étage, il n’y aurait pas de problème, vu que Nicky se trouvait chez Mme Turner.

Elle le précéda jusqu’à l’entrée, mais il la devança lorsqu’elle voulut pousser la porte, et il l’ouvrit toute grande avant de lui livrer passage. Elle grimpa l’escalier sans faire de bruit pour ne pas alerter la voisine. Si celle-ci l’entendait arriver, elle viendrait à sa rencontre avec Nicky dans les bras.

Drago la suivit en silence. Parvenue sur le palier, Holly se retourna.

— Me voici arrivée, murmura-t-elle. Tu peux repartir.

— Ouvre la porte, Holly. Je veux m’assurer que tu rentres sans souci.

Elle jeta un coup d’œil vers la porte de Mme Turner. On entendait la télévision.

— Parle bas, dit-elle. Les gens dorment. Ces murs sont minces. Tu ne connais pas ce genre de désagrément, mais…

Elle n’eut pas le temps de finir sa phrase ; il bondit sur le palier et lui ôta sa clé des mains.

— Tu serais surprise de savoir ce que j’ai pu connaître, cara… Bon, si tu me disais quelle porte je dois ouvrir ?

Elle la lui désigna et attendit en silence. Lorsqu’il pénétra à l’intérieur, elle éprouva un regain d’humiliation. Un an plus tôt, il l’avait menée dans son étourdissant appartement new-yorkais de Park Avenue, avec vue sur Central Park. Rien de commun avec ce logement ! A l’idée de ce qu’il devait penser, elle se sentit mortifiée.

Quand il revint vers elle, son regard gris était toujours aussi indéchiffrable.

— Rien à craindre, dit-il en s’écartant pour qu’elle entre.

Elle referma discrètement la porte. Bouillant de colère, elle lui arracha les clés, et lança d’une voix indignée :

— De quel droit supposes-tu, sous prétexte que cet endroit te déplaît, que j’aie besoin d’être accompagnée jusque chez moi ?

— Même si tu es jusqu’ici rentrée sans encombre, il reste possible que quelqu’un force ta porte une nuit et s’introduise chez toi pour guetter ton arrivée. Tu es belle, tu vis seule, tu es une proie toute désignée… Alors, excuse-moi si j’ai voulu m’assurer que tu ne risquais rien !

— Premièrement, je ne vois pas pourquoi tu te soucies de ça. Deuxièmement, je ne vis pas seule.

Il parut interdit.

— Tu as un petit ami ?

— Une meilleure amie. Elle est au travail.

De nouveau, il regarda autour de lui. Gabi avait laissé une lampe allumée — avec une ampoule de faible voltage, par économie. Drago actionna l’interrupteur, et le plafonnier éclaira la pièce.

L’appartement était propre, mais défraîchi et vétuste. Le regard de Drago, survolant la pièce, se posa sur le paquet de couches et les petits pots pour bébé posés dans le coin-repas. Holly se maudit de ne pas avoir tout rangé avant de partir. Elle avait été trop accaparée par ses parfums, pendant le bref moment dont elle avait disposé à son retour du supermarché.

Drago fronça les sourcils :

— Il y a un bébé, dans cet appartement ?

Avant qu’elle puisse répondre, prétexter qu’elle faisait une collecte pour un organisme de charité ou quelque chose de ce genre, on frappa à la porte.

— Holly ? lança Mme Turner depuis le palier. Vous êtes rentrée, ma chérie ?

4.

Drago vit pâlir Holly. Elle se détourna vers la porte.

— J’arrive, madame Turner ! lança-t-elle chaleureusement.

Il en fut aussitôt irrité. Depuis qu’il lui avait adressé la parole, dans le casino, elle n’avait cessé de lui infliger sa mauvaise humeur. Il comprenait qu’elle soit en colère contre lui, vu qu’il avait ruiné ses projets, un an auparavant. Mais elle aurait dû se montrer un peu plus aimable, maintenant qu’il lui avait offert un contrat. Pourquoi diable ne s’était-elle pas radoucie ?

Son regard atterrit sur une table, où étaient alignés des fioles d’échantillons et du matériel destiné à composer des parfums. De toute évidence, Holly prenait cette activité très au sérieux. Et, comme elle l’avait dit, sa grand-mère était originaire de Grasse, la capitale mondiale du parfum. Cela ne signifiait pas, néanmoins, qu’elle avait du talent, ni qu’elle était « un nez », comme on disait dans le métier. Sans quoi, mari ou pas, elle aurait travaillé dans l’industrie du parfum, où de tels atouts étaient hautement prisés.

Holly semblait persuadée d’avoir les qualités nécessaires pour réussir. Drago regarda à la dérobée le mobilier misérable, et n’en fut, pour sa part, nullement convaincu. Si elle avait du talent, que faisait-elle dans un endroit pareil ? Pourquoi n’avait-elle pas continué à tenter sa chance, après avoir été éconduite ? Il y avait d’autres entreprises que Navarra Cosmetics. Et elles pouvaient mettre le pied à l’étrier à une débutante. Ce dont elle semblait avoir grand besoin.

Il refusa néanmoins de se sentir coupable. Même si elle avait dilapidé toutes ses économies pour « monter » à New York, il n’était pas responsable du choix qu’elle avait fait !

Pourtant, la vision de cet appartement le déprimait. Il n’avait pas toujours mené grand train, et cet endroit misérable lui rappelait trop de choses. Il pensa à sa mère, à sa quête insensée qu’il n’avait jamais comprise — elle non plus, sans doute.

Donatella Benedetti avait traîné son fils unique d’un endroit à l’autre, dans des taudis parfois privés d’électricité, d’eau courante et de moyens de communication. Il avait tendu un chapeau pendant qu’elle jouait du violon dans la rue pour s’offrir leurs repas quotidiens. Il s’était blotti dans un canoë tandis qu’une rivière d’Asie les menait vers un village de cabanes et une existence de privations. Il avait dû apprendre à mendier en jouant de son aspect pitoyable, de sa petite taille et de sa maigreur. Il avait su compter des pièces de monnaie avant même de savoir lire…

Holly ouvrit la porte, et accueillit une femme d’un certain âge. Celle-ci tenait un couffin, avec un bébé à l’intérieur.

Drago se sentit aussitôt mal à l’aise. Les bébés, ce n’était pas vraiment sa partie. Ils étaient minuscules, toujours en train de pleurer et de réclamer quelque chose… Il ne savait pas du tout comment se comporter avec eux.

— Je pensais vous avoir entendue rentrer, dit la femme. Il a été très sage, ce soir. Un vrai petit ange.

— Merci, madame Turner. J’apprécie beaucoup votre aide.

— Oh ! je suis un vieil oiseau de nuit… Ce n’est pas un problème de le garder pendant que vous êtes au travail.

La nouvelle venue leva les yeux, et vit Drago. Il inclina la tête pour la saluer.

— Désolée, j’ignorais que vous aviez de la visite, ajouta-t-elle.

Holly se détourna, avec un geste qui semblait signifier : « Ne vous en faites pas, il ne compte pas. »

— Juste une vieille connaissance que j’ai rencontrée par hasard. Il s’en allait, justement.

« Pas du tout ! » pensa Drago. Pas tout de suite, en tout cas. Pas avant d’avoir compris ce qui se passait. Il y avait un bébé dans ce couffin. Etait-ce celui de Holly ? Ou de son amie ? Et d’ailleurs, cela avait-il la moindre importance ? Du moment qu’elle acceptait de poser pour Sky, qu’est-ce que cela pouvait faire ?

— Occupe-toi donc du bébé, dit-il d’une voix égale. Je partirai dans un moment, quand tout sera réglé.

La dénommée Mme Turner approuva d’un signe.

— Excellente idée. Installez d’abord le petit bout de chou. Je viens de préparer son biberon.

Elle tendit à Holly le couffin et un sac de couches. Drago fit un pas pour délester Holly du sac. Elle le laissa faire, mais sans lui accorder un regard. Les deux femmes se dirent au revoir, puis la porte se referma, et ils furent enfin seuls.

Ou, plutôt, ils étaient trois. Drago regarda le couffin, où le bébé s’étirait.

— Il a faim, dit Holly, je dois le nourrir.

— Ne te gêne pas pour moi.

Elle lui jeta un regard chargé d’animosité.

— J’aimerais que tu t’en ailles. Il est tard.

— A qui est ce bébé ? s’enquit-il avec curiosité.

Il se rappela Holly telle qu’elle était à New York : douce, innocente, si sensible à ses caresses, et l’idée qu’elle avait pu coucher avec un autre lui fit horreur. Car il avait été son premier amant…

Il tenta d’oublier l’expression qu’elle avait eue quand il l’avait pénétrée pour la première fois. Elle s’était agrippée à lui, s’ouvrant comme une fleur, et il s’était senti honoré, envahi d’une immense tendresse. Elle avait misé là-dessus, sans aucun doute.

Dio, elle l’avait bel et bien roulé dans la farine ! Elle l’avait amené à baisser sa garde, à éprouver des sentiments… Il fut soulevé par un élan de colère. Mais d’autres choses s’y mêlaient. Du désir, surtout. Et il était surpris par l’acuité de ce désir. On aurait dit qu’il n’avait pas fait l’amour depuis des mois. Il avait envie d’écraser sa bouche sur la sienne, de la dévêtir, d’explorer chaque pouce de son corps comme autrefois, et au diable les conséquences !

Ce fut d’un air dur qu’elle posa les yeux sur lui. Avait-elle deviné les pensées qui le tourmentaient ? Elle s’approcha du lit et posa le couffin. Ayant fouillé dans le sac, elle y trouva un biberon. Elle souleva le bébé dans ses bras et se mit à lui donner la tétée.

Drago la regarda, gagné par une sensation de malaise : elle n’avait toujours pas répondu à sa question.

Elle contempla amoureusement le bébé, lui fit des mines, lui parla, tout en ignorant sa présence. Ses longs cheveux d’un blond vénitien avaient glissé, drapant une de ses épaules. Elle était si jolie !

Holly Craig donnait le biberon à un enfant, lui octroyant tout son amour, toute sa tendresse. Alors qu’à lui, Drago, elle ne témoignait que du mépris. En la voyant avec ce bébé, il éprouvait une réaction viscérale : une sensation de manque. Sa propre mère avait-elle eu autant d’attention pour lui ? L’avait-elle regardé avec autant d’amour ? Ou n’avait-elle vu en lui qu’un fardeau, puis un instrument de profit ?

— Holly, à qui est ce bébé ? demanda-t-il, même s’il était sûr de la réponse.

— Même si ça ne te regarde pas, sache que Nicky est mon fils. Si ça doit modifier ta décision de m’engager, fais-moi le plaisir de t’en aller et de nous laisser tranquilles.

* * *

Le cœur de Holly battait la chamade. Elle aurait souhaité que Drago ne connaisse pas l’existence de Nicky. Pas avant, en tout cas, d’avoir signé le contrat et d’être sûre de recevoir la somme promise.

Mais la chance semblait la fuir, depuis des mois ! Elle s’était ruinée pour se rendre à New York et en était revenue les mains vides. Ensuite, elle avait perdu la maison, puis découvert qu’elle était enceinte. Elle se rappelait encore le choc qu’elle avait reçu, quand elle avait constaté que ses règles avaient du retard, et trouvé le courage d’effectuer un test de grossesse. Elle se l’était procuré dans une autre ville, afin que personne, à New Hope, n’aille faire de suppositions gênantes…

Elle contempla son bébé, si doux et chaud au creux de ses bras, et se dit une fois de plus que Nicky était une bénédiction. Mais à l’époque, après tout ce qu’elle avait déjà subi, son arrivée avait été un cataclysme.

Et maintenant, alors qu’elle ne songeait qu’à le protéger et assurer son avenir, à garder le secret sur son existence tant qu’elle n’aurait pas décroché ce contrat, voilà que Mme Turner l’avait entendue rentrer et lui avait amené Nicky. Que se passerait-il, si Drago se doutait de quelque chose ? S’il devinait la vérité ? Elle perdrait aussitôt l’opportunité d’offrir une vie meilleure à son enfant !

Tu pourrais quand même lui dire la vérité, lui suggéra une petite voix. Ne tiendrait-il aucun compte des besoins de son fils, s’il savait ? Pouvait-elle tenter sa chance ?

— Quel âge a-t-il ? demanda-t-il en fronçant les sourcils.

— Quelques mois, répondit-elle évasivement, aux prises avec la peur et un sentiment de culpabilité.

— Tu n’as pas perdu de temps.

— Pardon ? demanda-t-elle, interloquée.

— Pour trouver un nouvel amant, lâcha Drago, d’un ton dur et froid.

Elle en eut l’estomac noué. Il pensait donc qu’elle s’était retrouvée enceinte d’un autre homme ! En voyant son petit garçon téter avidement, elle tenta de refouler ses larmes. Non seulement Drago Di Navarra la croyait capable d’avoir couché avec lui par intérêt, mais en plus, il la prenait pour une fille facile, capable de se précipiter dans les bras d’un autre après leur aventure d’une nuit. Comme si elle avait pu supporter le contact d’un autre homme, après l’avoir connu !

— Tu aurais pu te montrer plus prudente, ajouta-t-il.

— Comment oses-tu dire ça ? Tu ne sais rien de moi, tu m’entends ? Rien ! Nicky est un vrai bonheur, un don du ciel… Je ne l’échangerais pas pour tous les contrats du monde, alors tu peux ravaler ton mépris et débarrasser le plancher !

Elle s’aperçut, lui jetant ces mots au visage, qu’elle ne pouvait s’empêcher de trembler. Et Nicky le sentit. Il s’agita, son visage se chiffonna et il laissa échapper la tétine. Avant qu’elle ait pu la remettre en place, il se mit à pleurer.

— Chut, mon poussin, je suis là…, murmura-t-elle, les yeux brûlant de fatigue et de larmes mal contenues.

Elle aurait aimé se coucher et dormir pendant dix heures d’affilée. Mais ce n’était pas possible.

— Excuse-moi, Holly, je n’aurais pas dû dire ça…

Tout en berçant son fils, elle leva les yeux vers Drago, remuée par ces mots, qu’il venait de prononcer avec une sincérité manifeste. Elle avait l’impression de voir resurgir l’homme qu’elle avait découvert un an plus tôt et trouvé si fascinant ; l’homme qui lui avait donné le sentiment qu’elle était à sa place, près de lui, l’homme qui avait su la faire rire, la faire haleter de plaisir…

Elle avait aimé cet homme, jusqu’à l’instant où il avait révélé la sécheresse de son cœur. Tout en se disant qu’elle ne devait pas se laisser abuser, elle se sentait émue par ses excuses. A moins qu’elle ne fût trop épuisée pour rester en colère.

Nicky continuait de pleurnicher. Elle se leva et le berça dans ses bras.

— Allons, calme-toi mon bébé, tout va bien…

— Tu as besoin d’aide, observa Drago.

— J’en ai. Tu as vu Mme Turner, et Gabi m’aide aussi.

— Tu es fatiguée, Holly, tu devrais te coucher.

— Je ne le pourrai pas tant qu’il ne sera pas endormi.

Elle se mit à aller et venir, laissant autant d’espace à Drago que le permettait l’étroitesse du logement.

— Tu ferais mieux de partir, ton chauffeur doit s’imaginer que je t’ai assommé pour voler ton portefeuille.

— Ça m’étonnerait.

— Vas-y, insista-t-elle. Nicky va s’endormir, et je pourrai enfin me coucher. Je reprends mon service demain à midi.

— Je ne peux pas partir comme ça, dit-il en s’approchant.

Dans sa nervosité, Holly accentua le mouvement de balance de ses bras, ce qui ne sembla pas déranger Nicky. Ses petits yeux se fermaient.

— Bien sûr que si ! affirma-t-elle. Tu ne vas quand même pas passer la nuit ici ! D’ailleurs, tu n’en as sûrement aucune envie. Désolée, mylord, mais nous n’avons ni draps de soie ni service d’étage, et…

— Tais-toi une seconde et écoute-moi, coupa-t-il.

Elle se tut, trop épuisée pour s’insurger.

— Je rentre à New York demain. Tu m’accompagneras.

— Il n’est pas question que je laisse mon bébé ! Et je n’irai nulle part sans contrat.

Elle n’avait pas confiance en lui. Et elle avait subi trop de coups du sort pour croire que la chance tournait enfin en sa faveur. Si Drago Di Navarra se montrait soudain attentionné avec elle, il devait y avoir une raison. Se doutait-il de quelque chose ? Ou voulait-il la faire tomber d’encore plus haut que la dernière fois ?

— Tu ne te sépareras pas du bébé, affirma-t-il. Et tu ne retourneras pas au casino. Prépare le nécessaire pour cette nuit, j’enverrai quelqu’un, demain, pour prendre tes affaires.

Holly le dévisagea, ébahie, engloutie dans un mélange d’espoir, de peur et de honte.

Ne lui fais pas confiance, lui murmura une voix, ne lui fais surtout pas confiance…

Elle désirait tellement le croire, pourtant ! Drago était sa seule planche de salut, son seul espoir de quitter ce trou… Mais elle avait aussi des obligations.

— Je ne peux pas m’en aller comme ça. J’habite ici, et Gabi n’est pas là pour le moment. Je dois donner mon préavis au casino et…

— Si, tu peux partir. Et tu partiras.

Que faire ? se demanda-t-elle, désemparée.

Réfléchis, Holly, bon sang !

— Tu me demandes de chambouler mon existence sur la foi d’une simple promesse, observa-t-elle. Qui me prouve que ce n’est pas un traquenard ? Que tu ne cherches pas à m’envoyer sur les roses une fois de plus ?

D’abord interdit, Drago se mit ensuite à rire. Elle sentit qu’elle s’empourprait.

— Allons, voyons, cara ! Peux-tu réellement croire que j’ai prémédité pendant un an de te faire payer ta tromperie de New York ? Jusqu’à ce soir, je n’avais pas pensé à toi une seule seconde !

Cette affirmation blessa Holly plus qu’elle ne l’aurait cru. Il ne s’était pas écoulé un jour sans qu’elle-même pense à lui, d’une façon ou d’une autre… et lui, il déclarait avec désinvolture qu’il l’avait oubliée !

— Quel flatteur ! murmura-t-elle avec ironie, pour ne pas trahir sa souffrance.

Avec sa superbe de play-boy italien, il rétorqua :

— Cela n’a rien de personnel, crois-moi. Je suis un homme très occupé. Mais quand je t’ai revue, je me suis souvenu des photos. Tu correspondais exactement à ce que je cherchais. Tout ce que je veux, c’est que ton visage soit associé à mon parfum.

Nicky s’était enfin endormi. Holly alla dans sa chambre et le coucha dans son berceau, placé près de son lit. Quand elle se redressa, Drago se tenait sur le seuil de la pièce.

— Très bien, je pars, décida-t-elle soudain en le rejoignant. Mais pas ce soir. Je ne peux pas déplacer Nicky, ça le réveillerait. Et je suis trop épuisée pour faire les bagages.

Drago la regarda, frustré, puis il fit remarquer avec douceur :

— Tu es vraiment une tête de mule.

Ses beaux yeux gris se posèrent sur sa bouche.

Elle sentit alors comme un picotement sur ses lèvres. La chaleur du corps de Drago enveloppa le sien, et elle perçut l’odeur de son eau de toilette. Cette fragrance discrète mais envoûtante semblait conçue pour lui. Holly y distingua une odeur de santal, classique pour une eau masculine. Mais aussi des arômes de poire, plutôt surprenants, et de mousse. L’ensemble exerçait une séduction indéniable. Elle l’associerait toujours à Drago, désormais…

— Mon bébé a la priorité, déclara-t-elle. Désolée que ça te dérange, mais j’agirai toujours au mieux de ses intérêts.

— Un trait de caractère digne d’une maman, je suppose.

Elle éprouva une émotion poignante en entendant ces mots. Qu’avait-elle perçu dans son intonation ? De la mélancolie ? De la solitude ? Une nostalgie d’enfant perdu ?

— Je t’enverrai une voiture demain, cara. Fais tes adieux et prépare tes bagages. Tu ne remettras plus jamais les pieds ici.

— Je ne peux pas laisser tomber Gabi. Elle a besoin d’argent, ne serait-ce que pour les prochains mois de loyer…

— Pas de problème, je m’en charge.

Sur ces mots, Drago sortit. L’écho de son pas résonna dans l’escalier, puis disparut.

5.

L’appartement new-yorkais de Drago était encore plus magnifique que dans son souvenir. Holly était allongée sur un vaste lit, et contemplait le plafond orné de fresques. L’après-midi touchait à sa fin. Elle aurait dû se lever, mais n’en avait aucune envie.

Le matin même, très tôt, Nicky avait réclamé son biberon. Tout en le lui donnant, elle s’était convaincue que Drago ne reviendrait pas.

A 6 heures, Gabi était arrivée, titubant de fatigue, et Holly lui avait alors tout raconté. Le visage de son amie s’était aussitôt illuminé.

— Holly, c’est génial ! s’était-elle écriée. Tu dois accepter ! Tu vas partir, n’est-ce pas ?

— Je n’en suis pas sûre, avait-elle répondu, désemparée. Hier, je l’étais, mais… comment pourrais-je t’abandonner ? Et comment avoir de nouveau affaire à cet homme ? Il n’a rien d’un chic type, Gabi. Il est égoïste, arrogant, il ne pense qu’au profit, et il…

— … est beau comme un dieu, avait achevé Gabi. En plus, il est le père de ton fils.

— C’est ce qui m’inquiète le plus.

Gabi s’était assise et lui avait pris affectueusement la main.

— C’est une occasion unique, Holly, lui avait-elle dit du ton le plus sérieux. Tu dois la saisir. Si elle se présente à ce moment de ta vie, ce n’est sûrement pas un hasard. Tu dois suivre ton destin.

Holly était partie, au bout du compte. Drago s’était présenté à 8 heures, alors qu’elle avait déjà réuni toutes ses affaires dans trois valises — que le chauffeur avait descendues dans le coffre de la limousine. Elle avait étreint Gabi, les larmes aux yeux, lui promettant de donner des nouvelles, inquiète à l’idée de la laisser seule.

Mais Drago avait remis à son amie une épaisse enveloppe, lui recommandant de faire bon usage de son contenu.

L’atterrissage avait eu lieu à New York deux heures plus tard. Et, une heure après, Holly s’était retrouvée là. Elle ne s’était pas attendue à séjourner chez Drago !

— Il serait absurde que tu ailles à l’hôtel avec un bébé, avait-il fait valoir, devançant ses protestations. Ce n’est quand même pas la place qui manque dans cet appartement.

Nicky était installé dans la pièce voisine. Il avait un beau berceau, un parc de jeux avec une multitude de jouets d’éveil. Après l’avoir couché pour sa sieste, Holly s’était allongée pour prendre aussi du repos. En général, son fils la réveillait avant qu’elle soit fraîche et dispose.

Soudain alarmée, elle consulta l’écran de son téléphone. Elle avait dormi trois heures d’affilée !

Elle sauta du lit et courut dans la pièce voisine. Nicky n’était plus dans son berceau ! Paniquée, elle se rua dans le couloir, puis dans l’immense séjour qui donnait sur Central Park. Une femme était avec Nicky. Allongé par terre, son fils tripotait un jouet d’éveil, et l’inconnue l’encourageait avec de petits murmures.

— Qui êtes-vous ? lui demanda Holly, toute tremblante.

Sa raison lui souffla de ne pas affoler Nicky, qui s’amusait manifestement et ne semblait courir aucun risque. Mais elle avait toutes les peines du monde à ne pas arracher son bébé à cette inconnue.

Celle-ci se releva en souriant. Plus âgée qu’elle, d’apparence simple et ordinaire, elle était en jean et T-shirt.

— Je m’appelle Sylvia. M. Di Navarra m’a engagée pour vous aider à vous occuper de votre bébé.

Holly n’avait pas la moindre envie que Drago se mêle de l’éducation de Nicky !

— Je n’ai pas besoin d’assistance. Il a fait une erreur.

— Veuillez m’excuser, mademoiselle, mais M. Di Navarra pensait qu’il vous fallait de l’aide.

— Je verrai ça avec lui.

— Tu verras quoi ?

Holly fit volte-face en entendant la voix de Drago, et le vit sur le seuil du séjour. Elle ne put s’empêcher d’avoir un coup au cœur. Il était si beau ! Comment cet homme splendide avait-il pu s’intéresser à elle, même pour un soir ? Comment avaient-ils pu faire un enfant ? Elle n’était pas du tout le genre de femme qu’il fréquentait d’habitude…

Il portait un jean artistement délavé — et non déteint par l’usure —, et sa chemise noire épousait les lignes de son large torse musclé. Le cœur de Holly se mit à battre plus vite lorsqu’elle remarqua qu’il était pieds nus.

— Tu fais perdre son temps à cette femme, dit-elle. Je n’ai pas besoin qu’on m’aide à m’occuper de Nicky…

Drago s’avança, jetant sur la table, au passage, le journal qu’il tenait à la main. Dédaigneux et arrogant une fois de plus, il déclara :

— Navré de te démentir, mais c’est tout le contraire. Tu en as besoin.

Parvenu près d’elle, il lui releva le menton, l’examinant d’un côté, puis de l’autre, tandis qu’elle tressaillait à son contact.

— Je vais investir beaucoup d’argent pour que ton visage orne mes panneaux publicitaires. Je préférerais t’afficher fraîche et dispose, et pas avec ce teint de papier mâché.

Elle s’écarta aussitôt, lui lançant un regard noir. Il ne se préoccupait donc que de sa campagne ! Qu’avait-elle imaginé ? Qu’il avait engagé une nounou parce qu’il se souciait d’elle ? Elle ne comptait pas le moins du monde, en réalité ! Une seule personne avait de l’importance aux yeux de Drago : lui-même.

— Tu aurais pu me consulter ! Ça m’a affolée de voir que mon bébé n’était plus dans sa chambre…

— Eh bien, j’en suis désolé. J’avais recommandé à Sylvia de l’éloigner s’il pleurait. Je te savais en manque de sommeil.

Il ne cherchait qu’à protéger son « investissement ». Mais il y avait longtemps qu’on ne s’était pas soucié de son bien-être, et Holly en éprouva une étrange émotion. Gabi aurait pu se rendre compte de sa fatigue, si elle n’avait pas été embarquée dans la même galère. Sa grand-mère aussi y aurait pris garde. Elle l’aurait mise au lit et se serait chargée de Nicky…

Holly faillit laisser échapper un gémissement de détresse. Il y avait un an et demi que sa grand-mère était morte. Il lui arrivait encore d’être terrassée par le chagrin aux moments les plus inattendus.

Elle regarda Sylvia, accroupie près de Nicky, et eut la gorge serrée. Elle éprouvait évidemment de la reconnaissance pour Mme Turner, qui se montrait douce et attentionnée ; mais elle était certaine qu’elle avait passé plus de temps devant la télévision qu’à jouer avec le bébé. Sylvia, elle, paraissait être à son affaire. Elle semblait d’ailleurs plus compétente qu’elle-même en matière d’éducation des enfants, à en juger par la manière dont elle s’occupait de Nicky.

— Tu as besoin de manger, lui dit Drago.

— Je n’ai pas faim.

Un gargouillis de son estomac la démentit, et Drago haussa les sourcils.

— Viens donc dans la cuisine, que le chef te prépare quelque chose.

Holly, hésitante, regarda son bébé et Sylvia. Elle ne demandait pas mieux que de faire confiance à cette femme, mais… elle ne la connaissait pas. Et tous ces changements la rendaient nerveuse.

— Je préfère rester.

— Nicky est en sûreté, Holly. Il sera très bien ici.

Holly se dit alors qu’elle était déraisonnable. Elle avait confié Nicky à Mme Turner alors qu’elle travaillait à l’autre bout de la ville. Et aujourd’hui, elle se rendait simplement dans la pièce voisine ! Elle n’allait tout de même pas en faire un drame. Mieux valait s’incliner.

Drago l’emmena sur le vaste toit en terrasse, où des tables et des chaises étaient environnées de verdure. Il y avait de l’herbe — de l’herbe véritable sur un toit de New York ! Le balcon bordé d’arbres en pots regorgeait de fleurs. On ne voyait que le ciel, les plantes et le profil des immeubles au-delà des frondaisons de Central Park. Le spectacle était étonnant, et d’une surprenante beauté.

— Ce n’est pas la cuisine, fit-elle remarquer, se trouvant aussitôt un peu sotte.

Drago se mit à rire.

— Non, j’ai pensé qu’ici, ce serait mieux.

Ils s’attablèrent, et une domestique apporta un plateau de préparations salées : olives, tranches de rôti, petits croques en bouche au fromage, sandwichs au concombre, au jambon, chocolats fins pour le dessert. Exactement la collation dont Holly avait besoin.

Elle chargea son assiette, piochant dans les divers amuse-gueules, mais elle mangea avec délicatesse. Sa grand-mère lui avait appris à se tenir avec grâce.

Quand la domestique reparut avec une bouteille de vin, Drago versa dans leurs verres le liquide couleur de rubis.

— Château-margaux, dit-il. D’un excellent millésime. Tu devrais aimer.

Elle n’avait même pas idée de ce qu’était un château-margaux ! En revanche, elle s’y connaissait en senteurs et en saveurs. Elle leva son verre, fit un peu tourner le vin, puis le huma. Elle le goûta, et le trouva parfait. Mais elle n’avait évidemment jamais eu les moyens de s’offrir ce genre de bouteille.

Comme elle levait les yeux, elle vit que Drago l’observait, de son regard gris perçant, qu’elle soutint sans ciller. Elle n’était plus la Holly de l’année précédente, qui était presque paralysée en sa présence. Elle avait fait des progrès, depuis.

— Décris-moi ce vin, dit-il, en homme habitué à s’imposer.

Cette exigence impérieuse la hérissa.

— Goûte-le toi-même ! répliqua-t-elle.

Elle fut surprise de le voir éclater de rire.

— Tu t’es apparemment donné pour but de me contrarier !

— Sûrement pas. Si tu t’imagines que je te consacre une grande part de mes pensées, tu te trompes. Et je ne suis plus celle que tu as régentée l’an dernier. Alors, n’escompte pas que je me plie à tes volontés.

— Je ne t’ai forcée à rien, observa-t-il. Si j’ai bonne mémoire, tu voulais la même chose que moi. Tu la voulais même terriblement…

— Le vin est délicieux, déclara-t-elle en examinant la robe rubis du château-margaux. Les notes de tête sont la mûre et le cassis. La note de cœur, la rose, il me semble. Et la note de fond évoque le chêne et le café.

Drago fronça légèrement les sourcils.

— Oh ! je vois…, dit-il, manifestement impressionné. Tu me parles du vin parce que la tournure de la conversation commence à te gêner.

— Je ne suis pas gênée ! Mais je ne vois pas la nécessité de discuter du passé. J’aimerais autant l’oublier.

— L’oublier ? demanda Drago, les narines dilatées. Pourquoi voudrais-tu oublier une chose aussi magnifique ?

— Pourquoi pas ? Tu l’as bien fait, toi. Tu as refusé de m’entendre et tu m’as jetée dehors. Et tu m’as vite oubliée, après mon départ.

— Cela ne signifie pas que je n’ai pas pris plaisir à notre nuit commune.

— Je ne tiens pas du tout à en parler.

Parce que ce souvenir lui faisait terriblement mal. Parce que aussitôt, elle pensait à son fils innocent, et au fait que l’homme en face d’elle ignorait qu’il en était le père. Il n’avait même pas envisagé cette éventualité !

En fait, il pensait qu’elle avait couché avec lui dans le seul but de vendre ses parfums. Et qu’après avoir échoué, elle était repartie chez elle pour s’empresser de faire un enfant. Comme si elle avait une cervelle de moineau et la morale d’une chatte en chaleur !

Elle pouvait révéler la vérité, certes. Mais elle ne connaissait pas réellement Drago, et elle ne lui faisait pas confiance. Nicky était trop précieux à ses yeux pour qu’elle prenne un tel risque.

— Ce que tu vois autour de toi, dit-il en désignant la terrasse-jardin, n’a pas toujours été mon ordinaire. Je donne peut-être l’impression d’être né riche, mais il n’en est rien. Je sais ce que c’est, de travailler dur, et de vouloir quelque chose au point d’être prêt à vendre son âme pour l’obtenir.

Holly eut soudain la bouche sèche. Etait-il en train de… lever le voile sur un passé douloureux ?

— Navarra Cosmetics existe depuis plus d’un demi-siècle, observa-t-elle. Et tu es un Navarra.

— En effet. Cela ne signifie pas que je suis né avec une petite cuiller d’argent dans la bouche. Loin de là.

Il émit un soupir.

— Mais aujourd’hui, ceci est ma vie. Et je n’apprécie pas ceux qui veulent profiter de moi pour parvenir à leurs fins.

Holly accusa le coup. Elle comprenait parfaitement le message ! Elle eut envie de lui crier qu’il se trompait sur toute la ligne. Au lieu de quoi, elle repoussa sa chaise et se leva. Elle ne supportait décidément plus la morgue de cet individu.

— J’ai terminé, déclara-t-elle.

Elle comprenait bien qu’en réalité, il ne voulait rien lui confier du tout. Il n’était pas né dans l’opulence, disait-il. Et alors ? C’était tout de même un individu imbu de sa personne, qui ne voyait que ce qu’il voulait voir. Si elle n’avait pas eu à ce point besoin d’argent, elle l’aurait planté là.

Mais serait-il réellement affecté, si elle refusait d’être l’égérie de Sky ? Il trouverait quelqu’un d’autre. Et il finirait par se dire qu’elle n’aurait pas convenu à sa campagne publicitaire.

Si elle partait, Nicky serait le seul à en pâtir. Elle ne s’en irait donc pas. Mais elle ne tolérerait pas non plus l’attitude de Drago. Pour le lui signifier, elle passerait le reste de la journée dans sa chambre.

Elle n’eut pas le temps d’esquisser un mouvement. Drago venait d’emprisonner son poignet entre ses doigts. Elle eut l’impression de recevoir une décharge qui se propageait dans toutes les fibres de son être. Quand il la touchait, son corps tout entier s’enflammait. Pourquoi n’avait-elle pas éprouvé de telles sensations avec Colin ? Pourquoi ne l’avait-elle pas désiré comme elle désirait Drago Di Navarra ?

Sa vie aurait été plus simple. Lisa Tate ne serait jamais entrée en scène. Nicky aurait été le fils de Colin. Ils se seraient mariés, auraient habité le cottage familial. Colin aurait dirigé son entreprise de jardinerie, et elle aurait composé des parfums pour la boutique qu’elle rêvait d’ouvrir. Ils auraient formé une famille idéale…

Hélas, il n’aurait jamais été possible de garder le cottage, elle le savait bien. Vu sa santé défaillante, sa grand-mère avait dû emprunter, hypothéquer la maison. Holly s’était rendue à New York dans l’espoir de sauver le seul foyer qu’elle avait connu…

Ce qu’elle avait pu être sotte ! Elle était repartie de New York sans le sou, enceinte, et seule au monde.

— Du moment que nous savons où nous en sommes, il n’y a pas lieu de se mettre dans un tel état, observa Drago. Assieds-toi et mange. Tu as besoin de forces. Je ne peux pas accepter que tu tombes malade.

Elle sentit, sous son étreinte, comme une brûlure sur sa peau. Elle eut à la fois envie de se libérer et de nouer ses bras autour de son cou. Décidément, elle divaguait ! N’avait-elle donc rien appris ? Elle détestait, elle méprisait Drago Di Navarra…

Mais… elle éprouvait aussi du désir pour lui. C’était insensé !

— J’ai fini, répéta-t-elle. Et j’apprécierais que tu me lâches.

Drago, les mâchoires serrées, parut la jauger un instant.

— Rassieds-toi, dit-il enfin. Nous devons discuter.

— Pas maintenant.

Il serra son poignet encore plus fort, puis la libéra tout à coup en lâchant une imprécation étouffée.

— Va donc, fuis comme une gamine ! Mais nous aurons une discussion sur ce que j’attends de toi. Et au plus vite !

Holly regarda les baies ouvertes sur la vaste terrasse. Elle n’avait qu’à les franchir, prendre Nicky, se réfugier dans la chambre. Mais à quoi bon repousser l’inévitable ? Elle devait lutter pour obtenir ce contrat avant que Drago ne change d’avis.

Elle se rassit dans une attitude hautaine, même si son cœur battait la chamade.

— Soit. Tu n’as qu’à parler, je t’écoute.

6.

Drago n’avait jamais rencontré une femme aussi exaspérante que Holly Craig. Elle était en face de lui, le soleil se jouant sur son visage, illuminant ses cheveux blond vénitien, et elle avait tout d’une fée, ingénue et douce.

Vision illusoire, cela dit. Car Holly n’était pas douce. Ni ingénue. En se remémorant la façon dont elle avait perdu son innocence, il sentait durcir son membre, surtout après ce récent contact avec sa peau satinée. Il refoula le souvenir de leurs ébats et se concentra sur son expression butée.

Quelle détermination, chez cette femme ! Son visage, à certains moments, reflétait un mélange de dureté et de lassitude. Elle était si différente de celle qu’il avait rencontrée…

A moins que la Holly Craig de l’année précédente n’ait été qu’un simulacre. Elle était vierge, certes, au moment de leur rencontre. Mais cela ne l’empêchait pas d’avoir eu des visées manipulatrices. Innocence sexuelle ne signifiait pas innocence totale. Peut-être avait-elle simplement masqué sa dureté. Les femmes étaient capables d’aller loin, pour jeter le grappin sur un homme riche.

Malgré tout, il tenait à ce qu’elle soit l’icône de Sky. Elle n’avait sans doute pas la splendeur d’un top model. Mais pour ce qu’il avait en tête, elle était la candidate idéale. C’était pour cette raison qu’il la supportait, qu’il tolérait son mépris et son refus de coopérer.

Drago avait toujours eu de l’intuition. Il était sûr que Holly Craig convenait parfaitement pour Sky. Et il s’assurerait de sa collaboration. Même s’il devait, pour y parvenir, subir son hostilité et la présence de son bébé chez lui. Quand ils seraient en Italie, il les installerait, elle et son fils, dans l’aile de la propriété opposée à la sienne. Cela lui permettrait d’oublier sa présence jusqu’à la fin des séances photos.

Holly avala un peu de vin, et il se rappela la description qu’elle lui en avait donnée. Elle n’avait jamais bu de château-margaux, il l’aurait parié. Pourtant, elle l’avait décrit à la perfection, après en avoir goûté une seule gorgée. Elle s’y connaissait en odeurs et saveurs, il devait le reconnaître. Mais cela ne suffisait pas. Etre une authentique créatrice de parfums, c’était une autre histoire.

— Dis-moi quelles étaient tes intentions lorsque tu es venue à New York, l’an dernier…

Elle plissa les paupières, comme si elle se demandait où était le piège.

— Je ne suis pas très sûre de te comprendre.

— Vraiment ? Tu avais une mallette d’échantillons de parfums. Tu faisais semblant d’être mannequin. Quel était ton but ? Que pensais-tu obtenir, une fois mon attention acquise ?

Elle rougit et son regard flamboya de colère. Il fut intrigué par cette réaction, sans savoir pourquoi.

— Parce que j’avais un dessein caché, c’est ce que tu insinues ? C’était pourtant un malentendu. Mais tu t’es gardé d’attendre une clarification.

— Et en quoi me suis-je mépris, cara ? Tu n’étais pas muette, que je sache… Tu as passé une soirée entière avec moi. Et deux grandes heures devant le photographe sans rectifier une seule fois l’impression générale : que tu étais là pour poser.

Holly le regarda bien en face, les yeux brillants et dilatés.

— J’aurais dû le faire. Mais tu me prenais pour un mannequin, et je n’ai pas osé te détromper. J’avais trop peur de perdre l’occasion de te parler.

— Tu as eu droit à mon attention pendant toute la soirée, souligna-t-il.

— Une attention très fluctuante, rétorqua-t-elle. Tu as répondu à une douzaine de coups de fil. Comment avoir une conversation sérieuse avec toi, dans ces conditions ?

— Oh ! C’est donc ça, ton excuse… Et ensuite ?

Drago n’aurait pas cru qu’elle pourrait s’empourprer encore plus. Ce fut pourtant le cas : elle devint cramoisie. Il en aurait ri s’il avait été moins courroucé. Cependant, en la voyant piquer un tel fard, il se rappela son mélange d’ardeur et d’inexpérience.

— Plus tard, nous étions… occupés, répondit-elle. Ça n’aurait pas été approprié.

Elle le regarda soudain fixement, les yeux étincelants, et continua :

— Tu n’as jamais pensé que je ne pouvais pas savoir que tu cherchais un mannequin ? Tu ne t’es jamais demandé comment j’avais pu atterrir dans ton entreprise ? Ça n’avait rien d’un coup monté. J’avais rendez-vous. En tout cas, je le croyais. Une amie de la femme du maire m’avait dit pouvoir arranger une entrevue. On m’a communiqué le jour et l’heure en précisant que tu m’accorderais dix minutes. J’y suis allée, bien sûr.

Il n’avait aucun souvenir de ce rendez-vous. Cependant, l’histoire était plausible. En revanche, cela ne changeait rien aux faits. Ni aux mensonges par omission de Holly.

— Tu as tout de même abusé de la situation, quand je t’ai prise pour le top model.

— Oui, répondit-elle avec un soupir d’exaspération, je le reconnais ! Mais tu m’avais ordonné de te suivre sans m’accorder la possibilité de discuter. J’ai préféré rester avec toi jusqu’à ce que l’occasion de te parler se présente.

Drago la regarda dans les yeux. En toute honnêteté, il devait reconnaître qu’il ne la croyait pas capable d’avoir monté cette supercherie. N’empêche qu’elle avait profité de l’occasion. Elle avait profité de lui. Et ça, c’était impardonnable !

— Il se peut que tu aies figuré sur mon emploi du temps… Mais, autant que je m’en souvienne, c’était une journée chaotique. Aucun des modèles qu’on m’avait envoyés ne convenait. J’avais demandé à ma secrétaire de réorganiser mon planning.

— Vu que je n’avais pas pris ce rendez-vous personnellement, elle ne risquait pas d’avoir mes coordonnées. Et puis, après avoir fait tout ce chemin, je n’allais pas repartir sans obtenir un entretien.

En effet… Elle l’avait attendu à la réception, si innocente et si peu à sa place… Il n’avait oublié ni le tailleur noir ni les escarpins roses. Il eut une sorte de pincement au cœur, un petit élan qu’il refusa d’examiner. Il n’allait pas non plus se remémorer ce qui s’était passé ensuite !

Il avait pu s’agir d’une erreur, il voulait bien l’admettre, mais elle avait eu amplement l’occasion de lui avouer la vérité… Au lieu de quoi, elle avait joué la comédie jusqu’au bout. Il revoyait encore son expression matinale, après leur folle nuit, son air de jubilation quand il l’avait interrogée sur la mallette.

Sa propre réaction avait été inévitable. Il avait revécu le désespoir, la peur et la solitude de son enfance. Et il avait détesté Holly parce qu’elle faisait resurgir ces sentiments. Comme elle le forçait à exhumer tout ce qu’il tenait à enfouir au plus profond de lui-même.

Contre ce danger, il n’avait eu qu’un recours : partir. Car elle l’avait pris au dépourvu et qu’il n’avait pas vu venir le coup. Il avait ressenti, avec elle, ce qu’il n’avait pas éprouvé depuis longtemps. Avec elle, il s’était presque laissé aller. Presque. Elle avait été si candide, contrairement aux femmes avec lesquelles il sortait d’habitude ! Avant leur rencontre, il ne savait même pas qu’il était capable d’aimer, chez une femme, l’absence de sophistication.

Holly l’avait trompé, ni plus ni moins. Elle s’était montrée aussi rouée que la plus pire des intrigantes, et son comportement lui restait en travers de la gorge. Il ne regrettait pas, au fond, de l’avoir jetée dehors.

Mais il regrettait qu’elle lui ait échappé avant qu’il ait vu les photos. Il avait envisagé de retrouver sa trace, alors, mais avait finalement décidé qu’il valait mieux abandonner.

— Et qu’espérais-tu obtenir d’un entretien avec moi ? voulut-il savoir. Un job ?

— J’avais espéré que tu t’intéresserais à Colette.

— Colette ?

— C’est le dernier parfum que nous ayons créé ensemble, ma grand-mère et moi. Il porte son prénom. J’avais espéré que tu l’achèterais pour le mettre sur le marché.

— Tu dois savoir que les grandes sociétés ne travaillent pas ainsi. A Navarra Cosmetics, nous employons plusieurs parfumeurs. Nous leur donnons des directions de recherche. Ils composent une fragrance qui correspond à nos attentes. Il arrive que nous créions des parfums avec des célébrités. Mais nous n’achetons jamais les créations d’un particulier.

— Colette est suffisamment remarquable pour que tu puisses t’y intéresser. Et je ne pouvais pas ne pas essayer.

Il admira presque sa détermination.

— Pourquoi ?

Elle détourna la tête. Quand elle se tourna de nouveau vers lui, il vit qu’elle avait les yeux humides.

— Parce que ma grand-mère était morte et que je ne voulais pas perdre sa maison. Je voulais honorer sa mémoire, et sauver la demeure de mon enfance.

Il éprouva un vague malaise.

— Et tu l’as perdue, cette maison ?

Il connaissait la réponse, vu la situation où il l’avait trouvée. Sinon, aurait-elle été serveuse dans un casino ? Avec un enfant à charge, qui plus est ?

— Oui, je l’ai perdue. Je ne pouvais pas payer les traites de l’hypothèque, et donc elle a été vendue. C’est un gentil couple qui l’habite, maintenant.

Drago n’avait pas eu de vrai domicile, dans son enfance. Mais comme il en avait désiré un ! Il avait onze ans lorsque son oncle l’avait enfin arraché à l’emprise de sa mère fantasque, et accueilli pour la première fois en Toscane. C’était ce qu’il avait connu de plus ressemblant à un foyer.

A cela près qu’il n’avait pas connu l’amour maternel, la chaleur d’une maison, le sentiment d’être à sa place… Son oncle s’était montré bon avec lui, et il lui en était reconnaissant. Mais il avait souvent été seul — ou avec des précepteurs —, vu que son oncle Paolo travaillait quasiment tout le temps.

— Où sont tes parents ? demanda-t-il à Holly.

— Je ne les ai pas connus. J’ignore qui est mon père, et ma mère est morte quand j’étais bébé.

Elle avait prononcé ces mots sans émotion particulière, mais il savait à quel point ils devaient être douloureux. Lui-même n’avait jamais connu son père, même si, bien sûr, il en connaissait l’identité. Il n’avait pas eu la chance, en revanche, de ne pas connaître sa mère ! Les stigmates qu’elle avait laissés étaient profonds.

— Et le père de ton enfant ? s’enquit-il, refoulant ses douloureux souvenirs. Pourquoi ne s’est-il pas manifesté pour t’aider ?

Elle prit une profonde inspiration, puis finit par répondre, d’une voix à la fois douce et mordante :

— Il ne voulait pas s’encombrer de ce fardeau, je suppose…

Il l’imagina enceinte, seule, sans toit, et il éprouva un mélange de colère et de compassion. De la colère, parce qu’elle lui rappelait sa propre mère ; de la compassion, parce qu’elle était seule à affronter une situation difficile.

Sa propre mère avait-elle vécu quelque chose de semblable ? Il n’avait jamais compris pourquoi elle était si inconstante, pourquoi elle s’agitait sans cesse, toujours en quête d’un but qui se dérobait… Peut-être aurait-elle été contrainte de s’installer quelque part, s’il n’avait pas été là, s’il n’y avait pas eu l’argent qu’elle obtenait grâce à lui — cet argent que versait son oncle Paolo pour qu’elle lui donne une éducation, mais qu’elle dépensait pour l’emmener loin des Di Navarra. Quand elle était à court, elle refaisait surface, la main tendue jusqu’à ce que Paolo remplisse la bourse, puis ils disparaissaient une fois de plus.

Holly n’agissait pas de même avec son enfant, certes. Mais elle avait laissé son bébé à une étrangère. Si le père lui avait versé de l’argent, l’aurait-elle dépensé pour combler un vide intérieur ? Ou bien aurait-elle posé ses valises quelque part pour se consacrer à son bébé ?

— On peut demander une pension alimentaire par voie de justice, observa-t-il doucement. Tu aurais pu obtenir un peu d’aide pour ton bébé. Je me demande pourquoi tu ne l’as pas fait.

Un flamboiement anima son regard.

— A t’entendre, tout est simple. Mais un avocat, ça touche des honoraires, non ? Vu que je ne pouvais pas payer les traites de l’hypothèque, je n’avais pas non plus d’argent pour un avocat !

— Donc, tu as accepté un job de serveuse.

Il n’avait pu s’empêcher de parler d’un ton réprobateur. Elle aurait sûrement pu trouver autre chose, non ? Un métier plus stable pour son enfant.

— Oui, répondit-elle en relevant le menton. Après avoir quitté New Hope. Je suis allée à La Nouvelle-Orléans et j’ai trouvé un emploi au casino. Les pourboires étaient bons, et j’avais besoin d’argent…

— Mais ça ne suffisait pas pour louer un logement décent.

— Tout le monde n’est pas aussi chanceux que toi.

— Les alouettes ne me sont pas tombées toutes rôties dans le bec, cara. J’ai travaillé, pour arriver où j’en suis.

— Peut-être, mais tu avais tous les atouts en main au départ.

— Tous, sûrement pas.

Pendant les onze premières années de sa vie, il n’en avait même eu aucun. Bon sang, dire qu’il ne savait même pas lire, quand son oncle l’avait enlevé à sa mère pour lui donner une éducation !

— D’ailleurs, continua-t-il, lorsque nous en aurons fini tous les deux, tu auras de quoi installer ton bébé dans un endroit sûr.

— De quel droit oses-tu suggérer que je mettais mon bébé en danger ? demanda-t-elle d’une voix tendue. Ce n’est pas parce que je n’ai pas les moyens de louer une maison du même modèle que la tienne, que mon fils n’est pas à l’abri !

Elle vibrait de colère et d’énergie. Et elle relevait le menton d’un mouvement qu’il commençait à aimer. Quel feu chez cette femme !

Ils avaient fait des étincelles, l’année précédente. Qu’est-ce que ce serait, aujourd’hui ?

Il s’empressa de refouler cette pensée, et examina son ravissant visage. Elle allait rapporter beaucoup d’argent à Navarra Cosmetics, s’il voyait juste. Et son instinct ne le trompait pas, en général. Il n’allait pas gâcher cette perspective en se liant de nouveau avec elle, si tentant que ce fût. Il pensa plutôt à l’immeuble où il l’avait trouvée, à l’affreuse désolation des lieux, et un regain de colère le souleva.

— Veux-tu que ton bébé grandisse dans cet endroit ? lui demanda-t-il. Veux-tu que Mme Turner le garde tous les soirs tandis qu’il pleure et se demande où est sa mère ? Veux-tu qu’il te voie seulement quelques minutes par jour ?

— Bien sûr que non ! s’écria-t-elle avec passion. Je veux qu’il ait une maison, et qu’il aille dans une bonne école. Je veux que Nicky ait tout ce que j’ai eu en grandissant. J’ai bien l’intention de le lui apporter.

Drago, tendu à l’extrême, avait l’impression d’être un volcan sur le point d’entrer en éruption. Il ne savait pas pourquoi le sort de Holly et de son enfant l’affectait à ce point, mais il n’aimait pas ça. Il tenta de contenir les sentiments qu’elle déchaînait et déclara enfin, quand il se sentit d’humeur moins explosive :

— Tu y arriveras peut-être. As-tu idée de la rémunération en vigueur pour une campagne publicitaire ?

Elle fit signe que non.

— Cela peut atteindre et dépasser les 100 000dollars. Mais il faudra d’abord voir ce que donnent les photos tests.

Car, même s’il avait de la peine pour elle et le bébé, il ne lui verserait pas une telle somme sans rien obtenir en échange. Il aurait fait banqueroute depuis longtemps, s’il s’était laissé influencer par ses sentiments pour prendre ses décisions.

Elle avait écarquillé les yeux en entendant la somme. Et elle déclara, d’un air déterminé :

— J’espère avoir droit à un contrat clair et net.

Holly avait impérativement besoin de ce travail, et dépendait en cet instant de son bon vouloir. Pourtant, elle n’hésitait pas à se montrer exigeante ! Il devait admettre qu’il admirait sa ténacité.

— Tu ne me fais pas confiance ? demanda-t-il avec une intonation presque menaçante.

— Je devrais ? répliqua-t-elle d’une voix doucereuse.

— As-tu le choix ?

— Je suppose que non.

— C’est bien ce qu’il me semble, confirma-t-il en se mettant debout. Mais tu l’auras, ton contrat.

Soudain, il se pencha vers elle, les mains sur la table :

— Et si les termes ne te conviennent pas, on te ramènera là où je t’ai trouvée, sans te verser le moindre centime.

* * *

Habituée à travailler dur et à veiller sur son bébé, Holly trouvait irréel d’être désœuvrée dans l’appartement de Drago, avec une nounou pour l’aider à s’occuper de son fils. Elle tenta de lire, d’écouter de la musique. Aucune de ces occupations ne la retint bien longtemps. Elle serait volontiers partie se promener, mais elle redoutait de se perdre dans les rues de New York. Elle resta donc devant la télévision, et zappa d’une émission à l’autre.

Elle songea que son agitation était sans doute due à l’arrêt brutal de sa vie trépidante. Cependant, elle s’avoua vite que c’était Drago qui la suscitait. Ne l’avait-il pas menacée de la ramener à La Nouvelle-Orléans et de la laisser là où il l’avait trouvée ? Sa menace l’avait glacée, et elle était exaspérée par son despotisme, sa morgue, sa certitude d’avoir été dupé. Mais elle ne pouvait se laisser aller à sa colère, et risquer du même coup de perdre l’opportunité qu’il lui offrait.

Elle était effrayée de se découvrir si dépendante, depuis qu’il lui avait fait miroiter une somme si importante. La veille, elle n’avait éprouvé pour Drago que de l’hostilité. Pourtant, il l’avait enjôlée, avec sa promesse d’une meilleure existence pour elle et son enfant. A tel point qu’elle se sentait presque mal, à présent, à l’idée de manquer cette occasion.

Comme s’il suffisait qu’elle pense à lui pour qu’il apparaisse, Drago entra dans le séjour, superbe dans son smoking. Elle sentit aussitôt son cœur s’emballer.

Elle ne savait pas où il se rendait, ni en compagnie de qui. Mais l’idée qu’il danserait avec une belle femme lui transperça le cœur.

Pourquoi, cela dit ? En quoi ce qu’il faisait la regardait-il ? Redressant le menton, elle le dévisagea, attendant qu’il parle. Car il avait quelque chose à lui dire, c’était clair.

— Je dois sortir, annonça-t-il sans préambule.

— Je vois ça. Passe une bonne soirée.

Ignorant sa réplique, il vint se percher sur le bras du fauteuil face à elle. Elle tenta de se concentrer sur l’écran de télévision, derrière lui, mais ce fut peine perdue.

— Nous devons parler, continua-t-il.

Elle eut un coup au cœur. Allait-il la renvoyer sans autre forme de procès ? Si c’était le cas, elle le lui ferait payer cher. Elle qui avait plaqué son travail pour le suivre !

Il ajusta le tombé de son smoking, tira sur les manchettes de son veston d’un air détaché et indifférent.

— As-tu un passeport ?

— Euh… je… non, lâcha-t-elle, déconcertée.

— Il va falloir y remédier, alors. Le plus vite possible.

— Pourquoi ?

— Parce que nous partons en Italie, cara.

En Italie ? pensa-t-elle, soudain effrayée.

— Mais pourquoi ?

— C’est là qu’auront lieu les prises de vue pour Sky. Parce que je suis le patron et que j’en ai décidé ainsi.

— Tu n’es pas mon patron !

Pourquoi aurait-elle toléré son arrogance ? Elle avait accepté de participer à la campagne publicitaire, mais pour le moment, elle n’avait ni commencé à travailler ni signé le moindre contrat.

— Vraiment ? demanda-t-il. Je croyais que celui qui verse le salaire dirigeait les opérations.

— Tu n’as pas encore versé le moindre centime.

— Tu n’es pas arrivée à New York par un tour de passe-passe. Et Sylvia ne travaille pas gratuitement.

Consciente que tout cela coûtait de l’argent, en effet, elle rétorqua néanmoins :

— Je ne t’ai pas demandé de l’engager.

— Non, mais je n’envisageais pas pour mes affiches publicitaires une composition du genre Vierge à l’enfant.

— Je ne partirai pas sans contrat, dit-elle belliqueusement.

— Il faut du temps pour rédiger en bonne et due forme un document légal. Je n’ai pas une pile de contrats toute prête, où piocher en cas de besoin. Sois sûre que tu en auras un. Mais cela ne réglera pas la question du passeport. Il t’en faut un, et pour le bébé aussi.

Elle accusa le coup. Elle ne connaissait pas les démarches pour obtenir un passeport, mais devina qu’il faudrait fournir des informations qu’elle préférait taire à Drago : elles pourraient lui mettre la puce à l’oreille.

— Je ne vois pas pourquoi les prises de vue n’ont pas lieu ici comme la première fois, fit-elle valoir.

— J’ai une autre vision des choses, et l’Italie est le cadre adapté.

— Ce serait du gaspillage. Central Park est tout proche, et c’était si ravissant…

Il se leva, et elle sentit qu’il la fixait. Quand elle leva les yeux, elle fut troublée par l’intensité de son regard. Il y avait dans ces iris gris quelque chose de brûlant, de secret, d’envoûtant. Elle déglutit avec difficulté.

— J’apprécie que tu te soucies des coûts, dit-il avec un soupçon de sarcasme, mais je peux m’offrir ce que je veux. Et ce que je veux, c’est toi en Italie.

— Alors, j’imagine qu’il faut des passeports, soupira-t-elle.

— Oui. Je prendrai des dispositions. Pour l’instant, si tu veux bien m’excuser, j’ai un rendez-vous.

Elle en eut le cœur serré, mais réussit à lui adresser un pâle sourire. Le fait de se trouver dans cet appartement lui rappelait la passion et le plaisir, le délice divin d’être possédée par lui. Une autre femme en ferait l’expérience, ce soir, tandis qu’elle, à quelques pas de la chambre où il lui avait fait découvrir la fusion entre un homme et une femme, s’agiterait dans son lit en l’imaginant avec une autre — dévorée de désir et de nostalgie.

— Amuse-toi bien, dit-elle en zappant de chaîne en chaîne pour se donner une contenance.

Drago s’attarda un instant, les mains dans les poches, puis s’en alla. Des larmes montèrent aux paupières de Holly, qui les essuya d’un revers de manche rageur.

* * *

Drago ne s’amusait guère. Sa présence à ce gala de charité au Metropolitan Opera était attendue, mais son attention était ailleurs. Sa compagne, une héritière rencontrée à un dîner d’affaires, l’ennuyait. Il ne s’était pas ennuyé, pourtant, lorsqu’il avait fait sa connaissance…

Elle était belle, s’exprimait bien, soutenait de nombreuses causes humanitaires. Mais ce soir, il voyait au-delà des apparences. En fait, elle s’impliquait pour s’occuper, pour répondre à l’attente des autres et se retrouver en vedette. Mais au fond, les gens lui importaient peu. Son altruisme était de pure façade.

Ce soir, il était frappé par son besoin de s’afficher avec lui, par ses commentaires malveillants sur certains invités, comme si elle valait mieux qu’eux, comme si lui aussi leur était supérieur, et qu’il devait être mis en garde à leur sujet.

Le plus déconcertant était que tout cela ne l’aurait pas dérangé quelques jours plus tôt. Mais à présent, alors qu’il repensait à Holly dans ce misérable appartement, en train de donner le biberon à son bébé, quelque chose lui étreignait le cœur. La lutte pour la survie, le dénuement, Holly savait ce que c’était. Alors que Danielle, sa compagne, n’en avait pas la moindre idée.

Lui, il savait. Il avait connu la misère. Dépendre de la charité des autres, mendier et se débattre pour survivre, il avait connu ça. Et il n’arrivait plus à refouler ce souvenir depuis que Holly Craig avait resurgi dans sa vie.

— Drago, tu m’écoutes ?

Il regarda la jeune femme parée de bijoux qui l’accompagnait et, soudain, il eut presque une sensation de nausée. Il ne voulait pas perdre son temps avec une égoïste. Une profiteuse. Il était consterné de ne pas l’avoir percée à jour plus tôt.

Ce soir, c’était avec Holly qu’il voulait être. Holly, elle, était directe et franche. Elle ne l’avait pas toujours été avec lui, certes ! Mais les choses avaient changé. Elle savait où ils en étaient, tous les deux, et elle n’essayait plus de le tromper. Entre eux, il n’y avait pas de faux-semblants. Elle disait ce qu’elle pensait.

Elle semblait certes n’avoir aucune sympathie pour lui. Mais elle le désirait.

Il le savait car, en sa présence, elle avait le souffle plus court, elle détournait les yeux comme si elle ne voulait pas être surprise en train de le regarder. Elle rosissait et sa respiration se précipitait. Ce n’étaient pas précisément des signes de haine.

— Je t’ai entendue, répondit-il à Danielle. Désolé, mais je dois partir. J’ai un autre engagement.

— Mais je croyais…, commença-t-elle.

— Ciao, bella, coupa-t-il en lui faisant un baisemain. C’était un plaisir de te revoir.

Puis, sans lui laisser le loisir de placer un mot, il s’éloigna et sortit. Son immeuble n’étant pas éloigné, il préféra s’y rendre à pied. Il avait besoin d’évacuer cette étrange passion pour Holly Craig. Ce n’était pas commode d’éprouver du désir pour une femme qu’on avait chassée de sa vie…

Le calme régnait dans l’appartement quand il entra. A peine 21 h 30. Pourtant, la télévision était éteinte, il n’y avait personne dans le séjour, pas de bébé en train de jouer, environné de jouets. Bizarrement, il en fut déçu. Lorsqu’il était arrivé, un peu plus tôt, et avait vu Sylvia en train de distraire l’enfant pendant que Holly préparait un biberon, ce spectacle lui avait réchauffé le cœur. A présent, il éprouvait un vide, comme si ce sentiment réconfortant était lié à la présence de Holly et de son fils.

Un bruit venu de la cuisine l’alerta. A cette heure, ses domestiques étaient rentrés, et il ne pensait pas que l’un d’eux s’y attardait encore. Il se figea en voyant, devant le plan de travail, une silhouette féminine dont les longs cheveux blonds étaient réunis par un chouchou. Elle portait un pantalon de yoga et un ample T-shirt d’un rouge délavé par les lessives. Elle ouvrit le micro-ondes, en sortit un saladier rempli d’eau chaude et y plaça un biberon.

Il eut alors comme un coup au cœur. L’absence d’épouse et d’enfant dans sa vie ne lui avait jamais fait éprouver un sentiment de manque. Il ne savait pas établir avec un autre être une relation d’intimité, il ne savait pas combler la distance. Il s’était toujours tenu à la lisière des choses, tel un spectateur.

Jusqu’ici, cela ne l’avait jamais dérangé. Cette impression soudaine d’être un étranger chez lui n’était pas agréable. Il l’éprouvait, pourtant, avec une acuité presque douloureuse.

7.

Comme guidée par un sixième sens, Holly sentit qu’elle n’était plus seule. Elle sut aussitôt de qui il s’agissait, sans avoir besoin de se retourner.

Elle pivota avec une décontraction étudiée, même si son cœur battait à grands coups. En voyant Drago, elle fut toute retournée. Ses yeux gris brûlaient d’un feu intense. Il avait l’air… cafardeux, comme s’il avait passé une mauvaise soirée. Comme si quelque chose était allé de travers.

Malgré elle, Holly se réjouit à l’idée que son rendez-vous s’était mal passé.

Les mains dans les poches, il avança vers elle — viril, beau et terriblement sexy.

— Tu rentres tôt, observa-t-elle d’une voix aussi détachée que possible, et pourtant un peu sourde.

— Comment pourrais-tu le savoir ? Tu ne connais pas mes horaires, que je sache…

— C’était juste une supposition, dit-elle en vérifiant la température du biberon, pas encore tiédi. Tu ne m’as jamais donné l’impression d’être du genre à te coucher avec les poules.

Il haussa les sourcils, et elle sut qu’il ne laisserait pas passer cette remarque. Elle s’empourpra.

— Oh ! je suis tout à fait du genre à me précipiter sous la couette ! Parfois, même, je préfère ne pas sortir pour aller directement au lit.

Elle fit semblant de ne pas saisir le sous-entendu, et lança d’un ton de raillerie :

— Quel drame pour toi ! Un riche et dynamique P.-D.G. d’une grande entreprise de cosmétiques a besoin de parader en public !

— Il y a un temps pour tout, cara mia, dit-il d’une voix basse et sexy qui fit naître des frissons sur son corps.

Elle avait passé ces dernières heures à penser à lui, à se demander s’il valsait sous les étoiles avec une beauté qu’il envoûtait, comme il l’avait envoûtée l’année précédente. C’était un homme fascinant, quand il le voulait. Et elle s’était sentie déprimée à l’idée qu’il charmait une autre femme.

Mais peut-être éprouvait-elle ces sentiments parce qu’elle se trouvait de nouveau dans son appartement, où ils avaient fait l’amour un an plus tôt. Il était naturel qu’elle soit troublée, dans un tel environnement. Ce trouble se dissiperait sans doute une fois qu’elle serait partie.

Il se rapprocha, et elle fut enveloppée par son odeur. Le parfum de son eau de toilette, subtil et raffiné, se mêlait à sa senteur intime. Elle eut envie de se tourner vers lui et de lover sa tête contre son torse, de glisser ses doigts sur la bande satinée des revers de son veston, de faire comme si, pour un instant, il lui appartenait.

— Oui, il y a un temps pour tout, répéta-t-elle, et là, il est l’heure du biberon de Nicky.

Sa voix trembla plus qu’elle ne l’aurait voulu alors qu’elle vérifiait une fois encore la température du biberon, qui était presque prêt. Elle le replaça dans l’eau avec des doigts frémissants, puis fit volte-face et s’appuya au plan de travail.

— Alors, parle-moi un peu de ta soirée… C’était bien ? Tu as vu des gens intéressants ?

— Intéressants ?

— Des stars de cinéma… Je ne sais pas, moi…

— Il y en avait peut-être, répondit-il en haussant les épaules. Je n’y ai pas prêté attention.

— J’imagine que pour toi, tout ça est lassant, dit-elle avec une pointe de raillerie. Porter des vêtements chic, boire du champagne, savourer des amuse-gueules gastronomiques et frayer avec les célébrités… quoi de plus banal que la grande vie !

— En fait, c’est parfois ennuyeux. Surtout quand on se retrouve avec des gens creux et égocentriques.

Holly lui aurait volontiers répliqué qu’il en faisait partie, mais elle n’y parvint pas. Parce que Drago, en cet instant, semblait un peu perdu. Et plutôt triste. Elle ne savait pas très bien pourquoi, mais au moment où elle s’était retournée, elle avait eu l’impression de voir une âme perdue et solitaire.

C’était totalement saugrenu, vu que Drago Di Navarra n’avait pas d’âme ! Elle tenta de ranimer sa colère contre lui, mais en vain.

— Des gens creux, il y en a partout, dit-elle. Je pourrais te raconter des choses sur le casino, crois-moi…

— Mais il y a aussi des gens comme toi, reprit-il avec un regard brûlant et aigu.

Elle sentit son pouls s’accélérer, et déglutit pour faire disparaître le nœud qui lui bloquait la gorge.

A sa grande surprise, il fit un pas et posa les mains sur ses épaules. Un frisson la parcourut, s’attardant sur son épine dorsale avec une lenteur paresseuse, laissant dans son sillage une sensation d’embrasement.

Ah, non, pas ça…

La dernière fois qu’elle lui avait permis de la toucher, elle l’avait payé cher. Elle avait terriblement souffert, quand il l’avait chassée. Quand elle avait compris qu’elle ne le reverrait plus. Quand il avait piétiné son cœur naïf. Elle n’était pas amoureuse de lui, alors — comment le serait-elle devenue en une seule nuit ? —, mais il lui avait donné le sentiment d’être merveilleuse, belle, unique. Et elle avait pleuré parce que le rejet de Drago signifiait qu’elle n’était rien de tout cela. Elle ne voulait pas subir de nouveau une pareille humiliation…

— Qu’est-ce que ça signifie ? demanda-t-elle.

— A ton avis ?

Déconcertée, en proie au doute, elle lâcha :

— Que tu essaies encore une fois de me séduire.

Il se mit à rire, et cela lui fit chaud au cœur. Elle aimait le rire de Drago. Quand il riait, il paraissait plus ouvert, plus insouciant. Il était en général beaucoup trop sur ses gardes, beaucoup trop froid. Quand il riait, elle parvenait à le prendre en sympathie.

— Dio, tu sais que tu m’amuses, cara ? J’ai peut-être été trop hâtif, l’an dernier…

Il laissa glisser les mains le long de ses bras, lentement, sensuellement.

— Et pourtant, nous voici là, avec toute une soirée devant nous…

Sa voix était enivrante, profonde et embrumée, évocatrice d’ébats sensuels. Evocatrice d’un plaisir si intense qu’elle l’avait sans doute magnifié dans son souvenir.

Elle serra les poings, s’obligeant à se rappeler que les avances de Drago lui promettaient d’abord de la souffrance. L’aventure s’était mal terminée la dernière fois, et ne se terminerait pas mieux cette fois-ci.

— Désolée, Drago, il est trop tard. Tu as perdu l’occasion de m’enchaîner à toi. Aujourd’hui, je ne suis l’esclave que d’un seul homme : il est haut comme trois pommes et il attend son biberon.

Drago laissa glisser les mains le long de ses bras avant de la libérer tout à fait. En un sens, elle fut blessée de le voir accepter sa rebuffade. Comme s’il n’avait pas réellement voulu d’elle.

— Il a de la chance d’avoir une maman si dévouée…

— Je m’efforce de l’être, dit-elle, baissant les yeux avec un sentiment de honte. Je pourrais sûrement faire mieux.

Drago glissa deux doigts sous son menton pour lui relever le visage, et posa sur elle un regard perçant.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

Des larmes jaillirent des yeux de Holly, qui ferma brièvement les paupières. Non, elle ne pleurerait pas ! Elle ne ferait pas preuve de vulnérabilité devant cet homme !

— J’ai tellement travaillé…, répondit-elle d’une voix rauque. Je n’ai pas toujours été là pour lui. Je détestais le laisser à une nounou. Je détestais l’endroit où on vivait. Mais je ne pouvais pas y remédier.

— Les choses auraient pu être pires, crois-moi, soupira Drago. Tu as fait de ton mieux.

Elle fut remuée par l’expression qu’il affichait en cet instant. Sombre. Désolée. Comme s’il savait par expérience de quoi il parlait.

— Nous n’étions pas à la rue et nous avions de quoi manger, dit-elle.

Une nouvelle ombre passa sur le visage de Drago, et elle sentit son cœur se serrer. Elle faillit lever une main et la poser sur sa joue, le caresser comme elle l’avait fait un an plus tôt. Mais il recula d’un pas, restaurant une prudente distance entre eux.

— Et maintenant, tu vas de l’avant. En travaillant pour moi, tu pourras prendre un nouveau départ, Holly.

— C’est pour ça que je suis ici.

— Tu aurais dû demander l’aide de son père, fit-il remarquer, tendu. Il n’aurait pas dû te laisser te battre toute seule.

— Je ne pouvais pas, répliqua-t-elle d’une voix étranglée. Il… s’était rendu indisponible.

Tout à coup, Drago sembla furieux.

— Il est marié ?

D’abord, elle fut trop stupéfaite pour réagir. Puis elle hocha la tête, très vite. Mais que fais-tu ? lui cria une voix intérieure scandalisée. Pourquoi s’obstinait-elle à mentir ? Pourquoi ne disait-elle pas la vérité, tout simplement ?

Drago serait bien capable de comprendre, non ? Ne venait-il pas de dire qu’elle avait fait de son mieux ? Il l’aiderait. Il serait un père pour leur fils…

Non. En réalité, elle n’avait aucune certitude à ce sujet. Elle ne savait pas du tout comment il réagirait à un aveu. Et s’il ne la croyait pas ? S’il la jetait dehors une fois de plus, avant d’avoir écouté le moindre mot ? Elle avait trop besoin d’argent pour risquer de perdre ce contrat. Il lui fallait penser d’abord à son fils. Tant qu’elle ne serait pas en possession d’un document signé, elle ne pouvait courir le risque de la franchise. Elle devait avant tout protéger Nicky.

En voyant le regard dur de Drago, elle eut le cœur terriblement serré. C’est ta faute, lui murmura la voix intérieure. Elle n’aurait pas dû se soucier de ce qu’il pensait, mais elle découvrait qu’elle y attachait de l’importance.

— Si tu es déçu, j’en suis désolée, dit-elle d’une voix près de se briser.

— Déçu ? Tu n’y es pas du tout, Holly ! Je me disais que cet homme est un salaud de t’avoir laissée dans une situation si précaire…

Il avait soudain l’air féroce, comme s’il était prêt à combattre pour elle et pour Nicky. Le sentiment de culpabilité qui la rongeait devint encore plus profond, plus fort, plus difficile à refouler. Elle supportait mieux Drago lorsqu’il était arrogant et autoritaire. Son empathie la désarmait complètement.

— Je ne l’ai pas prévenu, lâcha-t-elle.

L’expression de Drago se mua en surprise. Elle comprit alors qu’elle s’enferrait de plus en plus !

— Cet homme ignore qu’il a un fils, c’est ça ?

— J’ai essayé de l’avertir, m… mais il n’a rien voulu entendre. Il n’a rien voulu savoir.

Drago parut abasourdi, comme si cette idée ne lui avait jamais traversé l’esprit. Holly se retourna pour prendre le biberon. Elle ne supportait plus d’être là, de s’enliser de plus en plus dans le bourbier des demi-vérités et des mensonges. Elle s’enfonçait dans un abîme dont elle ne pourrait jamais remonter.

— Il faut que je donne son biberon à Nicky…

Lorsqu’elle s’élança vers le seuil, Drago la retint par le coude.

— Il est encore temps de contraindre cet homme à assumer ses responsabilités.

— Non, répondit-elle avec brusquerie. Il est trop tard.

* * *

Drago, assis à son bureau, revoyait l’expression de Holly quand elle lui avait parlé du père de son bébé, la veille au soir. Elle avait semblé si honteuse, si vulnérable… Il avait eu envie de la serrer entre ses bras et de la rassurer, de lui dire que tout irait bien.

Il avait envisagé un moment d’aller trouver cet homme pour le forcer à reconnaître son fils. Mais la réaction de Holly avait été révélatrice : elle avait peur de cet individu. Alors, même s’il avait envie de dénicher ce salaud pour lui flanquer une raclée parce qu’il avait fait du mal à Holly, il n’allait pas insister sur ce sujet.

D’ailleurs, si le père se faisait connaître, il ferait partie de la vie de Holly. Et lui, Drago, ne serait plus seul en scène. Cette idée lui déplaisait, sans qu’il sache pourquoi. Il n’avait pas la moindre envie de partager Holly avec un autre.

Il émit un profond soupir. Mais non, ce n’était pas le problème ! Quelle absurdité ! Ils avaient passé ensemble une nuit torride, une nuit fabuleuse. Mais Holly avait un bébé, maintenant. Et il se voyait mal avec une femme qui devait assumer la charge d’un enfant.

Cette situation était minée. Oui, il désirait coucher avec elle. Il avait envie de revivre ce qu’ils avaient vécu ensemble, pour s’assurer que son merveilleux souvenir ne le trompait pas.

Mais c’était impossible. La veille, elle avait montré une vulnérabilité émouvante qui lui avait serré le cœur. Il l’avait vue effrayée, désorientée, inquiète. Il ne voulait pas de ce genre d’intimité. Il voulait une relation sensuelle sans implications affectives. Et, pour le moment, Holly Craig en était incapable.

Il se retourna pour contempler la ville au-delà des vastes baies. Il aimait New York, son animation incessante. Mais il aspirait à un endroit où la vie était plus paisible. Il avait une folle envie d’emmener Holly et son bébé en Italie.

Pour cela, il fallait s’occuper des passeports. Drago ouvrit le courriel de sa secrétaire, qui l’informait des moyens d’accélérer les démarches. Il en prit note, puis passa au courriel suivant.

Il contenait les chiffres de vente du trimestre. Navarra Cosmetics faisait un carton grâce à la nouvelle ligne de soins destinée à la femme mûre. Ils avaient lancé une gamme de maquillage dont le succès était très vif. Pour les parfums également, les résultats étaient bons. D’autres que lui se seraient frottés les mains de satisfaction. Mais il ne pouvait oublier que le nouvel emblème de la marque, Sky ne marchait pas aussi fort qu’il l’aurait voulu.

Il réfléchit un moment, puis il éteignit son ordinateur et quitta son bureau en informant son assistante qu’il ne reviendrait pas de la journée. Comment aurait-il pu se concentrer, alors qu’il ne songeait qu’à remodeler la campagne publicitaire de Sky ?

Et, pour y parvenir, il avait besoin des passeports de Holly et de son fils.

Lorsque Drago arriva à son appartement, une demi-heure plus tard, il n’était toujours pas près de comprendre l’étrange attraction que Holly exerçait sur lui, ni pourquoi il se mettait en devoir d’accomplir une tâche digne d’un subordonné.

Quand il entra dans le séjour et la vit en train de jouer avec son bébé, il éprouva la même sensation doucement réconfortante que la première fois.

— Ciao, Holly, dit-il en déposant sa mallette sur une table.

Elle sourit, mais ce sourire ne se refléta pas dans son regard.

— Je ne t’attendais pas avant plusieurs heures.

— Je suis le patron, et je décide de mes horaires, répondit-il en haussant les épaules.

Holly sourit à son bébé et, cette fois, Drago constata que son sourire était sincère. Il n’allait quand même pas se laisser troubler par ce détail…

— Ce doit être bien agréable d’être son propre maître, commenta-t-elle.

Elle continua à dire des mots tendres au bébé, qui répondit par un gazouillis et un grand sourire. Drago le regarda alors qu’il attrapait un chat en peluche et en suçotait l’oreille. Il avait vu des bébés, dans la communauté où sa mère l’avait emmené, à une époque. Mais il n’avait jamais eu de relations avec eux. On attendait des enfants plus âgés qu’ils prennent soin des bébés pendant que leurs parents travaillaient dans les carrés du potager — ou passaient leurs soirées en beuveries. Mais Drago s’était rebellé. Il avait refusé de s’occuper des tout-petits. Il avait donc dû cueillir les légumes, biner et sarcler le potager…

Réprimant un frisson, il s’installa dans un fauteuil. Holly fit un mouvement pour prendre son fils.

— Je vais emmener Nicky pour que tu sois tranquil…

— Non, laisse. Tu peux rester.

Comme elle soupirait, il ajouta :

— S’il te plaît… J’ai à te parler.

Elle reposa l’enfant, qui expédia le chat par terre, puis s’empara d’une banane en peluche et la mordilla.

— Je t’écoute.

— As-tu une copie de son acte de naissance ?

— Pourquoi ? demanda-t-elle en pâlissant.

Drago sentit que quelque chose lui échappait. Mais du diable s’il savait quoi !

— Pour son passeport, expliqua-t-il. Nous devons l’amener au bureau des passeports. Il faut qu’il soit présent, vu que c’est la première fois qu’on établit ce document.

— Bon…

— Le père figure-t-il sur l’acte de naissance ?

De nouveau, Holly dressa la tête. Il y avait de la peur dans ses jolis yeux bleus. Drago eut un élan d’indignation farouche. En cet instant, il voulait, plus que tout, qu’elle se sente à l’abri, protégée du salaud qui les avait abandonnés, elle et son fils.

— S’il y figure, il faut qu’il donne son accord pour que tu fasses sortir le bébé du pays, expliqua-t-il. Sinon, c’est sans importance.

— Non, il n’y figure pas. Il aurait fallu qu’il soit là pour signer, et ça ne risquait pas d’arriver.

— Parfait, dit Drago, avec un sourire pour la rassurer. Alors, tu peux être tranquille. Il n’y aura aucun problème.

Elle se tourna vers son bébé, et il eut un pincement au cœur. Elle aimait tant cet enfant ! Comment les choses se seraient-elles passées, si lui-même avait eu une mère aussi aimante ? Une mère qui aurait agi pour son bien, au lieu de ne penser qu’à elle ? Il ne le saurait jamais…

— Tu n’as pas à t’inquiéter, assura-t-il. Tout ira bien.

Mais Holly ne semblait décidément pas tranquille.

8.

Non, tout n’ira pas bien, pensa Holly, une fois qu’elle fut montée dans la limousine avec Drago. Nicky bien installé dans son porte-bébé, ils roulaient à bonne allure dans les rues de New York. Elle avait dans son sac les formulaires qu’elle venait de remplir, ainsi que l’acte de naissance.

Elle revoyait encore l’encadré qui lui avait serré le cœur : « nom des parents ». Elle n’avait mentionné que le sien car, pour figurer sur l’acte de naissance, en Louisiane, le père devait être présent à la signature. Drago ne figurait donc pas sur celui de Nicky.

Pourtant, Holly s’inquiétait. Et si le bureau des passeports exigeait des informations complémentaires ? Et si Drago était présent à ce moment-là ? Comment pourrait-elle répondre ?

Le contrat n’était toujours pas établi, et cette démarche pouvait tout compromettre. Elle pouvait, en un rien de temps, se retrouver sur le chemin du retour à New Hope, dans la même situation qu’une semaine plus tôt. Elle ne reverrait jamais Drago, alors. Cette pensée lui serra le cœur.

— Qu’est-ce qu’il y a, Holly ?

Elle se tourna vers Drago, qui la scruta du regard. Elle sourit à retardement, essayant de dissimuler sa détresse.

— Rien, dit-elle.

— Je ne te crois pas.

— Pense ce que tu veux, mais je t’assure que ça va.

— Est-ce que ça irait mieux si je te disais que mes avocats ont finalisé ton contrat ?

Le cœur de Holly fit un bond. Le contrat ! Si seulement elle l’avait déjà signé, elle ne se serait pas fait autant de souci. Non, erreur… Elle aurait tout de même été inquiète. Puisqu’elle n’avait pas cessé de mentir à Drago depuis qu’il avait resurgi dans sa vie !

Comme elle le savait par expérience, il encaissait mal la tromperie.

— Ah ? dit-elle. Tant mieux.

— Tu ne sembles guère enthousiaste. Vu ton obstination à en réclamer un, je trouve ça bizarre.

— Je suis très contente, affirma-t-elle avec une vivacité factice. Qu’est-ce que tu veux ? Que je saute de joie ?

— Pas précisément.

Elle leva les yeux au ciel, et tenta de tourner la chose en plaisanterie.

— Je suis ravie, Drago. Enchantée ! En extase !

Il continua à l’observer, puis finit par marmonner un « Très bien », en reportant son attention sur sa tablette tactile.

Le cœur battant, Holly regarda à travers la vitre. Il fallait lui dire la vérité. Pas maintenant, bien sûr, mais le plus vite possible. C’était impératif, même si cette perspective la terrifiait. Une fois qu’elle aurait son contrat, elle devrait trouver un moyen, et le moment approprié.

A condition que tout ne s’écroule pas avant qu’elle ne parvienne à ce stade !

La voiture s’arrêta devant un immeuble d’Hudson Street, et Drago ouvrit la portière. Une fois sur le trottoir avec Nicky dans son porte-bébé, Holly se tourna vers Drago, qui récupérait dans la limousine le sac de couches.

— Tu peux revenir nous chercher, dit-elle. Je te passerai un coup de fil quand ce sera fini.

— Je t’accompagne, dit Drago.

— Je ne vois pas pourquoi. Je peux régler ça toute seule. Ou tu pourrais envoyer quelqu’un. Tu as sûrement du travail.

— J’ai un portable et une tablette, je peux assurer le suivi, sois tranquille.

Tentant de dominer son appréhension, elle souligna :

— Je ne vais pas prendre la poudre d’escampette, Drago, si c’est ce qui t’inquiète…

C’était une éventualité invraisemblable, mais rien de plausible ne lui venait à l’esprit.

— Holly, pour l’amour du ciel, entre donc dans cet immeuble ! Nous avons un rendez-vous et tu nous mets en retard !

Elle le regarda durant quelques secondes, la peur au ventre, puis finit par pousser un soupir.

— Très bien. Mais si ça dure des heures et que tu t’ennuies à mourir, tu n’auras à t’en prendre qu’à toi.

En fait, l’attente ne fut pas longue. Ils furent admis dans un bureau, et Holly sortit de son sac, d’une main tremblante, les papiers nécessaires. Elle les remit directement à l’employée. Celle-ci, bureaucrate jusqu’au bout des ongles, n’en finit pas de tout vérifier. A un moment donné, elle fixa Drago, absorbé par sa tablette, et parut sur le point de lui poser une question. Puis elle eut l’air de passer à autre chose, et Holly réprima un soupir de soulagement.

Un instant plus tard, ils étaient sur le chemin du retour. Les passeports étaient à l’abri dans le sac de Holly.

Cet épisode l’avait secouée. Quand ils arrivèrent, elle prit Nicky et l’installa pour sa sieste. Puis elle s’allongea, dévorée par la culpabilité et la peur.

Elle venait de franchir un nouvel obstacle, d’accomplir un pas vers son objectif. Jusqu’ici, elle avait eu de la chance. Mais pour combien de temps encore ?

Elle devait révéler la vérité à Drago avant que la chance ne se dérobe. Hélas, elle s’était empêtrée dans un véritable guêpier ! Elle ne voyait aucun moyen de s’expliquer sans que cette situation ne se retourne contre elle et lui explose à la figure.

Une fois le contrat signé, elle parlerait. Quand elle serait sûre d’avoir assuré l’avenir de son bébé, elle pourrait être franche. Alors, même si elle se faisait chasser une deuxième fois, l’essentiel serait sauvé.

Elle aurait aimé s’en persuader, en tout cas. Mais elle n’y parvint pas réellement.

Lorsqu’elle sortit enfin de sa chambre, deux heures plus tard, poussée par la faim, elle espéra que Drago passait la soirée dehors, pour ne pas avoir à l’affronter. Ce ne fut pas le cas, bien entendu…

Il leva les yeux alors qu’elle entrait en catimini dans la cuisine, et elle crut qu’elle allait se sentir mal.

— Je venais chercher de quoi grignoter, expliqua-t-elle avec une désinvolture factice.

— Il y a des plats de chez le traiteur chinois, dit-il. Dans le tiroir chauffant.

— Tu achètes des plats à emporter ? demanda-t-elle, étonnée.

— Comme tout le monde, non ?

Pas les milliardaires, pensa-t-elle. Dans son esprit, ils mangeaient des plats gastronomiques dans des restaurants comme celui où il l’avait invitée à New York, ou des repas apprêtés chez eux par leur chef personnel. Drago en avait d’ailleurs un.

— Je croyais que c’était… euh… trop bas de gamme pour toi.

Il rit, et elle se sentit toute réchauffée par ce rire qu’elle aimait un peu trop pour son propre bien. Drago était assis devant l’îlot central de la cuisine, des documents épars autour de lui, son ordinateur portable sur un côté : l’incarnation du nabab au travail. Rien à voir avec le tableau qu’elle devait offrir lorsqu’elle s’installait chaque mois à sa petite table en formica pour essayer d’équilibrer son budget…

— Holly, je suis un homme comme les autres, dit-il. J’aime le homard et le champagne, le caviar et les truffes. Mais j’aime aussi les plats chinois à emporter, les hot dogs des marchands ambulants et les pans-bagnats.

Qu’il soit « un homme comme les autres », Holly en doutait. Mais la vision de Drago en train de mordre dans un hot dog en pleine rue la réjouit.

— Si ça continue, tu vas me dire que tu aimes les gaufres et les barres chocolatées.

— Les gaufres oui, mais pas les barres chocolatées.

— Tu m’étonneras toujours.

Il eut un large sourire, puis se leva et se dirigea vers le tiroir chauffant. Il portait un jean délavé, un T-shirt de couleur foncée, et il était pieds nus. Elle trouva cette tenue terriblement intime et sexy, surtout avec ce ciel nocturne et les lumières de la ville qui scintillaient à l’horizon…

Ouvrant le tiroir, il en sortit plusieurs barquettes.

— Tu as le choix : porc mu shu, poulet à l’aigre-doux, bœuf sauté aux légumes, crevettes kung pao, poisson sauté au poivre noir, nouilles lo mein, riz cantonais…

— Il y en a pour un régiment ! s’exclama-t-elle, sidérée.

— Je ne savais pas ce que tu aimais, alors j’ai commandé plusieurs choses.

Il plaça les barquettes sur le plan de travail et, l’eau à la bouche, elle s’en approcha pour les examiner. Tout sentait bon et avait l’air délicieux ! Drago plaça sur le comptoir une assiette et une paire de baguettes.

— Merci, dit-elle, confuse, mais j’ai besoin d’une fourchette.

Il ouvrit un tiroir et en sortit un assortiment de couverts, qu’il disposa près d’elle sans faire de commentaire. Ce n’était qu’un détail, mais elle lui fut très reconnaissante de ne pas la taquiner parce qu’elle ne savait pas manger avec des baguettes.

Il retourna à sa place, et elle remplit son assiette. Elle aurait aimé l’emporter dans sa chambre, mais Drago s’était donné la peine de commander tout cela, et elle ne voulait pas paraître impolie. Elle piocha dans les crevettes kung pao. Une savoureuse profusion de saveurs relevées, épicées et fraîches lui inonda le palais. C’était sans comparaison avec ce qu’elle avait goûté dans l’unique restaurant chinois de New Hope !

— J’ai ton contrat, dit doucement Drago. Quand tu auras fini, nous verrons ça ensemble.

Holly se força à avaler quelques bouchées, car elle n’avait presque rien avalé depuis le petit déjeuner et avait très faim. Mais ses nerfs étaient tendus à l’extrême. N’y tenant plus, elle posa sa fourchette et déclara brusquement :

— Il faut que je le voie tout de suite. Je ne supporte pas d’attendre.

Drago fronça les sourcils.

— A condition que tu continues à manger, répondit-il en prenant un document sur la pile proche de lui.

— C’est promis.

Il vint près d’elle, et elle eut soudain envie de s’appuyer contre lui, de s’attarder dans sa chaleur, tandis qu’il détaillerait les termes du contrat. Elle n’en fit rien, bien sûr. Elle s’obligea à se tenir très droite, à continuer à manger, pendant que Drago posait le document sur la table.

— C’est un contrat de base, dit-il. Si tout se déroule bien pendant les tests, tu apparaîtras dans les publicités pendant un an. Tu seras disponible pour diverses manifestations — réceptions promotionnelles, soirées, etc. — et d’autres prises de vues si nécessaire. En échange, tu recevras 500 000 dollars…

Holly faillit s’étrangler sur une bouchée de bœuf, et avala vivement un verre d’eau. Drago la regarda, haussant un sourcil. Tandis qu’elle demeurait abasourdie par la somme, il continua :

— Si les tests photos ne sont pas satisfaisants, si nous décidons que, finalement, tu ne conviens pas, tu recevras une indemnité de 50 000 dollars et tes frais de retour seront payés intégralement.

50 000 dollars, c’était déjà considérable. Avec une telle somme, elle pouvait trouver un travail correct, louer un bel appartement. Quant à un demi-million de dollars… C’était tout simplement incroyable !

C’était bien supérieur à ce qu’elle avait espéré et, pourtant, une part d’elle-même se sentait étrangement déçue. Ce n’était pas ainsi qu’elle envisageait son avenir. Elle ne voulait pas évoluer devant un objectif et être l’icône d’un parfum. Elle voulait créer le parfum.

Pourtant, elle n’avait pas le choix. Depuis que Nicky était entré dans sa vie, ses désirs passaient au second plan.

— Et pour mon parfum ? demanda-t-elle.

Il feuilleta plusieurs pages, puis tapota du doigt un endroit précis.

— C’est ici. Tu as un rendez-vous d’une demi-heure. Rien de plus. Et c’est sans aucune garantie.

— Ai-je droit au rendez-vous même si tu décides de ne pas me garder pour la campagne publicitaire ?

— Oui.

— Bon, dit-elle, posant sa fourchette et s’essuyant les doigts à sa serviette. Je peux lire ?

Il poussa le contrat vers elle.

— Prends ton temps. Mais il faut signer ce soir, cara. Nous partons demain en Italie.

— Déjà ?

— Oui. Il n’y a pas de temps à perdre.

Holly se percha sur un tabouret de bar et lut le contrat de A à Z. Malgré l’emploi du jargon juridique, il était clair. Si les tests s’avéraient concluants, elle gagnerait beaucoup d’argent. S’ils ne se passaient pas bien, elle en obtiendrait tout de même une somme non négligeable. Elle pourrait aussi présenter son parfum au patron de Navarra Cosmetics — ce qui était son but initial !

Quand elle eut achevé sa lecture, Drago fit glisser vers elle un stylo. Elle rencontra son regard. Il avait l’air très satisfait de lui. Son expression ardente éveilla des sensations brûlantes jusqu’au cœur de son être. Son corps s’amollit, elle se sentit langoureuse, grisée, comme si elle venait de boire de l’alcool. Elle aspira intensément à ce qu’il la touche.

Elle prit le stylo, se concentrant sur ce contact lisse et élégant — tout était bon pour tenter d’oublier Drago, de calmer les battements erratiques de son cœur. Elle apposa sa signature, puis reposa le stylo sur la table.

— Grazie, cara, dit-il en prenant le document pour le glisser dans une enveloppe.

Il continua à la regarder avec une expression séductrice, mais aussi comme s’il la jaugeait.

— Tu te sens mieux ?

— Franchement, je n’en suis pas sûre, avoua-t-elle. Je ne suis pas mannequin de profession.

Les yeux pétillant d’humour, Drago retourna s’asseoir.

— Un mannequin est juste une personne qui vante un produit, non ? Tu n’es pas une professionnelle, certes, mais tu apprendras.

— Je ne veux pas être modèle, lui dit-elle avec sincérité. Je veux créer des parfums.

— Oui, je me suis engagé à te laisser me présenter tes créations. On dirait bien que tu as obtenu l’occasion convoitée en échange de ta collaboration.

— Tu ne le regretteras pas, j’en suis sûre, affirma-t-elle, en proie à une excitation nouvelle.

Ce n’était pas par prétention qu’elle disait cela. Elle savait que ses parfums étaient réussis, et elle avait envie que Drago le sache. Elle avait foi en ses capacités, même si elle avait parfois l’impression d’être nulle sur le plan commercial.

Sur les autres plans aussi, d’ailleurs. Les relations humaines n’étaient décidément pas son fort. La situation avec Drago était inextricable, et elle ne voyait pas comment s’en sortir.

— Qu’est-ce qu’il y a, Holly ? demanda Drago.

Elle devina que son état d’esprit transparaissait sur son visage, et répondit prudemment :

— Ce n’est rien, je suis juste un peu désorientée… Il y a quelques jours, j’étais serveuse. Et me revoilà à New York. Avec toi. Je m’attends à ce que tout s’effondre d’une minute à l’autre.

Allongeant le bras, il posa sa main sur la sienne. Un frisson la parcourut. Ce contact peau contre peau était merveilleux. Cela ne lui suffisait pas et, en même temps, c’était presque trop. Quand il effleura ses doigts du bout du pouce, elle crut qu’elle allait défaillir.

— Tu te fais trop de souci, cara mia, dit-il d’une voix sensuelle qui la fit vibrer. Nous sommes liés, maintenant. Au moins pour quelque temps.

Il parlait de la campagne publicitaire. Pourtant, pendant un instant, elle se risqua à imaginer une relation différente : un lien entre deux personnes qui désiraient être ensemble. Et qui avaient en commun… un enfant.

Son souffle s’accéléra. Elle eut soudain envie de fuir, de s’en aller bien loin avant de s’enliser davantage. Avant que la vérité n’émerge et que tout ne s’écroule une fois de plus.

Depuis la mort de sa grand-mère, sa vie frôlait sans cesse le désastre. Elle y était accoutumée. En revanche, elle n’était pas habituée à nourrir de l’espoir. C’était effrayant, en un sens. Elle retira vivement sa main, qu’elle ramena sur ses jambes.

L’expression de Drago devint orageuse. Il parut frustré, dérouté, puis en colère. Il finit par se renverser sur son siège. Illogiquement, elle eut envie de l’enlacer, de le supplier de la toucher encore.

— Tu n’as aucune raison d’avoir peur de moi, dit-il en se levant soudain. Je ne suis pas un monstre.

Elle releva la tête, stupéfaite de découvrir qu’il semblait… perdu, solitaire.

— Je ne te prends pas pour un monstre, répondit-elle avec douceur.

— Je ne suis pas certain de te croire.

D’un geste impulsif, elle posa une main sur son bras. Elle sentit sa chaleur et la solidité de ses muscles. Un embrasement intérieur la submergea, ne laissant subsister que cette attraction brûlante, douloureuse, qui s’exerçait entre eux et la faisait vibrer tout entière.

Elle laissa retomber sa main, soudain indécise. Pourquoi tenter de nouveau le diable ? Pourquoi risquer de se consumer au feu qui brûlait en lui ?

Il lui redressa le menton alors qu’elle allait détourner la tête.

— Je ne te comprends pas. Tu es à la fois torride et effrayée. Tu souffles le chaud et le froid. Il me semble un instant que tu veux…

Il secoua la tête.

— … et puis non, tu ne veux pas. Que je sois pendu si j’y comprends quelque chose !

Elle tenta de lui échapper, mais il ne le lui permit pas. Il la força à rencontrer son regard déterminé. Elle frémit intérieurement, comme s’il lisait jusqu’au fond de son âme et perçait tous ses secrets.

Il ne pouvait pourtant pas savoir ce qu’elle cachait !

— Cela ne s’est pas très bien terminé, la dernière fois, dit-elle. C’est peut-être ce qui m’effraie.

Il laissa échapper un soupir, et ferma les yeux pendant un instant.

— Je ne ferai pas d’excuses pour ce qui s’est passé, Holly. Tu m’as menti.

— Je sais. Et je le regrette. Mais je t’ai déjà expliqué pourquoi.

— En effet, reconnut-il en se laissant tomber sur un tabouret proche. Mais je n’aime pas qu’on me mente. Et je n’aime pas qu’on se serve de moi.

— Je comprends.

— Je ne crois pas, répondit-il.

Il prit un verre d’alcool posé près de ses documents et avala quelques gorgées. Elle regarda le mouvement de sa pomme d’Adam, se demandant pourquoi un tel détail pouvait la rendre folle de désir.

— J’ai toujours été un Navarra, mais je n’ai pas toujours vécu comme tel, dit-il après un temps de silence.

Elle replia ses bras autour d’elle, le cœur serré par l’amertume qui imprégnait ses paroles.

— Mes parents n’étaient pas mariés. Mon père était un play-boy, un flambeur. Ma mère a été facile à séduire, je crois. Quand il a refusé de l’épouser, elle a dû sombrer dans une sorte de dépression…

Il haussa les épaules, et Holly se demanda ce qu’il taisait.

— Ils sont restés ensemble quelques années, en tout cas. J’étais bébé quand il l’a quittée. Il est mort peu après dans un accident de voiture. C’est alors que ma mère a commencé à se servir de moi pour pressurer la famille de mon père. Elle a passé son temps à me traîner devant mon oncle pour lui demander de l’argent, qu’elle dépensait ensuite sans compter.

— Les bébés ont de gros besoins, fit remarquer Holly. Peut-être que ce n’était pas suffisant, et qu’elle…

Le regard enflammé qu’il lui jeta la réduisit au silence. Elle eut mal pour lui. Et pour la femme qui avait tenté de l’élever seule.

— Elle avait largement de quoi, Holly ! Mais pas assez pour ce qu’elle voulait.

— Et que voulait-elle ?

— J’aimerais le savoir. Mon oncle proposait de me prendre avec lui, mais elle refusait.

— Je peux le comprendre. Je ne renoncerais jamais à Nicky.

Drago se pencha vers elle avec un regard douloureux et désorienté.

— Elle refusait parce que j’étais sa poule aux œufs d’or. Et que je lui en rapportais à intervalles réguliers. Finalement, mon oncle lui a offert assez d’argent pour qu’elle consente à me laisser.

Holly eut de nouveau mal pour lui. Mais elle comprenait qu’une mère refuse d’abandonner son enfant. Qu’elle s’obstine, en tout cas, à ne pas renoncer trop vite. Qu’avait dû éprouver la mère de Drago, quand elle avait senti qu’elle ne pouvait pas le garder ? Et qu’il serait mieux avec les Di Navarra qu’avec elle ?

Et pourquoi l’oncle de Drago ne les avait-il pas accueillis tous les deux ? Pourquoi ne leur avait-il pas offert un foyer, plutôt que cette option inacceptable pour une mère ?

— Je suis tellement désolée, Drago…

Qu’aurait-elle pu dire d’autre ?

Il avait un air lugubre, presque ravagé. Elle eut envie de le serrer contre elle, mais n’en fit rien. Elle ignorait si un tel geste serait bien accueilli. Et si elle pouvait l’accomplir sans lui avouer ses propres fautes.

Comment allait-elle pouvoir lui parler de Nicky, à présent ? Jamais il ne comprendrait pourquoi elle lui avait caché son existence !

— Je n’aime pas qu’on m’utilise, Holly. Je n’aime pas ce que ça me fait ressentir.

— Je comprends, dit-elle, la gorge nouée, les yeux humides de larmes. Et je regrette tellement…

Tant de choses.

Il soupira, puis secoua la tête, comme s’il prenait conscience d’avoir trop parlé.

— Tu devrais finir ton repas, dit-il.

Mais elle n’aurait pu avaler la moindre bouchée, à présent. Aussi déclara-t-elle qu’elle avait terminé. De nouveau, il se leva, et fourra les mains dans ses poches. Jamais elle n’aurait pensé qu’il pouvait avoir l’air si perdu. Il avait dû se sentir si seul et si désorienté, lorsque sa mère avait enfin cédé aux instances de son oncle !

— Est-ce que tu vois souvent ta mère, maintenant ? s’enquit-elle timidement.

Il avait le regard étrangement brillant quand il se tourna vers elle.

— Je ne l’ai jamais revue depuis que j’ai eu onze ans et que mon oncle l’a enfin convaincue de me confier à sa garde. Et je ne la reverrai jamais. Elle s’est suicidée il y a six ans.

— Oh ! mon Dieu ! Je suis navrée…

Il haussa les épaules avec une désinvolture qui était forcément feinte, et lâcha :

— C’est la vie.

— Mais… ta mère…

Il effleura sa joue, doucement, du bout du doigt.

— Je crois que tu es une bonne mère, Holly. Seulement, toutes les femmes ne sont pas aussi dévouées que toi.

Ces mots la transpercèrent. Quel genre de mère fallait-il être pour cacher l’existence d’un fils à son père ? Pour se débattre dans les difficultés et peiner à l’élever, alors qu’il pouvait hériter d’une fortune ? Alors qu’il pouvait tout avoir ?

— Drago, je…

Elle n’arriva pas à terminer sa phrase. Sa gorge était nouée, et aucun mot n’en sortit.

Il sourit, mais ce sourire-là n’était pas un vrai sourire : il ne se reflétait pas dans ses yeux.

— Va te coucher. La journée de demain sera longue.

En lâche qu’elle était, elle s’enfuit.

9.

Holly peina à s’endormir et passa une nuit agitée. Elle pensait sans cesse à Drago, à l’expression de désarroi qu’il avait eue pendant son récit. Puis elle s’inquiéta pour Nicky, se demandant s’il dormait. Elle savait qu’il ne pleurait pas, puisqu’un écoute-bébé était installé près d’elle. Pourtant, chaque fois qu’elle commençait à s’endormir, elle entendait des pleurs — ceux d’un petit garçon tout seul, perdu. Elle tressaillait, écoutait, et ne percevait que le silence, à peine troublé par le bruit assourdi de la ville en contrebas.

Comment lui serait-il possible de révéler à Drago la vérité au sujet de Nicky ? La question ne cessait de la hanter.

Enfin, lasse de chercher le sommeil, elle se leva, se doucha et s’habilla. Elle enfila un jean et un haut de soie, prit un cardigan pour le cas où elle aurait froid. Quand elle s’examina dans la glace, elle ne se trouva guère à la hauteur. Elle avait un physique ordinaire, et manquait de raffinement.

Pourquoi Drago voulait-il à tout prix qu’elle représente son parfum ? A cause de ses taches de rousseur ? Pour elle, c’était une imperfection, pas une particularité intéressante. Ses pommettes étaient un peu trop charnues, et elle n’avait pas une bouche ultra-pulpeuse de top model. Ses lèvres étaient normales. Quant à ses yeux, ils n’avaient pas un bleu remarquable, un de ceux qui évoquaient les bleuets ou le saphir, par exemple…

Elle alla voir Nicky, qui était réveillé et regardait son mobile en faisant gigoter ses petites jambes. Elle le sortit de son berceau, et se rendit dans la cuisine pour préparer son biberon.

Drago leva les yeux à son arrivée. Il était assis à la grande table, occupé à boire du café tout en lisant le journal. Elle eut un coup au cœur en le voyant. Il en avait été ainsi dès leur rencontre, et ce n’était pas près de changer…

— Buongiorno, cara, dit-il.

— Bonjour, répondit-elle.

Nicky s’agita et émit un rot sonore. Elle ne put s’empêcher de rire. Drago sourit malgré son air las — peut-être avait-il peu dormi, lui aussi ?

— Il a pas mal… d’énergie, hein ? commenta-t-il.

— Oh ! oui… Il m’épuise.

Elle prit dans le réfrigérateur le lait maternisé qu’elle avait préparé au petit matin. Nicky n’ayant pas tout bu, elle l’avait mis de côté ; il fallait maintenant le réchauffer. Ce n’était pas simple quand on avait dans les bras un bébé remuant. Elle essaya de garder Nicky contre elle d’un seul bras, mais il gigota de plus belle.

— Donne-le-moi, suggéra Drago en venant vers elle.

Saisie, Holly leva les yeux. Puis elle lui tendit l’enfant. Ce fut comme un arrachement : elle n’avait pas envie de donner Nicky à son père. Ce sentiment absurde se dissipa pourtant, même si Drago semblait peu sûr de lui. Il tenait le bébé en l’air, à deux mains, tandis que Nicky se trémoussait.

— Ramène-le contre ton torse et maintiens-lui la tête, lui indiqua-t-elle.

— Comme ça ?

— Oui.

Elle se tourna vers le plan de travail, remplit d’eau un récipient qu’elle plaça dans le micro-ondes. Puis elle pivota vers Drago, qui regardait Nicky d’un air hésitant. Elle aurait ri, si elle n’avait pas éprouvé un sentiment poignant.

— Il est si petit…, fit-il remarquer.

— Mais il grandit chaque jour.

Nicky s’agita. Drago lança à Holly un regard paniqué.

— Balance-le, lui recommanda-t-elle.

Il parut dubitatif, mais suivit sa suggestion, et Nicky se calma. Holly réprima un sourire face à la maladresse de Drago. Son amusement se dissipa vite. Elle devait impérativement révéler la vérité à Drago. Après avoir appris ce qu’il avait vécu dans son enfance, elle trouvait très malvenu de lui cacher qu’il avait un petit garçon.

Mais le moment devait être bien choisi, et celui-ci ne se prêtait guère à un tel aveu.

Elle sortit le récipient du micro-ondes, y plongea le biberon, puis tendit les bras pour reprendre son bébé. Drago parut soulagé de le lui rendre. Elle fit sautiller Nicky et gazouilla des mots sans suite tandis que Drago revenait à son journal. Au lieu de lire, il la regarda. Elle croisa son regard, et vit de la confusion dans ses beaux yeux gris.

— Tu me fais désirer de drôles de choses…, lui dit-il avec douceur.

Remuée, elle répliqua d’un ton facétieux :

— C’est sûrement dû à une indigestion !

Et il se mit à rire.

Pourtant, elle avait le cœur battant, la peau enfiévrée, et elle avait envie de savoir de quelles choses il parlait. Mais elle avait trop peur pour poser la question.

Il consulta alors sa montre, et redevint sérieux.

— Il faut que nous soyons à l’aéroport dans une heure. Tu seras prête ?

— Oui.

— Bon. J’ai de la paperasse qui m’attend. Je te préviendrai quand il sera temps.

Il la laissa dans la cuisine, et elle donna son biberon à Nicky en contemplant Central Park sous la brume matinale.

Ils furent bientôt en route pour l’aéroport John Fitzgerald Kennedy, mais durent patienter dans les embouteillages. Drago travailla sur son ordinateur, et Holly regarda la ville pendant que Nicky dormait. Elle dut sommeiller, sans doute. Car, soudain, elle sursauta : Drago la secouait. Elle lutta pour émerger et comprit enfin ce qu’il disait.

— Passeports. J’ai besoin de vos passeports.

L’esprit embrumé, elle les sortit de son sac. Il les lui ôta des mains, et elle se renversa en arrière, les yeux clos. Il lui fallut une bonne minute avant de prendre conscience de sa propre sensation de malaise et de se redresser, l’esprit en alerte.

Trop tard. Drago la fixait, l’air furieux et écœuré. Il venait sans doute de comprendre qu’elle lui avait dissimulé la vérité. Il n’était pas stupide.

Et il ne croirait jamais, maintenant, qu’elle ne l’avait pas trompé délibérément !

Il lui mit sous le nez la première page du passeport. C’était inutile, elle savait très bien ce qui y figurait.

— Redis-moi donc l’âge de ton bébé. Et reparle-moi un peu de cet homme avec lequel tu aurais eu une liaison.

* * *

Drago suffoquait, il avait l’impression qu’on lui serrait la gorge. Il se força à inspirer et expirer régulièrement. C’était le seul moyen de ne pas céder à la fureur.

Il brandit le passeport en regardant défiler les émotions sur le visage de Holly. Elle avait les yeux dilatés, la peau empourprée. Aucun son ne sortait de sa bouche ouverte. Soudain, elle devint toute pâle.

Il attendit qu’elle s’explique, qu’elle précise pourquoi le bébé avait trois mois et non deux, selon le passeport. Cela n’impliquait d’ailleurs pas que Nicky était son propre fils, se répéta-t-il. Cela ne signifiait rien du tout.

Il n’avait pas tout de suite pris garde à l’âge du bébé… Quand il avait fallu présenter les passeports pour franchir le contrôle du secteur des jets privés, il les avait ouverts et parcourus du regard. Holly avait vingt-quatre ans et était née à Bâton-Rouge. Nicholas Adrian Craig était né voici un peu plus de trois mois à La Nouvelle-Orléans.

Ce détail ne l’avait d’abord pas frappé. Puis il s’était rappelé sa rencontre avec Holly à New York, un an plus tôt. La date était gravée dans son esprit : il avait dû déchirer les photos des prises de vue et tout refaire. Il avait imaginé son retour en Louisiane, sa liaison avec un autre homme — et n’avait pas aimé ce qu’il avait ressenti…

Mais c’était en la regardant sommeiller, en voyant le bébé endormi — un petit garçon aux cheveux noirs — qu’une autre idée lui avait traversé l’esprit. Et s’y était attardée.

Là, il avait eu l’impression de recevoir un véritable coup de poing.

Non, ce n’était pas possible ! Cet enfant ne pouvait pas être le sien ! Il s’était protégé, comme toujours. Pourtant, à un moment donné, il y avait eu un petit accident, il s’en souvenait. Qui sait si la déchirure du préservatif n’était pas antérieure au moment où il l’avait ôté…

Mais si c’était vrai ? Si Nicky était son fils ? Comment Holly avait-elle pu le lui cacher ? De quel droit ? !

Rien ne prouve qu’elle l’a fait, se rappela-t-il, cherchant à garder les idées claires.

— De qui est-il le fils ? demanda-t-il.

Il parlait d’une voix froide et détachée pour tenter de prendre du recul avec ses sentiments. Sans quoi il aurait explosé de rage et de douleur. Holly avait menti. Elle s’était servie de lui. Il pensa à son insistance pour obtenir le contrat, à l’argent qu’il avait accepté de lui verser, et son sang se figea.

Holly laissa échapper un hoquet étouffé, puis porta la main à sa bouche, respirant de façon saccadée. Plus vite qu’il ne l’aurait cru, pourtant, elle se tourna vers lui, les joues et le nez rouges, les yeux humides.

— J’ai essayé de t’en parler, lâcha-t-elle.

Cet aveu lui donna l’impression que son monde craquait de toutes parts. Les barrières qu’il avait érigées contre la solitude et le chagrin s’effondrèrent. La douleur le ravagea.

— Que veux-tu dire ? lança-t-il.

Il espéra malgré tout qu’il s’agissait d’une erreur, qu’elle ne lui avait pas caché sa paternité pendant de longs mois.

Mais au fond, il savait à quoi s’en tenir : ce petit garçon était un Di Navarra ! Il avait, comme son propre père, engendré un enfant qui s’était retrouvé aux mains d’une mère insouciante, à qui il était égal de vivre dans la misère et de confier son bébé à une étrangère. Dire qu’elle avait porté son enfant et qu’il n’en avait rien su !

— Cela veut dire, répondit Holly d’une voix faible, que je t’ai écrit. Que j’ai téléphoné. Mais tu m’as repoussée, et tu as refusé tout contact.

Il n’avait pas, à proprement parler, refusé tout contact avec elle. Mais la consigne était de ne lui transmettre que les appels des personnes qui figuraient sur sa liste de relations d’affaires. Quant à la lettre qu’elle prétendait avoir écrite, qu’est-ce qui prouvait qu’elle l’avait postée ?

— Je parie que tu n’as guère insisté…, grommela-t-il. Je n’ai jamais reçu de lettre.

— Je l’ai pourtant envoyée. Si tu ne l’as pas eue, ce n’est pas ma faute.

— Tu dis l’avoir postée, mais qu’est-ce qui le prouve ? Il se peut très bien que tu mentes. Et puis, si tu l’avais voulu, tu aurais vraiment insisté.

— Pourquoi est-ce que je mentirais ? J’étais seule ! J’avais besoin d’aide ! Et que voulais-tu que je fasse de plus ? s’écria-t-elle, les larmes aux yeux. Que je m’envole pour New York sans avoir de quoi payer le billet d’avion, et que j’aille me prosterner à tes pieds ? J’ai essayé de t’appeler, mais c’était pire que de chercher à joindre le président des Etats-Unis ! Les appels étaient filtrés, on refusait de me mettre en contact avec toi !

Sa voix avait monté en crescendo, frémissant de colère, et, quand elle eut achevé sa tirade, le bébé se mit à pleurer. Drago regarda Nicky, et éprouva ce désarroi qu’il n’avait pas ressenti depuis son enfance, lorsque sa mère lui annonçait leur départ d’un endroit où il s’était enfin adapté.

Il détestait ce sentiment ! S’il l’avait pu, il serait parti à pied à travers la ville pour mettre le plus de distance possible entre lui et cette femme aussi perfide que menteuse. Mais il était coincé dans la voiture.

Holly se pencha vers le bébé et tenta de le calmer, d’une voix trop aiguë pour être apaisante, tâchant de lui faire accepter une tétine. Une larme roula sur sa joue, puis une autre, et sa voix devint encore plus agitée.

— Holly…

Elle leva les yeux, l’air malheureux. Drago eut un élan d’empathie qu’il refoula aussitôt. Comment pouvait-il avoir de la peine pour elle ? Alors qu’elle s’était servie de lui ?

Il la détestait, en cet instant. Et il ne lui permettrait pas de s’en tirer si facilement.

— Calme-toi, lui ordonna-t-il d’une voix tendue. Il sent que tu es perturbée.

— Je sais, figure-toi !

Elle défit les sangles du porte-bébé, prit Nicky sur ses genoux et le berça jusqu’à ce qu’il cesse de pleurer. Il accepta enfin la tétine, et elle parut soulagée.

— Tu as séjourné chez moi pendant une semaine, observa Drago, glacial. Et tu m’as tu la vérité. Tu as eu tout loisir de parler, Holly. Comme la dernière fois.

Elle ne leva pas les yeux, et il eut envie de la secouer pour l’y contraindre. La violence intérieure qui le tourmentait lui faisait peur, même s’il était sûr qu’il n’y céderait pas.

Il n’avait jamais reçu un choc aussi fort, ni vécu une telle trahison — même lorsque sa mère avait renoncé à lui pour de l’argent, pour être libre d’agir à sa guise.

Il avait un enfant, un petit garçon, et il ne l’avait appris que grâce à son esprit de déduction ! S’il n’avait pas reconstitué la vérité, Holly la lui aurait-elle révélée ? Ou bien aurait-elle honoré son contrat, pris l’argent, et aurait-elle disparu avec Nicky ? Jusqu’au moment où elle aurait eu besoin d’être renflouée…

— Tu es muette ? lui lança-t-il. Tu vas rester là comme ça, sans t’expliquer, après ce que tu as fait ?

Elle leva la tête, les yeux rougis.

— Je ne savais pas comment te l’apprendre… Je pensais que tu me jetterais dehors une deuxième fois.

Il resta abasourdi en entendant ces mots. C’était inouï, tout de même ! Holly était une profiteuse, une intrigante. D’abord, le parfum. Et maintenant, cet enfant. Son comportement était franchement méprisable !

— Il n’est pas dit que je ne le fasse pas, répliqua-t-il entre ses dents.

Il était bien placé pour savoir ce qui arrivait quand on laissait à une femme un enfant dont elle n’était pas capable de s’occuper. Il ne permettrait pas que son fils connaisse un tel sort. Il userait, au besoin, de tout son argent et de tout son pouvoir pour que Holly ne revoie plus jamais Nicky.

Il vit qu’elle avait peur, et s’en délecta avec un plaisir presque pervers. Il voulait qu’elle vive dans le doute, qu’elle souffre comme il souffrait.

— Tu ferais ça à ton propre fils ? demanda-t-elle d’une voix vacillante.

— Pas à lui, Holly. A toi.

* * *

La peur s’était emparée de Holly, et lui enveloppait le cœur, l’étreignant à présent tel un étau. Drago, à côté d’elle, se montrait plus glacial que jamais. Il était clair qu’il la haïssait. Elle souffrait de voir que leur complicité naissante avait été anéantie par la révélation qui venait d’avoir lieu.

Momentanément, elle resta paralysée, effrayée de penser qu’il pouvait la bannir de sa vie et la priver de son fils. Nicky agrippa son cardigan de sa menotte, et son amour pour son fils la souleva, lui insufflant la force nécessaire. Elle répondit avec un regard déterminé :

— Tu ne me sépareras jamais de mon petit garçon.

— Tu oublies qui détient le pouvoir, cara, répliqua-t-il.

— Et tu oublies qui est la détentrice de l’autorité parentale, rétorqua-t-elle.

— Ça peut changer.

— Non, répondit-elle précipitamment. Non. Tu ne peux rien contre ça !

Drago n’était plus l’homme avec qui elle venait de passer quelques jours. Il montrait son visage le plus sombre, le plus effrayant. Mais elle était prête à le combattre de toutes ses forces. Il était hors de question qu’il lui prenne Nicky !

— Tout le monde a un prix, Holly. Même toi.

— Erreur, affirma-t-elle en serrant son fils contre elle. Je suis navrée que tu aies eu une enfance difficile, et que ta mère ait renoncé à toi pour de l’argent. Mais j’aime Nicky et je ne l’abandonnerai pas ! Ton argent n’y changera rien !

— Nous verrons, cara, rétorqua-t-il avec un regard étincelant qui la fit frissonner.

Il n’ajouta rien pendant tout le reste du trajet. Il prit son téléphone et, avant qu’ils n’arrivent près du jet en attente sur le tarmac, passa plusieurs coups de fil dans un italien rapide.

Elle l’écouta, les nerfs à vif, se demandant à qui il parlait, ce qu’il pouvait bien projeter. S’adressait-il à ses avocats ? A quelqu’un qui la refoulerait lors de sa montée en avion, tandis qu’il lui prendrait Nicky et s’envolerait vers l’Europe ?

Elle serra son enfant contre elle, résolue à empêcher coûte que coûte une telle éventualité.

Au pied du jet, Drago lui demanda de confier Nicky à Sylvia, qui attendait au bas de la passerelle. Holly refusa, malgré l’accueil chaleureux de la nounou. Elle monta, tenant son fils au creux d’un bras et agrippant de l’autre la rampe métallique. Drago la suivait de près, et elle pouvait sentir son eau de toilette. Elle devinait aussi sa colère implacable. Mais son corps trop proche l’enveloppait de sa chaleur, et elle se hâta d’augmenter la distance, et d’avancer dans la cabine.

L’avion était d’un luxe impressionnant : cuir blanc, finitions de bois sombre et acier chromé. Il y avait un bar, un téléviseur, un canapé, des fauteuils confortables.

— Il y a deux chambres et plusieurs salles de bains, précisa Drago.

L’une de ces dernières, constata Holly, était plus vaste que son ancienne chambre à La Nouvelle-Orléans. Elle savait que Drago était riche : dirigeant d’une multinationale, il était aussi l’héritier du patrimoine familial. Mais, jusqu’à cet instant, elle n’avait pas mesuré l’étendue de cette fortune qui, bientôt, serait peut-être employée contre elle. Elle avait signé un contrat d’un demi-million de dollars. Mais ce n’était qu’une goutte d’eau comparé à ce que possédait Drago Di Navarra. Il y avait de quoi s’inquiéter…

Elle paniqua lorsque la porte de la cabine se referma avec un bruit sourd. Et si Drago essayait de lui prendre Nicky ? Elle eut envie de récupérer son fils, qu’elle venait de confier à Sylvia, et de dévaler la passerelle, de courir à travers l’aéroport, très loin de cet appareil qui allait l’emporter de l’autre côté de l’océan, dans un pays où elle ne connaissait personne. Et où elle n’aurait évidemment aucun pouvoir.

Elle se tourna pour rejoindre Sylvia et rester avec son bébé pendant la traversée, puisque toute fuite était maintenant impossible. Mais Drago était là, imposant, qui la toisait avec froideur et dédain. Une douleur poignante la saisit quand elle pensa à la soirée de la veille, au dîner chinois. Elle s’était presque sentie proche de lui, à ce moment-là. Presque.

— Il faut que tu t’assoies et boucles ta ceinture, dit-il. Nous décollons dans quelques minutes.

— Je veux être avec Nicky.

— Sylvia s’en occupe. Elle est payée pour ça.

— Mon idée de l’éducation n’est pas de payer une nounou, déclara-t-elle. Nicky a besoin de moi.

— A partir de maintenant, il aura ce qu’il y a de mieux. Et Sylvia est ce qu’il y a de mieux.

— Et moi, je suis sa mère.

Elle avait donné à Nicky tout ce qu’elle pouvait, pensa-t-elle, la souffrance au cœur. Mais, bien sûr, ce n’était pas ce qu’on pouvait offrir quand on disposait d’une fortune. Elle n’allait pas céder pour autant. Elle devait faire preuve de courage. Et tenir tête à Drago.

— Les soins d’un enfant, ce n’est pas qu’une affaire d’argent. Nicky a besoin de l’amour et de l’attention que je lui apporte.

— C’est ça ! lâcha-t-il. Comme lorsque tu le déposais chez la voisine pour aller au travail. Il avait sûrement de l’amour et de l’attention à foison, à ce moment-là !

Holly accusa le coup.

— Je faisais de mon mieux. Après tout, tu n’étais pas là pour m’aider. Et tu n’y étais pas parce que je n’avais pas pu te joindre. Tu m’avais clairement signifié que je ne devais plus te contacter.

Il bondit de son siège, et elle eut un mouvement instinctif de recul.

— Pour me vendre du parfum ! s’écria-t-il. Tu ne devais plus me contacter au sujet de ton maudit parfum !

— Et comment aurais-je su que tu faisais cette distinction, vu que tu avais ordonné à ton assistante de refouler mes appels ? s’écria-t-elle à son tour. J’étais censée envoyer des signaux télépathiques, peut-être ? Dans l’espoir que ça marcherait ?

Elle fit mine de décrocher un téléphone et de le porter à son oreille, continuant sans désemparer :

— Oh ! tiens, Holly Craig… Mais cette fois, c’est important !

Drago serra les mâchoires avec une expression orageuse. Du coin de l’œil, elle remarqua qu’un steward allait et venait à distance prudente, et sentit qu’ils étaient en train de se donner en spectacle.

Elle fit volte-face, se laissa tomber dans un fauteuil et boucla sa ceinture. Elle frémit de nervosité et de tension, les mains repliées sur les accoudoirs.

Drago s’assit sur le siège voisin, même s’il y avait quantité de fauteuils libres, et boucla à son tour sa ceinture. Il bouillait de fureur.

— Si tu l’avais vraiment voulu, tu aurais trouvé un moyen ! lança-t-il. Mais au lieu de ça, tu m’as laissé croire que ce bébé avait un autre père. Un homme marié qui t’avait abandonnée et te laissait crever de froid et de faim. Tu as menti. Et si je n’avais pas compris la vérité, tu aurais continué à me mentir.

— Je n’ai pas dit qu’il était marié. C’est toi qui as supposé que…

— Tu as confirmé ! Qu’est-ce que je pouvais croire d’autre, au vu de ton comportement ? Mais en réalité, tu avais peur d’être prise en flagrant délit de mensonge.

— Oui, j’avais peur ! J’étais inquiète parce que tu m’avais offert un moyen de sortir de ma situation. Si je t’avais dit la vérité et que tu avais réagi comme la première fois, je serais revenue à la case départ. Et cette fois, je devais songer à mon fils. Il n’était pas question que je te permette de lui faire du mal.

Drago plissa les paupières d’un air menaçant. Elle sentit soudain que sa colère manifeste n’était que la partie émergée de l’iceberg. Sa fureur était infiniment plus profonde qu’elle ne l’avait supposé. Il se contrôlait — mais de justesse.

— As-tu envisagé une seconde que je pourrais avoir une réaction différente en apprenant que j’avais un fils ? Surtout après ce que je t’avais dit de mon enfance ?

Elle déglutit avec difficulté.

— Pas au début. Mais j’avais l’intention de t’informer. Je voulais juste le faire au bon moment.

Il se pencha vers elle, la foudroyant du regard.

— Et pour quelle raison est-ce que je te croirais ?

— Au… aucune, murmura-t-elle.

— C’est bien ce que je pensais.

Il s’appuya contre le dossier du fauteuil, rigide de fureur, alors que le jet commençait à rouler sur le tarmac.

— Tu regretteras ton silence, Holly, dit-il. Tu le regretteras amèrement, crois-moi, quand j’en aurai fini avec toi.

10.

Lorsqu’ils atterrirent en Italie, il faisait nuit noire. Holly ne savait pas du tout où ils se trouvaient ; elle avait seulement lu dans la presse que les Di Navarra étaient originaires de Toscane. Elle n’eut pas l’occasion d’interroger Drago, car il monta dans une voiture différente. Elle se retrouva dans celle de Sylvia et Nicky, ce qui fut un grand soulagement, après la tension du voyage.

Les limousines roulèrent dans la nuit jusqu’à ce qu’ils atteignent une vaste propriété située sur une colline, et elle vit défiler de hauts cyprès et des massifs de bougainvillées le long du chemin d’accès. Elle ne fut même pas sûre qu’elle résiderait avec Drago, avant la descente de voiture, lorsqu’elle le vit faire signe au majordome. Celui-ci, après s’être incliné, se hâta de donner des ordres aux domestiques. Et les valises furent emportées, disparaissant avec leurs porteurs derrière les doubles portes de la villa.

Drago entra sans lui accorder un regard. Elle eut un pincement au cœur. Suivi d’une moue de défi. Non, elle n’avait pas la nostalgie de cet instant où il avait dit qu’elle lui faisait « désirer d’étranges choses » ! Elle allait oublier au plus vite cette complicité illusoire. Et s’armer pour faire face à la nouvelle situation.

On la mena dans une vaste pièce meublée d’antiquités, de tapis orientaux, de miroirs de bois doré, de canapés et de fauteuils. Il y avait un meuble-télévision et un immense lit à baldaquin.

— J’aurai besoin d’un berceau, dit-elle à la camériste.

— Ce n’est pas utile, signorina Craig, répondit celle-ci dans un anglais impeccable. Le bébé est installé dans la nursery.

Holly s’avisa que Sylvia ne l’avait pas suivie avec Nicky dans les bras. Recrue de fatigue et perdue dans ses pensées, elle n’avait pas remarqué qu’ils n’étaient plus à côté d’elle. Elle eut alors un élan de panique.

— La nursery ? Où est-ce ? demanda-t-elle avec agitation.

Sa ravissante interlocutrice, aux cheveux noirs ramenés en chignon, continua à sourire comme si elle était dressée à rester courtoise en toutes circonstances, et répondit :

— Pas très loin.

— Pas très loin ? C’est inacceptable !

— Il signore Di Navarra l’a ordonné, signorina. Je ne peux pas contrevenir à ses ordres.

Holly ne se donna pas la peine de discuter. Elle tourna les talons, et quitta la pièce. Elle allongea le pas, avançant au hasard, débouchant sur des culs-de-sac ou des pièces vides, revenant sur ses pas pour chercher ailleurs.

Elle tomba sur un escalier, le dévala, et se retrouva dans l’immense vestibule. Il était maintenant désert. Elle tendit l’oreille et perçut un cliquetis de verre, accompagné d’une voix. Se laissant guider, elle fit bientôt irruption dans une bibliothèque. Une lampe, sur le bureau, diffusait une lumière douce. Derrière le meuble, un homme était au téléphone, le dos tourné. Drago.

La rage et le désir la submergèrent simultanément. Elle ne comprenait pas pourquoi elle avait à la fois envie de s’en prendre à lui et de le serrer dans ses bras. Elle fit un pas en avant et, à ce bruit, Drago se retourna. Son regard flamboya de colère quand il la vit. Il mit aussitôt fin à son coup de fil.

— Qu’est-ce que tu veux ?

— Comment oses-tu ? demanda-t-elle, la poitrine oppressée. Comment oses-tu ?

— De quoi parles-tu, cara ? Précise ta pensée, ou sors d’ici tant que tu le peux encore.

— Nicky. Tu l’as mis dans la nursery. Loin de moi ! lança-t-elle dans sa fureur.

— La place d’un bébé est dans une nursery.

— C’est mon fils, et sa place est auprès de moi, gronda-t-elle.

— C’est aussi mon fils, et je veux qu’il soit dans la nursery, où il est en sécurité.

— Insinuerais-tu qu’il ne l’est pas avec moi ?

— Et quand bien même ce serait le cas ?

Sentant qu’ils en viendraient aux mains si elle répondait à cette provocation, elle lança :

— Pourquoi as-tu une nursery, d’ailleurs ? Tu n’es pas marié et tu n’as pas d’enfants…

— Maintenant, j’en ai un, non ?

— Tu sais très bien ce que je veux dire.

— Certes.

Elle ignora son intonation sarcastique. Il agissait ainsi pour prouver sa supériorité et son pouvoir. Pour lui faire peur, tout simplement.

— Pourquoi as-tu une nursery ? répéta-t-elle.

Il contourna le bureau, s’y appuya et croisa les bras. Ses muscles saillirent sous sa chemise. Comment pouvait-il posséder un corps pareil ? Il était clair qu’il faisait du sport — mais elle se demandait bien quand il en trouvait le temps, puisqu’il semblait s’occuper constamment de ses affaires. Elle secoua la tête, s’interdisant de penser à son physique en un tel instant.

— Cette propriété appartient à ma famille depuis des générations, cara. Il y a toujours eu une nursery, ici. Pensais-tu vraiment que mon fils n’aurait pas un endroit réservé, à son arrivée ? Que je ne me soucierais pas de son confort et de ses soins ?

Il y avait de la menace dans son intonation. Et aussi de la passion. Etrangement, ce fut la passion qui la frappa. Elle examina ses traits, les angles et les méplats de son visage si parfaitement sculpté, et son pouls s’affola. Elle s’efforça de se maîtriser. Elle devait garder les idées claires !

— Mon bébé doit rester avec moi. Il n’a pas l’habitude de dormir seul.

— Il n’est pas seul, Holly. Il a une nounou.

— Il n’a rien à faire d’une nounou ! laissa-t-elle échapper. Il a besoin de moi !

Drago se dressa de toute sa hauteur, mais elle refusa de se laisser intimider, de céder un seul pouce de terrain.

— Il lui faut mieux qu’une mère qui tire le diable par la queue, martela-t-il. Il lui faut mieux qu’une mère qui le laisse à des étrangères douze heures par jour.

Elle inspira profondément, s’intimant de ne pas fondre en larmes. Il frappait à l’endroit névralgique, évidemment.

— Je lui ai apporté tout ce que je pouvais, Drago. Et je continuerai.

— Mais moi, je peux faire plus. Et mieux. Comment peux-tu lui refuser ça ?

— Je n’ai jamais dit que je refusais. Mais tu ne nous sépareras pas ! Jamais !

— Que de conviction ! s’exclama-t-il en plissant les paupières. Je me demande ce qui la suscite… Aurais-tu trouvé, toi aussi, ta poule aux œufs d’or ? Te cramponneras-tu à cet enfant jusqu’à ce qu’il t’ait rapporté un maximum d’argent ?

Sans réfléchir, Holly leva la main et s’élança. Une seconde plus tard, Drago lui eut emprisonné le poignet, d’une main de fer. La paume de Holly était immobilisée à quelques centimètres de sa joue.

Elle se débattit, mais il ne la relâcha pas. Au contraire, il l’attira plus près, d’un coup sec, jusqu’à ce que leurs corps s’écrasent l’un contre l’autre. C’était la première fois depuis un an qu’ils étaient si proches, et cette sensation la bouleversa.

Ses paumes se posèrent sur son torse — ce torse viril qui avait nourri ses fantasmes pendant de si longs mois. Elle se força à ranimer sa colère, au lieu de s’abandonner à ce qu’elle ressentait : l’impression d’entrer enfin au port après une longue errance en mer.

— Tes propos sont ignobles ! lança-t-elle. J’aime mon fils plus que ma propre vie. Je ferais tout pour lui ! Tout !

— Prouve-le.

— Que veux-tu dire ?

— Pars, Holly. Laisse-le-moi, et je veillerai à ce qu’il ait tout ce qu’il y a de meilleur.

Elle frémit. Comment osait-il essayer de la manipuler ?

— Pas question ! Tu peux me faire ce que tu veux, je ne céderai pas !

— Est-ce bien sûr ? demanda-t-il avec un éclair dans le regard.

— Sûr et certain !

Drago la repoussa et contourna son bureau pour se rasseoir, puis il ouvrit un tiroir sans plus prêter attention à sa présence. Il finit par relever la tête.

— Il y a une soirée professionnelle, demain. Tu y assisteras.

— Une soirée ?

— Oui. Tu as signé un contrat, lui rappela-t-il avec dureté. Tu es le nouveau visage de Sky. Tu m’accompagneras, demain soir.

Holly ne pouvait guère refuser, ils en étaient bien conscients tous les deux.

— Où est mon fils ?

— La nursery est proche de ta chambre. Un peu plus loin sur la droite. J’imagine que tu as pris à gauche en sortant…

Elle se trouva stupide. Comment s’y prenait-il pour la ridiculiser ?

— Restons-en là, dit-il en baissant les yeux sur ses papiers. Bonne nuit.

* * *

Quand elle fut partie, Drago enfouit sa tête entre ses mains. Cette femme ne cessait de mettre sa vie sens dessus dessous ! Ce matin, pourtant, tout allait bien dans son univers. Etrangement, il s’était senti satisfait que Holly se trouve chez lui. Il avait eu envie de bavarder avec elle, de la regarder s’occuper du bébé.

Mon enfant. Mon propre fils, se dit-il, la gorge serrée.

Pendant le voyage en avion, il avait travaillé sans discontinuer, passé des coups de téléphone, lu des rapports… Tout lui avait été bon pour se changer les idées. Mais il n’avait eu qu’un désir : dire violemment ses quatre vérités à Holly.

Puis, il avait eu envie de lui arracher ses vêtements et de la prendre. Peu importait de quelle façon, pourvu qu’il possède cette femme.

Cela le mettait en rage. Comment pouvait-il désirer une femme qui lui avait caché l’existence de son fils pour décrocher un contrat ?

Elle avait eu de multiples occasions de lui dire la vérité, mais elle ne l’avait pas fait, et il était convaincu qu’elle n’en avait pas eu l’intention. Mais lorsqu’elle aurait eu besoin de fonds, après avoir dépensé son cachet, elle serait venue le trouver en tendant la main…

D’ailleurs, quand bien même il lui aurait accordé le bénéfice du doute, aurait-il pu lui pardonner le mensonge obstiné de toute une année ?

Elle prétendait avoir écrit et avoir tenté de lui téléphoner. Il n’était certes pas facile de le joindre, mais cela n’avait rien d’impossible. Et Holly connaissait son adresse, contrairement à la plupart des femmes avec lesquelles il était sorti.

S’il n’était jamais allé à La Nouvelle-Orléans, que se serait-il passé ? Serait-elle venue le voir un jour ?

Drago frémit. Lorsque sa mère l’avait conduit pour la première fois chez les Navarra pour obtenir de l’argent, il avait quatre ans. Il se rappelait encore la mine de son oncle quand ils s’étaient présentés à la villa : choc, colère, confusion. Puis sa mère s’était retirée avec Paolo dans son bureau, tandis qu’il était censé jouer dans le jardin.

En fait, il était resté dans le vestibule, et il avait entendu leurs éclats de voix. Il se souvenait d’avoir eu peur, et cru que tout cela était sa faute.

Jamais il ne permettrait que son fils vive de telles choses, comme s’il était une source de problèmes, comme s’il n’était qu’un objet de marchandage !

Il se leva, décidé à affirmer ses droits sur son enfant. Holly Craig s’était mise en travers de son chemin pendant trop longtemps. Il fallait que cette situation cesse. Soit il la posséderait totalement, soit il la renverrait une bonne fois pour toutes.

* * *

Holly, en retrait dans l’ombre à l’intérieur de la maison, à la lisière de la terrasse, écoutait la musique, les voix et les rires du dehors. Elle avait l’impression que son cœur allait éclater tant il battait fort.

Drago l’avait informée le matin même que la soirée aurait lieu dans sa villa. Elle s’était demandé comment elle pourrait tenir son rôle alors qu’elle ne possédait que des jeans et des tennis. Mais, peu après l’annonce de Drago, une grande femme élégante, accompagnée de trois assistantes, s’était présentée avec une sélection de robes, chaussures et bijoux. Deux heures plus tard, le choix était fixé sur une toilette, assortie de tous ses accessoires, y compris la lingerie fine.

Holly était maintenant parée de la longue robe blanche, fluide, sans manches, brodée de paillettes iridescentes. Elle n’avait jamais porté une toilette aussi belle et aussi onéreuse. Et elle se sentait si peu dans son élément qu’elle était dominée par la nervosité et la peur.

Après s’être habillée, elle avait humé le flacon de Sky que Drago lui avait fait parvenir, et su qu’elle ne porterait pas ce parfum : il ne lui correspondait pas. Alors, elle avait vaporisé sur elle un peu de Colette, puis avait quitté sa chambre, le cœur battant, pour descendre au rez-de-chaussée.

Elle avait cru que Drago l’attendrait au bas de l’escalier, mais il n’y avait personne. La réception se déroulait dans le jardin, par cette belle soirée toscane. Le soleil s’était effacé derrière l’horizon, mais le ciel restait baigné d’or, et le paysage de collines était peu à peu gagné par des ombres croissantes où se mêlaient le vert et le noir.

Holly ne se sentait pas à sa place. Elle avait envie de remonter, de rester blottie dans la nursery avec son fils. Mais elle ne pouvait pas battre en retraite. C’était pour Nicky qu’elle faisait cela… Pour assurer son avenir.

— Je n’aime guère la foule, moi non plus, dit une voix.

Elle se retourna avec vivacité et découvrit un homme qui ne se trouvait pas dans la pièce lorsqu’elle y était entrée. Il était grand, beau — moins que Drago, cependant —, et souriait. Il avança en tendant la main.

— Je ne crois pas que nous nous soyons déjà rencontrés, dit-il en anglais. Je suis Santo Lazzari.

Holly lui serra la main. Elle avait le trac. Santo Lazzari, de la Casa Lazzari, était un homme puissant. La Casa Lazzari proposait dans ses boutiques une sélection de parfums de couturiers pour accompagner ses vêtements et sacs.

— Holly Craig, dit-elle. Mais comment avez-vous su… ?

— … que vous n’étiez pas italienne ? acheva-t-il en riant. Ma chère, Drago ne parle que de vous. Vous êtes le nouveau visage de Sky.

Il la parcourut du regard, et elle rougit. Elle allait devoir s’accoutumer à ce genre d’accueil, même si elle avait l’impression d’être une mystificatrice.

— J’ai objecté à Drago que je n’étais pas mannequin professionnel, mais il semble convaincu que c’est moi qu’il veut.

Elle s’empourpra en mesurant ce qu’elle venait de dire, et se hâta d’ajouter :

— Pour la campagne publicitaire.

Santo rit de nouveau.

— Oui, Drago est ainsi fait.

Il s’approcha encore un peu et huma l’air autour d’elle.

— Est-ce le parfum ? J’avais une odeur différente à la mémoire…

— Euh… en fait, balbutia-t-elle, ce n’est pas Sky…

— Une nouvelle fragrance ? demanda vivement Santo. Drago n’en a pas parlé.

Holly se demanda si elle devait être franche ou changer de sujet. Pouvait-elle laisser passer une occasion pareille alors que Drago menaçait de lui prendre son bébé ? Parler de Colette à Santo Lazzari, c’était peut-être prendre une option pour l’avenir. Car Drago n’allait sûrement pas acheter son parfum, après ce qui s’était produit !

— C’est une création personnelle, avoua-t-elle.

— Vraiment ? demanda Santo, lui offrant son bras avec un intérêt soudain. Venez donc, chère Holly Craig… Dites-m’en un peu plus sur ce parfum, pendant que nous rejoignons les invités.

Holly eut une hésitation. Que penserait Drago si elle se joignait aux invités au bras d’un autre homme ?

La vérité s’imposa à elle sans ménagement et lui serra le cœur : il n’y attacherait aucune importance. Il la méprisait, à présent. Il penserait même qu’elle cherchait à jeter son dévolu sur un autre homme riche !

Elle sourit, acceptant le bras de Santo.

* * *

Drago, entouré d’un groupe de ses meilleurs clients, parlait de ses projets pour Sky lorsqu’un silence soudain se fit parmi les invités. Ses voisins regardèrent par-dessus son épaule, le regard brillant. Il se retourna pour voir ce qui accaparait leur attention…

Et resta stupéfait par la gracieuse apparition virginale qui avançait sur la terrasse, au bras de Santo Lazzari. Pendant quelques instants, il se demanda qui était cette femme. Il le savait, pourtant — dans son cœur, son corps et son âme.

Cette vision ne ressemblait pas à la Holly qu’il connaissait — et qu’il préférait, comprit-il avec un coup au cœur. La Holly qui venait d’apparaître était élégante et ravissante, avec ses cheveux blonds relevés en chignon révélant la grâce de son cou, et sa robe fourreau qui scintillait à la lumière des torches de la terrasse.

Drago eut un mouvement de colère en la voyant au bras de Santo Lazzari, le dévorant des yeux comme si elle n’avait jamais contemplé un être plus merveilleux.

Il voulut l’arracher aux bras de cet individu et la proclamer sienne. Pour que nul homme n’ose la toucher. Au lieu de quoi, il avança à grands pas vers le couple, en train de rire aux éclats. Holly adopta une attitude réservée dès qu’elle le vit, mais Santo n’accorda qu’un bref regard à Drago avant de déposer un baiser sur la main de Holly.

— Grazie, bella mia, dit-il. C’était un plaisir de bavarder avec vous.

— Un plaisir partagé, répondit-elle avec douceur.

Un plaisir dont elle ne le gratifiait jamais, constata Drago. Elle était aimable et attentionnée avec tout le monde, sauf avec lui. Cette pensée le tourmenta alors qu’il parvenait près d’elle et la prenait par la main.

— Amore, dit-il, je t’attendais.

— Et me voici, répondit-elle avec un sourire qu’il trouva factice.

Il contint sa rancœur, et la conduisit parmi les invités, auxquels il se fit un devoir de la présenter. Il veilla à ce qu’elle ait de quoi boire et se restaurer, et la garda à côté de lui. La plupart du temps, sa main fine était enfermée dans la sienne, et ses sens en étaient saturés de désir.

Dès qu’il put s’éclipser sans attirer l’attention, il l’entraîna dans son bureau, dont il referma la porte. Puis il se tourna vers elle. Elle était debout dans la pénombre, avec sa robe blanche iridescente qui piégeait les reflets lumineux du dehors. Il franchit la distance qui les séparait. Sa senteur se faufila jusqu’à lui et il se raidit, comprenant enfin ce qui n’avait cessé de l’intriguer depuis une heure.

— Tu ne portes pas Sky.

— Non.

— Pourquoi ?

— Parce que je fais tout ce que tu me demandes, sauf ça. Je le porterai la prochaine fois.

— Qui te dit qu’il y en aura une ?

— Rien, en effet, répondit-elle après quelques secondes.

— De quoi parlais-tu avec Santo ?

— D’un tas de choses. De toi, de la campagne publicitaire, du temps qu’il fait.

— Rien d’autre ?

— Qu’est-ce que ça peut te faire, Drago ? Tu ne t’intéresses à moi que comme ambassadrice de ton parfum.

— Tu es la mère de mon enfant.

— Parce que ça compte pour toi, maintenant ? Je croyais que j’étais un obstacle, un simple problème à régler.

La pertinence de ces mots le piqua au vif.

— Et je le réglerai, cara mia. Nicky est mon fils et mon héritier. Je ne te permettrai pas de me priver de lui, ni de l’utiliser pour avoir barre sur moi. Suis-je bien clair ?

— Tu es révoltant ! s’exclama-t-elle. Je suis navrée que tu aies eu à subir certaines épreuves, dans ton enfance, mais je ne suis pas ta mère, et je n’abandonnerai pas mon fils. Tu ne peux pas m’acheter. Je te combattrai jusqu’au bout, Drago, et je ne reculerai devant rien. Si tu m’y forces, je divulguerai tout sur le Net. J’alerterai les médias et je vous traînerai dans la boue, toi et Navarra Cosmetics.

Il fut envahi d’une fureur sourde, mais il éprouva aussi autre chose. De l’excitation. Il le comprit au frémissement de son corps, à la tension de ses nerfs à fleur de peau. Il avait envie de la toucher, de la pénétrer, de la sentir se cramponner à lui, s’enrouler autour de lui alors qu’il la faisait jouir, encore et encore…

Il se retint de céder à son propre vertige, à l’attrait de ce moment irréversible où il plaquerait sa bouche sur la sienne, où il n’aurait de cesse d’obtenir le reste de son corps.

— Essaie un peu, pour voir, lui dit-il. J’ai assez d’argent pour obtenir que tout ça soit effacé.

Un simple tweet selon lequel Drago Di Navarra était injuste envers une pauvre femme suffirait, certes, à lui causer beaucoup de tort. Mais il avait déjà affronté ce genre de situation et n’en avait pas peur.

— C’est ta façon d’opérer, je parie ! lui lança-t-elle. Tu achètes les gens. Tu les menaces, tu ordonnes, et on t’obéit. Eh bien, ça ne vaut pas pour moi, Drago. Et sois sûr que je te traînerai devant les tribunaux, s’il le faut !

Il aurait ri s’il n’avait été aussi furieux. Elle n’avait aucune idée du pouvoir qu’il détenait. Il pouvait l’embourber dans une série de procédures jusqu’à ce qu’elle n’ait plus les moyens de tenir. Même si elle gagnait, il ne lui resterait plus un centime, une fois qu’elle aurait payé les avocats.

Soudain, il fut las de se battre avec elle — et avec lui-même — alors que tout ce qu’il voulait, c’était la posséder. S’emparer sauvagement d’elle. Pourquoi continuer à résister à son désir ?

Il allongea le bras et l’attira à lui, si bien que leurs corps se trouvèrent l’un contre l’autre ; il posa ses doigts là où l’échancrure plongeante de la robe dénudait son dos, et les sentit frémir comme si un courant électrique les animait.

— Le chaton sort ses griffes, murmura-t-il.

Elle renversa la tête en arrière, quêtant son regard. Son membre réagit, butant contre le tissu de son pantalon, et il sut, en voyant la dilatation de ses yeux, qu’elle avait senti son érection. Elle n’essaya pas de s’écarter, et il jubila. Elle avait crispé les doigts sur sa chemise, et ses yeux brûlaient de fièvre sensuelle.

Il ne s’était pas trompé. Elle le désirait. Eperdument.

— Je ne suis pas un chaton, Drago, dit-elle en fixant sa bouche. Je parle sérieusement.

— Je sais, dit-il en la plaquant contre son sexe.

Elle eut un soupir étranglé. Puis elle remua les hanches. C’était un geste à peine ébauché, mais il sut qu’elle était perdue — aussi perdue que lui, aussi impuissante à lutter contre ce qui les aimantait.

— Je te déteste, gémit-elle alors qu’il la soulevait pour se frotter contre le cœur de sa féminité.

— C’est ça, bella mia, tu me hais…

— Ce n’est pas normal, je ne devrais pas ressentir ça, pas après toutes les choses que tu as dites…

Il ne l’aurait pas dû non plus. Mais il inclina pourtant la tête, faisant courir ses lèvres sur son cou.

— Ne pense pas, dit-il. Ressens, c’est tout… Abandonne-toi à ce que nous éprouvons…

11.

Une voix souffla à Holly qu’elle devait tout arrêter, repousser Drago et lui faire comprendre qu’elle ne faisait pas partie de ses possessions. Mais comment l’aurait-elle pu alors que c’était faux ? Elle était sienne. Complètement. Elle voulait sentir sa chaleur et sa force, se perdre en lui…

Drago promena sa bouche le long de sa joue, vint mordiller le lobe de son oreille, et un trouble intime, une pulsation fiévreuse l’enflammèrent. Sans perdre une seconde, Drago s’attaqua à la fermeture Eclair de sa robe et la descendit avec lenteur, jusqu’à ce que le corsage s’entrebâille. Quand il dégrafa le soutien-gorge, libérant ses seins, elle ramena instinctivement ses mains devant elle.

— Il y a des gens dehors… Tes invités vont s’apercevoir que nous sommes partis.

— Mais ils ne nous chercheront pas, bella mia. Ils ont à leur disposition les meilleurs mets et les meilleurs vins, et ils vont continuer à se restaurer, à bavarder et à écouter les musiciens. Nous serons tranquilles.

Holly se sentit délicieusement immorale, debout dans le bureau, dénudée jusqu’à la taille, tandis que les échos de la musique et des voix leur parvenaient du jardin. Drago lui écarta les mains, les remplaçant par ses propres paumes, qui se refermèrent sur ses seins.

— Ravissants, dit-il. Et si tentants…

Il inclina alors la tête et happa entre ses lèvres la pointe d’un sein, puis la titilla à coups de langue et de légères morsures. Elle l’agrippa par les cheveux. Il y avait si longtemps qu’elle n’avait eu droit à ces caresses…

— Drago, balbutia-t-elle, je ne crois pas que…

— Si, coupa-t-il.

Il se mit à sucer les extrémités de ses seins. La tête renversée en arrière, elle ferma les yeux. Il la rendait folle… Elle n’aurait pas dû s’abandonner ainsi, succomber au pouvoir sensuel qu’il détenait sur elle. Mais il y avait si longtemps qu’elle en était privée, et elle s’était sentie si seule !

S’il la désirait à ce point, s’il pouvait aussi peu se dominer, peut-être leur relation avait-elle une chance. Peut-être pouvaient-ils surmonter leurs divergences et être de bons parents, pour l’amour de leur fils.

Les caresses de Drago coupèrent court à ses pensées, et elle se laissa aller à la volupté qui l’envahissait. Elle aurait bien le temps de penser à l’avenir plus tard.

— Je veux te toucher, murmura-t-elle.

— Alors, touche-moi.

Elle lui enleva sa veste de smoking, tira la chemise hors de son pantalon et faufila ses mains sous le tissu pour caresser son torse lisse et chaud, puis pincer les mamelons entre le pouce et l’index. Il laissa échapper un gémissement rauque avant de s’écarter d’elle et d’arracher sa chemise. Malgré elle, elle se laissa aller à admirer son torse superbe.

— Est-ce que tu as envie de moi, Holly ? demanda-t-il.

Elle hocha la tête en silence.

— Alors, viens.

Incapable de résister, elle vint se blottir contre lui. Lorsque leurs peaux se touchèrent, un soupir de plaisir lui échappa. Levant les yeux, elle fut remuée de voir son regard embrasé de désir. Comme elle avait envie qu’il l’embrasse… Il était étrange, d’ailleurs, de penser qu’elle n’avait pas encore eu droit à un baiser. Se hissant sur la pointe des pieds, elle voulut aller à la rencontre de ses lèvres. Mais il les laissa glisser au creux de son cou…

La fièvre les gagna aussitôt, rapide et brûlante. Drago fit glisser sa robe à terre, et elle le débarrassa fébrilement de son pantalon. Lorsqu’elle enroula sa main autour de son sexe dur et chaud, le grondement qu’il émit lui donna une audace qu’elle n’avait jamais eue. Se laissant tomber à genoux, elle le fit glisser dans sa bouche et le taquina de sa langue…

Drago laissa échapper une imprécation sourde. Au moment où elle releva la tête, elle vit qu’il avait les yeux clos, la mâchoire crispée par l’intensité du plaisir. Il ne la laissa pas continuer son exploration comme elle le désirait, mais la releva et l’attira à lui, les doigts enfoncés dans sa chevelure. Cette fois, enfin, sa bouche se referma sur la sienne…

Un instant plus tard, presque nus, ils avaient basculé sur le bureau et échangeaient des caresses ardentes. La bouche de Drago dévorait sa peau. Le contact de son sexe contre son intimité éveillait en elle des sensations délectables. Mais cela ne suffisait pas. Glissant les mains vers ses hanches, elle tenta de l’attirer en elle…

Mais il ne la laissa pas faire et continua à la caresser, visitant les replis de sa féminité, explorant la chair moite et lui arrachant des gémissements de plaisir.

— Tu es si prête, cara… , dit-il avec un rire grave et sensuel. Patience… Il y a des choses qui valent la peine d’attendre…

— Il y a un an que j’attends, répondit-elle avec passion.

Elle vit son regard s’obscurcir, mais elle sut qu’il n’était pas en colère. Au contraire, il était sur le point de basculer, de perdre le contrôle de lui-même. Il était aussi passionné et avide qu’elle, mais ne voulait pas l’admettre. Drago Di Navarra était habitué à tout maîtriser. Prendre le temps, cela signifiait gouverner son désir, être au-dessus du commun des mortels, ne pas être livré aux émotions brutes.

Mais Holly voulait qu’il perde tout contrôle ! Elle ne savait pas pourquoi, mais elle refusait qu’il règle leur échange selon sa volonté. Elle voulait que ce soit aussi violent, sauvage et chaotique pour lui que ça l’était pour elle.

Elle se redressa et, une fois encore, emprisonna son sexe, si chaud, si dur, dans sa main.

— Je t’en prie, Drago…, dit-elle, surprise par la note de désespoir qui perçait dans sa propre voix. Je t’en prie…

Elle crut pendant quelques secondes qu’il allait ignorer sa requête. Il se contenta de l’embrasser, sa bouche épousant la sienne avec douceur, de façon si parfaite qu’elle noua les bras autour de son cou. C’était un baiser bien plus torride que tous ceux qu’il lui avait octroyés, un baiser profond et absolu, auquel elle se livra comme si elle lui était destinée depuis toujours.

Puis il la pénétra, avec une sûreté et une lenteur exquises. Elle haleta, submergée par une sensation de plénitude qu’elle ne se rappelait pas aussi intense.

Drago gémit en s’enfonçant en elle.

— Regarde-moi, bella…

Rouvrant les yeux, elle fut confrontée à l’intensité brûlante de son regard. Elle en eut un coup au cœur. Il était si ardent, si beau… Et en cet instant au moins, il lui appartenait.

— Tu m’enflammes, Holly. Tu me…

Quoi qu’il ait voulu dire, la phrase resta en suspens tandis qu’il fermait les yeux, se retirant presque complètement avant de s’enfoncer de nouveau en elle avec une vigueur décuplée.

Elle avait oublié à quel point c’était fabuleux, incroyable, entre eux. Drago la prenait, encore et encore… La tension monta en elle, sans cesse croissante, jusqu’à ce que, enfin, elle ait la sensation d’être précipitée dans l’espace…

Son corps frémit et vibra alors qu’elle criait de plaisir. Ses sens exacerbés captèrent la senteur de leur échange passionné, où se mêlaient les parfums des fleurs du jardin et une infinité d’autres odeurs… Mais, surtout, elle était infiniment sensible au corps de Drago. Il était chaud, dur, vibrant et, en cet instant, il la possédait tout entière.

Un long moment plus tard, alors que les dernières vagues de volupté s’estompaient, il s’écarta d’elle et l’aida à se redresser, avant de l’appuyer contre lui.

— Je t’emmène, Holly. Dans mon lit. Une objection ?

— Pas la moindre, répondit-elle avec un petit rire comblé.

Drago eut un large sourire.

— Voilà qui fait plaisir à entendre. Je te promets que cela en vaudra la peine, amore mio.

* * *

Drago se réveilla juste avant l’aube. Quelque chose semblait changé, et il lui fallut un instant dans la pénombre pour comprendre de quoi il s’agissait. Il était heureux.

Il fronça les sourcils. Il n’aurait pas dû l’être. Pas du tout, même. Il aurait dû être fou de rage contre la femme qui dormait près de lui. Il lui en avait violemment voulu. Puis il s’était perdu en elle et, depuis, ce n’était plus pareil. Il n’arrivait plus à faire resurgir la colère qu’il avait éprouvée. Il ne lui restait à présent que de la douleur, de la tristesse et du désir. Un océan de désir.

Dio, quelle nuit ils avaient passée ! Il se sentait exténué, complètement repu. Il ne se souvenait pas d’avoir été aussi éreinté après l’amour. Sauf, peut-être, la première fois, avec elle…

Il rabattit les couvertures et se leva en douceur pour ne pas réveiller Holly, qui dormait sur le côté, le corps pelotonné. Réprimant un élan de désir, il attrapa sur une chaise le jean dont il s’était débarrassé avant de mettre son smoking et l’enfila. Il ignorait quand la soirée s’était terminée, à quel moment le dernier invité s’en était allé. Mais il était sûr qu’ils avaient tous passé un bon moment, en dépit de son absence.

Quittant la chambre, il gagna la nursery, qui se trouvait à quelques pas dans le couloir. Il avait d’abord envisagé d’installer Holly et son bébé dans une autre aile de la propriété — avant de découvrir la vérité sur la naissance de l’enfant.

Ce bébé était donc son fils, et il ne savait pas au juste ce que cela signifiait pour lui — sinon que c’était important. Il entra et avança jusqu’au berceau. Le petit garçon dormait sur le dos, les yeux fermés, le souffle régulier.

Drago le contempla, un tourbillon de sentiments prenant possession de son être. C’était là sa chair et son sang. Il le voyait, maintenant. A ses cheveux bruns, à la forme de sa bouche, à ses cils étonnamment longs. Cet enfant avait tous les traits distinctifs des Di Navarra.

Envahi par des sentiments primitifs, il eut envie de prendre le bébé dans ses bras et de le serrer contre lui, mais il ne voulait pas le réveiller alors qu’il dormait si paisiblement.

Il continua à regarder le petit garçon, et pensa à sa propre mère. Lui était-il arrivé de le contempler dans son sommeil et d’éprouver l’émotion et l’instinct protecteur qui l’envahissaient en ce moment ? Sans doute pas. Ce qui l’étonnait, c’était qu’il puisse éprouver ce genre de sentiments. Il ne connaissait pas ce bébé, pas vraiment, et pourtant, il savait qu’il ne permettrait jamais qu’on lui fasse du mal. Jamais.

Des larmes lui picotèrent les yeux, ce qui le stupéfia. Il les essuya et s’attarda encore près de Nicky, si beau et si parfait.

Quand il se détourna pour quitter la pièce, il demeura saisi. Holly était sur le seuil, ses cheveux en désordre sur ses épaules. Elle lui avait emprunté une chemise, et elle avait les jambes nues. Elle était si fraîche et si jolie, si ingénue et sensuelle à la fois !

Quelque chose d’obscur lui étreignit la poitrine. Il eut envie de l’attirer contre lui pour la serrer très fort. Mais il ne céda pas à son élan.

— Comment va-t-il ? murmura-t-elle.

— Il dort.

Elle s’approcha et contempla son fils, sourire aux lèvres. Drago eut très envie de l’embrasser. De la posséder, et de posséder aussi ce sourire.

— Il est adorable, dit-elle avec douceur. Un petit bébé bien sage…

Elle leva alors les yeux vers lui, et la tristesse de son regard lui serra le cœur. Il était surpris de constater qu’elle avait à ce point le pouvoir de l’affecter. Et qu’il avait tellement envie de la protéger, et de protéger leur bébé.

Lui qui n’avait jamais éprouvé de sentiments possessifs envers quiconque…

Quelques jours plus tôt, il lui avait ordonné de s’en aller. De prendre l’argent qu’il lui donnerait et de partir. Mais à présent, il ne pouvait plus imaginer de la laisser partir. Il ne voulait pas qu’elle s’en aille. Et l’idée qu’elle puisse le faire l’effrayait carrément.

Sans doute ce qu’il éprouvait avait-il transparu sur son visage, car elle lui effleura la joue en disant :

— Ne t’inquiète pas. Tu seras bien, avec lui. Il t’adorera.

— Je suis sûr que tu es dans le vrai, dit-il, remué jusqu’au fond de son être.

Elle l’enlaça et posa sa tête contre son torse.

— Tu verras. Tout sera parfait.

Il avait très envie d’y croire. Mais il avait appris, longtemps auparavant, que rien n’était jamais parfait.

12.

Holly soupira, levant les yeux de son travail. La vie avec Drago se déroulait de façon délectable, depuis quinze jours.

Les journées étaient infiniment agréables : elle jouait avec Nicky, lisait, composait des parfums. Drago lui avait fourni ce dont elle avait besoin. La plupart du temps, il travaillait à la maison. Mais, parfois, un hélicoptère l’emmenait à son bureau de Rome. Il lui manquait, alors. Car, lorsqu’il était là, il venait souvent la rejoindre au milieu de l’après-midi.

Il l’entraînait à l’écart, derrière la première porte venue, et ils faisaient l’amour. C’était follement érotique, ces ébats emportés, où il devait lui museler la bouche d’une main pour étouffer ses cris de plaisir. Il y avait aussi d’autres moments, merveilleux, où il lui faisait l’amour dans leur chambre tandis que la vie, ailleurs, suivait son cours. Elle aimait ces heures où ils pouvaient se croire seuls au monde.

Elle adorait aussi, bien sûr, les instants où Drago jouait avec Nicky. Au début, il s’était montré nerveux, hésitant. A présent, il était à son aise. Et Nicky l’adorait, il riait chaque fois que son père le soulevait dans ses bras et le faisait « voler » à travers la pièce comme s’il était un oiseau. Elle riait aussi, ravie de leur complicité.

Cependant, malgré son existence idyllique, elle n’était pas délivrée de tout souci. Qu’allait-il se passer, maintenant ? Elle n’en avait aucune idée, et cette ignorance l’inquiétait. Il y avait des sujets qu’elle n’osait aborder, malgré le courage dont elle se promettait de faire preuve. Et le futur en faisait partie.

La campagne publicitaire pour Sky ayant été retardée, elle se consacrait à ses parfums. Elle testa la dernière mouture de Colette, et la trouva parfaite. Elle avait donné des flacons aux caméristes, et même à la cuisinière — qui en avait manifesté le désir. Plusieurs membres du personnel portaient maintenant sa fragrance.

Drago l’avait sans doute remarqué, puisque elle-même portait Colette. C’était un parfum floral qui comportait des essences de lavande, verveine, vanille, et d’autres ingrédients secrets qu’elle n’aurait révélés à personne. Mais il était unique, et seyait à la plupart des femmes, quelle que fût leur peau.

Elle huma l’échantillon, les yeux clos. Cela lui rappela sa grand-mère, les fleurs opulentes de son jardin, la délicieuse soupe aux poissons de Louisiane qu’elle préparait. Sa grand-mère lui manquait tant ! Une larme roula sur sa joue, et elle la chassa nerveusement. Elle était heureuse, à présent. Heureuse. Elle avait un adorable bébé et un homme qu’elle aimait…

Holly se figea. Comment pouvait-elle aimer Drago ? Ce qu’il y avait entre eux était torride, envoûtant. Explosif, aussi. Et chaotique. Mais cela n’avait rien d’émotionnel. C’était du sexe, rien d’autre. Quand ce serait terminé, elle pourrait s’en aller sans regret…

Une douleur vive la traversa à cette pensée. Pour elle, c’était donc d’émotion qu’il s’agissait ! A l’idée de quitter Drago, de ne plus faire partie de sa vie, elle avait l’impression d’une amputation. Elle ne pouvait pas, ne voulait pas imaginer la vie sans lui.

Cela ne signifiait pas pour autant qu’il s’agissait d’amour. Il était le père de son fils, et il était inévitable qu’elle ait de la tendresse pour lui, d’autant qu’ils vivaient ensemble et qu’il adorait Nicky. Malgré l’enfance qu’il avait connue, il manifestait tant d’amour envers son petit garçon…

Mais qu’éprouvait-il pour elle ?

— Holly…

Elle se retourna au son de sa voix, le cœur battant, en essuyant la larme qui s’attardait sur sa joue.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda-t-il en venant près d’elle, si inquiet qu’elle en fut remuée.

— Je pensais à ma grand-mère, répondit-elle d’une voix rauque.

Il cueillit une autre larme sur sa joue, du bout du pouce.

— Je suis navré que tu l’aies perdue, Holly.

— C’est la vie, n’est-ce pas ?

Il la souleva et la pressa contre lui, entre ses bras. Elle se laissa aller contre son torse, humant sa senteur avec délice.

— C’est la vie, mais ça fait quand même mal.

Ils restèrent un moment enlacés, puis elle leva les yeux vers lui, souriant à travers ses larmes.

— Je vais bien, Drago. Mais parfois, elle me manque.

Il l’emmena s’asseoir sur la terrasse, à l’ombre d’une tonnelle de vigne, dont les lourdes grappes attendaient d’être cueillies.

— Parle-moi d’elle, lui ordonna-t-il.

Elle aurait ri de son ton impérieux, si elle n’avait été si touchée par sa sollicitude.

— Elle m’a élevée, je te l’ai déjà dit. Je n’ai jamais connu mon père, et ma mère est morte quand j’étais toute jeune. Mon grand-père était décédé plusieurs années avant, et dans notre petit cottage, il y avait juste ma grand-mère et moi. Elle faisait pousser un tas de choses, Drago. Des légumes, des herbes, des fleurs… On vivait bien, on préparait des essences. J’ai eu une enfance merveilleuse.

— Puis elle est morte, et tu n’as pas pu garder sa maison.

Elle hocha la tête.

— Quand elle a eu son cancer, elle a dû emprunter en hypothéquant la maison. Elle n’avait pas le choix. J’étais sûre qu’une fois qu’elle serait guérie, on trouverait le moyen de rembourser l’argent.

Holly marqua un arrêt, laissant échapper un soupir étranglé.

— Mais elle n’a pas guéri, et je n’ai pas trouvé de moyen. Après ses obsèques, il ne restait presque rien. Le cottage a été racheté. J’espère que le couple qui y vit l’aime autant que je l’aimais.

— J’en doute, dit Drago, qui lui caressait la main du bout du pouce. Mais ils doivent l’aimer à leur manière.

— Oui, murmura-t-elle, la gorge nouée par l’émotion. Il est impossible de ne pas apprécier sa beauté.

Une domestique apparut, leur demandant s’ils aimeraient boire quelque chose. Drago la pria d’apporter du vin et de l’eau fraîche. Il la suivit du regard quand elle s’éloigna, laissant des effluves de Colette dans son sillage.

— Ne t’imagine pas que je n’ai pas remarqué que tout le monde, ici, sent comme toi, fit-il remarquer avec douceur.

— Je m’en doutais. Tu es fâché ?

Il eut un petit rire.

— Le personnel n’est pas obligé de porter les produits Navarra, cara. J’imagine qu’il s’agit de ton Colette ?

— Oui, confirma Holly avec un élan de joie. Grand-mère et moi l’avons créé ensemble.

— Je crois qu’il me plaît. Il est frais, pas envahissant… Floral sans être écœurant.

— Tout à fait. Et il s’adapte à toutes, quelle que soit la chimie corporelle de celle qui le porte. Il est différent sur chacune, et en même temps, il ne varie pas, si on peut dire.

De nouveau, Drago se mit à rire.

— Tu parles à un homme qui entend vanter chaque jour les choses les plus variées. Il arrive que ça tienne debout. Ou que ce soient des sornettes.

— Et là, ce sont des sornettes ?

— Peut-être pas, lâcha-t-il, méditatif. Mais il me faudrait davantage d’informations, poursuivit-il en enveloppant Holly d’un regard éloquent. Il me faudrait une démonstration complète, en privé, mademoiselle Craig.

Elle cligna de l’œil.

— Je crois pouvoir arranger ça…

* * *

Quand Holly se réveilla, le lendemain, Drago était parti. Allongée dans le lit, elle songea aux semaines écoulées. Elle était heureuse. Mais elle avait également peur.

Drago ne parlait jamais de l’avenir. Elle n’avait aucune idée de ce qu’elle représentait pour lui. Bien sûr, ils étaient amants, et elle était la mère de son fils. Mais qu’est-ce que cela signifiait pour lui, en dehors du moment présent ? Il semblait avoir besoin d’elle et, pourtant, il ne prononçait jamais de mots tendres et n’envisageait jamais leur avenir.

Elle était sous contrat avec Navarra Cosmetics à condition que les tests photos soient satisfaisants. Jusqu’ici, il n’y avait pas eu de tests. Drago avait dit qu’il fallait du temps pour mettre en place ce qu’il voulait, et qu’elle ne devait pas s’inquiéter. Mais elle ne pouvait s’empêcher de se faire du souci.

Quand il se montrait attentif à la consoler, comme la veille, elle se demandait s’il éprouvait des sentiments pour elle. Ou s’il était seulement poli.

Il avait dit vouloir des informations sur Colette. Mais lorsqu’ils s’étaient retrouvés seuls, le parfum avait été la dernière de ses préoccupations. Il l’avait dévêtue et lui avait donné un plaisir inouï. Ensuite, alors qu’ils étaient allongés côte à côte, il l’avait enlacée, puis s’était endormi. Il ne lui avait pas reparlé du parfum.

Elle s’était trouvée ridicule d’être déçue, surtout après ce qu’ils venaient de vivre. Mais ce sentiment avait été plus fort qu’elle. Elle désirait qu’on la prenne au sérieux. Et Drago, lui, ne songeait qu’à faire l’amour…

Elle était heureuse de leur entente sur ce plan. Mais elle voulait autre chose. Elle voulait qu’il envisage d’aller au-delà d’une simple relation sexuelle. Elle voulait savoir ce qui se passerait une fois que son contrat avec Navarra Cosmetics aurait pris fin. Ou ce qui se passerait s’il n’aimait pas les tests et qu’elle devait renoncer à la campagne publicitaire…

Il savait bien qu’elle ne se séparerait jamais de Nicky. Mais se souciait-il vraiment de ce qu’elle lui avait dit à ce sujet ? Il pouvait lui disputer la garde de leur fils. Il pouvait même gagner.

Il a tant d’argent et de pouvoir ! se répétait-elle, le cœur serré.

Elle se leva, prit sa douche et s’habilla d’un jean et d’un T-shirt. Puis elle partit à la recherche de Sylvia et de Nicky, qu’elle trouva dans le jardin. Son bébé était à l’ombre, sur une couverture, et jouait pendant que Sylvia lisait. Quand il la vit, il jeta son jouet et se mit à babiller avec excitation, en tendant les mains. Holly le souleva dans ses bras.

— Bonjour, mon trésor, dit-elle en lui faisant des câlins.

Elle salua chaleureusement Sylvia, même si elle ne s’était pas encore faite à l’idée de lui confier Nicky. Cela lui donnait l’impression qu’on la dépossédait de son fils. Elle savait que c’était ridicule, mais, depuis la mort de sa grand-mère, elle s’était sentie si seule, privée de toute famille… Il y avait eu Gabi, bien sûr, mais ce n’était pas pareil. Ce petit garçon était tout son univers. Elle l’aimait à la folie, et ne supporterait jamais de le perdre.

Elle passa avec Sylvia et lui le reste de la matinée. Puis, quand Nicky fut couché pour sa sieste, elle gagna son atelier pour travailler à la composition d’un nouveau parfum. Les odeurs de cerise et de raisin du jardin, mêlées à celles de l’herbe et de la terre, avaient stimulé son inspiration.

A un moment de l’après-midi, une domestique vint lui annoncer une visite inattendue : Santo Lazzari demandait à la voir. Elle n’avait guère pensé à lui depuis deux semaines, à vrai dire. Mais elle n’avait aucune raison de lui refuser une entrevue. Il savait qu’elle était la nouvelle ambassadrice de Sky, et il était l’associé d’affaires de Drago. Elle alla donc l’accueillir.

* * *

Drago, assis dans son bureau à Rome, essayait de se concentrer sur un rapport financier, mais il n’y parvenait pas. Il repensait sans cesse à Holly, à ce qu’ils ressentaient et partageaient quand ils faisaient l’amour.

Elle lui donnait envie d’être un homme meilleur — d’essayer d’ouvrir son cœur et de se fier à quelqu’un. Il n’avait jamais fait confiance à personne. Dès son enfance, il avait appris qu’il ne pouvait compter que sur lui-même, et non sur la mère qui aurait dû s’occuper de lui. Il n’avait jamais eu la liberté des autres enfants — cette liberté de jouer, de s’amuser sans avoir à songer à sa survie, à s’interroger sur sa place dans le monde.

Il avait aussi toujours représenté, pour les autres, la possibilité de gagner de l’argent. Et sa fortune poussait les autres à se servir de lui.

Holly, elle, avait eu son enfant. Mais elle n’avait pas essayé de lui soutirer de l’argent. Elle ne l’avait pas menacé d’un procès en paternité, ni de vendre son histoire aux journaux à scandale s’il ne payait pas. Elle n’avait jamais tenté d’utiliser Nicky pour lui extorquer quoi que ce soit.

Elle lui avait caché la naissance de son fils, cependant. Et elle avait continué à lui cacher cette paternité tandis qu’elle négociait avec lui. Elle affirmait avoir voulu assurer l’avenir de son bébé, et avoir eu peur d’être jetée dehors.

Il devait avouer qu’elle avait eu de bonnes raisons de croire qu’il agirait ainsi. Il n’avait pas digéré sa déloyauté, la première fois. En fait, il avait réagi d’une façon tout à fait inhabituelle : aveuglément, en se laissant dominer par ses émotions. Au lieu de l’écouter, de lui opposer un refus poli, il l’avait mise à la porte.

Elle l’avait pris au dépourvu, et il s’était laissé surprendre par ses propres affects. Elle lui avait rappelé brutalement ce qu’on éprouvait quand on avait le sentiment de n’être rien. Et il l’avait détestée de lui rappeler ce sentiment.

Aujourd’hui, où en était-il ?

Drago soupira. Là était précisément le problème : il l’ignorait. Il savait seulement que, depuis qu’il couchait avec elle, il éprouvait du soulagement et de la joie — sentiments qui lui avaient été étrangers pendant si longtemps. Ce qui était plutôt saugrenu, vu qu’elle lui avait menti ! Mais peut-être était-il las de vivre dans le soupçon, et de laisser le passé lui dicter son avenir.

Il avait un enfant, à présent. Un merveilleux, un adorable petit garçon. Et il voulait que cet enfant possède ce dont il avait manqué : un foyer stable, un père, de l’amour. Holly aimait Nicky. Et lui aussi aimait Nicky. Ne devaient-ils pas œuvrer ensemble pour donner à leur fils tout le bonheur qu’ils pouvaient ?

Leur relation n’avait pas connu le meilleur des départs, mais ils pouvaient se rattraper. Il suffisait, pour cela, qu’il décide de tenter sa chance.

Drago réfléchit encore longuement, soupesant les diverses options. Et il finit par prendre sa décision. Il passa alors plusieurs coups de fil. Quand il rentrerait chez lui, ce soir, il accomplirait un premier pas vers l’avenir.

13.

Holly se sentait tout excitée. Santo Lazzari voulait qu’elle crée un parfum pour la Casa Lazzari. Il voulait acheter Colette. C’était la réalisation de son rêve ! De tout ce qu’elle avait espéré quand elle avait mélangé des essences avec sa grand-mère !

Sa joie était pourtant teintée de tristesse. Elle avait souhaité que ce soit Drago qui achète Colette. Que ce soit lui qui se prenne à rêver de développements possibles, fasse l’éloge de son talent, ébauche une campagne publicitaire… Mais il ne semblait pas le moins du monde intéressé.

A présent, elle se trouvait dans son atelier et attendait qu’il revienne de Rome. Elle avait demandé à Santo un délai de réflexion jusqu’au lendemain. En réalité, elle désirait connaître l’avis de Drago. Voulait-il de Colette ? Ou n’y avait-il aucun espoir de ce côté-là ?

Lorsqu’elle entendit enfin le bruit des rotors de l’hélicoptère, elle sortit, le cœur battant, pour aller à sa rencontre. Il s’éloignait de l’aire d’atterrissage, en costume et mocassins sur mesure, une mallette au bout du bras, l’air perdu dans ses pensées.

Elle le fixa longuement, émue par sa beauté. Santo Lazzari avait un physique avantageux, et il avait un peu flirté avec elle. Mais il l’avait laissée de marbre. Alors que Drago, lui, la troublait profondément, quoi qu’il fasse. Elle vibrait en sa présence. Elle se sentait comme consumée de l’intérieur.

Enfin, il la vit. Aussitôt son visage prit un air grave. A quoi pensait-il donc ?

— Holly…, dit-il en arrivant près d’elle.

Puis, sans lui laisser le temps de poser la question qui lui brûlait les lèvres, il laissa tomber sa mallette et la serra dans ses bras, l’embrassant avec passion.

— J’ai quelque chose pour toi, dit-il lorsqu’il releva la tête.

— Je crois savoir ce que c’est, affirma-t-elle d’un ton taquin, même si son cœur battait à se rompre.

Il eut un petit rire.

— Ça m’étonnerait.

Plongeant la main dans sa poche, il en sortit un petit écrin de velours.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle, la gorge nouée par l’émotion.

Personne ne lui avait jamais offert de bijou, et surtout pas dans un écrin.

— Ouvre.

Elle se sentit prise de vertige.

— Je ne crois pas que j’y arriverai, murmura-t-elle.

— Alors, je le ferai pour toi, proposa Drago, soulevant le couvercle de l’écrin.

La bague était, à n’en pas douter, une bague de fiançailles. En son cœur, un diamant d’au moins trois carats était entouré d’autres diamants, qui exaltaient l’éclat de la pierre centrale et étincelaient avec elle.

— Epouse-moi, Holly. Nous offrirons un foyer à Nicky, et un jour, il héritera de tout ceci.

Les larmes aux yeux, elle murmura :

— Je ne sais pas quoi dire…

Il hésita, comme s’il n’avait pas anticipé cette réaction.

— Dis oui, Holly.

Elle avait envie d’accepter. Désespérément envie ! Mais elle ne pouvait pas le faire avant d’avoir posé une question. Drago ne lui avait jamais laissé entrevoir ses sentiments réels, et elle avait besoin de savoir.

— Est-ce que tu m’aimes, Drago ?

Il déglutit, puis répondit :

— Je tiens à toi.

A ces mots, elle sentit son cœur se briser. Il était peut-être stupide de sa part d’être triste ou déçue. Et il était prématuré d’exiger davantage. Drago lui proposait le mariage. Il offrait à Nicky un toit, une famille. Elle savait que c’était quelque chose d’essentiel, pour lui qui n’avait pas eu de foyer stable avant son adolescence.

C’était un début. Que demander d’autre ? Pourtant, elle était plus blessée que réconfortée par sa proposition. Elle voulait davantage. Elle voulait qu’il éprouve la même chose qu’elle. Qu’il ait l’impression, comme elle, qu’il exploserait à force de contenir toutes ces émotions, ces sentiments brûlants qui la soulevaient. Et elle voulait qu’il s’intéresse à ce qui comptait pour elle.

— Santo Lazzari veut acheter Colette, lâcha-t-elle dans un murmure, incapable d’exprimer tous les sentiments qui l’agitaient.

Elle ne pouvait pas jeter son cœur dans la balance : elle était trop sûre qu’il ne partageait pas ses sentiments.

Drago changea aussitôt d’expression. Elle vit les émotions qui défilaient sur ses traits, et sut qu’elle avait commis un impair. L’incrédulité, la souffrance et, pour finir, la fureur se succédèrent sur son visage. Il referma l’écrin d’un coup sec qui la fit tressaillir.

— Qu’est-ce que Lazzari vient faire là-dedans, Holly ? Quel rapport avec ce que je te demande ? Espères-tu une meilleure offre de sa part ?

— Quoi ? s’exclama-t-elle, choquée. Non ! Mais tu as dit que tu tenais à moi, et c’est une chose qui me tient à cœur. Et tu n’en as pas reparlé, alors que j’attendais que…

L’expression de Drago devint encore plus sombre, encore plus orageuse. Si c’était possible.

— Tu t’imagines que tu me feras acheter ton parfum en mentionnant Lazzari ? demanda-t-il, brandissant son poing refermé sur l’écrin, crispé au point que ses jointures en devenaient blanches. Ce que je t’offre dépasse tous tes rêves : argent, position, pouvoir. Et tu te soucies encore de tes insignifiants petits parfums ?

Insignifiants petits parfums… Ces mots la blessèrent comme autant de coups de poignard. Il considérait donc ses rêves comme dérisoires. Pire, il pensait qu’elle était mue par l’ambition, non par la joie de créer et l’amour.

S’il pensait ainsi, c’était qu’il ne la connaissait vraiment pas. Et pourtant, ils venaient de passer quinze jours ensemble. Cela faisait encore plus mal qu’elle ne l’aurait cru.

Elle se détourna, les larmes aux yeux, et se mit à courir à l’aveuglette à travers la terrasse.

— Où vas-tu ? lança Drago. Holly ! Holly !

Mais elle continua sans se détourner, sans ralentir, se précipitant vers sa chambre. Où, enfin, elle pourrait s’enfermer et pleurer tout son soûl sur ce qu’elle avait perdu, sur ce qu’elle n’aurait jamais.

* * *

Drago rentra à Rome, s’enferma dans son appartement, sortit de sa poche l’écrin en velours, et eut envie de se mettre à hurler de frustration.

Une fois encore, il s’était trompé. Il avait cru que Holly voulait de lui pour compagnon, qu’elle aspirait à une vie commune. Mais elle ne cherchait qu’à lui vendre son parfum, et elle n’avait pas hésité, dans ce but, à se servir de Santo Lazzari. Elle voulait aussi qu’il avoue son amour pour elle. Comme si cela allait changer quoi que ce soit !…

De l’amour ! Dio, mais il fallait être fou pour aimer !

Drago ne comprenait pas l’amour. Il ne comprenait pas qu’on puisse lâcher prise au point d’éprouver un tel sentiment. L’amour était une émotion dangereuse, qui vous rendait terriblement instable. En aimant quelqu’un, on lui livrait les clés de son âme. Et donc le moyen de vous détruire.

Pendant des années, il avait aimé sa mère, et qu’en avait-il retiré ? De la souffrance. Il lui avait fallu du temps pour surmonter son sentiment d’abandon, et il n’était pas disposé le moins du monde à renouveler l’expérience.

Santo Lazzari… Cristo ! Il enrageait de voir que Holly l’avait trahi, qu’elle s’adressait à Santo plutôt qu’à lui. Pourquoi ne lui avait-elle pas demandé ce qu’il pensait, tout simplement, au lieu d’agir dans son dos ?

Parce qu’elle ne lui faisait pas confiance, tout simplement. Voilà pourquoi.

Il fut agité par des émotions brûlantes, eut envie de frapper, de donner des coups pour se défouler. Il se dirigea vers le bar à liqueurs et se versa un whisky d’une main tremblante. Pourquoi n’était-il pas assez bien pour elle ?

Il avait passé son enfance à se poser la question.

Mais Holly n’était pas sa mère. Et elle n’était sûrement pas allée trouver Santo. Il se rappela que celui-ci l’avait accompagnée sur la terrasse, quinze jours plus tôt. Il avait pu l’interroger, à ce moment-là, sur le parfum qu’elle portait. Et elle avait sûrement répondu. Au demeurant, quelle importance ?

En toute franchise, il devait admettre qu’il ne s’était pas particulièrement intéressé à ses créations, même s’il l’avait vue travailler dur, même s’il avait senti ses fragrances et lu ses notes. C’était une professionnelle. Et douée. Mais il ne le lui avait jamais dit. Pourquoi donc ?

Plongé dans la pénombre de son appartement romain, il se sentit plus seul qu’il ne l’avait été de toute sa vie. Que faisait-il donc ici ? Pourquoi n’était-il pas dans sa villa, auprès de son merveilleux fils ? Et de Holly ?

Un froid glacial lui étreignit le cœur. Avait-il tout détruit cette fois ? Etait-il allé trop loin ? Il essaya d’imaginer sa vie sans Holly, et un vide affreux l’envahit.

Pour une raison ou une autre, elle était devenue terriblement importante à ses yeux. Elle comptait plus que tout. S’il devait être privé d’elle, retrouverait-il un jour le goût de rire ?

Quel imbécile ! Il n’était qu’un pauvre fou aveugle, mû par des événements qui remontaient à plus de vingt ans, et qui en oubliait de vivre. Au fond de lui, il était toujours perdu, seul et effrayé. Et il attendait qu’on le trahisse. Il s’attendait à la trahison, il la recherchait, il s’en délectait quand elle surgissait. Parce qu’elle était censée être son lot.

Mais s’il n’en était pas ainsi ? Si Holly était bien ce qu’elle paraissait être ? Une femme impulsive et confiante, qui avait appris à survivre et à se débrouiller seule après s’être retrouvée enceinte ?

Drago se détourna de la fenêtre, envahi par la panique. Quel idiot ! Personne ne l’avait dupé. A l’exception de lui-même.

* * *

Holly se réveilla au milieu de la nuit, les yeux gonflés, la gorge douloureuse, et sut qu’elle devait partir. Elle ne pouvait pas être l’égérie de Sky. Elle ne pouvait pas conquérir l’amour de Drago. Elle veillerait à ce qu’il voie son fils, mais, pour le moment, Nicky était à elle, et elle ne quitterait pas cette villa sans lui.

Elle s’habilla dans le noir, fourra quelques affaires dans un sac, puis alla chercher son bébé. Elle réussit à l’installer dans son couffin sans le réveiller, puis se faufila dans l’escalier, jusque dans le vestibule, où elle s’arrêta, ne sachant que faire. Plusieurs jeux de clés se trouvaient dans une boîte, sur la table d’entrée. Elle prit le trousseau de la BMW, et se rendit dans le garage.

Il lui fallut près de trois quarts d’heure pour trouver, grâce au GPS, la gare la plus proche et la rejoindre. Elle aurait pu se rendre à l’aéroport, mais il lui semblait préférable, pour le moment, de prendre un train pour Rome, d’appeler Santo Lazzari afin d’arranger un rendez-vous au sujet de Colette, puis de prendre un billet d’avion pour la Louisiane. Si elle parvenait à obtenir une avance, tout irait bien. Elle avait un peu d’argent, mais cela ne la mènerait pas loin.

Quand elle eut son billet pour Rome, elle examina les panneaux d’affichage, s’efforçant de trouver le bon quai. Elle tombait de sommeil. Nicky dormait trop profondément pour se réveiller, mais elle prépara néanmoins un biberon. Une fois à bord, elle trouva une place proche de la vitre et s’y appuya, somnolant à demi alors que le train s’ébranlait. Elle se sentait si triste qu’elle préférait tenter de mettre tous ses sentiments de côté. Comment allait-elle pouvoir reprendre la vie qu’elle avait quittée ? Comment allait-elle pouvoir oublier Drago ?

La dernière fois, elle n’était pas éprise de lui. Ou peut-être l’avait-elle été, mais il lui avait paru plus facile de se convaincre du contraire. Cette fois, le deuil était bien plus profond. Elle regrettait tout ce qui ne pourrait jamais être.

Ils se reverraient, bien sûr, à cause de Nicky. Mais il serait nécessaire qu’elle trouve le moyen de survivre à ces instants qu’il lui faudrait passer avec Drago pour l’amour de leur fils.

Le train eut un à-coup, puis commença à ralentir, et s’arrêta avant qu’ils ne soient tout à fait sortis de la gare. Les passagers ne semblèrent pas s’en alarmer. Mais Holly sentit son pouls s’accélérer. Elle tenait à être loin avant que Drago ne découvre son départ. Elle pensait en avoir le temps, car il était retourné à Rome la veille. Mais elle restait nerveuse.

Des éclats de voix et une certaine effervescence à l’arrière l’alertèrent. Elle se retourna pour voir ce qui se passait, comme les autres passagers. Elle crut alors que son cœur allait s’arrêter de battre. Elle avait aperçu le visage de Drago, dur et déterminé. Tremblante, elle prit son sac, sortit dans la travée avec le couffin, et entreprit de descendre. Alors qu’elle était à mi-chemin, quelqu’un cria son nom.

Elle se retourna pour affronter Drago. Plus d’échappatoire, à présent.

— Va-t’en ! lui lança-t-elle.

Il avait un regard farouche tandis qu’il avançait dans le wagon. Les autres passagers les observaient avec curiosité, leurs regards allant de l’un à l’autre.

— Holly, je t’en prie, dit-il en tendant la main vers elle.

Elle vit qu’il tremblait.

Décidément, il jouait bien la comédie ! Mais cette fois, elle ne se laisserait pas prendre à son petit jeu.

— Arrête, lui dit-elle froidement. Tu fais du cinéma pour que ces gens ne te prennent pas pour un monstre sans cœur… Mais toi et moi savons à quoi nous en tenir, non ?

Il parut désorienté.

— Ce n’est pas vrai, répondit-il, tout en tâchant, sans succès, de sourire. D’ailleurs, qu’est-ce que ça peut me faire, ce que les autres pensent ?

Il marquait un point, mais elle ne voulut pas en tenir compte. Sans quoi elle s’effondrerait. Alors qu’elle devait être forte. Pour son bébé et pour elle-même.

— Tu ne t’intéresses à personne, lui lança-t-elle.

— Je m’intéresse à toi, affirma-t-il en faisant un pas.

— Non, c’est faux, soutint-elle, gagnée par un sentiment de panique. Tu dis ça parce que j’ai tenté de partir. Eh bien, tu ne peux pas me forcer à rester, Drago ! Je ne t’empêcherai pas de faire partie de la vie de ton fils, mais je ne resterai pas ici, et je ne te permettrai pas de détruire ma vie.

— Je ne veux pas la détruire, Holly. Je veux la rendre meilleure.

Elle lâcha un rire amer.

— En m’enfermant dans une cage dorée, peut-être ? En me refusant ta confiance ? En dénigrant mes rêves et mes centres d’intérêt ? En me répétant que je ne serai jamais assez bien pour quelqu’un comme toi ?

Il eut une expression désolée.

— Tu es trop bien pour moi, Holly. C’est moi qui ne te mérite pas.

Sa colère la déserta d’un seul coup, et la confusion s’engouffra en elle. Elle aurait aimé le croire, mais comment l’aurait-elle pu ?

— C’est une ruse, hein ?

Il secoua la tête, et elle vit enfin l’homme solitaire et perdu qu’il était au fond de lui.

— Il n’y a pas de ruse. Je suis un idiot, Holly. J’ai tellement besoin de toi, et ça me fait si peur…

Elle l’examina pendant un instant, scrutant son visage. Son cœur battant la chamade.

— Je pense qu’il dit la vérité, glissa une femme proche — une jolie femme aux yeux humides de larmes. C’est de l’amore, signorina.

Holly eut un coup au cœur.

— Drago, est-ce vrai ? Ou est-ce un piège pour me ramener et me prendre notre fils ?

Il resta un moment immobile, puis émit un soupir douloureux.

— J’ignore ce qu’est l’amour, Holly. J’aimais ma mère, je le sais. Et pourtant, elle n’avait pas l’air de se soucier de moi. Elle m’a quitté comme si je n’étais rien pour elle. L’amour… Et si j’étais incapable d’aimer ? Et si je ne pouvais pas être aimé ?

— Tu peux être aimé, murmura-t-elle, la gorge nouée.

— Qu’en sais-tu ? demanda-t-il avec un regard empreint de souffrance.

Elle sentit rouler une larme sur sa joue, puis une autre. Comment pouvait-elle le laisser penser une telle chose, alors qu’elle était la preuve du contraire ?

— Parce que je t’aime.

Elle avait eu du mal à prononcer ces mots, mais une fois qu’ils furent sortis, elle en fut heureuse.

Avant qu’elle n’ait le temps de comprendre ce qui lui arrivait, elle était dans les bras de Drago. Et il les étreignait, elle et leur enfant, enfouissant son visage au creux de son cou.

— Si l’amour, c’est cette impression que je mourrais sans toi, murmura-t-il à son oreille, alors oui, je t’aime. Si tu me quittes, je serai plus seul que je ne l’ai jamais été.

Holly pleurait, à présent. Les passagers, eux, applaudirent spontanément.

— Je veux rester avec toi, Drago. Mais j’ai peur. Tu m’as fait si mal. J’ai peur.

— Je sais, reconnut-il, l’étreignant toujours. J’ai été stupide. Je veux que tu rentres à la maison, et que tu m’épouses. Et je veux aussi Colette, et tous les parfums que tu désireras créer pour moi. Je veux que tu sois heureuse, que tu fasses ce que tu aimes, et je te demande pardon d’avoir dit que c’était insignifiant. Rien de ce que tu fais ne l’est. En fait… j’avais peur.

Holly s’écarta de lui et posa sur sa joue une main caressante.

— Je t’aime, Drago. Et tu ne peux rien contre ça. Cela n’a rien à voir avec ton argent et ta fichue entreprise. Même si tu étais sans le sou, je t’aimerais.

Il essuya les larmes qu’elle ne cherchait pas à cacher. Lui-même avait les yeux humides, même s’il tentait de le faire oublier avec un large sourire.

— Un bien beau discours, vu que je pèse la bagatelle de quatre-vingts milliards de dollars. Ce n’est pas difficile d’aimer un homme riche, amore mio.

Cette fois, elle rit franchement.

— Peut-être ! Sauf lorsque l’homme riche, c’est toi. Tu te rends compte que tu es une vraie calamité, j’espère ! Il serait plus facile d’aimer un cactus.

— Toi et ta langue bien pendue ! commenta-t-il en riant à son tour — d’un rire encore incertain qui la remua. S’il te plaît, Holly, épouse-moi. Rentre à la maison avec notre fils, et permets-moi de passer avec toi le reste de ma vie pour que je me fasse pardonner ma stupidité.

— Oui, dit-elle simplement.

C’était dans les bras de cet homme qu’elle se sentait heureuse.

— Alors, laisse-moi agir dans les règles.

Avec un tendre sourire, il tira un écrin de sa poche, et mit un genou à terre.

— Epouse-moi, Holly Craig. Apporte-moi le bonheur. Taquine-moi, exaspère-moi, et ne renonce jamais à moi.

Comme si elle avait pu vouloir autre chose, alors que Drago Di Navarra se tenait à genoux devant elle !

— Affaire conclue, répondit-elle avec douceur.

Drago lui passa alors la bague au doigt. Puis il se releva et l’embrassa, au beau milieu du wagon, sous les vivats des passagers ravis.

* * *

Drago leva les yeux des photos qu’il examinait dans son bureau, et vit sa femme, superbe dans sa robe toute simple.

— Je ne t’avais pas entendue entrer, dit-il.

Elle s’approcha de lui pour regarder par-dessus son épaule et émit un soupir.

— Tu es vraiment sûr ?

— Evidemment. Tu es la plus sublime égérie qui ait jamais figuré sur une publicité.

— La terre entière va penser que tu dérailles, objecta Holly.

Drago l’enlaça en se tournant vers elle.

— Tu es idéale pour cette campagne, insista-t-il. Très belle, mais abordable. Les femmes vont se ruer sur ce parfum.

Elle lui ébouriffa les cheveux.

— Je pense qu’elles vont faire un succès encore plus grand à Colette.

— Ça se pourrait, concéda-t-il en riant. Nous verrons, quand on le lancera au printemps.

Holly se glissa sur ses genoux, et il la serra contre lui. Comment donc avait-il pu vivre sans elle ?

— Oh ! je ne crains rien, assura-t-elle. En revanche, je ne pourrai pas travailler dans ton laboratoire de parfums comme prévu.

Il la dévisagea, choqué par cette annonce.

— Mais tu y tenais ! Tu m’as prouvé que tu étais la meilleure, et je comptais sur ta présence dans l’équipe…

— Eh bien, je ne vais pas disparaître, et tu peux toujours compter sur moi. Mais dans un labo, j’aurai du mal, avec toutes ces odeurs. A la maison, je pourrai travailler quand je me sentirai bien.

— Je ne te comprends pas, murmura Drago, dérouté.

Elle l’embrassa sur le bout du nez.

— Oh ! mon pauvre chéri ! Evidemment, pour toi, c’est incompréhensible… Les odeurs, vois-tu, ce sera difficile à supporter pour une femme dans ma condition.

Tout à coup, il comprit.

— Tu es enceinte ?

— Oui, répondit-elle en souriant jusqu’aux oreilles.

Incapable de prononcer un mot, Drago la serra plus fort contre lui. Soudain inquiet, il s’écarta en demandant :

— Pardon, je n’ai pas serré trop fort ?

— Bien sûr que non, dit-elle en lui rendant son étreinte.

Ils rirent en chœur.

— Au fait, j’avais presque oublié, reprit Drago en ouvrant un tiroir. Je viens juste de recevoir ça. Je voulais te faire la surprise.

Holly prit le document qu’il lui tendait. Des larmes jaillirent de ses jolis yeux bleus alors qu’elle en prenait connaissance.

— La maison de grand-mère…, murmura-t-elle.

— Ta maison, corrigea Drago, très ému.

— Notre maison, rectifia-t-elle à son tour. Oh ! Drago ! Merci de tout cœur !

— Je ferais tout pour toi, Holly, déclara-t-il en l’embrassant avec douceur.

Elle comblait sa vie. Elle, et Nicky. Et ce nouveau bébé, qu’il soit fille ou garçon. Drago avait le cœur débordant tandis qu’il embrassait de nouveau sa femme. La vie était belle, et le serait toujours. Il en était intimement convaincu.

1.

Plus le jour baissait, plus Leo Spencer se demandait pourquoi il faisait ce voyage. Il leva les yeux du rapport affiché sur l’écran de son ordinateur portable pour jeter un regard blasé par la vitre de la voiture. Ce trajet était interminable… La campagne morne se déroulait à perte de vue dans le crépuscule. Il ouvrit la bouche pour demander à son chauffeur d’accélérer un peu, se ravisa : il ne tenait pas à se retrouver dans le fossé, et Harry lui-même ne pourrait guère aller plus vite sur ces petites routes sinueuses, sans éclairage et encore glissantes de la dernière neige. Ils n’avaient pas croisé d’autre véhicule depuis des kilomètres ; Dieu sait où se trouvait l’agglomération la plus proche.

En venant en février, il choisissait le pire moment pour visiter ce coin perdu d’Irlande. Comme il regrettait, maintenant, d’avoir opté pour la voiture plutôt que pour le jet de sa société ! Le vol Londres-Dublin s’était déroulé sans problème, c’était une fois sur place que ce fichu voyage avait viré au cauchemar. Embouteillages, déviations… maintenant, toute trace de civilisation disparue, ils se traînaient sur ces routes sinistres et dangereuses sous un ciel chargé de neige.

Bon, il n’accomplirait plus rien d’utile ce soir. D’un geste sec, il referma son portable et contempla le paysage lugubre. La nuit tombait, la silhouette noire des collines se parait, vague après vague, d’une mosaïque de petits champs, de lacs et de rivières. Que c’était dépaysant, ce vide immense et terne, après les lumières de Londres ! Il n’avait jamais aimé la nature ; à chaque kilomètre, son indifférence se faisait plus hostile. Pourtant, s’il voulait être cohérent avec lui-même, il était obligé de faire ce voyage.

La mort de sa mère, huit mois auparavant, juste après la crise cardiaque qui avait emporté son père, alors qu’il faisait un parcours de golf avec des amis, rendait ce rendez-vous incontournable. Le moment était venu de faire le point sur ses origines réelles et ses parents biologiques. Tant que ses parents adoptifs vivaient encore, il aurait eu l’impression de leur manquer de respect en allant rencontrer ses géniteurs ; maintenant, il était libre de s’intéresser à cette part perdue de lui-même.

Quand il ferma les yeux, des scènes de sa vie se mirent à défiler dans son esprit comme des extraits d’un vieux film muet. Son adoption, à la naissance, par un couple aisé, plus tout jeune, qui ne pouvait pas avoir d’enfants. Son éducation dans des écoles privées, ses vacances à l’étranger. Sa scolarité brillante, puis son premier emploi dans une banque d’investissements. Cet emploi lui avait fourni le tremplin de son ascension météorique dans le monde de la finance ; aujourd’hui, à trente-deux ans, il avait plus d’argent qu’il ne pourrait jamais en dépenser et il en amassait chaque jour davantage, le plus souvent par le jeu des fusions et acquisitions. Dans ce parcours béni des dieux, il ne demeurait qu’une seule zone d’ombre : la question de ses origines. Une question lancinante ; cette fois, il prenait le taureau par les cornes et il en serait bientôt délivré.

Sans être particulièrement porté sur les interrogations existentielles, il se demandait parfois si le fait d’avoir été abandonné à la naissance n’avait pas influé sur sa personnalité. Il avait une vie sexuelle variée, fréquentait les femmes les plus spectaculaires de la jet-set de Londres, mais l’idée de s’engager envers l’une d’entre elles ne l’avait jamais effleuré. Il avançait toujours le même prétexte : vu l’énergie qu’il dépensait pour son travail, il ne lui restait rien à investir dans une relation amoureuse. Il lui arrivait tout de même de s’interroger : l’abandon de ses parents avait-il ancré en lui une méfiance profonde des rapports humains, et ce malgré le bel exemple de ses parents adoptifs ?

Voilà plusieurs années que l’adresse de sa mère biologique reposait dans un tiroir verrouillé de son bureau : il avait chargé un détective privé de la retrouver. Son père n’était apparemment plus dans les parages. Il se donnait une semaine pour exorciser ses fantômes. Il trouverait sa mère, satisferait sa curiosité ; au fond, il savait déjà à peu près ce qui l’attendait, mais il préférait confirmer ses soupçons en personne. Il resterait bien sûr en contact permanent avec son bureau, son assistante pourrait le joindre à tout moment, par mail ou sur son portable. Il ne cherchait ni des réponses ni une réconciliation : il voulait juste classer le dossier.

L’opération serait à sens unique, il ne révélerait pas sa propre identité. Un homme riche apprend vite à se préserver, et il n’était pas question de laisser une paumée sans le sou, une femme qui s’était débarrassée de son gosse, tenter de l’attendrir dans le but d’obtenir une pension — sans parler des éventuels demi-frères et sœurs qui ne manqueraient pas de réclamer leur part. A cette seule idée, il eut une grimace de mépris.

— Harry ! lança-t-il au chauffeur. Est-ce qu’on pourrait envisager de passer la cinquième ?

Son chauffeur croisa son regard dans le rétroviseur et haussa les sourcils avec flegme.

— Vous n’appréciez pas la beauté du paysage ?

— Vous êtes avec moi depuis huit ans, Harry. Est-ce que je vous ai jamais donné l’impression d’apprécier la nature ?

Il souriait. C’était assez curieux : Harry était le seul à qui il ait confié son histoire, presque le seul être de son entourage en qui il ait une confiance absolue.

— Il y a toujours une première fois, énonça cet homme tranquille. Pour répondre à votre question : non, je ne peux pas aller plus vite, pas sur ces petites routes. Vous avez remarqué le ciel ?

— Comme ça, en passant.

— Il va neiger, Monsieur.

— D’accord. Espérons que ça attendra que je sois reparti.

Par les vitres de la voiture, il ne voyait plus que des ténèbres opaques. A part le moteur puissant de la voiture, un grand silence régnait alentour.

— Le temps se plie rarement à nos exigences, Monsieur. Même celles d’un homme comme vous.

— Vous parlez trop, Harry, lança-t-il avec un nouveau sourire.

— Ma moitié me le dit souvent, Monsieur. Vous êtes bien certain de ne pas avoir besoin de moi pendant votre séjour à Ballybay ?

— Tout à fait certain. Vous rentrez à Dublin, vous confiez la voiture à un chauffeur de taxi qui la ramènera à Londres par le ferry, et vous montez à bord du jet qui vous rendra à votre moitié. J’ai prévenu mon assistante. Pensez juste à dire à l’équipage de se tenir prêt à revenir me chercher. Je n’ai aucune envie de renouveler l’expérience du voyage par la route.

— Entendu, Monsieur.

Le silence retomba. Désœuvré, Leo rouvrit son portable, prit quelques notes sur ce voyage et sur ce qu’il s’attendait à trouver à Ballybay. Les notes s’étoffèrent, devinrent des paragraphes ; puis, la voix de Harry l’arracha à sa concentration.

— Nous sommes arrivés, Monsieur.

Il leva les yeux… et regarda par la vitre, incrédule. C’était ça, Ballybay ? A moins qu’ils n’aient dépassé le centre de l’agglomération ? A la lumière chiche de quelques réverbères, il découvrit un plan d’eau — la carte consultée avant le départ indiquait un lac — et quelques groupes de maisons et de magasins nichés dans des replis du terrain.

— C’est tout ? demanda-t-il.

— Vous vous attendiez à Oxford Street, Monsieur ? repartit paisiblement Harry.

— Je m’attendais à un peu plus d’animation. Est-ce qu’il y a seulement un hôtel ?

Une semaine, il avait vu large ! Il ne lui faudrait pas plus de deux jours pour boucler son pèlerinage.

— Il y a un pub, Monsieur.

De sa main tendue, le chauffeur lui indiquait un établissement à l’ancienne, nettement à l’écart des autres maisons ; d’après l’enseigne, on y louait des chambres. Ce qui supposait un sacré optimisme : quels touristes viendraient s’égarer dans ce coin perdu ?

— Bon, déposez-moi ici, décida-t-il en rangeant son ordinateur extra-plat dans son sac de voyage, qu’il avait choisi vieux et cabossé pour ne pas attirer l’attention. Faites bonne route.

Il comparait déjà ce village perdu au bourg du Surrey où il avait passé son enfance. Un bourg prospère et animé, avec ses restaurants gastronomiques et ses boutiques tendance. Là-bas, le paysage était sage et parfaitement entretenu, les transports pour Londres commodes… et ces avantages se répercutaient sur les prix de l’immobilier. Les maisons étaient grandes, belles et dissimulées derrière de hauts portails électroniques. Le samedi, la grand-rue du village fourmillait de gens élégants qui conduisaient de grosses voitures. Alors qu’ici… Planté seul au bord de la route, en plein vent, il trouvait tout à coup les lumières du vieux pub beaucoup plus accueillantes.

* * *

Debout à sa place habituelle, derrière le bar, Brianna Sullivan préparait les commandes à la chaîne en sentant poindre un affreux mal de tête. La salle était toujours bondée le vendredi soir, même au cœur de l’hiver. Même si elle était ravie d’accueillir la clientèle qui faisait vivre l’établissement, elle aurait donné beaucoup pour quelques instants de calme et de silence. Depuis qu’elle avait hérité du pub de son père, six ans plus tôt, elle gérait seule l’établissement, et tous ses revenus en dépendaient… autant dire qu’elle n’avait jamais le temps de souffler.

— Dis à Pat de venir chercher son verre au bar comme tout le monde, glissa-t-elle à Shannon, sa serveuse. Nous avons assez à faire sans que tu files là-bas avec ton plateau chaque fois qu’il te le demande, simplement parce qu’il s’est cassé la jambe il y a six mois. S’il n’est pas capable de marcher, il n’a qu’à envoyer son frère !

A l’autre extrémité du bar, trois hommes cherchaient à attirer son attention en braillant une chanson d’amour : Aidan, son ami d’enfance, flanqué de deux autres copains.

— Si vous ne pouvez pas vous tenir, vous allez prendre la porte, menaça-t-elle en posant sèchement leurs verres sur la surface luisante du bar.

— Allez, tu sais bien que tu m’aimes, ma beauté ! clama Aidan.

Exaspérée, elle lui annonça que s’il ne réglait pas intégralement son ardoise, elle ne le servirait plus. Docile, il sortit son portefeuille — le temps de faire le compte, douze voix réclamaient leurs commandes à cor et à cris. Il aurait fallu davantage de monde au service ! Mais que faire des employés en semaine, quand la salle n’était qu’à moitié pleine ? Comment justifier une telle dépense ? En somme, elle passait sa vie à courir après le temps. Entre les comptes, les inventaires, les commandes, le ménage et les heures passées chaque soir derrière le bar… Elle avait vingt-sept ans mais le temps de cligner les yeux, elle en aurait trente, quarante, cinquante, et ce serait toujours pareil, une fuite en avant sans un moment de répit. Pour l’instant, elle était encore jeune mais ce soir, elle se sentait presque centenaire.

Et ce fichu Aidan qui se trouvait si drôle avec ses déclarations enflammées ! Brianna ne l’écoutait plus, n’entendait même plus le brouhaha de la salle. Un découragement infini s’emparait d’elle. Elle avait fait des études — ce n’était pas pour passer sa vie à tenir un pub de campagne ! Oui, elle aimait ce village…, mais la vie lui réservait tout de même autre chose, non ? Elle pourrait espérer s’amuser un peu avant d’être vieille ? Six mois de liberté en sortant de la fac, ce n’était pas beaucoup ! Ensuite, elle avait dû revenir ici en catastrophe s’occuper de son père malade…

Il lui manquait encore chaque jour : son rire joyeux, sa foi en elle inébranlable, ses plaisanteries… Pendant douze ans, après la mort de ls mère, ils s’étaient retrouvés seuls, tous les deux. Que dirait-il s’il savait qu’elle était toujours ici, derrière le bar ? Il aspirait à autre chose pour elle, des voyages, une carrière d’artiste… sans se douter qu’il ne serait bientôt plus là pour l’aider à réaliser son rêve.

Perdue dans ses pensées, elle ne nota pas tout de suite le changement d’atmosphère de la salle. Occupée à tirer une pinte, elle prit conscience d’un silence insolite. La porte s’était ouverte ; sur le seuil se tenait le plus bel homme qu’elle ait croisé de toute sa vie. Grand, des cheveux très bruns rejetés en arrière autour d’un visage invraisemblablement beau… Pas du tout décontenancé par les regards braqués sur lui, il jeta un coup d’œil tranquille à la ronde et ses yeux — noirs — vinrent se poser sur elle.

Un regard désinvolte qui la fit rougir. Les joues brûlantes, elle se détourna pour se concentrer de nouveau sur sa tâche et, comme si son geste avait rompu le charme, tous les consommateurs reprirent leurs conversations interrompues. Le vieux Connor entonna une chanson, comme il le faisait toujours à cette heure de la soirée, et comme tous les soirs, il y eut une clameur générale pour le faire taire.

Brianna ne regardait plus l’inconnu, mais elle sentait toujours sa présence. Elle ne fut pas du tout surprise quand, quelques instants plus tard, elle se retourna, deux verres de whisky à la main, et le trouva planté juste devant elle.

— Vous louez des chambres ?

* * *

Leo commençait à s’impatienter. Il n’avait pas l’habitude d’attendre, ou de crier pour se faire entendre. La population entière du bourg semblait s’être donné rendez-vous ici, et le niveau sonore était assourdissant. Tous les tabourets de cuir vert étaient occupés, toutes les tables ; derrière le bar, deux filles se démenaient pour servir la foule, une petite brune à la poitrine généreuse et une grande mince à la somptueuse crinière cuivrée. Quand il interpella cette dernière, elle braqua sur lui les yeux verts les plus limpides qu’il ait jamais vus et répliqua :

— Oui, pourquoi ?

— Il me faut une chambre. Je suppose que vous êtes le seul établissement à Ballybay à en proposer ?

Sa question, pourtant assez innocente, eut le don de la hérisser.

— Ici, ce n’est pas assez bien pour vous ?

Cette serveuse était bien susceptible ! Il préféra couper court.

— Je peux parler au propriétaire ?

— C’est ce que vous êtes en train de faire.

L’établissement était à elle ? Surpris, il la dévisagea plus attentivement. Hmm, cette peau crémeuse, lisse comme du satin et vierge de tout maquillage, ces cheveux fabuleux… Dommage qu’elle s’habille aussi mal. Par quel tour de force réussissait-elle à rester aussi spectaculaire dans ce jean délavé et cette chemise d’homme trop grande pour elle ? Il décida de se montrer plus conciliant.

— Bon, reprenons. Je voudrais une chambre.

— Je vous ferai monter dès que j’aurai une minute. Vous voulez boire quelque chose en attendant ?

* * *

Prise de court, Brianna dévisagea son visiteur. D’où sortait ce type, et que faisait-il à Ballybay ? Il n’était pas d’ici, c’était évident. Venait-il voir quelqu’un dans le voisinage ? Non, elle serait forcément au courant.

— Je voudrais surtout une douche chaude et une bonne nuit de sommeil.

— Il faudra attendre un peu, monsieur… ?

— Je m’appelle Leo. Donnez-moi la clé et je me débrouillerai. J’y pense, où faut-il aller si on veut manger quelque chose ?

Ce visage trop beau, ce petit air impatient lui rappelaient furieusement un épisode désagréable de son passé. La leçon avait été cuisante et depuis, elle évitait les hommes trop sûrs d’eux. D’une voix brève, elle lâcha :

— Le restaurant le plus proche est à Monaghan. Je pourrais vous proposer un sandwich, mais…

— Je sais, je devrai attendre parce que vous êtes trop occupée. Oubliez ça. Je vous verse un acompte ?

Elle lui jeta un regard excédé avant de se retourner vers Aidan.

— Tu veux bien prendre la relève ? Il faut que je donne une chambre à monsieur. Mais attention, n’en profite pas. Je reviens dans cinq minutes et si tu t’es accordé ne serait-ce qu’un dé à coudre de bière, tu es interdit de pub pendant une semaine !

— Moi aussi, je t’adore, Brianna, repartit son vieux copain sans rien perdre de sa bonne humeur.

Elle entraîna son nouveau client en direction de la porte séparant le pub de l’hôtel. Quand elle referma le battant massif derrière eux, le vacarme diminua de moitié ; elle s’autorisa un bref soupir de soulagement.

— Pour combien de temps, la chambre ?

Sans attendre de réponse, elle décrocha une clé du tableau et précéda le nouveau venu dans l’escalier, terriblement consciente de sa présence sur ses talons — une présence électrique qui faisait se dresser les cheveux sur sa nuque. Décidément, si la seule vue d’un homme présentable lui faisait un tel effet, cela signifiait qu’elle s’enterrait ici depuis trop longtemps !

— Quelques jours, répondit-il d’un air distrait.

* * *

Leo s’engagea dans l’escalier, fasciné par la silhouette de la jeune femme qui le précédait. Elle avait une grâce de danseuse. Pourquoi une fille aussi superbe tenait-elle un pub au milieu de nulle part ? Certainement pas pour échapper au stress de la vie urbaine : elle avait l’air à bout de nerfs. S’il y avait autant de monde tous les soirs, il comprenait pourquoi ! En prenant pied sur le palier du premier étage, elle lança par-dessus son épaule :

— Je peux vous demander ce qui vous amène dans notre magnifique région ?

Elle ouvrit une porte et s’écarta pour le laisser entrer. Méfiant, il prit son temps pour examiner la pièce un peu petite, mais très propre. Cela irait. Il devrait juste faire attention à ne pas se cogner aux poutres massives. Il pivota sur lui-même, retira sa veste et la laissa choir sur le dossier de la jolie chaise ancienne placée devant le bureau ; la jeune femme recula vivement, comme s’il venait d’empiéter sur son espace.

— Vous pouvez toujours demander, répondit-il avec un sourire cordial.

Qu’était-il censé dire : « Je suis milliardaire et je recherche la mère qui n’a pas voulu de moi ? » En un éclair, tout le village serait au courant. Non, il ferait sa petite enquête incognito, sans se laisser piéger par une patronne de pub trop bavarde.

— … mais vous n’allez rien me dire, acheva-t-elle. Très bien. Le petit déjeuner est servi entre 7 et 8 heures. Je suis seule pour faire le service, je n’aurai pas beaucoup de temps.

— Je suis ému par la chaleur de votre accueil.

Brianna rougit en se souvenant un peu tard qu’elle parlait à un client de passage, pas à l’un des habitués qu’elle pouvait traiter de façon cavalière.

— Je vous fais mes excuses, monsieur… ?

— Leo.

— … mais je suis débordée et pas de très bonne humeur. La salle de bains est derrière cette porte, il y a de quoi faire du thé et du café…

Il était temps de redescendre, mais elle s’attardait malgré elle. D’un côté, cet homme lui rappelait une foule de mauvais souvenirs ; d’un autre, il était un Daniel Fluke puissance dix — plus grand, plus beau, mais sans le bagout charmeur qui rendait Danny si sympathique. Il l’inquiétait un peu, aussi : il refusait de dire son nom et elle ne savait toujours pas ce qu’il venait faire dans les parages. Et cette présence ! Une aura virile qui semblait remplir tout l’univers ; maintenant qu’il n’avait plus sa veste, elle découvrait un corps admirablement proportionné, moulé dans un jean et un pull noirs. Sa peau très lisse et mate suggérait des ancêtres venus du sud. Elle s’éclaircit la gorge et articula :

— Je vous demanderai de régler des arrhes…

Sans commentaire, il sortit une liasse de billets de son portefeuille et lui tendit la somme en demandant d’un ton léger :

— On fait quoi pour se distraire, par ici ?

Leo enfonça les mains dans ses poches, inclina la tête sur le côté et enchaîna avec beaucoup de naturel :

— Je suppose que vous devez tout savoir sur la région, connaître tout le monde ?

— Vous n’avez pas choisi la meilleure saison pour faire du tourisme, m… Leo. La randonnée autour du lac serait impraticable par ce temps, la météo annonce de grosses chutes de neige. Il n’y a pas de pêche en hiver.

— Bon, je me contenterai de visiter le village, murmura-t-il.

Elle avait vraiment des yeux d’un vert stupéfiant, et il appréciait beaucoup l’ombre de ces longs cils sombres sur cette peau très blanche… Il décida qu’il aurait tout intérêt à se concilier cette merveille.

— J’espère que ma présence ne vous met pas mal à l’aise ? demanda-t-il avec gentillesse. Vous ne m’avez pas dit votre nom, mais j’ai cru comprendre que c’est Brianna ?

— Nous ne voyons pas beaucoup de visiteurs, en tout cas pas en plein hiver…

— … Et vous hésitez à louer une chambre à un inconnu sans savoir ce qu’il vient chercher à Ballybay.

Il lui décocha un sourire. Habituellement, l’impact était immédiat ; elle allait se détendre, lui sourire en retour et le détailler discrètement ; c’était la réaction quasi universelle des femmes. Elle le surprit une fois de plus en le dévisageant d’un air distant, les sourcils froncés, et en confirmant :

— C’est cela, oui.

Puis elle s’appuya de l’épaule au chambranle de la porte, les bras croisés, en attendant la suite.

— Je…

Elle venait de le prendre de court, un événement assez rare pour être souligné ! Contrarié, il lui opposa le visage inexpressif qu’il adoptait dans les réunions difficiles. Il n’avait pas prévu de devoir s’expliquer aussi vite, ou de trouver un village aussi petit. S’il s’était bien douté qu’il ne pourrait pas se présenter tout crûment à la porte de sa mère pour l’interroger, il commençait à comprendre que son plan B — se renseigner auprès des voisins rencontrés dans les bars ou les commerces près de chez elle — n’était pas franchement jouable non plus.

Brianna attendait toujours la réponse à sa question. La location de cette chambre lui permettrait de boucler sa fin de mois…, mais elle vivait tout de même seule ici. Qu’est-ce qui lui garantissait que ce client n’était pas un tueur en série ? D’un autre côté, un tueur en série n’allait pas s’annoncer comme tel juste parce qu’elle lui demandait quelques renseignements — mais si ce type semblait vraiment trop louche, si elle sentait qu’elle ne pouvait pas lui faire confiance, elle lui demanderait de passer son chemin. Soulagée par cette décision, elle insista.

— Oui ?

— C’est un peu gênant à expliquer…

Le regard sombre de Leo la quitta, passa sur la jolie aquarelle accrochée au-dessus du lit et se posa sur les livres alignés sur une étagère. Elle crut voir frémir sa bouche admirablement bien découpée quand il acheva :

— … mais j’ai plaqué un excellent job il y a quinze jours.

— Un excellent job dans lequel vous faisiez quoi ?

Cela virait à l’interrogatoire, elle en avait bien conscience ; cet homme ne lui devait aucune explication, et elle pourrait même perdre des clients s’il se plaignait sur les réseaux sociaux que la patronne du Angler’s Catch de Ballybay se montrait désagréable avec les clients de passage. En bas, dans la salle, Aidan avait déjà dû boire un, voire deux whiskies à ses frais, Shannon courait sûrement comme une poule qui a perdu ses poussins en cherchant à contenter tout le monde…, mais elle se découvrait incapable de mettre fin à ce tête-à-tête. Le visage de Leo la fascinait, sa voix grave, un peu ironique, l’hypnotisait.

— Je travaillais dans une de ces grandes entreprises sans âme…

Ce n’était pas vraiment un mensonge, pensa Leo, même si sa société avait un peu plus d’âme que ses concurrentes.

— … mais j’ai toujours rêvé d’écrire. J’ai décidé de tenter ma chance, en prenant une année sabbatique… Je verrai bien où cela me mènera.

Il franchit les deux pas qui le séparaient de la fenêtre et conclut, en se penchant vers la vitre :

— Il m’a semblé que ce serait bien de commencer en Irlande, le pays qui a tant inspiré les écrivains. J’ai eu envie de la parcourir, de voir les coins où les touristes ne vont jamais…

Il jeta un regard par-dessus son épaule à la belle Brianna, haussa les épaules, et reprit sa contemplation pensive. De la pure mise en scène : il faisait si noir qu’il ne voyait strictement rien à l’extérieur.

Elle le considérait toujours, un petit pli entre les sourcils. Il comprenait son hésitation, il n’avait pas du tout le look d’un écrivain — mais les auteurs n’étaient pas tous taillés dans le même moule. Il sentit que sa méfiance se dissipait. D’une voix beaucoup plus cordiale, elle proposa :

— Le pub est beaucoup plus calme en fin de soirée. Si vous ne dormez pas encore, je vous ferai quelque chose à manger.

— C’est très gentil à vous, murmura-t-il poliment.

Il se sentait un peu coupable de lui avoir servi un mensonge aussi énorme — mais en l’espace de trois secondes, son malaise fut oublié. Il venait juste de réagir à une situation inattendue, voilà tout. Sa tâche serait simplifiée s’il mettait Brianna dans sa poche. Les patrons de pub savent tout sur tout le monde, et ils parlent facilement de leurs voisins. Elle pourrait sûrement lui donner des renseignements sur sa mère. Ensuite, il irait rendre visite à celle-ci sous un prétexte quelconque — tiens, pour l’interviewer dans le cadre de ce fameux livre qu’il était censé écrire. En faisant le lien avec les informations déjà glanées, il repartirait avec un profil complet de la femme qui l’avait abandonné à sa naissance. Le puzzle de sa vie serait enfin complet.

— Bon, murmura Brianna. Vous avez d’autres questions sur… la chambre ? Le téléviseur ? Comment téléphoner à l’extérieur ?

— Je crois que je saurai me débrouiller, lâcha-t-il avec un brin d’ironie. Vous pouvez descendre retrouver votre joyeuse bande d’habitués.

— Ils sont joyeux, en effet…

Et elle lui sourit en glissant les pouces dans les poches de son jean. Ebloui, il mit un instant à reprendre son souffle. Ce n’était qu’un sourire, assorti d’un geste de rien du tout, mais une bouffée de désir d’une rare intensité venait de l’assaillir. Avec sa silhouette presque garçonne, elle était pourtant tout le contraire des femmes qui l’attiraient d’ordinaire. Des femmes belles, sexy, qui soulignaient avec art leurs formes plantureuses. Contrarié par la réaction inattendue de son corps, il lança un peu sèchement :

— Vous êtes débordée. Vous devriez embaucher du personnel.

Brianna se rembrunit. Bon, elle avait failli le trouver sympathique et voilà qu’il se refermait comme une huître. Décidément, les types trop sexy n’étaient pas fréquentables, les écrivains pas plus que les autres : si on se laissait charmer par les apparences, on ne tardait pas à buter sur des aspects beaucoup moins séduisants. Sans sourire, elle lui souhaita une bonne nuit et redescendit.

Elle trouva Aidan un verre de whisky à la main, qu’il se hâta de poser en la voyant. Shannon semblait au bord des larmes : malgré les instructions de Brianna, elle trottait avec un plateau lourdement chargé en direction du groupe bruyant qui occupait la table d’angle. Le vieux Connor avait encore dû avaler plusieurs verres ; il n’arrivait plus à articuler les paroles de sa chanson. La routine habituelle… Le temps que les habitués se dispersent dans la nuit glaciale, elle se sentait vingt années supplémentaires dans les jambes et sur les épaules. La salle enfin vidée, elle s’attarda quelques instants sur le seuil à respirer l’air pur et très froid. La neige avait repris ; de gros flocons se pressaient dans l’air de la nuit.

— Au moins, il y aura un homme ici avec toi ce soir, lança Shannon en partant, le visage presque caché par la grosse écharpe qu’elle s’enroulait autour du cou.

Malgré son jeune âge — dix-neuf ans — elle était très maternelle et s’inquiétait beaucoup de savoir Brianna seule, la nuit, dans son logement au-dessus du bar. Du pas de la porte, celle-ci lui lança en riant :

— D’après tout ce que j’ai pu voir, les hommes sont les premiers à foncer aux abris dès qu’il y a le moindre danger !

— Vous choisissez mal vos fréquentations, dit une voix grave derrière elle.

Elle se retourna d’un bond. Leo se tenait près du bar, les bras croisés, une étincelle d’humour dans ses yeux sombres. Il s’était douché et changé ; son pull couleur crème soulignait subtilement sa peau mate et ses cheveux très bruns.

— Vous venez chercher votre sandwich, murmura-t-elle.

— J’ai compris que vos clients commençaient à s’en aller. Les chants s’étaient tus.

Rapide et efficace, elle entreprit de débarrasser les tables. Leo n’hésita qu’un instant avant de se décider à l’aider. L’expérience était assez nouvelle pour lui. Le plus souvent, il prenait ses repas au restaurant ; quand il dînait chez lui, son intendante, une excellente cuisinière, se chargeait de toutes les tâches annexes. Une fois par mois environ, Harry venait passer la soirée avec lui, le plus souvent un soir de match. Ils partageaient une pizza, buvaient quelques bières… C’était ainsi qu’il décompressait. Il se demanda soudain quand et comment ce petit geste si normal, donner un coup de main pour débarrasser une table, avait disparu de sa vie. Mais en fait, cela n’avait rien de surprenant ; quand on est à la tête d’une chaîne de compagnies qui brasse des milliards, on ne mène pas une existence normale.

Les mains chargées de chopes, il suivit Brianna dans la cuisine et la trouva en train d’aligner les ingrédients d’un sandwich sur le plan de travail.

— Ne vous sentez pas obligé de m’aider, lui dit-elle par-dessus son épaule. Vous êtes mon hôte.

— Oui, mais un hôte curieux. Parlez-moi du vieux monsieur qui aurait aimé être chanteur.

Il prenait un plaisir surprenant à la regarder s’activer, assembler en quelques gestes un sandwich assez conséquent pour nourrir quatre personnes, pousser l’assiette vers lui, puis commencer à aligner les chopes et les verres dans un gros lave-vaisselle hors d’âge. D’abord un peu crispée, elle se mit à lui parler de ses habitués ; bientôt, elle riait, tout à fait détendue, en relatant leurs petites manies, en décrivant les épouses en colère qui faisaient parfois irruption dans la salle pour en arracher leurs maris qui abusaient de leur permission de minuit…

— Au fait, ce sandwich est délicieux, murmura-t-il.

Il était sincère, et même assez étonné de le trouver aussi savoureux : on lui présentait habituellement des sandwichs beaucoup plus raffinés, préparés par les meilleurs chefs… Il souleva son assiette un instant pour lui permettre de passer l’éponge sur le bar, et reprit :

— Je suppose que vous connaissez tout le monde, ici ?

— Vous supposez bien.

— Le bon côté de la vie rurale ?

Une phrase toute faite : à ses yeux, la vie rurale était un vrai cauchemar, il préférait de loin l’anonymat des grandes villes.

— C’est agréable de connaître ses voisins, dit-elle. Nous ne sommes pas nombreux à Ballybay ; quelques copains de mon âge sont partis s’installer dans d’autres régions Irlande, deux vivent même à l’étranger, mais en gros, nous avons toujours vécu côte à côte.

Elle rougit sous son regard scrutateur, mais sembla mettre un point d’honneur à ne pas baisser les yeux. Elle enchaîna :

— Presque tous ceux qui étaient là, ce soir, sont des habitués qui venaient déjà du temps de mon père.

— Et votre père est… ?

— Mort, dit-elle d’une voix brève. J’ai repris l’affaire.

— Je suis désolé. C’est un métier assez rude.

— Je tiens le coup.

Elle vint prendre son assiette vide, la déposa dans l’évier et se lava les mains.

— Et bien sûr, insinua-t-il, vous avez vos amis autour de vous. Peut-être même des frères et sœurs, votre mère ?

— Vous posez beaucoup de questions !

— Est-ce qu’on n’est pas toujours curieux des autres ? improvisa-t-il sans se démonter. Quand on veut écrire, on s’intéresse forcément aux gens que l’on croise.

Il se leva de son tabouret et se dirigea d’un pas tranquille vers l’escalier qui menait aux chambres en lâchant :

— Merci et bonne nuit. Si vous me trouvez trop indiscret, il suffit de me le dire.

Brianna ouvrit la bouche pour répondre fraîchement, soucieuse de rétablir une distance…, mais la tentation de parler à quelqu’un de nouveau, un homme qui ne la connaissait pas depuis la maternelle, était trop forte. Un écrivain ! C’était fantastique de rencontrer un être appartenant au même univers qu’elle. Il n’était pas toujours très sympathique, mais elle décida de lui laisser le bénéfice du doute. Après tout, il n’était pas Danny Fluke, et elle pouvait bien baisser sa garde pendant quelques jours. Elle s’autorisa donc à lui sourire.

— Vous n’êtes pas indiscret, c’est juste que je ne comprends pas ce qui vous intéresse, chez nous. Vous ne trouverez rien ici pour votre livre : nous sommes des gens très ordinaires.

Il s’était arrêté dans l’ombre, près de la porte, elle ne voyait pas bien son visage. Une fois de plus, elle eut l’impression d’un décalage, comme s’il était tout autre que ce qu’il laissait voir…, mais elle l’oublia aussitôt quand il se redressa en lui souriant.

— Les gens ordinaires, ça n’existe pas. Vous seriez surprise de ce qu’on peut glaner de passionnant dans un village comme celui-ci.

Elle, en tout cas, commençait sérieusement à l’intéresser. Elle était si différente des femmes qu’il rencontrait d’ordinaire, et il devinait que son petit air de défi cachait une blessure.

— Demain, proposa-t-il, vous me direz ce que je peux faire pour vous aider. Ce sera l’occasion de vous détendre un peu et en échange, vous me parlerez des gens qui vivent ici.

— Mais non, vous êtes un client. J’adorerais échanger votre chambre contre un coup de main, mais je ne peux pas me le permettre.

— Ce n’est pas ce que je vous ai proposé !

Il se demanda comment elle réagirait si elle savait qu’il pourrait acheter cent pubs comme le sien juste avec la petite monnaie qu’il avait au fond de ses poches. Le plus important, maintenant, était de se montrer assez fin pour qu’elle ne s’aperçoive pas, que parmi toutes les histoires qu’elle lui raconterait, une seule l’intéressait…

— Non, non, dit-il de sa voix la plus rassurante, je réglerai la chambre comme prévu. C’est vous qui me rendez service en me fournissant des idées. J’ai l’impression que vous avez besoin d’un jour de repos.

Brianna réprima un soupir. La seule idée de quelques heures de relâche l’éblouissait comme un mirage.

— Je ne vous ferai pas faire mon travail, dit-elle résolument, mais j’accepte volontiers un petit coup de main. Et ce sera agréable de bavarder avec vous.

2.

La neige tombait dru quand Brianna se réveilla, à 6 heures. Les alentours du pub étaient déjà enfouis sous une couche épaisse que le vent sculptait pour lui donner des formes irréelles. Avec ce blizzard, personne ne viendrait au pub ce soir. La joie toute simple qu’elle éprouvait à la perspective d’une journée de relâche fut aussitôt gâchée par un souci financier : pas de clients, pas de chiffre. Puis elle pensa à l’inconnu couché au premier étage, qui payait sa chambre et ses repas. Cette fois au moins, la tempête ne tarirait pas tous ses revenus.

Il y avait aussi ce cadeau fabuleux et si inattendu : la présence sous son toit d’un autre artiste. Les hommes de Ballybay avaient toutes sortes de qualités, mais pas la moindre fibre créative. Elle referma les yeux pour savourer quelques minutes de paresse en pensant à ce Leo… à la façon dont ses yeux sombres avaient suivi ses gestes pendant qu’elle rangeait, essuyait le bar, alignait les tabourets, à la chaleur extraordinaire qu’elle avait sentie courir dans ses veines.

Un regard d’homme concentré sur elle, c’était troublant, après des années de chasteté. Curieusement, l’arrivée de ce client mystérieux réveillait le souvenir de l’aventure désastreuse qu’elle avait vécue à l’université. A l’époque, elle s’était crue amoureuse ; depuis, sa vie affective s’était arrêtée net.

Daniel avait été… le garçon idéal. Des cheveux châtains, des yeux bleus rieurs, un charme fou ; il avait une véritable cour d’admirateurs, mais il ne voyait qu’elle. Ils étaient restés ensemble pendant près de deux ans, elle l’avait invité ici, lui avait présenté son père ; elle les revoyait tous les deux, discutant gravement, accoudés au bar…

Danny faisait des études de droit, il enchaînait les bonnes notes avec l’assurance de ceux qui ont toujours su où ils allaient. Issu d’une très vieille famille aristocratique de Dublin (elle avait séjourné plusieurs fois dans le merveilleux appartement qu’ils y possédaient), il avait toujours vécu à Londres, où son père était magistrat et sa mère avocate.

Aujourd’hui, avec le recul, elle percevait ce que leurs rapports avaient eu d’inégal. Ce n’était jamais dit en clair, mais on lui faisait comprendre qu’elle avait beaucoup de chance. Qu’elle pouvait s’estimer heureuse d’avoir séduit un garçon comme Danny, qui n’avait qu’à claquer des doigts pour faire accourir toutes les filles du campus. A l’époque, elle vivait sur son petit nuage, et croyait sincèrement que leur relation était faite pour durer. Il lui venait encore un goût amer dans la bouche quand elle se souvenait de la façon dont tout s’était terminé.

Cela avait commencé par une très belle surprise : des vacances en Nouvelle-Zélande, tous frais payés, pour fêter la fin de leurs études. Quand elle se souvenait de la légèreté avec laquelle elle avait accepté sa générosité… A son retour en Irlande, elle avait appris que son père était gravement malade… et commis l’erreur fatale de formuler ses attentes. Elle était si sûre que Danny serait là, à ses côtés, pour la soutenir dans cette épreuve !

— Voyons, avait-il répondu, je ne peux pas rester ici avec toi, j’ai mon stage à Londres…

Cela, elle pouvait le comprendre, mais ils pourraient tout de même se voir le week-end, n’est-ce pas ? Son père se rétablirait, répétait-elle, préférant ignorer le pronostic pourtant très clair des médecins. Et quand il serait de nouveau sur pied, elle viendrait rejoindre Danny à Londres. Il y aurait là-bas une foule d’opportunités pour elle, ils pourraient louer un appartement tous les deux… Inutile de se presser d’acheter, mieux valait laisser mûrir leur amour. Ce serait merveilleux de rencontrer enfin sa famille, le frère dont il parlait si souvent, un as de la finance, la petite sœur en internat à Gloucester. Et ses parents, bien sûr, même s’ils semblaient être toujours en voyage…

Bref, elle s’était bêtement investie dans un avenir imaginaire que Danny avait aussitôt balayé d’un revers de main. Elle était de loin la fille la plus intéressante du campus, mais un avenir ensemble ? Son expression horrifiée avait déjà tout dit qu’elle s’accrochait encore, en exigeant des explications. Elle se revoyait à l’époque, si jeune, si naïve — et plus elle le forçait à expliquer, plus l’attitude de Danny se faisait glaciale. Ils vivaient dans des mondes tout à fait différents, elle et lui. Comment avait-elle pu croire, un seul instant, qu’ils allaient se marier ? Cela ne lui suffisait pas d’avoir eu un grand voyage en guise de cadeau d’adieu ? On attendait de lui qu’il épouse une femme d’un autre milieu, c’était comme ça, il était temps pour elle de passer à autre chose…

Elle était passée à autre chose, en effet, mais une part d’elle restait bloquée à cette période de sa vie. Elle n’avait pas eu d’autre relation amoureuse. Et voilà que l’arrivée inattendue de ce Leo ouvrait la boîte de Pandore. Elle aurait sans doute dû rabattre le couvercle, mais elle resta longtemps allongée au creux de son lit, à brasser des pensées oubliées. Quand enfin elle dévala l’escalier, il était plus de 8 heures — après l’horaire annoncé du petit déjeuner. Encore un mauvais point pour le classement du pub !

Elle s’arrêta net sur le seuil de la cuisine, stupéfaite d’y trouver son client, parfaitement à son aise, attablé devant un ordinateur portable, une tasse de café à portée de main. Dès qu’il la vit, il rabattit le couvercle de l’appareil et se redressa en lui souriant. Elle s’aperçut qu’elle hésitait à entrer dans son propre domaine.

— J’espère que ça ne vous ennuie pas, dit-il cordialement. J’ai fait comme chez moi. J’ai l’habitude de me lever tôt.

* * *

Levé à 6 heures, Leo avait déjà abattu un gros travail, mais tout de même moins qu’il n’escomptait. Contre toute attente, ses pensées ne cessaient de revenir à la jeune femme qui tenait ce pub perdu. Etait-ce parce qu’il se retrouvait dans un univers si différent ? Il ne travaillait pas avec sa discipline habituelle. Il s’était endormi en pensant à de beaux yeux verts, et réveillé moins de cinq heures plus tard dans un état de désir presque douloureux. Une situation absurde : s’il comptait obtenir le plus d’informations possibles auprès de Brianna, il ne s’intéressait certainement pas à elle sur un autre plan !

— Vous étiez en train de travailler, murmura-t-elle avec un sourire un peu intimidé.

— Oui, confirma-t-il. Je suis plus productif le matin.

Elle s’attela à ses propres tâches, vida le lave-vaisselle, alla ranger les verres au bar et sortit du réfrigérateur de quoi préparer le petit déjeuner. Sans cesser de s’activer, elle demanda :

— Vous avez déjà réussi à poser quelque chose sur la page ? Ce doit être très difficile de commencer. Je peux vous demander de quoi parlera votre livre, ou vous préférez garder ça pour vous ?

— Les gens ordinaires, leurs relations… Vous vous levez toujours à cette heure ?

Il disait la première chose qui lui passait par la tête, pour évacuer le sujet au plus vite. Il ne faudrait pas grand-chose pour le piéger : la dernière fois qu’il avait écrit un texte de fiction remontait au secondaire.

— Beaucoup plus tôt ! se récria-t-elle en rougissant. C’est cette neige. Je ne sais pas pourquoi, je n’arrivais pas à sortir de mon lit…

Elle vint remplir de café sa tasse presque vide et se mit à casser des œufs dans une jatte.

— Mais non, protesta-t-il. Asseyez-vous tranquillement, prenez un café, vous aussi. Vous pouvez bien me faire la conversation quelques minutes avant de vous mettre au travail.

Un peu perplexe, il la regarda s’asseoir en face de lui. Pourquoi rougissait-elle si facilement ? Comme si elle éprouvait le besoin de combler un silence qui la mettait mal à l’aise, elle se mit à se raconter.

— J’ai déjà trop traîné ce matin, il y a beaucoup à faire quand on tient un pub… Je vous l’ai dit, je fais tout moi-même, je prends toutes les décisions…

Leo, qui éprouvait habituellement peu de curiosité pour les femmes, se sentit intrigué malgré lui.

— Vous avez choisi une drôle d’existence.

— Oh ! je ne l’ai pas choisie !

— Vous pouvez m’expliquer ?

— Pourquoi, ça vous intéresse ?

— Bien sûr, puisque je pose la question, lâcha-t-il d’un ton léger.

Ce matin, en pointant ses listings, il s’était surpris à se demander si elle était réellement aussi jolie qu’il l’avait cru. La lumière tamisée d’un pub peut faire beaucoup pour une femme ordinaire. En fait, sa première impression était juste, et même très en dessous de la réalité. Saisi par sa beauté angélique, il se surprit à la dévisager. Discrètement, son regard descendit vers ses seins, de petits bourgeons qui pointaient à peine sous un pull masculin peu flatteur… Un pull qui avait dû appartenir à son père.

— La maladie de mon père nous a pris par surprise, disait-elle. Enfin, il y avait peut-être eu des signes, mais moi, je n’ai rien vu. J’étais à Dublin pour mes études, je ne rentrais pas aussi souvent que j’aurais dû et papa n’était pas du genre à faire des histoires pour sa santé…

Brianna resta stupéfaite de la facilité avec laquelle elle venait de confier à cet inconnu la culpabilité qui la hantait depuis la mort de son père. Il l’écoutait avec beaucoup de concentration — une attention très flatteuse mais déconcertante, aussi. La vie ne l’avait pas habituée à une telle sollicitude !

— Il a laissé beaucoup de dettes…

Une subite envie de pleurer la surprit. Elle battit des paupières, s’éclaircit la gorge, et réussit à se reprendre.

— Je crois qu’il s’est un peu laissé déborder quand il est tombé malade. Il n’a rien dit, je n’ai rien su ; heureusement, son banquier s’est montré très compréhensif, mais il a bien fallu que je continue à exploiter le pub, pour tout rembourser. J’ai essayé de vendre, mais je n’ai pas réussi. C’est une bonne affaire, pourtant, il y a beaucoup de passage en été, les vacanciers viennent pour les paysages, la pêche, les randonnées… Enfin, c’est tout de même très saisonnier, et puis il y a la crise. Mais je ne vous apprends rien. Vous allez sûrement devoir faire attention, vous aussi, maintenant que vous n’avez plus d’emploi.

Il se hâta de changer de sujet.

— Et depuis, vous restez ici. Sans amoureux pour partager le fardeau ?

— Non.

Elle détourna les yeux et se leva.

— Je vous fais votre petit déjeuner ? La tempête a l’air de s’installer. Je n’aurai sans doute personne aujourd’hui, mais si jamais des courageux s’aventuraient jusqu’ici, il faut que tout soit présentable.

Autrement dit, pensa-t-il, il y avait eu un homme, et cela s’était mal terminé. Machinalement, il se demanda ce qui s’était passé, si le garçon était le genre de loser qui se défile au premier obstacle, ou dès que sa compagne se retrouve en difficulté. Une bouffée tout à fait inattendue de colère le saisit, il en voulut à cet inconnu qui l’avait livrée à cette vie qui ne lui ressemblait pas. Une femme comme elle avait autre chose à faire que d’abattre les corvées d’un pub pour payer les dettes d’un mort ! Stupéfait du cours que prenaient ses pensées, il les stoppa net et se concentra de nouveau sur elle.

— Vous parliez sérieusement, quand vous proposiez de me donner un coup de main ? demanda-t-elle. Je ne veux pas profiter de votre gentillesse, mais si cela vous dit, vous pourriez essayer de déneiger l’allée, pour que mes clients puissent atteindre la porte quand la tempête sera calmée. Même si ce n’est pas pour tout de suite…

Elle s’approcha de la fenêtre et secoua la tête, les sourcils froncés.

— En fait, je ne sais pas quand vous pourrez repartir.

— Le temps finira bien par s’améliorer. Je ne peux pas me permettre de rester très longtemps.

— Vous pourrez toujours en profiter pour mettre une tempête de neige dans votre roman.

— C’est une idée.

Il alla la rejoindre à la fenêtre. D’ici, il sentait le parfum fleuri de ses cheveux. Elle les avait attachés en arrière, comme la veille au soir ; les doigts le démangeaient de les dénouer pour découvrir leur longueur, leur épaisseur. Notant qu’elle s’écartait discrètement de lui, il soupira :

— Je vais voir ce que je peux faire, pour la neige. Vous m’indiquerez où trouver le matériel.

Brianna se mit à rire et retourna à ses fourneaux. C’était plus sûr ! Car il lui faisait toujours autant d’effet à la lumière du jour — même la lumière grise de cette journée de tempête. C’était même incroyable qu’il la trouble à ce point.

— Le matériel, répliqua-t-elle, amusée, c’est une pelle et un gros sac de sable à répandre.

Elle lui servit son petit déjeuner ; dès qu’il eut terminé, elle lui donna les outils et ouvrit la porte d’entrée en se serrant étroitement dans sa grosse veste.

— Vous déblayez vous-même chaque fois qu’il neige ? cria-t-il dans la tourmente.

— Seulement si j’ai l’impression de pouvoir y arriver. Les premiers temps, j’y passais deux heures et la neige recouvrait tout en deux minutes. Dites, vous ne pouvez pas sortir avec ce jean, vous serez trempé. Vous n’avez pas de vêtements imperméables ?

Il éclata de rire.

— Je vais peut-être vous surprendre, mais je n’avais pas fait mes bagages en prévision d’une tempête de neige. Le jean devra suffire ; s’il se mouille, je le sécherai devant le feu.

De très bonne humeur tout à coup, Leo se mit à pelleter avec énergie. Il pensait à sa dernière petite amie, un top model qui trouvait la neige insupportable sauf si elle tombait à Saint Moritz. Elle n’aurait jamais envisagé, comme Brianna, d’empoigner une pelle pour dégager l’entrée d’un pub de campagne !

Il faisait du sport plusieurs fois par semaine, se considérait comme un type plutôt solide, mais il découvrit vite que le vrai travail manuel n’avait aucun rapport avec le confort d’une salle de sport suréquipée. Ici, c’était la nature à l’état brut. Une heure plus tard, il s’arrêta pour souffler, les épaules douloureuses… et réalisa que derrière lui, la piste étroite qu’il avait réussi à dégager se comblait déjà.

Sans gants, il avait les mains gelées, mais nom de Dieu, c’était bon ! Il réalisa tout à coup que pendant plus d’une heure, il avait complètement oublié ce qu’il était venu chercher ici. Tout son être s’était focalisé sur sa tâche.

La neige se calmait un peu. Accoudé à sa pelle, il contempla le paysage blanc avec l’impression vertigineuse de plonger dans l’infini. Une sensation très étrange s’empara de lui, un émerveillement paisible, à mille lieues de l’agacement qu’il avait éprouvé la veille devant la monotonie des champs. Il se remit au travail avec une ardeur renouvelée et s’y accrocha encore une grande demi-heure, malgré le vent qui reprenait de plus belle. Pour finir, il dut tout de même s’avouer vaincu. Quand il se replia dans la chaleur du pub, un grand feu rugissait dans l’âtre et des parfums délicieux lui parvenaient de la cuisine.

— Je me suis bien battu, annonça-t-il, mais la neige a gagné. Ne comptez pas voir de clients aujourd’hui, on ne peut pas faire trois mètres sans raquettes. Ça sent bon, dites !

— Je ne fais pas la cuisine pour les clients, habituellement.

Malgré son euphorie, il ravala un bref pincement d’irritation : les femmes qu’il fréquentait d’ordinaire se seraient battues pour avoir l’honneur de cuisiner pour lui, mais Brianna lui faisait bien sentir qu’elle n’avait pas le choix. Vexé, il lui rappela les termes de leur accord :

— Vous serez royalement récompensée pour vos efforts. Vous alliez me parler des habitants du village.

Elle leva vers lui ses yeux francs et limpides.

— Il n’y a pas grand-chose à dire… Mais il faut vous changer, vous êtes trempé ! Si vous me donnez vos vêtements mouillés, je les passerai à la machine, là-haut.

Comme il la regardait sans répondre, elle s’adossa au plan de travail en expliquant :

— J’ai un logement indépendant. Ce n’est pas grand, mais c’est là que j’ai grandi. Quand j’étais petite, les chambres du premier étaient souvent louées, je montais le thé ou le café aux clients. C’était beaucoup plus animé à l’époque, les gens avaient encore de l’argent à dépenser, ils prenaient plus facilement des vacances…

Elle semblait heureuse de se rappeler le bon vieux temps, mais Leo, lui, songea que cette existence étriquée l’aurait rendu fou. Pour la première fois, il comprit que si sa mère ne s’était pas débarrassée de lui, il aurait grandi dans ce village minuscule, avec ces gens qui se connaissaient depuis des générations. Mais sans le confort relatif du pub local : il aurait été élevé n’importe comment, dans un taudis, par la junkie du coin. Sa mère était forcément junkie ou alcoolique, car qui d’autre aurait l’idée d’abandonner son enfant ?

Sans se douter que le tableau qu’elle brossait le faisait frémir, elle proposa :

— Si vous voulez, je pourrais vous sortir des chemises de papa. J’en ai gardé pour moi. Ecoutez, je vais les laisser à la porte de votre chambre et vous me donnerez votre jean.

* * *

Brianna fouillait dans son armoire à la recherche des chemises de son père quand elle prit tout à coup conscience de sa solitude. Qu’un client retenu sous son toit par le mauvais temps ait besoin qu’on lui prête des vêtements, c’était une bien petite chose, mais quelle différence pour elle ! Quelle vie elle menait, à vivre au-dessus du bar en portant toute la charge de l’établissement sur ses épaules ! Les efforts de Leo pour déblayer l’allée lui réchauffaient le cœur. Elle souriait en dévalant les marches avec une brassée de chemises de flanelle et de sous-vêtements de coton épais.

Elle frappa un coup léger à la porte pour le prévenir que les vêtements l’attendaient ; elle se penchait pour les déposer sur une chaise quand la porte s’ouvrit. Surprise, elle tourna la tête… et découvrit des pieds nus, puis des chevilles, nues également, des mollets couverts de poils sombres… Elle aurait voulu s’arrêter là, mais son regard s’élevait malgré elle, remontait le long des cuisses minces et musclées… La bouche sèche, elle serra les chemises sur son cœur comme pour se protéger de l’effet que Leo produisait sur elle.

— C’est pour moi ? demanda-t-il en souriant.

Elle le contempla sans réagir, muette, les joues en feu. Amusé, il haussa un sourcil.

— C’est gentil de me dépanner. Vous les mettrez sur ma note ?

Il portait un caleçon, rien d’autre. Un caleçon moulant. Le cerveau de Brianna enregistra ce fait et resta paralysé d’admiration devant ces épaules larges, ces bras puissants, ce ventre plat, ces hanches minces… Il sortait de la douche, l’une des serviettes blanches de la maison négligemment jetée autour de son cou…

— Je vous donnerais bien la chemise aussi, ajouta-t-il. Si ça ne vous ennuie pas de tout passer à la machine ? Ce serait très gentil à vous, je n’avais pas prévu de faire des travaux manuels…

Comme une adolescente, elle battit des paupières, et remarqua enfin qu’il tenait son sac de linge sale à la main. Il semblait trouver son attitude assez comique ; aussitôt, elle se hérissa. De quel droit la prenait-il de haut, avec son regard de… Londonien ? Il se montrait très condescendant, depuis son arrivée, sur le sujet du village, sa taille minuscule, son isolement… Au diable son aura d’écrivain, il les méprisait, elle et les gens de Ballybay, et elle lui donnait des armes en le contemplant comme si elle n’avait jamais vu un homme nu de sa vie, comme s’il était l’être le plus intéressant à s’être jamais présenté à sa porte…

— Eh bien, vous auriez dû ! dit-elle froidement. Il faut être un peu naïf pour venir ici en plein hiver sans se préparer à trouver de la neige. Tenez…

Elle saisit le sac de linge sale et lui jeta ses chemises dans les mains.

— Pardon ? fit-il, incrédule.

Sans l’écouter, elle enchaîna :

— Je n’ai pas de temps ou d’énergie à perdre à faire votre lessive toutes les deux minutes parce que vous n’aviez pas prévu qu’il ferait mauvais en février.

Elle détourna les yeux de sa poitrine et conclut :

— Et puis, couvrez-vous. Vous finirez par attraper la grippe et je n’ai aucune envie de jouer les infirmières !

Leo cherchait à se souvenir si une femme l’avait jamais traité de cette façon. Mais… non, jamais ! Il ne savait pas s’il devait se sentir outré ou éclater de rire.

— Message reçu !

Avec un large sourire, il s’appuya de l’épaule au montant de sa porte. La mission qui l’amenait ici n’avait rien d’agréable, mais à cet instant précis, face à la belle Irlandaise qui le foudroyait du regard, terriblement mal à l’aise, il s’amusait comme un fou. Il ajouta :

— Je ne suis jamais malade. Vous n’aurez pas à sortir votre blouse d’infirmière.

Quoique… l’idée avait son charme. Il s’autorisa à la détailler à loisir et murmura :

— Je descendrai dans quelques minutes. Encore merci pour les vêtements.

Brianna était toujours sur les nerfs quand il entra d’un pas tranquille dans la cuisine. Elle avait mis le couvert du déjeuner pour une personne, sur l’une des tables de la salle du pub. Comme elle ne l’avait pas entendu approcher, elle sursauta en entendant sa voix juste derrière elle.

— J’espère que vous ne comptez pas me laisser déjeuner seul ?

Elle se retourna d’un bond en brandissant la louche avec laquelle elle remuait un épais ragoût ; dès la première marche de l’escalier, l’arôme lui avait mis l’eau à la bouche. Sans lui laisser le loisir de répondre, il se mit à ouvrir des placards, laissa échapper un petit grognement de satisfaction en trouvant le bon au deuxième essai, et entreprit de disposer un second couvert.

— Nous allions parler, tous les deux, lui rappela-t-il. Vous alliez me raconter la vie des gens d’ici pour me fournir des éléments pour mon livre.

Personnellement, l’idée d’un écrivain lâchant tout pour sillonner l’Irlande dans l’espoir d’y trouver l’inspiration pour son roman lui semblait tout à fait invraisemblable. Enfin, l’explication semblait convaincre Brianna, c’était le principal.

— Ensuite, promit-il, je ferai tous les petits boulots que vous me demanderez. Je n’ai qu’une parole.

— Il n’y aura pas grand-chose à faire, dit-elle, déjà à demi rassérénée. J’ai téléphoné à Aidan pour le prévenir que nous serions fermés jusqu’à la fin de la tempête.

— Aidan ?

— Un ami d’ici. Il fera passer l’information. Seuls mes habitués les plus fidèles envisageraient de venir par ce temps.

— Aidan, c’est le vieux chanteur ?

— Non, il a mon âge, nous étions à l’école ensemble.

Elle lui servit son ragoût, délicieusement parfumé, coupa du pain et lui proposa un verre de vin, qu’il refusa.

— C’est lui qui vous a brisé le cœur ? demanda-t-il. Non, sûrement pas, celui-là s’est éclipsé depuis longtemps, je me trompe ?

Elle se raidit, et il comprit qu’elle venait de réaliser qu’elle bavardait avec un client, un inconnu de passage. De toute évidence, elle ne lui confierait pas les détails de son histoire. Elle ne voudrait pas les voir intégrés à un roman sur l’Irlande profonde.

— Je ne crois pas vous avoir parlé d’une quelconque peine de cœur, articula-t-elle. Je ne pense pas que ma vie amoureuse vous regarde. J’espère que le ragoût vous plaît ? C’est une spécialité locale.

Donc, cela faisait encore mal, conclut Leo. Bon, inutile d’aller plus loin, ce n’était pas ce qu’il venait chercher ici. S’il était curieux… eh bien, c’était uniquement du fait de la situation tout à fait inédite dans laquelle il se trouvait, bloqué dans ce pub par la neige, condamné à un tête-à-tête qu’il n’avait pas choisi. Puisqu’ils étaient seuls tous les deux, il était logique qu’il s’intéresse à elle.

— Vous devriez proposer des repas, dit-il, vous feriez davantage de chiffre. Vous seriez surprise, les restaurants les plus isolés se remplissent si la cuisine est bonne.

Il plissa les yeux en examinant la question. On n’avait sûrement pas fait de travaux ici depuis une éternité, il faudrait juste retravailler un peu le décor — mais pas trop, ce pub avait beaucoup de charme… Puis il se ressaisit. Encore une fois, ce n’était pas son affaire !

— Bref, si vous n’avez pas envie de parler de vous, ce n’est pas un problème.

— Pourquoi ne pas parler de vous ? rétorqua-t-elle. Vous êtes marié ? Vous avez des enfants ?

— Si j’étais marié et papa, je ne serais pas ici.

Le mariage, les enfants ? Il écarta son bol vide, allongea confortablement ses longues jambes, et reprit :

— Parlez-moi donc du vieux qui aime tant chanter.

— Qu’est-ce qui vous a décidé à tout plaquer pour vous mettre à écrire ? riposta-t-elle. Renoncer à un bon job pour un pari aussi hasardeux, ce n’est pas une décision qu’on prend à la légère.

Il haussa les épaules. S’il trouvait désagréable de lui mentir, dans ce cas précis, la fin justifiait les moyens. De toute façon, elle ne saurait jamais qu’il s’était moqué d’elle ; à ses yeux, il resterait l’inconnu énigmatique qui était passé au pub un hiver, et qui était reparti avec quelques anecdotes de la vie locale. Il murmura :

— Il faut parfois savoir prendre des risques.

— Je ne me souviens même pas de la sensation, dit-elle avec cette franchise qui le charmait tant. Voilà des années que je me suis installée dans une routine — ou une ornière ? Bref, certains sont plus courageux que d’autres, conclut-elle avec un brin d’amertume.

De son côté, Leo crut qu’elle voulait qu’il continue à l’interroger. Les femmes faisaient cela : elles lâchaient une miette d’information, comme par inadvertance, dans l’espoir d’éveiller sa curiosité. Mais il se ravisa. Pour une fois, son cynisme ne trouvait aucune prise, car cette femme-ci ne savait rien de lui ou de ses millions. A ses yeux, il n’était qu’un écrivain débutant, un tocard sans emploi. Il entrevit soudain ce que cela pouvait être de communiquer avec une femme sans se demander si elle s’intéressait à lui ou à son compte en banque. C’était le revers de la médaille, la malédiction de sa vie privilégiée : cette méfiance continuelle envers les gens. Comme il appréciait d’échanger, sans arrière-pensée, avec cette femme très belle et très sexy ! Savourant cette liberté inédite, il sourit et demanda :

— Et vous ne faites pas partie des gens courageux ?

Troublée par une envie subite de se confier, Brianna se leva et se mit à débarrasser la table. Pourquoi cet élan vers lui ? Etait-ce parce que, derrière ce visage trop beau et cette assurance déconcertante, il était aussi un artiste ? Et qu’un artiste devait forcément la comprendre ? A moins qu’elle ne soit déjà devenue l’une de ces femmes solitaires et un peu pathétiques qui déballent leur vie au premier venu ? Elle avait trop chaud, tout à coup… Quand il saisit son poignet, elle se figea, sous le choc.

Ses doigts sur sa peau… l’électrisaient. Comme si elle revenait à la vie ! C’était si bouleversant qu’elle eut envie de se dégager, d’effacer ce contact en se frottant le bras — en même temps, elle brûlait de prolonger ce contact entre eux. Déconcertée, elle se rassit ; aussitôt, il la lâcha.

— C’est difficile de prendre des risques quand on a des obligations, dit-elle d’une voix blanche.

Elle faisait un effort héroïque pour reprendre une conversation normale… à ceci près qu’elle ne parvenait plus à détourner les yeux de son visage.

— Vous, vous n’avez de comptes à rendre à personne. Vous aviez probablement des économies ; le moment venu, vous êtes parti sans vous retourner. Moi, je commence tout juste à sortir la tête de l’eau sur le plan financier. Même maintenant, je ne pourrais pas tout simplement… passer mon chemin.

Elle se pencha un peu vers lui, comme pour se réchauffer à sa présence, et murmura :

— Je ferais bien de ranger un peu.

— Pour quoi faire ? Le pub sera fermé jusqu’à la fin de la tempête.

— Oui, mais…

— Vous devez vous sentir seule, parfois.

— Bien sûr que non ! J’ai une foule d’amis.

— Mais vous n’avez guère le temps de les voir.

Elle sentit une rougeur brutale envahir ses joues. Pas le temps de voir ses amis, pas même le temps de peindre. Il lui présentait une image… détestable de son existence. Comme si elle s’était engagée en somnambule dans une existence où se succédaient des jours tous semblables, ponctués de corvées immuables. Elle se força à reprendre pied dans la réalité. Qui était-il, finalement ? Juste un écrivain débutant qui cherchait des idées pour son livre… Il ne s’intéressait pas réellement à elle. Avec un rire un peu tremblant, elle se remit sur pied et emporta leur vaisselle vers l’évier.

— Je serai la vieille fille un peu pathétique, dans votre roman ? Vous devriez vous concentrer sur des personnages plus pittoresques.

Voilà, cela allait mieux. Dès qu’elle prenait un peu de distance, les émotions étranges qui venaient de la secouer s’évanouissaient. Cela ne lui ressemblait pas de se laisser troubler par un inconnu de passage. Beaucoup d’hommes lui faisaient des avances, des hommes qu’elle connaissait depuis toujours ou des clients de passage ; elle se contentait de rire avec eux et ils se décourageaient vite. Pas une seule fois elle n’avait suffoqué comme elle venait de le faire, comme s’il n’y avait plus d’oxygène dans la pièce. Comme si elle entrait en transe chaque fois que Leo s’approchait d’elle.

Elle s’affaira, aligna les gestes familiers, réconfortants du quotidien. Quand il voulut l’aider, elle refusa ; elle ne voulait même pas imaginer dans quel état elle serait s’il venait près d’elle devant l’évier ! Pour meubler, et aussi pour se donner le temps de se reprendre, elle se mit à raconter, un peu fébrile, la dernière grosse tempête de neige qui avait paralysé Ballybay. Un bon choix, car l’événement constituait un fonds particulièrement riche d’anecdotes ; bientôt, elle relatait en riant les événements insolites arrivés à ses voisins alors qu’ils restaient bloqués chez eux, jour après jour. Le bébé délivré par son papa terrorisé ; l’équipe de rugby au grand complet qui avait dû passer deux nuits au pub ; la générosité des gens d’ici quand il fallait s’entraider ; les paniers de nourriture que le vieux Seamus Riley hissait par une corde à la fenêtre de sa chambre, parce que sa porte d’entrée était bloquée par une énorme congère…

Leo l’écouta poliment, fasciné par la grâce de son long corps mince tandis qu’elle allait et venait dans la cuisine, rangeant, nettoyant… et s’arrangeant pour ne jamais le regarder en face.

— Oui, nous nous serrons tous les coudes dans les moments difficiles, dit-elle en se tournant un bref instant vers lui. Je suppose que ce n’est pas pareil à Londres ?

— Pas du tout, murmura-t-il distraitement.

Ces petits seins qui pointaient sous son chandail… portait-elle un soutien-gorge ? Ce serait sans doute un modèle très sage, en coton blanc. Qui aurait cru que la seule idée d’un soutien-gorge sage en coton blanc pourrait l’exciter à ce point ? Surpris par sa propre réaction, il faillit manquer le nom qu’elle venait de prononcer. Quand, avec un temps de retard, il réalisa ce qu’il venait d’entendre, il dut réprimer un sursaut.

— Désolé, dit-il d’une voix un peu enrouée, je n’ai pas saisi…

Il parlait avec toute la désinvolture dont il était encore capable. Quel crétin de s’être déconcentré juste au moment où…

— Je vous disais qu’à Ballybay, nous prenons soin les uns des autres. Par exemple quand mon amie, Bridget McGuire…

3.

Sa mère n’était donc pas l’ivrogne ou la junkie locale — enfin, à en croire Brianna. Incapable de tenir en place, Leo arpentait le salon désert où il s’était replié pour travailler. Dans un sens, ce roman qu’il était censé écrire avait son utilité : tant que le mauvais temps l’empêcherait de repartir, il lui permettait de rester devant son ordinateur le temps nécessaire pour gérer à distance son entreprise.

Trois jours étaient passés et la neige tombait toujours, drue, persistante. Parfois, le vent s’apaisait et il ne tombait plus que des flocons de carte postale, puis la tempête reprenait avec une fureur renouvelée. Chaque matin, quand Leo ouvrait la porte d’entrée, la trouée qu’il avait ménagée la veille était comblée.

Nerveux, il se planta devant la fenêtre. A presque 7 heures du matin, il faisait encore nuit noire, mais la lumière extérieure que Brianna allumait chaque nuit sous le porche lui ménageait un peu de visibilité. Il n’avait jamais eu besoin de beaucoup de sommeil ; une chance car ici encore moins qu’ailleurs, il ne pouvait pas se permettre de faire la grasse matinée. Pour compenser son absence, il devait multiplier les mails, prendre toutes sortes de décisions, annoter des rapports, sans que Brianna ne puisse soupçonner à quoi il occupait le plus clair de ses journées.

A 9 h 30 précises, il éteindrait son portable et reprendrait le combat contre les éléments : il fallait déblayer la neige chaque jour pour éviter que la porte ne soit complètement bloquée. Une approche assez nouvelle des sports d’hiver ! Il avait dit cela hier à Brianna, et elle était partie d’un rire adorable, en lui proposant de se bricoler une luge pour retrouver l’enfant qui était en lui. Il souriait en passant dans la cuisine, pour se faire un café. Cela lui arrivait souvent quand il pensait à elle.

Quant à Bridget McGuire, sa… mère, elle était à l’hôpital où elle se remettait d’une crise cardiaque. Une crise mineure, et sa convalescence se passait bien.

— Elle aurait dû sortir la semaine dernière, lui avait confié Brianna, mais ils ont préféré la garder à cause de la neige. Elle vit seule, vous comprenez, elle n’aurait personne pour s’occuper d’elle.

Où donc était passée la clocharde qu’il s’attendait à rencontrer ? Bon, elle avait vraisemblablement été tout cela, et peut-être pire encore…, mais une fois sortie du caniveau, elle évitait sûrement de parler de son passé. Surtout à une fille comme Brianna, qui semblait l’avoir adoptée comme seconde maman. Car la chère Bridget n’était pas d’ici, à l’origine : elle ne s’était installée dans le voisinage que quelques années auparavant, et personne au village ne savait rien de sa vie.

Mentir, c’était facile, il était bien placé pour le savoir — mais il était tout de même assez perplexe, car les récits que lui faisait Brianna ne correspondaient pas du tout à ses idées préconçues. Coincé comme il l’était, il ne pouvait encore rien faire, mais entendait bien pousser plus loin ses investigations. Pas question de se fier aveuglément au jugement d’une femme qu’il connaissait à peine, aussi charmante soit-elle. Non, il verrait par lui-même. Il avait prévenu son assistante qu’il prolongeait son absence. Le matin même, il s’était résigné à ne pouvoir donner aucune date pour son retour.

La neige finirait bien par s’arrêter. Dès qu’il pourrait circuler de nouveau, il trouverait un moyen de provoquer une rencontre avec Bridget. La difficulté, c’était encore ce problème de santé qui l’avait envoyée à l’hôpital ; quand elle sortirait, elle devrait sans doute garder la chambre. Lui qui détestait attendre !

Son statut d’écrivain créait une difficulté supplémentaire. Brianna finirait forcément par l’interroger sur son fameux roman. Il n’allait tout de même pas inventer un sujet ? Avec le recul, il commençait à se dire que de toutes les occupations qu’il aurait pu trouver, il avait choisi la pire. Voilà des années qu’il ne lisait plus, ou exclusivement des textes de droit, des rapports financiers, l’historique des entreprises qu’il envisageait d’acquérir. Comment ce projet si simple était-il devenu aussi confus ?

Le pas de Brianna dans l’escalier… Malgré lui, il tendit l’oreille… et se détourna, excédé. Encore une complication ! Peu à peu, cette femme dont tout le séparait envahissait ses pensées. Lui qui croyait se lasser de sa présence, c’était tout le contraire qui se passait : il se surprenait à la suivre des yeux, à s’interroger à son sujet, à fantasmer sur elle… Parti d’une simple appréciation de sa beauté fraîche et naturelle, il sentait monter une fièvre sournoise, son côté rationnel s’effaçait… Et pourtant, une petite voix lui soufflait de ne pas se hasarder sur ce terrain !

Non seulement elle ne savait pas qui il était vraiment, mais elle était fragilisée par la mauvaise expérience dont elle refusait de parler. En surface, elle se présentait comme une femme sûre d’elle-même, audacieuse même ; derrière cette façade, il percevait une réelle vulnérabilité — et il mesurait les risques liés à la fréquentation des femmes trop vulnérables. Tout cela était si évident — alors pourquoi sa libido refusait de se montrer raisonnable ?

— Vous travaillez trop ! lança gaiement Brianna en guise de bonjour.

C’était agréable de trouver le café tout fait en descendant ! Brianna alla se servir en songeant qu’elle pourrait facilement s’habituer à ce petit luxe… comme elle pourrait s’habituer à la présence de Leo. Peut-être devrait-elle envisager de rétablir un peu de distance entre eux… C’était cette tempête, ce tête-à-tête, jour après jour, qui les avait rapprochés. Elle l’avait prévenu les premiers jours qu’elle ne ferait pas sa lessive ; aujourd’hui encore, il portait un jean lavé par ses soins, avec une chemise de flanelle de son père…

Il lui rendit son sourire un peu vaguement — il semblait avoir la tête ailleurs — et murmura :

— Croyez-moi, j’ai déjà travaillé beaucoup plus dur.

— Je me disais que dans votre entreprise…

— Mon entreprise ?

Les mots avaient claqué — tiens, sa démission était encore un point sensible ? Elle sourit, n’insista pas ; il se détendit aussitôt, manifestement un peu gêné par sa propre réaction. Il y eut un bref silence tandis qu’elle goûtait son café, puis elle hasarda :

— Vous n’avez pas dit grand-chose sur votre roman. Je suis peut-être indiscrète, je sais que ce n’est pas facile d’exposer son travail avant qu’il ne soit terminé, mais vous devez être assez avancé, non ? Vous commencez très tôt, vous y revenez à différents moments de la journée. Vous ne semblez jamais à court d’inspiration.

— Oh ! pas tant que ça. On peut écrire deux chapitres dans la matinée, et décider de tout effacer. Quoique…

Instinctivement, il tourna son regard vers son ordinateur fermé et conclut :

— … je dois dire que j’ai été assez productif, ce matin. Dites, pendant que j’y pense, vous auriez des livres à me prêter ? Je ne me doutais pas que je serais ici si longtemps, je n’ai rien à lire…

Une idée assez dérangeante venait de s’imposer à Leo. Le travail, rien que le travail… quand s’était-il enfermé dans un cadre aussi étroit ? Il avait des loisirs, bien sûr, il sortait, se détendait à la salle de sport, passait d’excellents moments avec de très belles femmes…, mais son activité professionnelle passait toujours en premier. Il était un peu choqué de réaliser qu’il n’avait pas ouvert un roman depuis des années, qu’il n’allait plus au cinéma, regardait très rarement la télévision, à part un match de temps en temps. Quant au théâtre, il ne participait qu’à des soirées organisées par l’entreprise, au cours desquelles il ne cessait de penser à ce qu’il pourrait accomplir s’il était à son bureau…

— J’ai des livres, bien sûr, vous pourrez vous servir. Et… j’aimerais vous montrer quelque chose.

Il la regarda sortir sans réagir, et se remit à arpenter la pièce. Il avait besoin d’action ! Que faire, rentrer du bois pour les cheminées ? Brianna perdait sûrement de l’argent avec la fermeture inopinée du pub ; il devrait peut-être proposer de jeter un coup d’œil à sa comptabilité ? Non, elle pourrait mal le prendre, et quelle raison donner… ?

— Voilà…

Elle était revenue sans qu’il l’entende. Il se retourna et demanda :

— Que tenez-vous derrière votre dos ?

Il la vit inspirer à fond ; au prix d’un effort visible, elle lui tendit un petit tableau. Surpris, il le détailla. Le lac en été, un pêcheur au premier plan, de dos, penché comme s’il tendait l’oreille pour deviner l’approche du poisson…

— Moi non plus, je n’aime pas montrer ce que je fais, confia-t-elle tout bas. Je comprends très bien que vous n’ayez pas envie de parler de votre roman.

Stupéfait, il vint lui prendre le tableau des mains et tendit les bras pour prendre du recul.

— C’est vous qui… ?

— Qu’est-ce que vous en pensez ?

— Je pense que vous perdez votre temps à tenir un pub !

Pour la première fois de sa vie, il ne trouvait plus ses mots. Il avait des tableaux chez lui, bien sûr. Des œuvres de peintres cotés ; il avait investi des sommes importantes dans le marché de l’art. Cette petite toile n’était pas un chef-d’œuvre mais elle avait un charme fou, une vitalité saisissante. Elle trouverait forcément preneur.

— Pourquoi vous ne les vendez pas ?

— Je ne produis pas assez, soupira-t-elle avec tristesse.

Elle vint se planter près de lui ; ensemble, ils contemplèrent le petit tableau… Quand il le posa sur la table, elle réalisa qu’elle se tenait tout près de lui, et qu’il se tournait vers elle…

Leo leva la main… et la glissa dans la cascade fabuleuse des boucles de Brianna. C’était la première fois qu’il voyait sa crinière dénouée. Au premier contact de sa douceur de soie, toutes ses bonnes résolutions passèrent à la trappe. Jamais il n’avait désiré une femme comme il la désirait. Il ne comprenait pas pourquoi, se fichait d’expliquer cette attirance. Il avait l’habitude d’assouvir très vite ses désirs ; en contemplant le visage pur levé vers le sien, il se demanda seulement comment il était parvenu à se retenir si longtemps. N’avait-il pas senti, dès le premier soir, qu’il lui plaisait ? Il s’assit sur le bord de la table et l’attira dans ses bras.

Brianna laissa échapper un long soupir muet. Sa peau la brûlait, là où les mains de Leo se posaient sur elle. Jamais elle n’aurait imaginé se sentir si… liée à un homme qu’elle voudrait lui tomber dans les bras au bout de trois jours. Il ne mesurait sûrement pas quel geste de confiance elle venait de faire en lui montrant son tableau. Elle se sentait bien avec lui, si bien ; ses premiers soupçons, quand elle se demandait ce qu’un homme comme lui venait chercher parmi eux, n’étaient plus qu’un souvenir.

Providentielle tempête de neige qui les avait bloqués ici tous les deux… En un temps très bref, elle avait baissé sa garde, s’était mise à apprécier son humour, son intelligence, sa capacité de concentration et de discipline. Elle n’avait jamais rencontré un homme comme lui, cultivé, ayant beaucoup voyagé, pouvant parler d’une foule de choses. Aucun rapport avec Danny Fluke ! En revanche, elle ne s’attendait pas du tout à…

— Qu’est-ce que vous faites ? murmura-t-elle.

— Je vous touche. Vous voulez que j’arrête ?

— Mais c’est fou.

— Pas fou, non. Peut-être un peu risqué.

— Mais je ne vous… connais pas.

Elle ne croyait pas si bien dire, pensa Leo. Et pourtant, bizarrement, elle en savait davantage sur lui qu’aucune des femmes qui avaient partagé sa vie. Mais l’heure n’était pas aux interrogations. Il la voulait dans son lit.

— Je ne vois pas le rapport, murmura-t-il à son oreille, content de la sentir frémir.

Quand il glissa la main sous son pull pour caresser sa taille, Brianna sentit toutes ses objections s’évanouir. Elle ne savait plus qu’une chose : si elle reculait maintenant, elle le regretterait toute sa vie. Consciente de commettre une folie, elle noua les mains derrière la nuque de Leo et lui offrit ses lèvres. Le baiser commença doucement, comme on explore un territoire inconnu — et se fit peu à peu plus passionné. Sans quitter sa place au bord de la table, il écarta ses longues jambes ; elle se glissa entre elles et, pressée contre lui, sentit son sexe durci.

— Vous pouvez encore me dire d’arrêter, articula-t-il contre ses lèvres.

Si par malheur elle s’avisait de le prendre au mot, que ferait-il ? Sortir courir dans la neige ? Pas sûr que cela suffise à le calmer. Poussant son avantage, trouva la fermeture du soutien-gorge, la défit délicatement ; elle cessa de respirer. Pour ne pas la brusquer, il posa la main sur l’un de ses petits seins ; un profond frisson la secoua quand il l’effleura du pouce. Elle tremblait littéralement de désir entre ses bras.

C’était tout de même stupéfiant : il savait qu’il ferait mieux de s’abstenir et en même temps, il avait le sentiment de faire les seuls gestes possibles. Perdait-il son sens des réalités, enfermé ici dans ce petit pub perdu ? Manquait-il de distractions au point de ne plus pouvoir se contrôler ? Et puis il y avait ce fichu mensonge, lancé au hasard pour expliquer sa présence, et qui commençait à lui peser. Si jamais elle apprenait… Mais elle ne saurait jamais, bien sûr. Pourtant, il tint à faire une dernière mise en garde.

— Je ne serai plus ici très longtemps, murmura-t-il contre ses lèvres. Je ne suis que de passage.

Dans un éclair, Brianna revit le dernier homme avec qui elle avait fait l’amour : Danny, son unique amant. Cette fois, il n’y aurait pas de malentendu, ce serait juste une aventure. Une expérience tout à fait nouvelle pour elle, mais… pourquoi pas ?

— Je ne cherche pas une relation stable,ajouta-t-elle en retour. Si on arrêtait de parler ?

— Avec plaisir, gronda-t-il, sa conscience enfin au repos. Je crois bien que j’ai eu envie de toi dès le premier matin.

Il encercla sa taille menue de ses mains, releva son pull en entraînant aussi le soutien-gorge. Cambrée, elle ferma les yeux en laissant échapper un petit son, tout de suite ravalé. Chaque terminaison nerveuse de son corps se tendait vers lui. Quand elle sentit sa bouche chaude et humide se refermer sur son mamelon, le choc lui arracha une plainte sourde. D’elles-mêmes, ses mains plongèrent dans les beaux cheveux noirs de Leo et, elle se cramponna à lui pendant qu’il embrassait, léchait, suçait ses seins dressés. Puis elle le sentit s’écarter ; le cœur battant, elle ouvrit les yeux ; il la contemplait avec la concentration totale qu’il avait eue pour étudier son tableau.

— Je veux te voir, dit-il d’un ton brusque.

Leo n’en revenait pas. Jamais encore son corps n’avait répondu si vite à une femme : il était déjà à deux doigts du plaisir. Il voulait savourer ce moment, sans brûler les étapes ; il inspira à fond, ferma les yeux…, mais il voyait toujours ces petits seins nus, adorables, couronnés de larges corolles roses encore luisant de sa salive…

Je vais enfin pouvoir le toucher ! pensa Brianna. Cette idée la rendait folle. Elle hésita encore un instant puis, pressée tout à coup, elle palpa le contour de ses épaules puissantes, sa poitrine, ses flancs. Ce corps superbe, découvert le premier jour quand il était sorti presque nu de sa chambre pour prendre les chemises qu’elle lui apportait — était à elle, elle pouvait en faire ce qu’elle voudrait. Il l’interrompit en grondant :

— Je ne veux pas te faire l’amour ici.

Sans autre forme de procès, il la souleva dans ses bras comme une plume, et l’emporta dans l’escalier. Au premier étage, il hésita un bref instant devant la porte de sa chambre, et s’engouffra dans l’escalier qui menait à son logement à elle. Il n’osait même pas baisser les yeux : s’il voyait ses seins, il la prendrait ici même, sur les marches. La violence du désir le heurtait un peu : ce n’était pas cool du tout, pas du tout son style. Il trouva la chambre, y jeta un bref regard et lui ordonna de ne pas bouger.

— Où est-ce que j’irais ? répliqua-t-elle avec un petit rire.

Elle se releva sur un coude pour le regarder se déshabiller. Chaque fois qu’un vêtement tombait, elle sentait son cœur s’emballer ; bientôt, elle dut fermer les yeux, le souffle court.

Leo ne s’attendait pas du tout à cette sensualité joyeuse, franche et désinhibée. Le regard brillant que Brianna braquait sur lui décuplait son désir. Il prit tout son temps pour retirer son jean, pour le plaisir de la regarder le regarder. Par-dessus tout, il savoura son petit hoquet quand il laissa choir son caleçon et s’avança vers elle.

Brianna se redressa brusquement, le corps en feu. Elle ne se reconnaissait plus…, mais elle se plaisait, aussi, dans ce rôle ! Elle s’entendit soupirer, puis gémir quand le matelas se creusa sous le poids de Leo, quand ses mains commencèrent à la déshabiller.

— Magnifique…

Il l’embrassa, un baiser intime, exquis, traçant le contour de sa bouche du bout de la langue avant de la glisser dans son cou. Haletante, elle renversa la tête en arrière pour mieux savourer la sensation.

Chaque son, chaque soupir, chaque mouvement montrait à Leo combien elle le désirait. C’était excitant de la sentir emportée, irrésistiblement, par le désir. Cette peau souple et lisse, ce corps délicat, long et menu… Il revint à ses seins, s’étourdit du plaisir de les embrasser, heureux de la sentir se tordre sous lui, de sentir ses ongles sur la peau de son dos. Il adorait sa façon de se cambrer, offerte. Sans relever la tête, il laissa sa main caresser son ventre plat, faire le tour de son nombril, descendre plus bas, écarter doucement ses cuisses. Une tension momentanée la figea ; il l’embrassa de nouveau pour l’apaiser.

— Chut…, murmura-t-il d’une voix enrouée. Tout va bien.

— Ça fait… longtemps.

Il releva la tête et leurs regards se heurtèrent, vert et noir.

— Longtemps, ça veut dire… ?

— Je n’ai couché avec personne depuis… Enfin, disons que ça fait des années.

Brianna détourna la tête, un peu humiliée. C’est que le temps l’avait trahie ! D’abord, il y avait eu la rupture avec Danny, puis la mort de son père, les soucis financiers, sa vie brutalement déviée de sa trajectoire… Les jours s’étaient succédé, les années envolées et elle était toujours ici.

Leo fit taire la petite voix intérieure qui lui demandait s’il n’était pas en train de profiter d’elle. Non, bien sûr que non, décida-t-il en ramenant vers lui son visage qui se dérobait pour poser un baiser sur ses lèvres : il avait été tout à fait clair, elle comprenait qu’il ne resterait pas. Elle ne savait ni qui il était ni ce qu’il venait chercher ici, mais ce n’étaient que des détails ; pour l’essentiel, elle savait où se situer.

— Je ferai attention, promit-il tout bas.

— Je suppose que tu as eu… beaucoup de maîtresses ?

— Je n’ai pas fait vœu de chasteté.

Quand il glissa un doigt au cœur de sa féminité, elle cessa de lui poser des questions. Les paupières blanches retombèrent sur ses iris verts et elle commença à onduler sous sa main avec une plainte sourde. Une femme merveilleuse… Il aurait pu jouer avec son corps pendant des heures sans jamais se lasser. Il la sentit se raidir quand il enfouit son visage dans la toison douce, entre ses cuisses. Il respira son parfum de musc et de miel, la goûta du bout de la langue et devina, sans savoir comment, qu’elle faisait cette expérience pour la première fois. Cette idée l’excita tant qu’il joua les virtuoses ; quand elle gémit en se débattant, il plaqua les mains sur ses cuisses et les ouvrit largement pour mieux la goûter.

Brianna n’avait jamais rien connu de pareil. Son corps entier se consumait de désir. Il fallait qu’il continue, et pourtant elle mourait d’envie d’un corps à corps ; elle voulait sentir son poids sur elle, le sentir au plus profond de son corps. Eperdue, elle tira ses cheveux pour le ramener vers elle — en vain. Sa tête sombre demeura entre ses jambes, ses solides mains bronzées sur la chair laiteuse de ses cuisses… et elle faillit basculer dans le plaisir.

Etaient-ce ses années d’isolement frileux qui la rendaient si prête à vibrer ? Quand il se redressa, elle était si près du gouffre qu’elle dut serrer les paupières pour ne pas basculer.

— C’est bon ?

Il souleva une longue mèche cuivrée pour chuchoter à son oreille. Les joues roses, les yeux noyés, le souffle haletant, elle était l’image même de la passion… Elle le rendait fou. Elle fit oui de la tête, se redressa à demi pour l’embrasser éperdument sur la bouche et l’attira sur elle. Quand elle prit son sexe, il haleta.

— Un préservatif… Mon portefeuille.

Il se penchait déjà hors du lit, fouillait les poches de son jean abandonné sur le plancher, en sortait un petit étui. Comment faisait-il pour rester lucide dans un moment pareil ? Elle-même était aveuglée par son désir d’être enfin pénétrée, emplie…

— Tu es bien préparé…

Impatiente, elle le renversa en arrière et se jucha à califourchon sur lui.

— Je sais que tu repartiras, chuchota-t-elle, et c’est très bien comme ça.

Elle s’interrompit un bref instant en se demandant si elle disait réellement la vérité. Oui !

— J’ai besoin de faire l’amour, ajouta-t-elle en se penchant, le derrière provocant, pour couvrir la bouche de Leo de la sienne. Mais la dernière chose que je voudrais serait de risquer une grossesse.

— Tu ne voudrais pas te retrouver coincée avec un loser comme moi ?

Il rit en lançant ces mots qu’il n’aurait jamais imaginé prononcer un jour — puis il oublia tout, empoigna ses hanches et se glissa en elle d’une poussée, en s’enfonçant jusqu’à la garde.

Un éclatement de plaisir… Enfin, il allait et venait au plus profond d’elle. D’une détente, il la fit basculer, la couvrit de son corps puissant, irrésistible, beau à couper le souffle, le mâle alpha dans toute sa splendeur… et la jouissance éclata en elle avec une telle intensité que son corps entier se convulsa. Les larmes lui montèrent aux yeux, elle planta ses ongles dans les reins de Leo — et le sentit exploser à son tour.

Pour l’amour du ciel… Cela n’avait jamais été aussi bon. Après ces années de chasteté, remplies par les corvées et les soucis, sa sensualité s’exprimait enfin, irrésistible. Elle n’avait jamais été comme cela avec Danny — mais elle était aussi beaucoup plus jeune. La passion, cela venait donc avec les années ?

— Je vois…, lâcha Leo d’une voix caressante.

Il roula sur le flanc en l’attirant vers lui ; pressée contre lui, elle lui sourit, heureuse de sentir que lui non plus n’avait pas envie de s’écarter d’elle.

— Je vois, répéta-t-il : tu te sers de moi pour sortir d’une période de pénurie.

Il glissa la cuisse entre ses jambes.

— Je n’ai jamais dit ça, murmura-t-elle.

— Ce n’était pas nécessaire…

Elle rit tout bas.

— Ce n’est pas faux. D’accord, je me sers de toi. C’est bien mon tour, je ne me suis pas beaucoup amusée ces dernières années. Oh ! je ne me plains pas, c’était important que le pub continue à vivre, mais ce n’était pas… ce que je comptais faire de ma vie.

— Et que comptais-tu faire ?

— A l’âge que j’ai aujourd’hui, je me voyais mariée, avec un ou deux enfants et une carrière de peintre. La carrière n’a jamais décollé…

— Et le mariage et les gosses, c’était avec le type qui t’a laissée tomber ?

— C’est bien le mot, il m’a laissée tomber.

* * *

Cela, Brianna n’avait jamais pu l’admettre. Depuis, elle s’était toujours protégée…, mais ce matin, elle se retrouvait dans les bras d’un client de passage, et sa peau contre la sienne réveillait toute l’excitation qui venait seulement de s’apaiser. Stupéfaite, elle se rendit compte qu’elle ne se souvenait plus du visage de Danny. Et aussi qu’elle se fichait totalement de savoir ce qu’il avait pu devenir. Comment ce garçon imbu de sa personne avait-il pu jouer un rôle si central dans sa vie !

— Je n’étais pas assez bien pour lui.

Cette pensée qui l’avait toujours humiliée ne suscitait plus en elle que de la colère. Tout à coup, elle se sentait libre de tout dire, tout exprimer.

— Nous sommes sortis ensemble à l’université. Nous étions bien, tous les deux, pas un nuage à l’horizon, il n’y avait aucune raison pour que cela s’arrête ; j’ai vraiment cru que nous allions faire notre vie ensemble. Seulement, son diplôme en poche, il m’a informée que je n’étais qu’une solution temporaire, en attendant mieux. J’ai appris, presque en même temps, que papa était malade et que l’homme que je croyais aimer se servait de moi. Toi, au moins, tu as été tout à fait franc.

— Tout à fait franc ? répéta-t-il avec une expression curieuse.

— Oui, dit-elle avec force. Tu vas repartir. Nous deux, c’est juste en passant. Personne ne se fait d’illusions. J’apprécie.

— Avant de me mettre sur un piédestal et de briquer mon auréole, je te signale que tu ne sais presque rien de moi.

— J’en sais suffisamment.

— Tu n’as guère de points de comparaison. Je peux être un vrai salaud quand le besoin s’en fait sentir.

Elle éclata de rire, un rire délicieux, frais et joyeux, et se blottit contre lui — un geste qui déclencha en lui une foule de sensations exquises. Il s’écarta un peu pour la dévisager d’un air grave.

— Ce type t’a blessée. Tu as passé des années enterrée ici, à travailler comme un forçat, sans petit ami, sans distractions, en trouvant à peine une heure ou deux pour peindre. Et tu me vois débarquer… Je ne suis pas ton preux chevalier, Brianna.

— Je n’ai jamais dit ça !

Elle s’écarta de lui, vexée, déconcertée aussi par son regard implacable — par ce visage qu’il lui montrait tout à coup et qu’elle n’avait jamais soupçonné.

— D’après mon expérience, assena-t-il, ce que disent les femmes et ce qu’elles pensent, ça fait deux. Je ne m’attarderais pas même si je vivais tout à côté, Brianna. Je ne pratique pas le long terme.

— Qu’est-ce que ça veut dire, « je ne pratique pas le long terme » ?

— Exactement ce que ça dit. Je tiens à te prévenir : ne fais pas l’erreur de t’attacher à moi. Entre nous, c’est purement physique.

Devant son regard vert, stupéfait et outré, il se radoucit enfin ; ce fut d’une voix presque tendre qu’il conclut :

— Et ça fonctionne, à cet instant précis.

Mais c’était bien davantage ! Et leurs discussions ? Leurs moments de connivence ? Brianna sentit pourtant qu’elle ne devait rien dire — et puis, elle n’avait aucune envie de débattre avec cet homme froid qu’elle ne reconnaissait plus. Elle se dégagea de ses bras en lançant, glaciale :

— J’aimerais que tu arrêtes de me traiter comme une gosse. J’ai été très jeune et très stupide, mais je ne répéterai pas deux fois la même erreur. Et si tu crois que je vais me jeter à la tête d’un homme qui passe son temps à arpenter les routes d’Irlande, tu as perdu la tête ! Quand je craquerai, ce sera pour quelqu’un qui n’aura pas peur de s’engager. Je te félicite pour ta franchise, mais tu n’as rien à redouter de moi. Tu peux garder ta précieuse indépendance.

— Dans ce cas, pourquoi t’écarter de moi ?

— Parce que je n’aime pas le ton que tu viens de prendre.

— Tant que c’est le ton et pas le contenu…

Il dit cela avec gentillesse, en la reprenant dans ses bras. Elle voulut le repousser, mais son geste était voué à l’échec : dès qu’elle plaqua la main sur sa poitrine, une vague de désir s’enfla en elle, la laissant sans force. Et déjà, la main de Leo caressait sa hanche, sa cuisse… Elle s’abandonna en oubliant la froideur de ses yeux, la dureté subite de sa voix. Ils firent de nouveau l’amour, lentement cette fois, chacun explorant le corps de l’autre, buvant ses gémissements ou ses soupirs de plaisir. Il lui semblait qu’elle n’en aurait jamais assez de ses mains sur ses seins, de son corps arc-bouté contre le sien, de sa voix à son oreille qui l’encourageait à lui dire ce qu’elle voulait et lui expliquait en détail ce qu’il attendait d’elle.

* * *

Bien plus tard, elle somnolait, comblée, quand son portable sonna. Elle faillit décider qu’elle était trop bien pour décrocher — puis, avec un soupir, tendit tout de même la main vers le petit appareil posé sur la table de chevet. Dès qu’elle reconnut la voix au bout du fil, elle se redressa.

La joue sur l’oreiller, Leo suivit les expressions fugaces qui se succédaient sur son visage. Son sixième sens captait une tension nouvelle chez elle, mais ses réponses brèves n’expliquaient rien. Puis elle raccrocha, en gardant son portable au creux de sa main.

— Vous vous souvenez de l’amie dont je vous ai parlé, Bridget McGuire ? demanda-t-elle.

Alerte rouge ! Il se raidit, mais réussit à maintenir une expression à peu près neutre.

— Le nom me dit quelque chose…

— C’était l’hôpital, ils ont besoin de trouver une autre solution pour elle. Il y a eu un mauvais carambolage sur la nationale et ils vont avoir besoin de tous les lits. Elle sort demain. Je vais la prendre ici, avec moi.

4.

— Elle vient ici demain ?

Leo se glissa hors du lit et alla se planter devant la fenêtre, face au paysage blanc et gris. Il ne savait pas lui-même ce qu’il ressentait. Un refus, d’abord… pourtant, c’était bien pour cela qu’il était venu, pour cela qu’il faisait semblant d’être quelqu’un d’autre. Lui qui se demandait comment il pourrait organiser une rencontre sans tomber le masque… demain, on lui livrerait sa mère à domicile. Le destin faisait parfois bien les choses…

Assise dans le lit, la couette tirée jusqu’au menton, Brianna le regardait, perplexe. De très loin, il l’entendit expliquer :

— Pour l’instant, ils la transfèrent dans un autre service. Demain, si la neige le permet, ils l’amèneront ici. Il y a un problème ? Son arrivée ne changera rien pour toi, j’ai trois chambres libres… D’ailleurs non, je vais l’installer au second, près de moi. Tu remarqueras à peine sa présence.

Tandis que le choc initial s’estompait, Leo s’en voulut de n’avoir pas su cacher à quel point la nouvelle le troublait. Il prit sur lui, revint vers elle en souriant. Ce mépris furieux qu’il ressentait chaque fois qu’il pensait à sa mère biologique, il devait le réprimer tant qu’il serait sous ce toit. Ils n’étaient pas du tout du même avis, Brianna et lui, pour ce qui concernait Bridget McGuire ! Il tenait pourtant à se montrer juste, à réserver son jugement, mais il n’était pas facile de renoncer aux préjugés de toute une vie. Il se glissa dans le lit et reprit Brianna dans ses bras en murmurant :

— Puisque nous allons avoir de la visite, dis-moi déjà à quoi je dois m’attendre…

* * *

Un peu préoccupée, Brianna mettait la dernière main à leur petit déjeuner. Leo était revenu deux fois à la charge, après qu’elle lui eut brossé un portrait rapide de Bridget. Elle se faisait des idées, ou il manifestait un intérêt un peu insolite pour son amie ? Enfin, un intérêt, ce n’était pas le mot. Ses questions n’étaient pas insistantes, il semblait à peine s’intéresser à la réponse…

Et si… Et si l’attitude de Leo n’avait rien à voir avec Bridget ? S’il était contrarié que l’on vienne interrompre leur tête-à-tête ? Il ne faisait que passer, il s’était montré très clair sur ce point, mais… si sa réaction trahissait une pulsion possessive ? S’il avait envie, inconsciemment peut-être, de l’avoir toute à lui ? Il refusait de s’engager, pour des raisons qu’il était seul à connaître, mais si ce n’était qu’une habitude, si, au fond de lui… ?

Au prix d’un effort, elle stoppa net le cours de ses pensées. Surtout, ne pas s’emballer. La suite dirait ce qu’il souhaitait vraiment, entre-temps, il fallait juste profiter de l’instant. Leo ne voulait pas l’admettre, mais en quelques jours, ils avaient appris à se connaître très intimement. Une routine très agréable s’était mise en place : le matin, pendant qu’elle se plongeait dans les comptes et les commandes, il écrivait ; ensuite, pendant le plus gros de la journée, ils… échangeaient. Il avait même jeté un coup d’œil à la comptabilité du pub, et trouvé plusieurs idées pour améliorer sa situation financière ; il la conseillait aussi sur la création d’un site web pour présenter ses tableaux. Elle se surprenait à lui dire des choses qu’elle n’avait encore dites à personne, pas même à ses meilleurs amis. Il était si doué pour l’écoute !

Elle avait aussi glané quelques éléments sur lui, même s’il parlait très peu de sa vie. Ils étaient tous deux enfants uniques, avaient tous deux perdu leurs parents ; ils riaient des mêmes choses et quand ils se disputaient la télécommande, le soir, dans le petit salon habituellement réservé aux clients et qui était devenu leur domaine, c’était comme s’ils se connaissaient depuis toujours. C’est pourquoi elle ne serait pas étonnée qu’il redoute l’arrivée de Bridget, qui romprait le charme de leurs moments à deux ?

Avec un soupir, elle se décida à prendre la décision qu’elle repoussait depuis deux jours : le moment était venu de rouvrir le pub. Si l’ambulance pouvait venir déposer Bridget à sa porte, rien n’empêchait les habitués de franchir de nouveau le seuil. Autrement dit, même sans l’arrivée de Bridget, Leo et elle auraient désormais beaucoup moins de temps ensemble.

Elle en était là de ses pensées quand il la rejoignit. Pensive, elle lui tendit une assiette d’œufs au bacon et de pain grillé en murmurant :

— Je me disais que je devrais peut-être fermer le pub encore une quinzaine de jours… Jusqu’à ce que la neige ait à peu près fondu, histoire que personne ne risque une mauvaise chute en venant ici.

Ce n’était pas un argument très logique… mais elle pouvait bien s’accorder des vacances, après tout ! Ce seraient les premières depuis le long week-end à Dublin avec des amis, l’été précédent. Elle n’allait tout de même pas rester éternellement dans son pub, pendant que les autres se relaxaient au soleil en Espagne ou au Portugal ? Oui, elle s’accorderait un peu de bon temps ! Une quinzaine, cela ne suffirait pas à la couler financièrement — enfin, pas tout à fait — et elle se rattraperait aux beaux jours, avec les touristes. Leo lui avait aussi suggéré de créer un site pour faire connaître le pub, espérant qu’elle pourrait augmenter son chiffre en apportant quelques changements mineurs… Les affaires allaient s’améliorer !

— Ce serait aussi mieux pour Bridget, ajouta-t-elle.

Elle ne voulait surtout pas s’avouer que son idée se résumait à une envie de garder Leo tout à elle un peu plus longtemps.

— Elle aura besoin que je m’occupe d’elle, au moins les premiers jours. Ce sera plus facile si je n’ai pas la salle, les clients…

— Ça se tient.

— Ça ne changera rien pour toi.

— Je le sais, tu me l’as déjà dit.

— Je ne voudrais pas que tu penses que je m’occuperai moins de toi. Enfin, je veux dire…

Il la considéra, la tête inclinée sur le côté.

— Alors tu continueras à me préparer mes repas en te donnant un mal de chien pour trouver de nouvelles recettes ? Tu continueras à réchauffer mon lit ?

Le tableau qu’il peignait eut le don de la hérisser.

— Je ne suis pas comprise dans la pension complète. Tu ne payes pas ma compagnie en même temps que tes repas.

Elle se leva brusquement et alla déposer son assiette dans l’évier sans le regarder. Elle ouvrait le robinet quand elle sentit ses bras se refermer sur elle.

— Je le sais bien, murmura-t-il à son oreille. Pardon, je ne voulais pas dire ça. Et je tiens à préciser que je t’apprécie beaucoup plus que les repas que tu prépares.

Elle n’eut pas envie de se radoucir aussi facilement.

— Autrement dit, je ne fais pas bien la cuisine ?

La vitre devant elle lui renvoyait leurs reflets fantomatiques, Leo penché, le visage enfoui dans ses cheveux. Depuis qu’il lui avait dit qu’il les préférait flottant sur ses épaules, elle ne les attachait plus. Il enroula une longue mèche autour de son index, glissa l’autre main sous son pull. Dans la vitre, elle vit le renflement de cette main remonter sous l’étoffe, caresser son sein, jouer avec le mamelon ; une chaleur liquide se répandit dans son ventre. Avec lui, il suffisait d’un geste pour que le désir renaisse. Dès qu’il la touchait, son cerveau cessait de fonctionner. Chavirée, elle regarda ses mains brunes relever son pull, caresser sa peau pâle…

— Tu fais très bien la cuisine, murmura-t-il. Tu es la meilleure cuisinière que je connaisse.

— Et toi, tu es un épouvantable menteur.

Leo encaissa le coup. Elle plaisantait, bien sûr. Elle souriait, tout à fait rassérénée ; elle ne savait pas qu’elle disait la vérité.

— Je t’avais prévenue que j’étais un sale type, chuchota-t-il à son oreille.

— Si tu étais réellement un sale type, tu ne me préviendrais pas. D’ailleurs, tu n’aurais pas à le dire, je le sentirais.

Elle pivota dans ses bras et se hissa sur la pointe des pieds pour l’embrasser.

— Touche-moi, ordonna-t-il d’une voix brève.

Les paupières mi-closes, il la saisit aux hanches. A son tour, elle glissa les mains sous son pull pour effleurer son torse d’une caresse sensuelle. Il sentait déjà son corps exulter, fou de désir. En affaires, sa maîtrise de lui était pourtant légendaire ! N’y tenant plus, il lui retira son pull, entendit ce petit soupir bref qui n’appartenait qu’à elle, et sentit ses doigts descendre vers sa ceinture.

Dehors, la lumière changea. Pour la première fois depuis son arrivée, un pâle soleil creva le plafond des nuages. Un rayon timide posa des reflets dorés dans les cheveux splendides de Brianna, donnant une patine d’ivoire à sa peau crémeuse. Ebloui, il la regarda s’agenouiller devant lui, ouvrir son jean, et lui arracher un grondement de satisfaction.

— Tu vas me rendre fou…

* * *

Brianna sentit trembler les mains qu’il glissait dans ses cheveux. Qu’il était touchant, ce côté vulnérable qu’il ne montrait que quand ils faisaient l’amour ! Pour elle, c’était le plus puissant des aphrodisiaques. Elle le prit dans sa bouche, émue par la façon mystérieuse dont son plaisir d’homme se transmettait à elle. Quand elle sentait frémir son grand corps, elle se sentait incroyablement puissante… et emportée par le plaisir.

Il la saisit aux épaules ; docile, elle leva les bras pour qu’il la déshabille — que ses vêtements lui semblaient rêches, tout à coup, sur sa peau en éveil ! L’air froid fit du bien à ses seins brûlants.

— Je n’arriverai pas jusqu’à la chambre, haleta-t-il.

En quelques gestes, elle arracha son jean. Il la souleva dans ses bras, écarta d’un revers de main la vaisselle de leur petit déjeuner — par miracle, rien n’alla se fracasser sur le carrelage. Puis il la déposa sur la table et recula d’un pas pour mieux l’admirer, nue, les bras ouverts, ses cheveux flamboyants déployés en corolle autour de sa tête, emmêlés sur un sein ; un mamelon rose jaillissait entre deux mèches. Ses cuisses ouvertes l’invitaient, son corps tendu par la passion lui interdisait le luxe des caresses préliminaires. Il entra en elle d’une poussée puissante et tout de suite, son corps déchaîné lui échappa.

Sans savoir comment, il se retrouva arc-bouté contre elle qui gémissait, le dos pressé au mur de la cuisine, ses longues jambes enroulées autour de ses hanches. Ses cheveux auburns les enveloppaient tous les deux, il la sentait présente dans chaque fibre de son corps — une sensation tout à fait nouvelle, extraordinaire. Empoignant à deux mains son petit derrière si sexy, il l’aima sans la moindre retenue, fou d’excitation de voir ses petits seins gonflés de plaisir rebondir sur le même rythme… Très vite, ils explosèrent ensemble dans une fusion totale de leurs êtres.

— C’était… indescriptible.

Le souffle court, il berça Brianna contre lui, l’étreignit très fort, et la remit sur pied avec précaution. Ils se retrouvèrent face à face, les yeux dans les yeux, parfaitement nus. Peu à peu, la lucidité perça la brume de leur satisfaction sensuelle ; il se détourna et, un instant plus tard, laissa échapper un juron à mi-voix.

— Le préservatif. Il a éclaté.

Elle écarquilla un peu les yeux puis, sans répondre, rassembla ses vêtements épars et entreprit de se rhabiller. Voyant qu’il restait immobile, horrifié, elle finit par murmurer :

— Ne fais pas cette tête ! Ce n’est pas parce qu’un préservatif a craqué que je vais forcément me retrouver enceinte. Beaucoup de femmes sont obligées d’essayer pendant des mois, des années même, avant de démarrer une grossesse.

Elle n’était pas très sûre de ce qu’elle avançait, mais elle refusait de s’angoisser pour une simple hypothèse. Manifestement, il ne partageait pas son optimisme : surprise, elle le vit plonger les doigts dans ses cheveux en les tirant comme s’il voulait les arracher.

— C’est un cauchemar.

— Je ne suis pas enceinte ! répéta-t-elle, agacée. Tu réagis comme si le ciel te tombait sur la tête.

D’accord, il vivait en nomade et venait de tout lâcher pour se lancer dans une carrière aléatoire, mais ce n’était pas une raison pour prendre cet air… désespéré ! Ce ne serait tout de même pas la fin du monde si… Effarée, elle mesura ce qu’elle avait failli penser ; très troublée, elle débarrassa la table, fit couler de l’eau, claqua les portes des placards. Le bruit et l’agitation l’aidèrent à effacer l’idée insensée qui s’était emparée d’elle…

— Oui, tu as sûrement raison, dit-il d’une voix rauque. Mais j’ai une expérience suffisante des femmes pour savoir que…

— Mais de quoi parles-tu ?

* * *

Leo ouvrit la bouche pour lui répondre… et la referma. La fortune engendre une prudence bien particulière. Il avait toujours su, par exemple, qu’il ne pouvait pas se fier à ses partenaires pour ce qui était de la contraception. Mais cela, il ne pouvait pas le dire à Brianna ; il ne pouvait pas lui raconter son angoisse, deux ans plus tôt, quand une femme qu’il était en train de quitter avait cherché à le piéger en cessant de prendre la pilule. Pendant deux semaines affreuses, il s’était maudit de sa naïveté, puis la nouvelle était tombée : pas de grossesse. Brianna n’avait rien tenté de comparable, elle le prenait pour un écrivain sans le sou…, mais un préservatif crevé, c’était quand même une très mauvaise nouvelle.

— Tu te prends pour un si beau parti que les femmes vont forcément tout faire pour te garder, y compris tomber enceintes ?

Elle haussait les épaules en l’invitant à sourire avec elle. Il se détendit enfin et répliqua avec entrain :

— Tu crois que je ne suis pas un beau parti ?

Elle avait raison, il réagissait de façon tout à fait excessive. Soulagé, il se mit à rire. Les chances d’une grossesse étaient infimes. Personne ne cherchait à le piéger.

— Franchement, il y a mieux ! lança-t-elle d’un air taquin.

Elle aurait tout de même donné beaucoup pour pouvoir l’interroger sur ces femmes dont il parlait : celles avec qui il avait couché et qui espéraient davantage. Elle s’efforça de se représenter Leo dans son autre vie, dans un bureau, devant un écran d’ordinateur. Impossible, il était trop à l’aise en jean pour qu’elle puisse l’imaginer en complet ; trop content de pelleter la neige, rentrer des bûches pour le feu et bricoler dans tous les recoins du pub — jour après jour, il venait à bout de toutes les petites réparations pour lesquelles elle avait cru devoir faire venir des artisans. Il ne se rasait même pas tous les jours, et elle trouvait sa barbe naissante terriblement sexy. Bref, un homme nature. Et pourtant…

— Tu allais me parler de ton amie Bridget, dit-il d’un ton léger en se laissant tomber sur une chaise, les jambes étendues devant lui. Avant d’interrompre la conversation en exigeant que je te fasse l’amour.

Elle éclata de rire, tout énervement oublié. Elle vidait le lave-vaisselle en s’interrogeant sur les aspects pratiques de sa décision de fermer le pub encore quelques jours — ses finances le supporteraient-elles ? Son vieux 4x4 allait-il pouvoir atteindre le village pour aller aux provisions ? — quand elle répondit d’un air distrait :

— Je pense qu’elle te plaira…

Il eut une petite moue.

— Bizarrement, chaque fois qu’on me dit ça, je finis par détester la personne.

Pour la première fois, Leo envisageait sa mère biologique non pas comme un personnage abstrait, une pièce manquante de son puzzle personnel, mais comme une femme bien réelle. A quoi ressemblerait-elle ? Serait-elle grande ou petite, grosse ou maigre ? De qui tenait-il son apparence si peu irlandaise ? Ses parents adoptifs avaient été petits, blonds et fins ; adolescent, il était aussi différent d’eux que possible… Il ravala sa curiosité en se répétant qu’il n’y aurait pas de relation, pas d’échange : il était uniquement venu exorciser le passé. La colère, la curiosité étaient des compagnons pesants ; plus vite il s’en débarrasserait, mieux cela vaudrait.

— Ce que tu es soupçonneux ! se récria Brianna. Déjà, tout à l’heure, ce que tu disais des femmes… Tout le monde adore Bridget.

— Tu disais qu’elle est seule dans la vie ?

Elle avait dit cela en passant, sans rien préciser, et il voulait fouiller plus avant, obtenir toutes les informations possibles avant de la rencontrer… demain ! D’aucuns auraient trouvé déplacé de sa part de se servir de Brianna pour se renseigner à son insu, mais c’était nécessaire — et à ses yeux, complètement dissocié du fait qu’ils soient amants. C’était la vie, chacun utilisait plus ou moins les autres… Cette leçon, il ne l’avait pas apprise de ses parents adoptifs, des êtres qu’il était le premier à trouver beaucoup plus généreux que lui ; non, il s’agissait encore d’une manifestation du cynisme qu’il avait développé en même temps que sa fortune.

— Je suppose qu’elle n’a pas toujours été seule, mais elle ne parle pas beaucoup de sa vie…

Tiens, tiens, elle n’évoquait pas son passé ? Le contraire l’aurait étonné !

— Pourquoi pas ? répliqua-t-il aussitôt. Tu es tout de même son amie, peut-être même sa confidente ? J’aurais cru que ce serait réconfortant pour elle de se raconter. Vous vous connaissez depuis longtemps, c’était une amie de tes parents ?

— Mais non ! protesta-t-elle en riant.

Elle jeta un coup d’œil à la ronde comme pour s’assurer que tout était en ordre et ajouta :

— Bridget est relativement nouvelle dans le voisinage.

— Ah ? murmura-t-il. J’avais cru comprendre qu’elle était une voisine de longue date, très appréciée par toute la communauté.

Il réussit à le dire sans rire. Appréciée par ses voisins, elle ? Une paumée capable de jeter un enfant non désiré ? Il enchaîna :

— Mais maintenant, tu me dis qu’elle vient d’arriver. Elle est ici depuis combien de temps ?

— Oh ! sept ou huit ans maximum.

— Et avant cela ?

Elle lui jeta un regard surpris ; il n’eut qu’à lui sourire pour effacer son trouble. Quand il l’invita du geste à venir près de lui, elle obéit, en murmurant tout de même :

— Tu poses beaucoup de questions.

— Je suis curieux, c’est mon défaut, murmura-t-il en la serrant dans ses bras.

Il ferma les yeux ; l’espace d’un instant, le parfum léger de ses cheveux lui avait fait perdre le fil de ses idées.

— Tu n’aurais pas dû remettre ton pull, souffla-t-il à son oreille. J’aime trop regarder tes seins.

Il la sentit frémir…, mais elle se dégagea tout de même, en rabattant d’une tape la main qu’il tendait vers sa poitrine.

— J’ai des coups de fil à passer. Et toi, tu as un roman à écrire.

— Je préférerais écrire sur ta peau.

— Heureusement que Bridget n’est pas encore là. Elle serait choquée.

Cette fois encore, il faillit éclater de rire.

— Pourquoi, elle était bonne sœur avant de venir ici ?

Sans insister, il se dirigea vers le petit salon qui était devenu sa pièce de travail. Son ordinateur l’attendait sur la table, fermé, flanqué d’une pile de romans choisis dans les rayonnages de Brianna. Il en avait commencé deux, les avait abandonnés aussitôt. Trop compliqués, trop introvertis. Décidément, la littérature, ce n’était pas pour lui.

— Je n’aime pas que tu te moques d’elle.

Brianna l’avait suivi jusqu’à la porte. Il tenait à être tranquille quand il travaillait, mais elle voulait tout de même mettre les choses au point. Il ne pouvait pas partir comme cela, sans s’expliquer, sur un petit commentaire désobligeant.

— Je me moquais, moi ?

Pourquoi prenait-il ce petit air froid et distant ? Avec l’indulgence d’un homme qui explique un fait évident à un enfant, il reprit :

— Tu ne la connais que depuis quelques années…

— Presque sept ans ! Elle est venue au pub un soir…

— Autrement dit, elle boit ?

— Mais non ! Elle venait de s’installer ici, elle voulait voir du monde, rencontrer ses voisins. Nous organisons des soirées jeux une fois par mois. Elle venait régulièrement, nous avons fini par parler.

— Parler, mais jamais de son passé puisque tu ne sais rien d’elle. On peut aussi se demander pourquoi, si elle voulait voir du monde, elle est venue s’installer dans un coin aussi perdu.

— Nous sommes accueillants.

Vexée, Brianna se mordit la lèvre en pensant à la façon dont il pourrait interpréter ses paroles, et se hâta d’enchaîner :

— Je n’ai pas besoin de tout connaître de sa vie pour savoir que c’est une femme bien.

Leo ne pensait pas à faire de l’esprit ; il se disait seulement que le tableau brossé par Brianna confirmait toutes ses idées sur cette femme qui était sa mère. Un passé qu’elle tenait à cacher, un nouveau départ loin de tout et sans jamais mentionner sa vie précédente… Si on l’interrogeait de façon trop insistante, elle devait se rabattre sur un mensonge passe-partout. Un peu comme lui, en somme. Agacé, il se hâta d’écarter cette comparaison déplaisante.

Les bras croisés, Brianna le toisait en se demandant comment le fait de mentionner sa chère Bridget avait pu les précipiter dans une dispute, et aussi pourquoi ce heurt la bouleversait autant. Il la prenait donc pour une innocente, une fille facile à manipuler ? Ou alors… Elle s’était déjà demandé s’il accueillait mal la venue de Bridget sous prétexte qu’il appréciait leur solitude à deux. Et s’il se braquait maintenant parce qu’il se faisait sincèrement du souci pour elle ? Et s’il… commençait à s’attacher ?

Elle s’engageait là sur un terrain glissant ! Bien décidée à ne pas s’égarer dans de dangereux fantasmes, elle se ressaisit et réussit à lancer :

— Tu crois peut-être que mon amie est une tueuse en série qui se fait passer pour une femme charmante quoiqu’un peu solitaire ?

Leo fronça les sourcils, de plus en plus contrarié. Car ce qu’il ressentait, c’était une… envie puissante de la protéger. Cela ne lui ressemblait guère, mais la vie n’avait pas été tendre avec Brianna. Quand il pensait qu’elle avait dû affronter simultanément le deuil de son père et la trahison de son amant ! Obligée de mettre de côté ses rêves et ses ambitions, elle affrontait la vie avec tant de courage ! Une telle avalanche de coups durs aurait pu la transformer en une vraie mégère, mais non, elle gardait intacte sa franchise naturelle, sa… transparence, sa générosité. Elle riait souvent, se plaignait à peine… Bon, fini de parler de sa mère avec elle ! Décidé à couper court, il saisit son poignet, l’attira à lui ; elle bascula sur ses genoux avec un petit rire.

— Arrête ! Tu devrais te mettre au travail. J’ai un inventaire à terminer…

Il ne répondit pas ; ses doigts, déjà, couraient sur les courbes de son corps souple… Elle insista :

— Bridget n’a aucune raison de s’incruster ici, si c’est ce que tu redoutes. Elle a sa propre maison, une petite maison très agréable…

Pour Brianna, c’était une sensation délicieusement décadente d’être là, à demi allongée sur les genoux de Leo dans le salon du pub, tandis qu’il glissait la tête sous son pull pour embrasser ses seins. Concentré sur sa tâche, il répliqua pourtant d’une voix étouffée :

— Mais si elle vient ici, tu t’occuperas d’elle… Tu lui feras ses repas. Pourquoi vivre seule si elle peut se faire servir ?

Il entrecoupait ses phrases de baisers, content de la sentir frémir, d’entendre son souffle se précipiter. Au diable Bridget McGuire, elle serait bien la dernière à qui il laisserait le bénéfice du doute, mais c’était tout de même assez déconcertant, ce besoin rageur de s’assurer que personne ne profiterait de la femme adorable à la somptueuse crinière rousse qui lui souriait, perchée sur ses genoux. Elle n’avait rien dit, mais il la regarda comme si elle venait de le contredire, et assena :

— Il faut toujours être prudent.

— Dans ce cas, répliqua-t-elle, taquine, tu devrais peut-être rester un peu, pour t’assurer que je ne me ferai pas avoir ?

Ce séjour aurait dû se boucler en deux jours. On l’attendait pour des réunions importantes, qu’il ne pourrait pas repousser éternellement. Et pourtant, il s’entendit répondre :

— Je devrais peut-être, oui.

— Et si jamais elle est vraiment une profiteuse sans scrupules, tu pourras la chasser d’ici.

Elle lui caressa la joue en riant comme si l’idée seule lui semblait absurde ; il saisit son poignet fin d’une main de fer.

— Si elle tente quelque chose, dit-il d’une voix qui la fit ouvrir de grands yeux, elle comprendra vite à qui elle a affaire ! Elle regrettera de s’être mise en travers de ma route.

5.

La neige avait cessé, une petite bruine achevait de dissoudre l’épaisse couche blanche, mais Leo était toujours au pub de Ballybay. Il faisait parfois un saut à Londres en milieu de semaine, en suggérant — le mensonge le dérangeait chaque fois — qu’il avait des démarches à accomplir en rapport avec son ancien travail, des paperasses à signer, une soirée amicale. Son mensonge, qui devait n’avoir aucune conséquence, devenait chaque jour plus difficile à assumer. Mais comment faire autrement ?

Posté à la fenêtre de sa chambre, il contempla distraitement les prés, à l’arrière du pub. L’après-midi se terminait ; dans moins de trois heures, la foule habituelle du vendredi soir envahirait la salle. A force, il connaissait tous les habitués, au moins de vue. Comment s’était-il enferré dans une situation aussi ambiguë ?

En fait, la réponse était évidente. Son plan, venir ici, confirmer l’idée qu’il se faisait de sa mère, clore la question et rentrer chez lui, avait déraillé dès l’instant de sa rencontre avec Brianna. Il n’avait pas su résister à l’envie de lui faire l’amour, et une fois exposé à sa fraîche et simple générosité, c’était presque devenu une addiction. Tout simplement, il ne pouvait pas la voir sans avoir envie d’elle. Dans ses bras, pour la première fois de sa vie, il perdait le contrôle de lui-même. Elle était… irrésistible.

Et sa mère ? La femme qu’il voyait comme un être assez méprisable… Eh bien, celle-ci non plus n’entrait pas dans la case qu’il avait préparée pour elle.

Avec un gros soupir, il jeta un coup d’œil au rapport affiché à l’écran de son ordinateur. Impossible de se concentrer, il ne cessait de revivre sa première rencontre avec sa mère, sa toute première impression de cette femme frêle, plus jeune qu’il ne s’y attendait. Lui qui s’était attendu à une personne bruyante et vulgaire, il lui avait suffi d’un regard pour mesurer à quel point il se trompait. Lui qui avait toujours vu les choses en noir et blanc, tout ou rien… Malgré les efforts qu’il faisait pour ne pas se laisser influencer, en écoutant sa voix douce, le premier soir, il s’était découvert un besoin d’en savoir davantage avant de la juger.

Non qu’elle ait rien dit de très important ! Ils avaient juste passé une première soirée à trois, dîné ensemble, Brianna aux petits soins, sa mère souriant avec chaleur et s’inquiétant pour son jardin laissé à l’abandon pendant sa maladie. Elle s’était intéressée à lui, l’avait interrogé avec gentillesse ; il lui avait fait les réponses les plus brèves possibles, fasciné par sa blondeur frêle, alors qu’il était si brun. A un moment, elle avait murmuré, le regard absent, qu’il lui rappelait quelqu’un ; il s’était hâté de parler d’autre chose.

Profondément troublé par ce premier échange, il se sentait depuis mal dans sa peau. Pour se protéger des questions qu’il se posait, il s’accrochait de son mieux à sa colère. En fait, il ne savait plus ce qu’il devait ressentir.

Jusqu’ici, il n’avait vu Bridget qu’aux repas, et toujours en présence de Brianna. Sa mère passait beaucoup de temps dans sa chambre où, à en croire Brianna, elle lisait énormément. Lui qui avait dû reprendre contact avec la littérature, pour rendre crédible son statut d’écrivain, s’était surpris à se demander quels romans elle aimait. A l’occasion de son dernier voyage à Londres, il s’était procuré une pile de livres et avait constaté avec surprise que cette fois, il parvenait à s’y intéresser. Lire n’était plus forcément une corvée — et au moins, il pouvait commencer à parler littérature de façon à peu près cohérente. Où tout cela l’entraînait-il ? Il n’en avait aucune idée.

Il descendit, et s’arrêta net en trouvant Bridget installée dans le petit salon.

— Leo !

Trop tard, elle l’avait vu ; il renonça à remonter discrètement et s’approcha à pas comptés. Installée devant la large baie qui donnait sur le jardin et les champs, elle leva vers lui son visage fin, presque émacié. Quand elle tirait comme cela ses fins cheveux blonds en arrière, elle ressemblait à un petit oiseau.

— Brianna n’est pas encore rentrée, dit-elle en tapotant le fauteuil près du sien. Vous prenez une tasse de thé avec moi ? Nous n’avons pas encore beaucoup parlé.

Il fronça les sourcils. La situation lui échappait, une fois de plus. Voulait-il vraiment parler avec sa mère en tête à tête, sans Brianna pour faire tampon ? Pourquoi se sentait-il tout à coup si… vulnérable, en conflit avec lui-même ? C’était bien pour rencontrer Bridget qu’il était venu s’enterrer ici ? Il n’avait pas renoncé à découvrir qui était cette femme, même si rien ne s’était déroulé comme prévu. Il était même saisi par la puissance de son désir de savoir pourquoi elle l’avait rejeté.

Très bien, pensa-t-il : à nous deux ! Sans sa grande amie Brianna, Bridget allait-elle révéler un autre aspect d’elle ? Son masque de douceur modeste tomberait-il ? A lui de s’endurcir, de résister à la tentation de la voir comme une victime méritant sa compassion.

— Je vais plutôt prendre un café, dit-il. Je vous en apporte un ?

— Non, merci, je m’en tiendrai au thé. Si vous allez dans la cuisine, vous voudrez bien rapporter un peu d’eau chaude ? Je me fatigue si vite, et j’en ai trop fait aujourd’hui.

Galvanisé, il revint très vite avec sa tasse de café et la théière remplie, qu’il posa sur la petite table près d’elle. Comme toujours, quand il se trouvait en sa présence, il se retenait de la dévisager, pour chercher une ressemblance…

— Je suis contente de vous trouver seul pour une fois, murmura-t-elle quand il fut installé. J’ai le sentiment alors que je vous connais à peine, que Brianna s’est vite sentie en confiance avec vous…

— Quand vous dites « en confiance »…

Il s’interrompit, frappé par une idée assez extraordinaire. Il n’avait cessé de répéter à Brianna que cette femme sans passé ne lui inspirait pas confiance. Bridget en avait-elle autant à son service ? Se méfiait-elle de l’influence qu’il pourrait avoir sur sa jeune amie ? Il faillit partir d’un grand rire. Déjà, elle reprenait :

— Elle est… Enfin, je suppose que vous êtes au courant, pour…

— Pour son chagrin d’amour à l’université ?

— Elle s’est repliée sur elle-même pendant des années, sans aucun contact masculin. C’est triste, pour une fille aussi jeune, avec autant de cœur… et si belle ! Elle devrait partager toutes ces qualités avec une âme sœur.

Il murmura une petite phrase qui ne voulait rien dire. De plus en plus troublé, il se demandait quel effet cela faisait d’être encore relativement jeune et d’avoir besoin d’une canne pour marcher.

— Je suis peut-être indiscret, mais quel âge avez-vous, Bridget ?

Surprise, elle leva les yeux.

— Pourquoi me demandez-vous ça ?

Il haussa les épaules sans répondre. Il n’avait pas prévu de lui poser cette question, mais maintenant que c’était fait, il ne voulait pas se rétracter. Elle finit par répondre avec dignité :

— Je n’ai pas encore cinquante ans. Je sais que j’ai l’air beaucoup plus âgée…

Elle détourna la tête ; il crut voir que ses yeux s’étaient mouillés. Il fit un rapide calcul mental et arriva à un résultat surprenant.

— Mais nous ne parlions pas de moi, dit-elle à voix basse.

Leo se sentait beaucoup mieux, tout à coup. Son cynisme habituel venait de se réveiller. Si elle croyait pouvoir l’interroger à son tour, elle se préparait une sacrée surprise ! Il se connaissait : quand il voulait quelque chose, il l’obtenait toujours, que ce soit de l’argent, une femme ou des réponses à ses questions. L’indécision troublante qui le paralysait encore un instant plus tôt s’évanouit. Quel soulagement ! Enfin, il se reconnaissait.

— Faites-moi plaisir, dit-il avec un sourire. J’ai du mal à me confier — je suis un homme. Si je dois parler de moi, il faut aussi me parler de vous. Je suis curieux : à moins de cinquante ans, je vous trouve bien jeune pour renoncer à l’animation de la grande ville et vous installer dans un coin aussi tranquille.

Il se demandait encore si elle disait la vérité. Il lui aurait donné la soixantaine…

— Quand vous dites tranquille, vous voulez dire ennuyeux. Moi, je dirais « paisible ».

— Brianna me dit que vous êtes déjà ici depuis plusieurs années. Vous étiez encore jeune quand vous avez choisi ce coin…

Il avait ses yeux, réalisa-t-il. Pas la couleur, mais la forme. Quand elle rougit, il vit pour la première fois qu’elle était encore relativement jeune.

— Ma vie a été… compliquée, murmura-t-elle. Pas du tout ce à quoi je m’attendais.

Dévoré par la curiosité, il fit un effort surhumain pour contrôler son expression, garder l’attitude bienveillante d’un homme qui ne se sent pas particulièrement concerné, mais qui est prêt à accueillir une confidence. Pourtant, il vibrait d’impatience : les questions qu’il s’était posées toute sa vie allait enfin recevoir une réponse !

— Pourquoi ne pas en parler ? proposa-t-il en posant sa tasse pour se pencher vers elle, les coudes sur les genoux. Vous êtes si peu nombreux à Ballybay, et vous ne souhaitez sûrement pas mettre tout le voisinage au courant de vos affaires privées.

En la sentant hésiter, il sut qu’il l’avait ferrée. Les gens désirent toujours livrer leur secret à quelqu’un !

— Je ne veux pas dire que Brianna irait raconter quoi que ce soit…, ajouta-t-il avec un sourire amical.

— Et qui sait combien de temps il me reste ? murmura-t-elle comme pour elle-même.

Ses mains se nouèrent sur ses genoux ; son regard s’était fixé très loin, au-delà du jardin dépouillé par l’hiver.

— Ma santé n’est pas bonne. Le médecin dit que je pourrais faire une autre crise cardiaque à tout instant. Il ne peut pas garantir que la prochaine ne serait pas fatale.

Elle tourna vers lui un visage tragique.

— Et je crois bien que je n’ai pas envie de raconter mon histoire à Brianna, lui transmettre ce fardeau. C’est une fille adorable, je ne voudrais pas la mettre en situation de devoir exprimer une sympathie qu’elle ne ressentirait pas.

Ou de juger un acte impardonnable, compléta mentalement Leo. C’en serait fini des bons moments qu’elle passait avec sa jeune amie. Il sentit bien, pourtant, qu’il générait délibérément ces pensées cyniques, pour se préserver — parce qu’elle l’avait touché malgré lui.

— Mais moi, je ne suis pas d’ici, encouragea-t-il à mi-voix.

Elle se mit à parler comme si sa décision s’était prise toute seule — comme si elle se trouvait déjà au cœur du récit.

— J’ai grandi dans un village un peu comme celui-ci, juste un peu plus grand. Tout le monde connaissait tout le monde, les filles savaient toutes qui elles épouseraient plus tard. Moi, c’était Jimmy O’Connor, qui habitait à deux maisons de nous. Ses parents étaient les meilleurs amis des miens, nous étions quasiment nés le même jour. Mais tout cela n’a compté pour rien le jour où j’ai rencontré Robbie Cabrera. Roberto…

Figé à sa place, Leo réussit à articuler tout bas :

— Un Espagnol ?

— Oui. Son père était venu travailler sur un chantier à quinze kilomètres du village. Un contrat de six mois. Robbie a été placé dans notre classe et toutes les filles ont craqué pour lui. J’étais jolie autrefois, vous savez ? On ne dirait pas maintenant, mais à quinze ans…

Elle lui lança de nouveau ce sourire juvénile qui la métamorphosait. D’une voix dont le naturel le surprit, comme si ce n’était pas sa propre histoire qu’il écoutait, il demanda :

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Nous sommes tombés éperdument amoureux. Comme on peut s’aimer quand on est très jeunes et très innocents.

Son visage s’était épanoui. De son côté, il ressentait la jubilation folle qu’il n’éprouvait d’habitude que dans les paris les plus fous de sa vie professionnelle. Tout à coup, une foule d’images assaillirent son esprit : Brianna riant, Brianna se moquant de lui, Brianna et son sourire de chat quand elle était nue dans son lit, les petits seins de Brianna… Mais pourquoi, et que venait-elle faire ici… ?

— Pardon ? murmura-t-il. Vous disiez…

— Oui, vous êtes choqué, bien sûr, mais si vous saviez le bien que cela fait d’en parler ! Je n’ai jamais osé le dire à personne. Eh bien, oui, je me suis retrouvée enceinte. A quinze ans. Ma famille était horrifiée. Il n’était pas question d’avorter, bien sûr — d’ailleurs je n’aurais jamais accepté. Non, Robbie et moi, c’était pour la vie.

— Enceinte…

— Je n’étais qu’une gosse, nous étions des enfants tous les deux. Nous voulions le garder, mais nos parents ont été catégoriques. On m’a expédiée dans un couvent pour l’accouchement…

— Vous vouliez le garder ?

— Je ne l’ai jamais tenu dans mes bras. Je n’ai jamais su si c’était un garçon ou une fille. Ensuite, je suis rentrée à la maison, je suis retournée au lycée, mais je n’ai jamais pardonné à mes parents. Le lien était brisé, nous n’étions plus proches. J’ai trois frères et sœurs plus jeunes, ils n’ont jamais su ce qui s’était passé.

— Et le père de l’enfant ?

Elle eut un extraordinaire sourire de tendresse et de défi.

— Nous avons fugué ensemble. A seize ans, nous avons tout plaqué et nous sommes partis en Angleterre. J’ai tenu mes parents au courant, par devoir, mais ils n’ont jamais pu dépasser leur honte. En fait, je crois bien qu’ils auraient préféré que je ne donne plus jamais de mes nouvelles. Pour Robbie, c’était différent, il gardait le contact avec les siens et quand ils sont venus s’installer à Londres, nous avons même vécu quelques mois avec eux…

— Vous avez… fugué…

Le cerveau toujours si agile de Leo le trahissait, il ne parvenait pas à suivre…

— Nous avons été très heureux, Robbie et moi, pendant plus de vingt ans. Puis il est mort, fauché par une voiture qui ne s’est même pas arrêtée… Je suis rentrée en Irlande. Pas dans mon village d’origine, mais dans un autre bourg. Plus tard, je suis venue ici.

— Fauché par une voiture…

L’impact de ces révélations était si intense qu’il dut se lever et faire quelques pas dans la pièce avant de se laisser retomber sur son siège. Sans s’étonner de sa réaction, elle ajouta :

— Nous n’avons jamais eu d’autres enfants. Par respect pour celui qu’on m’a obligée à donner.

La pièce semblait tout à coup trop petite, Leo étouffait, la transpiration perlait sous sa chemise. Un mouvement involontaire l’arracha de nouveau à son fauteuil. Son cerveau lui ordonnait de rester où il était, d’aligner quelques platitudes pour clore la conversation… Hélas, c’était impossible, son émotion était trop violente. Il s’approcha de la fenêtre, cherchant un prétexte pour tourner le dos à sa mère. De très loin, il l’entendit murmurer quelques mots qu’il ne saisit pas. Elle ne semblait plus avoir conscience de sa présence.

Il y avait tant à intégrer dans le récit qu’il venait d’entendre qu’il ne savait même pas par où commencer. C’était donc cela, son histoire ? Bridget n’était pas un monstre, pas même une fêtarde irresponsable, et elle avait regretté toute sa vie d’avoir dû renoncer à lui… Maintenant qu’il savait cela, qu’était-il censé faire !

Il se retourna brusquement. La tête un peu de côté, immobile au creux de son fauteuil, elle s’était assoupie, épuisée par ces confidences. A côté, il entendit la porte de la salle du pub : Brianna était de retour. Un instant plus tard, elle parut sur le seuil du petit salon.

— Il y a un problème ? lança-t-elle en le dévisageant avec inquiétude. Bridget va bien ?

* * *

Brianna s’était forcée à prendre son temps pour faire ses courses, justement parce qu’elle avait très envie de rentrer retrouver Leo. Dès qu’elle entra dans le petit salon, il vint la débarrasser de ses sacs de provisions ; elle dut réprimer le plaisir que lui procurait ce geste prévenant.

— Bridget va bien, dit-il à mi-voix. Elle dort.

Il s’était passé quelque chose : pourquoi Leo était-il si pâle, avec une expression si bizarre ?

Soudain, il lui prit la nuque en lui demandant tout bas :

— Ça t’est déjà arrivé de croire que tu allais dans une direction, et de t’apercevoir brusquement que tous les panneaux indicateurs avaient changé et que ta destination n’existait même plus ?

Elle sentit son cœur trébucher. C’était d’elle qu’il parlait ? De leur rencontre, qui aurait fait dérailler tous ses projets ? Instinctivement, elle posa les mains sur sa poitrine, en glissant les doigts entre les boutons de sa chemise pour chercher sa peau.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Je veux faire l’amour avec toi.

Et c’était vrai. A cet instant précis, Leo ne désirait rien de plus que de se noyer en elle. Pour faire taire la clameur des voix contradictoires qui se heurtaient en lui… Les sacs de provisions à la main, il la poussa doucement vers la cuisine.

— On ne peut pas ! protesta-t-elle à mi-voix. Bridget…

Et pourtant, déjà, elle défaisait les boutons de la chemise de Leo.

— Bridget dort, dit-il.

— Mais je dois tout préparer pour ouvrir le pub !

— Tu as encore une demi-heure. Je peux t’assurer…

Ils étaient dans la cuisine. Il referma la porte d’un coup de talon et la fit reculer contre le mur.

— … qu’on peut accomplir beaucoup de choses en une demi-heure.

Sa voix s’enrouait, terriblement sexy. Brianna soupira en sentant les mains de Leo défaire les boutons du jean, puis courir sur sa peau. L’espace d’un instant, elle pensa de nouveau à Bridget : si celle-ci s’avisait de venir chercher quelque chose dans la cuisine, elle aurait une nouvelle crise cardiaque. Heureusement, ses siestes étaient assez longues… Puis il n’y eut plus que Leo qui la caressait, Leo qui ouvrait son propre jean, Leo et la passion éperdue qui les jetait l’un vers l’autre. On était bien loin des séances amoureuses langoureuses et sensuelles de leur période à deux !

Leo avait l’impression de revenir en arrière, de redevenir le garçon fou de désir de ses premières expériences amoureuses. Mais même adolescent, il n’avait jamais perdu la tête à ce point. Il ne chercha pas à déshabiller Brianna entièrement, faillit oublier d’enfiler un préservatif ; ses mains tremblaient en déchirant le petit emballage. Dès qu’il fut protégé, il la souleva contre lui et entra en elle. Arc-bouté contre le mur, il la posséda comme un fou ; bras et jambes noués autour de lui, elle haletait, gémissait… Ils basculèrent ensemble dans le plaisir, un plaisir fabuleux, unique…

Au bout d’un temps indéfini, il la posa délicatement sur ses pieds en murmurant :

— Ce n’était pas mon style habituel.

Pourtant, en la regardant se rhabiller — ce petit mouvement des hanches quand elle enfilait un vêtement ! — il se dit qu’il aurait tout intérêt à intégrer cette approche à son répertoire.

— Tu es toute rose et échevelée.

D’un geste tendre, il écarta une mèche de son visage… et Brianna ajouta ce geste tendre au catalogue qu’elle compilait, secrètement et malgré elle. Dans une brusque flambée d’espoir, elle se souvint de la petite phrase de Leo au sujet de ses projets qui venaient de changer… Elle aurait voulu le questionner, mais le moment semblait mal choisi et elle savait maintenant qu’il était impossible de lui faire dire ou faire quoi que ce soit tant qu’il ne l’avait pas décidé.

— Bon, soupira-t-elle. Le pub… Je dois préparer l’ouverture mais d’abord, je vais voir où en est Bridget.

Il lui restait une foule de choses à faire en très peu de temps, à commencer par ranger ses provisions. La liste des tâches à accomplir se déroulait dans sa tête, parasitée par la grande, l’immense question : Leo se décidait-il à vouloir autre chose qu’une passade ? Les nomades finissaient souvent par se poser un jour. Et s’il ne voulait pas se poser ici… eh bien, elle était prête à le suivre.

Ses pensées s’étaient envolées si loin qu’en entrant dans le petit salon, elle mit un instant à comprendre ce qu’elle voyait. Bridget n’était pas dans son fauteuil. Surprise, elle jeta un regard à la ronde… et la vit effondrée sur le sol. Incapable de réagir, elle se figea. Le temps qu’elle se reprenne, Leo, qui l’avait suivie, était déjà en pleine action.

Il examina Bridget tout en lançant des ordres en rafale. Fermer le pub. Aller chercher un verre d’eau. Une couverture. Lui apporter le téléphone du bar. Non, monter chercher son portable, dans sa chambre, sur la table de nuit.

— J’appelle une ambulance, s’écria Brianna.

— Laisse-moi faire.

Il parlait avec une telle autorité qu’elle se tut et fit tout ce qu’il lui demandait : courut à l’étage chercher le portable, saisit au passage une couverture sur le lit ; dévala les marches, tendit le tout à Leo et fila dans la cuisine chercher un verre d’eau. Puis elle griffonna un mot, l’afficha à la porte du pub et verrouilla la salle.

— N’aie pas l’air si paniquée, dit-il dès qu’elle le rejoignit. Elle respire.

Il la laissa agenouillée près de Bridget, sa main inerte serrée entre les siennes, et se posta devant la fenêtre, le portable plaqué à l’oreille. Elle n’entendait pas ce qu’il disait — il parlait bas, en lui tournant le dos — mais elle ne cherchait pas à suivre ses propos. Entièrement concentrée sur son amie, elle caressait sa joue, sa main, en lui demandant de s’accrocher, de ne pas partir… En même temps, elle cherchait à voir si elle était blessée. Elle ne trouva qu’une bosse à la tête, un petit filet de sang. Elle semblait s’être cognée en tombant, mais pourquoi était-elle tombée ? Une nouvelle crise cardiaque ? Dans son état de faiblesse actuel, quelles seraient les conséquences ?

— Bon. C’est réglé.

Leo se retourna vers elle en glissant le portable dans sa poche. Comme elle l’interrogeait du regard, il précisa :

— Elle va être prise en charge. Qu’elle ne bouge pas, surtout. Elle a pu se faire une fracture en tombant.

— Toi aussi, tu penses à une chute ? C’est moins grave qu’une crise cardiaque, non ? L’ambulance arrive ? J’ai fermé le pub ; dès que j’aurai une minute, j’appellerai quelqu’un pour expliquer la situation, il fera suivre aux autres…

Il eut une brève hésitation, puis lâcha :

— Pas l’ambulance, non.

Elle le regarda, effarée.

— Mais il faut l’emmener tout de suite à l’hôpital !

— Crois-moi quand je te dis que j’ai fait tout le nécessaire.

Leo rempocha son portable et alla s’accroupir près des deux femmes. Clairement, le moment était venu de tout dire. Avait-il pu croire un seul instant que cela n’arriverait pas, qu’il pourrait repartir sans se retourner, et sans jamais s’expliquer ? D’accord, il ne s’attendait pas à devoir sauver sa mère. Pas plus qu’il n’imaginait qu’après leur première conversation, il leur resterait tant de choses à se dire…

— Tu as fait tout le nécessaire, mais sans appeler d’ambulance ? protestait Brianna.

— Je la fais transporter par hélicoptère à l’hôpital Cromwell à Londres.

— Comment ?

— L’hélico devrait arriver d’un instant à l’autre. Aucune ambulance ne pourrait arriver aussi vite par la route.

Elle cherchait encore à assimiler cette information quand elle entendit l’hélicoptère. Le bruit se fit de plus en plus assourdissant, comme si le toit allait s’envoler… puis le volume baissa radicalement et ce fut une autre agitation, appels, bruits de pas. Mystifiée, elle assista à l’intervention rapide et efficace de l’équipe médicale. Quelques instants plus tard, on emportait Bridget au pas de course vers l’hélicoptère et Léo se tournait vers elle.

— Tu devrais venir aussi.

Elle le dévisagea, bouche bée, et finit par articuler :

— Leo… il se passe quoi, là ? Comment as-tu fait ça ?

Personne ne pouvait demander à transporter une malade à des centaines de kilomètres ! A moins que… Elle avait toujours supposé que Leo travaillait dans l’informatique, ou peut-être dans les affaires, mais s’il était médecin ? Non, cela ne lui allait pas du tout, et elle réalisait subitement qu’elle ne savait rien de lui… Mais l’heure n’était pas aux questions et, déjà, il l’entraînait dehors, l’aidait à verrouiller la porte…

— Je n’ai pas de vêtements, protesta-t-elle.

— Ce ne sera pas un problème.

Les énigmes, cela commençait à bien faire ! Tout en courant près de lui vers la grosse sauterelle d’acier posée sur la route, elle eut envie de tempêter, d’exiger des réponses, mais tout ce qui lui vint fut :

— Tu crois qu’elle va s’en sortir ?

Elle s’en voulut de sa faiblesse, mais tout était si incompréhensible ! Tout à coup, l’appareil bondit dans les airs, pivota sur lui-même, et elle vit le pub rapetisser peur à peu. Il y avait trop de bruit pour pouvoir parler, et l’expression froide et détachée de Leo la glaçait. Elle essaya de rire en lançant :

— Tu pourras intégrer une scène comme celle-ci dans ton livre…

* * *

Blottie dans le siège voisin, elle levait vers lui un visage angoissé. Leo se raidit. Cette relation… n’était pas faite pour durer, ils le savaient depuis le premier jour. Il n’avait rien à se reprocher, il s’était montré parfaitement clair… alors pourquoi ressentait-il ce regret cuisant, disproportionné ? La scène qui l’attendait serait rude, mais le moment n’était pas encore venu de s’expliquer.

— Je pense qu’elle s’en sortira très bien, déclara-t-il, mais pourquoi prendre des risques ?

— Leo…

— Nous allons arriver très vite à l’hôpital. Nous parlerons dès que Bridget sera installée.

Quand il détourna la tête pour regarder à l’extérieur, Brianna n’insista plus. Après un trajet qui lui sembla incroyablement bref, la même scène se rejoua à l’envers : l’engin atterrit, ils débarquèrent, de nouveaux médecins examinèrent la malade et la chargèrent sur un brancard. Elle était de plus en plus impressionnée par la façon dont Leo gérait la situation, il semblait savoir à tout instant ce qu’il fallait faire, tout le monde l’écoutait avec déférence. Quant à elle, elle se sentait parfaitement inutile. Muette, elle suivit le mouvement et entra dans cet hôpital qui ressemblait à un hôtel de luxe. Elle aurait voulu être auprès de Bridget, mais n’osait pas demander à la rejoindre. La nuée de médecins et d’infirmières qui s’activait autour du lit ne lui laissait aucune place.

Leo était au cœur de la mêlée et elle sur la touche. Une toute jeune femme en blouse blanche l’escorta fermement dans une salle d’attente luxueuse où elle lui mit un cappuccino entre les mains en lui faisant comprendre qu’elle faciliterait le travail de toute l’équipe en se détendant ici. Tout allait très bien se passer, on la tiendrait au courant.

Se détendre ? Mais comment ! Folle d’inquiétude pour son amie, elle se posait aussi toutes sortes de questions sur Leo. Quand enfin il reparut, elle était à bout de nerfs. En le voyant, elle se leva ; il lui fit signe de se rasseoir, approcha un autre siège et s’installa devant elle dans son attitude familière, les coudes sur les genoux. Malgré sa colère et son angoisse, elle nota que lui aussi semblait épuisé.

Elle aurait voulu tendre la main et effacer les traces de fatigue autour de ses yeux, mais elle se retint : ce geste semblait tout à coup affreusement déplacé.

— Leo, explique-moi ce qui se passe.

— Le plus important, c’est que Bridget va guérir. Apparemment, elle était mal réveillée en se levant, sa canne lui a échappé et elle est tombée. Elle a repris conscience, elle est lucide ; d’après les examens, il n’y a pas de traumatisme crânien et le choc n’a pas affecté son cœur.

Elle attendit la suite, le visage levé vers le sien, et le vit rougir tout à coup. Troublée, elle murmura :

— Je n’en reviens pas de la façon dont tu es passé à l’action. Moi, je l’aurais fait transporter à l’hôpital local…

Leo regarda Brianna. Pâle et inquiète, tassée sur sa chaise… Tout à coup, il ne parvenait plus à justifier ses mensonges. Peu importe qu’il les ait prononcés sans penser à mal, et qu’ils aient eu des conséquences imprévisibles. Ensuite, il avait couché avec elle et…

— Il est tard, dit-il. Il faut te reposer. Plus important encore, il faut qu’on parle.

— Oui…

Elle redoutait la suite, il le lisait sur son visage. Quel instinct la prévenait qu’elle n’aimerait pas ce qu’elle allait entendre ?

— Je vais te ramener chez moi, décida-t-il.

— Chez… Tu as encore un logement à Londres ?

Il secoua la tête avec lassitude, passa les mains dans ses cheveux en désordre, et soupira :

— Quand nous y serons, tu comprendras tout.

6.

Pour Brianna, le premier choc en émergeant de l’hôpital fut de voir une Range Rover noire haut de gamme surgir de nulle part et se ranger contre le trottoir, juste devant eux. Leo lui ouvrit la portière arrière et s’écarta avec courtoisie. Muette, elle prit place sur la banquette de cuir.

Il portait toujours le même jean, le même pull et le vieux blouson trouvé dans un placard du pub, mais il n’était plus le même. Il ne se ressemblait plus. Où était passé le gars décontracté, au sourire irrésistible, toujours prêt à se retrousser les manches ? Ce visage dur qu’elle ne lui connaissait pas lui faisait un peu peur.

Dans la voiture, le silence s’étira, interminable. Ils roulaient vers le cœur de Londres ; comme elle ne supportait pas de regarder Leo, elle fit mine de se concentrer sur le défilé des rues brillamment éclairées. Il était très tard : en Irlande, le ciel aurait été d’un noir d’encre, la campagne invisible ; ici, les réverbères et les vitrines brillaient d’une lumière fiévreuse, et il y avait beaucoup de monde sur les trottoirs.

Leo gardait donc un logement à Londres ? Il disait pourtant ne plus avoir d’attache nulle part. Elle chercha désespérément une explication logique. S’il n’avait pas encore réussi à vendre ? Elle jeta un regard furtif à son profil austère et se décida à demander :

— Nous allons où ? Oui, chez toi, d’accord, mais où est-ce que ça se trouve ?

* * *

Désolé du gâchis qu’il avait créé, et conscient que tout était sa faute, Leo pivota sur la banquette pour la regarder en face. Il s’était comporté comme un imbécile et maintenant, il devait assumer. Brianna appartenait à un monde différent du sien. Si elle s’était beaucoup battue dans la vie, elle conservait une certaine fraîcheur, une certaine naïveté. Tout à fait le genre de femme qu’il aurait dû éviter. Il avait eu envie d’elle et il était passé à l’acte sans se poser de questions. C’était ce qu’il faisait toujours — mais cette fois, son arrogance le dégoûtait.

Il pensa à sa conversation avec Bridget. Sur le moment, ses révélations avaient balayé toute autre considération, mais il se souvenait, tout à coup… Avant de commencer à se confier, elle avait voulu lui parler de Brianna. En regrettant qu’elle ait tourné le dos à l’amour, et aussitôt après, en parlant de l’impression qu’il lui avait faite. S’apprêtait-elle à lui confier que Brianna s’était attachée à lui ?

Dès qu’il se posa la question, il eut la réponse. Oui, bien sûr que oui ! Il lui avait dit d’emblée qu’il refusait de s’engager… pour démentir cette affirmation par mille et un petits gestes d’affection. Il ne comprenait toujours pas comment il s’était laissé entraîner sur cette pente, mais maintenant, il allait le payer.

Elle attendait toujours la réponse à sa question.

— Knightsbridge, dit-il d’une voix brève.

Il détestait l’explication qu’il allait devoir donner — et cette émotion très nouvelle le mettait dans une humeur exécrable. Dire que quelques heures plus tôt, ils faisaient éperdument l’amour, les longues jambes fines de Brianna enroulées autour de lui… Ce souvenir, accompagné d’une inexplicable bouffée de désir, le frappa de plein fouet.

— Knightsbridge, répéta Brianna, stupéfaite. Le quartier de Harrods ?

Elle n’était pas souvent venue à Londres, mais elle savait tout de même que Knightsbridge en était l’un des quartiers les plus chic de la ville.

— C’est cela, oui.

Le building étincelant qui abritait son duplex se dressait justement devant eux. Il le désigna d’un geste du menton et vit les yeux de Brianna s’arrondir comme des soucoupes. Il n’avait encore rien trouvé à ajouter quand Harry gara la Range en souplesse. D’un geste, il invita sa passagère à descendre.

* * *

Plongée dans une sorte de rêve éveillé, Brianna ne remarqua ni l’élégance du hall d’entrée ni le luxe de l’ascenseur ; elle ne reprit ses esprits qu’en pénétrant dans l’entrée d’un appartement immense. Le dos à la porte, elle regarda Leo allumer le lustre avec une télécommande, clore un store avec une autre et se tourner vers elle, la main glissée dans la poche de son jean. Ils se regardèrent en silence ; il fut le premier à parler.

— Voilà, dit-il. Il est tard, tu es très fatiguée ; tu peux te coucher tout de suite, si tu veux, il y a cinq chambres. Ou nous pouvons parler.

— C’est ici que tu habites ? Ce n’est pas une blague ?

Dans l’entrée, le sol était en ardoise ; dans le salon, un parquet bien ciré s’étalait devant elle. De sa place, elle apercevait des murs blancs et une immense toile abstraite.

— Oui, c’est chez moi.

Il passa devant elle et disparut dans le salon. Ne sachant que faire, elle le suivit et se retrouva dans une pièce toute blanche : cloisons, tapis, sièges de cuir… L’unique touche de couleur venait des tableaux monumentaux.

— Je te croyais fauché…

Furieuse, elle contempla le siège qu’il lui indiquait. Comme elle laissait échapper un nouveau bâillement, il lui proposa une nouvelle fois d’aller se reposer.

— J’aimerais mieux comprendre ce qui se passe ! protesta-t-elle.

— Dans ce cas, tu vas avoir besoin d’un verre…

Avec un calme qui la mit hors d’elle, il se dirigea vers un bar vitré. Pendant qu’il s’affairait, elle jeta un regard furtif à ce décor qui l’impressionnait malgré elle. Quelques instants plus tard, il lui tendait un verre à demi rempli d’un alcool ambré.

Leo s’assit près d’elle en chauffant son propre verre entre ses paumes. Décoiffée, les joues rouges et les yeux brillant de colère, elle lui semblait toujours aussi belle. Il remarqua qu’elle ne le regardait plus en face ; un nouvel accès de dégoût de lui-même le poussa à énoncer avec une certaine brusquerie :

— Nous n’aurions jamais dû coucher ensemble.

— Mais… pourquoi ?

— Parce que…

Il fit tourner son verre entre ses mains, en avala une lampée et reprit, un peu réconforté :

— Quand je suis arrivé à Ballybay, je n’avais pas du tout l’intention de rencontrer quelqu’un. Cela s’est fait tout seul, mais les choses n’auraient jamais dû aller aussi loin entre nous. Je m’en veux, Brianna, c’est entièrement ma faute.

Une douleur subite la transperça. C’était Leo qui lui disait cela ? Dire qu’elle commençait à croire qu’il resterait auprès d’elle, qu’ils exploreraient leurs sentiments… Une vague de sang lui monta aux joues.

— Et pourquoi donc ? lança-t-elle d’un air de défi.

— Parce que, malgré ce que tu pouvais dire, je te situais bien. Tu t’es présentée comme une fille solide ne cherchant pas de relation durable, qui ne voulait rien d’autre que du sexe sans complications. J’ai choisi de te croire car j’avais très envie de toi. J’ai ignoré l’évidence : le fait que tu n’étais pas du tout aussi pragmatique que tu voulais le faire croire.

C’était insoutenable : alors même qu’elle se raidissait pour répliquer, sa bouche restait tendre et généreuse… Incapable de rester assis près d’elle, Leo se leva.

— Mais je me débrouille très bien toute seule !

Il se mit à aller et venir dans la pièce, sans rien voir du décor trop familier ou du panorama fabuleux de Londres dans la nuit. D’un trait, il vida son verre et le posa sur la table basse — un meuble d’acier martelé qui avait dû coûter une fortune.

— Tu as repris le pub de ton père, articula-t-il, et tu l’as remis à flot à la force du poignet. Ce n’est pas de cela que je te parle. Je t’avais dit que j’étais seulement de passage, et ça n’a pas changé. Pas pour moi. Je… je regrette.

— J’ai bien compris la situation.

Le cœur gonflé d’émotion, il vit qu’elle crispait les mains sur son verre pour les empêcher de trembler. D’une petite voix obstinée, elle reprit :

— Ce que je ne comprends pas du tout, en revanche…

Elle esquissa un geste qui englobait la pièce, vitrée d’un côté du sol au plafond, les tableaux abstraits, le mobilier ultramoderne.

— … c’est ton train de vie.

Il soupira en se frottant les yeux. Il était bien tard pour se lancer dans une discussion pareille, mais puisqu’elle insistait…

— Je n’ai pas changé de métier, Brianna.

— Pardon ?

— Je travaille toujours. Je n’ai jamais plaqué mon job.

Cette idée lui arracha un rire sans joie. Son travail, c’était sa vie, son identité, depuis toujours… à part pour quelques semaines d’évasion, à Ballybay. Voyant qu’elle le dévisageait sans comprendre, il soupira :

— Je suis à la tête d’une grande entreprise. Voilà comment je peux m’offrir cet appartement, et aussi une maison aux Caraïbes, un penthouse à New York et un autre à Hong Kong. Bois, tu te sentiras un peu mieux. C’est un gros morceau à encaisser, j’en ai bien conscience, mais comme je te l’ai dit, je ne prévoyais pas de m’impliquer autant… Je n’imaginais pas que je finirais par tout t’avouer.

Brianna sentit l’alcool lui brûler la gorge. Mille questions se pressaient sur ses lèvres, mais un constat unique, fondamental, les relégua toutes au second plan : Leo lui avait menti. Etourdie par le choc, elle s’entendit murmurer :

— Tu n’es pas un écrivain…

— Brianna, je suis désolé. Je n’ai plus rien écrit depuis le lycée et même là, ce n’était pas ma meilleure matière.

Elle ne pleurait pas. Leo ne comprenait pas pourquoi cela rendait la scène encore plus pénible. Il lui était déjà arrivé de licencier des employés et de quitter des femmes, mais rien ne l’avait préparé à ce qu’il éprouvait en ce moment.

— Bon !

Nerveux, il se leva et se remit à arpenter la pièce. Il s’était déjà excusé, et même plusieurs fois — que pouvait-il faire de plus ? C’était tout de même insensé : il avait toujours prévenu ses amies qu’il ne s’engagerait pas ; certaines avaient cru qu’il ferait une exception pour elles, mais il n’avait jamais éprouvé le moindre regret en leur disant adieu.

— Qu’est-ce que tu es venu chercher à Ballybay ? demanda-t-elle. Tu t’es dit un beau jour qu’il te fallait des vacances ? Tu as eu envie de te rapprocher du petit peuple ? On peut dire que tu as choisi un rapprochement assez intime !

Avec un rire amer, elle enfonça le clou :

— Pauvre Leo ! Ç’a dû être très dur de te retrouver coincé au pub, avec un confort rudimentaire, obligé de pelleter de la neige et de faire la vaisselle. Ta voiture de luxe et tes fringues de créateurs ont dû terriblement te manquer !

— Le sarcasme ne te va pas, Brianna…

Il réussit à dire cela d’une voix égale, mais il trouvait très difficile de soutenir son regard vert accusateur. Déjà, elle reprenait :

— Oh ! je suis désolée de t’avoir froissé ! Je ne sais pas pourquoi je fais un drame, ce n’est pas bien grave, je viens juste de découvrir que le type avec qui je couchais est un menteur.

— Ce que j’ai pu te dire ne retire rien à la passion que nous avons partagée, toi et moi.

Ils s’affrontaient du regard. Incroyable ! pensa Brianna en serrant les poings. Même maintenant, son corps répondait encore à la vibration primitive qui émanait de celui de Leo. A bout de nerfs, elle cria :

— Mais pourquoi te donner la peine d’inventer une histoire absurde sur ton envie d’écrire ! Qu’est-ce qui t’empêchait de dire que tu étais un homme d’affaires venu se mettre au vert ? Tu ne te supportais plus ? Tu voulais passer tes vacances dans la peau de quelqu’un d’autre ?

Même avec son regard braqué sur le sien, elle remarquait encore la perfection du corps de Leo. C’était plus que déplacé dans un moment pareil ! Il hésita, et finit par lâcher :

— C’est un peu plus compliqué…

— Je ne vois pas pourquoi !

Prise d’un vertige subit, elle se redressa, très droite, les mains à plat sur les genoux. De très loin, elle entendit la voix de Leo qui disait :

— Je suis venu à Ballybay pour une raison bien précise…

Leo découvrait qu’il détestait être sur la sellette. Et soudain, le raffinement presque clinique de son environnement l’irritait profondément. Sans pouvoir s’en empêcher il comparait l’élégance froide et racée de son living au petit salon douillet, à l’arrière du pub. Ce n’était pas ici qu’ils auraient dû avoir cette discussion. En même temps, cela se serait-il mieux passé dans un décor plus chaleureux ? Sans doute que non. Allez, il fallait en finir ! Elle aurait de la peine, mais elle s’en remettrait. Ce n’était pas comme s’il lui avait promis quoi que ce soit.

Il voulut même se dire, sans y croire tout à fait, que l’expérience lui serait bénéfique : il avait tout de même abattu la barrière de glace dont elle s’entourait, avait éveillé sa sensualité endormie depuis trop longtemps. Maintenant, elle pouvait avancer, se trouver un homme pour la vie… Cette idée le hérissa tant qu’il l’écarta aussitôt. Le moment était mal choisi pour se perdre dans des considérations secondaires.

— Quelle raison ? demanda-t-elle, le ramenant soudain à la réalité.

— Je cherchais quelqu’un.

— Qui donc ?

— Ce serait peut-être plus simple si je te parlais de moi.

— Tu veux dire : en dehors des mensonges que tu m’as déjà servis ?

— Ils étaient nécessaires, ou du moins je l’ai cru sur le moment.

— Les mensonges ne sont jamais nécessaires.

— C’est une notion dont nous pourrons débattre une autre fois. Pour l’instant, je dois t’expliquer que j’ai été adopté à la naissance. J’ai retrouvé la trace de ma mère biologique il y a quelques années ; je suis venu à Ballybay pour voir quel genre de femme elle était.

Brianna le dévisagea, bouche bée. De quoi parlait-il ? Comment pouvait-il rester assis là, bien tranquillement, comme s’ils menaient une discussion tout à fait normale ?

— Tu as été adopté…, répéta-t-elle d’une voix sans timbre.

— J’ai grandi dans un très bon milieu, l’enfant unique d’un couple adorable qui ne pouvait pas avoir d’enfants. J’ai eu l’enfance dont rêvent tous les gosses.

— Mais tu ne voulais pas connaître ta vraie mère ?

— Je ne dirais pas que c’est la vraie. Tant que mes parents adoptifs étaient encore en vie, non, je n’ai pas eu envie d’aller à sa rencontre. Je les aimais de tout mon cœur et j’aurais eu peur de les blesser.

— Mais quand ils sont morts, tu as décidé de retrouver ta…

— Je savais où la trouver. J’avais pris mes renseignements.

Médusée, Brianna ne put que le dévisager en silence.

— Et en arrivant à Ballybay, tu as fait semblant d’être quelqu’un d’autre parce que… ?

— Parce que c’était plus petit que je ne m’y attendais, avoua-t-il. Je voulais en apprendre davantage sur elle sans révéler mon identité.

— Tu veux dire… Si tu t’étais présenté tel que tu es, ta mère, pardon, ta mère biologique aurait tenté… quoi ?

Elle jeta un regard de mépris à son luxueux appartement et le toisa de nouveau.

— Tu as cru que si elle savait à quel point tu étais riche, elle chercherait à profiter de toi ?

Il écarta la question d’un geste.

— Je ne laisse personne profiter de moi. Non, je n’ai révélé ni mon identité ni la raison de ma venue parce que je n’étais pas encore sûr de ce que je ferais des renseignements que j’allais glaner.

— Comment peux-tu parler comme cela, aussi froidement ? J’ai l’impression de discuter avec un inconnu.

* * *

Leo se laissa aller contre le dossier de son siège en se massant les tempes. C’était à n’y rien comprendre : il se montrait franc, il révélait tout, et pourtant il se sentait de plus en plus coupable. L’attitude détachée qu’il affichait se fissura ; d’une voix tendue, il murmura :

— Un inconnu avec qui tu as fait l’amour un nombre incalculable de fois.

Un sujet qu’il aurait mieux fait d’éviter, sous peine d’avoir à lutter sur un front supplémentaire, de devoir repousser le souvenir du corps lisse de Brianna sous ses mains, le grain de sa peau, la douceur de ses seins, la toison entre ses cuisses… De toutes ses maîtresses, aucune n’avait jamais répondu à ses caresses avec autant de sincérité. Brianna ne faisait jamais semblant, elle ne cachait rien de ce qu’elle ressentait…

— J’aurais mieux fait de m’abstenir, répondit-elle, amère.

— Tu ne penses pas vraiment ce que tu dis. Quelle que soit l’opinion que tu as de moi en ce moment, nos corps se sont toujours entendus.

Une nouvelle poussée de désir enflamma ses sens. C’était détestable, cet élan qui franchissait toutes les barrières.

— Et tu l’as trouvée ? demanda-t-elle sèchement.

Il hésita un bref instant avant de répondre :

— Oui.

— Qui est-ce ?

— En ce moment, elle est au Cromwell Hospital.

Bridget ? Brianna fit mine de se lever et retomba dans son siège, sans forces. Voilà, elle comprenait tout, maintenant ! Leo s’était arrangé pour savoir qu’elle connaissait sa mère, qu’elle était même son amie. Quand avaient-ils parlé de Bridget pour la première fois ? Avant qu’il ne décide de prolonger son séjour, ou après ? Avant. Et cela, c’était insupportable : cela signifiait qu’il s’était servi d’elle. Il avait eu besoin d’un intermédiaire et pour la charmer, pour endormir ses soupçons, il avait endossé ce rôle d’écrivain. Quand elle le voyait rester des heures devant son ordinateur, ce n’était pas pour écrire, mais pour communiquer avec ses collaborateurs, pour diriger sa fichue entreprise du fin fond de ce coin perdu où il ne serait jamais venu de son plein gré. Et elle, dès le premier soir, elle s’était pâmée comme une lycéenne ; en trois jours, elle était tombée dans ses bras et dans son lit. Un petit bonus pour lui, un moyen de mettre un peu de piquant dans son exil !

— Bridget est au courant ?

Cette voix blanche, ce visage inexpressif… Leo avait beau se répéter qu’il n’avait jamais été question, entre eux, d’une relation durable, cela ne l’aidait pas.

— Non, dit-il.

— Tu comptes lui dire quand ?

— Quand le moment me semblera propice.

— Mais si tu voulais retrouver ta mère, si tu ne redoutais pas qu’elle te soutire de l’argent — pourquoi te cacher ? Pourquoi ne pas faire plaisir à tout le monde en arrivant en fanfare tel le fils prodigue !

— Je ne savais pas ce que j’allais trouver. Je soupçonnais que ce ne serait pas… comment dire… pas très reluisant.

— Je vois. Je comprends mieux tes mises en garde quand tu as su qu’elle viendrait se reposer au pub en sortant de l’hôpital.

Un nouveau coup de poignard… Implacable, elle ajouta :

— Comme elle ne parlait pas de son passé, tu as conclu qu’elle était une femme horrible qui allait forcément profiter de moi. Qu’est-ce qui t’a fait changer d’avis ?

* * *

Comme il haussait les épaules, Brianna se leva et alla se camper devant la baie vitrée. C’était la seule réponse à laquelle elle aurait droit ? Quel type odieux, insupportable ! Pendant quelques instants, elle contempla le panorama de la ville — à cette hauteur, on ne distinguait pas un seul être humain — puis, délibérément, elle retourna à son fauteuil en s’ordonnant de se détendre. Leo ne devait jamais savoir à quel point ce qu’elle venait d’apprendre l’affectait.

— Donc, tu te servais de moi depuis le début, dit-elle avec un calme dont elle se sentit fière. Tu es arrivé à Ballybay, tu as compris que ce ne serait pas aussi simple que prévu de te renseigner sur Bridget. On allait commenter ta présence, faire des recoupements entre les questions que tu posais aux uns et aux autres… Tu t’es donc choisi une identité et dès que tu as su que je fréquentais ta mère — pardon, ta mère biologique — tu as décidé que ce serait une bonne idée de… mieux me connaître.

Toujours pas de réponse ! Elle serra les dents. Voilà le plus odieux : qu’il ne se sente même pas obligé de se justifier. Eh bien, elle serait aussi forte que lui, aussi détachée — pour l’instant, en tout cas. Plus tard, il serait toujours temps de lâcher la bride à ses émotions. Le barrage s’effondrerait, emportant tout sur son passage…

L’expression de Leo était impassible, indéchiffrable… où était l’homme avec qui elle avait tant ri ? Tant fait l’amour ? Qui était cet inconnu implacable assis en face d’elle, et comment avait-elle pu commettre une erreur aussi colossale pour la seconde fois ? Elle avait connu Leo beaucoup moins longtemps que Danny, mais elle savait déjà que sa trahison lui ferait cent fois plus mal.

— Je pars du principe que tu as décidé de coucher avec moi pour obtenir des informations sur Bridget, dit-elle. Ou alors juste parce que c’était offert sur un plateau…

La rancœur perçait dans sa voix. Il n’avait pas eu à lever le petit doigt pour l’attirer dans son lit : elle y avait bondi d’elle-même.

Le visage de Leo se durcit. La conclusion de Brianna lui laissait un goût amer, mais à quoi bon nier, à quoi bon contester ? En engageant le débat sur ses motivations, il ne ferait que prolonger l’échange, or ils avaient tous deux besoin d’une rupture franche. Pourtant, il s’entendit protester confusément :

— Nous étions bien ensemble. Je me suis déjà excusé vingt fois, je suis sincère…

— Sauf que moi, je ne me servais pas de toi.

Elle avait choisi de ne pas relever ses excuses ; il supposa que vu le contexte, elles n’avaient pas de sens pour elle.

— Je…

Il hésita, mais comme il ne voyait pas comment la contredire, il se contenta de répéter :

— Cela ne retire rien à ce que nous avons partagé, tous les deux. C’était réel.

— Le sexe était réel ? Parce qu’à part ça, il n’y avait rien entre nous. Tu m’as menti sur toute la ligne.

Elle se leva et reprit son manteau, jeté sur le dossier d’un canapé.

— Où vas-tu ? s’écria-t-il.

— A ton avis ? Je m’en vais.

— Pour aller où ? Pour l’amour du ciel, Brianna, il y a des chambres à foison ici, tu n’as que l’embarras du choix. Je comprends bien que tu as eu un choc, mais tu ne peux pas partir comme cela. Tu n’as nulle part où aller !

Sa rage contre lui-même, contre cette situation tout entière, donnait à sa voix une note presque féroce. Il se leva, s’avança vers elle… et s’arrêta net devant son regard de défi. Ils restèrent plantés l’un en face de l’autre. La voir comme cela, transformée en statue de glace, cela le rendait fou, lui donnait envie de casser quelque chose… Choqué par la violence de sa réaction, il se détourna brusquement. Très bien ! Si elle voulait partir, il la laisserait faire. Et tant pis si son corps la regrettait déjà.

Quand il se détourna d’elle, ce fut le coup de grâce. Brianna comprit qu’il ne pouvait même plus la regarder. Il l’avait désirée, et maintenant il l’écartait de sa vie sans un regard. Maintenant qu’il avait retrouvé sa mère, il n’avait plus rien à lui dire.

Soudain, il lança :

— Où iras-tu à une heure pareille ? Brianna, je t’en prie…

Elle aurait aimé lui dire que la dernière chose qu’elle puisse faire serait de dormir chez lui. Elle recula vers la porte en murmurant :

— J’irai à l’hôpital.

— Et qu’est-ce que tu y feras ! Les visites sont terminées depuis longtemps, et je ne crois pas qu’ils autorisent les amis des patients à passer la nuit dans la salle d’attente.

Elle sentit l’effort qu’il faisait pour adoucir sa voix quand il reprit :

— Tu as ma parole que je ne m’approcherai pas de toi. Tiens, je partirai, moi, si tu préfères. J’irai à l’hôtel.

Elle secoua la tête, excédée. Pensait-il qu’elle avait peur qu’il n’enfonce la porte de sa chambre ? Croyait-il sérieusement qu’elle serait assez stupide pour redouter une chose pareille, après ce qu’ils venaient de se dire ?

— Tu peux partir ou rester, Leo, franchement, je m’en moque. Moi, je vais à l’hôpital et non, je n’essaierai pas de passer la nuit sur le canapé. Je veux juste laisser une lettre aux infirmières pour qu’on la donne à Bridget demain matin. Pour lui expliquer que j’ai dû rentrer au pub.

— Quelle explication comptes-tu lui donner ?

Ces cernes sous ses yeux… C’était sa faute. Rongé par la culpabilité, Leo insista :

— A moins que tu ne comptes lui dire qui je suis ?

— Je ne ferais jamais une chose pareille. Le fait que tu puisses me poser la question montre juste à quel point tu me connais mal. Aussi mal, en somme, que je te connais.

Le visage de Leo changea ; pendant un instant, ce fut comme si elle le retrouvait. Mais elle releva la tête avec orgueil pour ajouter :

— Je sais que tu me crois amoureuse de toi, mais tu te trompes. Je suis juste bouleversée, parce que je ne t’avais pas pris pour un menteur et un profiteur. Maintenant que je sais ce que tu es vraiment, je suis contente que ce soit terminé. A côté de toi, Daniel était un vrai cadeau.

A voir la rougeur affleurer sous sa peau brune, elle venait de faire mouche : il avait répété assez souvent que Daniel n’était qu’un loser. Bien, elle l’aurait au moins un peu puni, cela devrait lui suffire. Elle releva le menton, le regarda droit dans les yeux et lâcha :

— Après l’hôpital, je trouverai une chambre d’hôtel à un prix raisonnable et je prendrai le premier vol pour rentrer.

— Nous ne sommes pas à Ballybay, c’est dangereux de courir Londres en pleine nuit à la recherche d’un hôtel correct.

— Je prends le risque. Et quand j’aurai franchi cette porte, je ne veux plus jamais te revoir.

7.

— Vous ne vous y attendiez pas ?

Son médecin dévisageait Brianna avec un certain trouble. La grossesse d’une femme célibataire était encore un événement assez exceptionnel en Irlande rurale.

Elle le regarda fixement sans répondre. Elle avait un peu le vertige. Voilà un peu plus d’un mois que Leo était sorti de sa vie. Depuis, ils n’avaient pas échangé un mot, mais elle avait tout de même de ses nouvelles par Bridget, qui décrivait à longueur de mails sa joie d’avoir retrouvé son fils perdu. Car Bridget vivait maintenant à Londres, chez Leo, où elle bénéficiait de tous les soins que peut procurer une immense fortune. Elle n’avait même pas eu besoin de demander qu’on lui expédie ses vêtements : Leo l’avait rhabillée de neuf. Elle était aux anges.

Entre les lignes de ces courriels euphoriques, Brianna ne trouvait jamais les réponses aux questions qu’elle se posait. Leo parlait-il parfois d’elle ? Y avait-il quelqu’un dans sa vie ? Et maintenant, cette nouvelle ahurissante…

— Non, dit-elle. Je ne m’attendais pas à me retrouver…

Elle n’arrivait pas encore à prononcer le mot. Enceinte ? Ils avaient toujours fait si attention, comment… ? Mais oui, bien sûr, le préservatif déchiré ! Elle posa la main sur son ventre encore plat en murmurant :

— Mon cycle a toujours été irrégulier. Je n’avais même pas remarqué que je n’avais plus mes règles…

Parce qu’elle travaillait trop, parce qu’elle pensait trop à Leo, parce qu’il lui manquait trop. Depuis leur dernière discussion, elle vivait en pilote automatique, au point de n’avoir rien remarqué !

— Qu’allez-vous faire, maintenant ?

Elle leva les yeux vers le vieux médecin qui l’avait mise au monde, elle et deux générations des habitants de Ballybay.

— Je vais avoir ce bébé, docteur Fallow, et j’en serai très fière !

Il répondit à son regard de défi par un sourire attendri.

— Je n’en attendais pas moins de la fille d’Annie Sullivan. Et le père ?

Et le père ? Cette question la hanta pendant les jours qui suivirent. Devait-elle ou non annoncer la nouvelle à Leo ? Il s’était servi d’elle, l’avait écartée puisqu’elle ne lui servait plus à rien ; un homme comme lui méritait-il de savoir ? En prenant tant de précautions, ne montrait-il pas clairement qu’il ne voulait pas d’enfant ? Comment réagirait-il si elle se présentait à sa porte ? Il ne pourrait rien lui reprocher, mais il en voudrait au destin de lui avoir porté un tel coup bas.

En même temps, comment pourrait-elle ne rien lui dire ? Comment cacher à un enfant adopté l’existence de son propre enfant ? S’il l’apprenait plus tard, il devrait vivre avec l’idée insupportable que son fils ou sa fille grandirait en croyant qu’il n’avait pas voulu le reconnaître. Il verrait sa propre histoire se répéter.

Les arguments pour et contre défilaient en continu dans sa tête — sans parvenir à gâcher sa joie. Oui, elle était heureuse de cette grossesse qui allait bouleverser sa vie. Elle jubilait ! Jusqu’ici, comme elle n’avait pas d’homme dans sa vie, elle ne se posait guère la question de savoir si elle voulait être maman. Maintenant que la vie lui offrait ce cadeau, la réponse était oui, mille fois oui. Même si elle aurait difficilement pu choisir un plus mauvais candidat pour le rôle du père, elle se sentait émerveillée devant la vie qui grandissait en elle.

Une vie qui ne tarderait pas à devenir visible. Une grossesse ne reste pas longtemps discrète ; dans quelques semaines, tout le monde à Ballybay commenterait sa situation, Bridget l’apprendrait forcément… En fait, Brianna n’avait pas le choix : Leo saurait de toute façon, elle devait donc être la première à le lui apprendre.

Elle décrocha le téléphone un après-midi, sachant qu’elle avait un peu de temps devant elle avant que le premier client ne pousse la porte du pub. Machinalement, elle jeta un regard à la salle propre comme un sou neuf, aux boiseries lustrées… Cela lui coûtait de plus en plus d’efforts d’obtenir cet effet, pensa-t-elle en composant le numéro. Qui aurait cru qu’une grossesse fatiguait autant ? Elle allait devoir refaire ses comptes, trouver le moyen de recruter quelqu’un, au moins pour quelques heures par semaine. Shannon et elle ne s’en sortiraient pas toutes seules.

Cet enfant serait un grand bonheur…, mais l’aspect financier posait tout de même quelques difficultés. Leo réagirait sans doute en lui proposant de l’argent, histoire de se dédouaner — résultat, elle se sentirait toujours une dette envers lui… Elle comprit subitement qu’elle ne pourrait plus jamais couper le contact avec lui. Même s’il se contentait de leur rendre visite de loin en loin, quand ses affaires lui en laisseraient le loisir, il serait toujours présent dans sa vie, en filigrane. Elle le suivrait de loin, saurait quand il rencontrerait quelqu’un — une femme à qui il n’aurait pas menti. Tôt ou tard elle le verrait heureux, marié, papa. C’était tout simplement insupportable.

La voix de Leo, grave et distante, l’arracha à son rêve éveillé. Aussitôt, elle le revit ici, dans la salle du pub, riant parce qu’elle le taquinait, la regardant comme il l’avait souvent fait, ses yeux mi-clos brûlant de désir. Ses muscles s’animaient sous sa peau et…

— C’est moi, dit-elle, le souffle court.

Gênée, elle s’éclaircit la gorge et s’ordonna de se reprendre.

— Oui, Brianna, lâcha Leo.

Il se leva pour aller fermer la porte de son bureau. Ce coup de fil arrivait à l’instant précis où il s’apprêtait à partir. Depuis que sa mère coulait chez lui une convalescence heureuse, il avait pris l’habitude de rentrer plus tôt. C’était étonnant comme il se sentait davantage d’énergie, un nouvel équilibre, depuis qu’il la connaissait. Bridget ne remplacerait jamais les parents qui l’avaient élevé, mais sa présence guérissait une vieille blessure. Qui aurait cru que le lien du sang serait aussi puissant ?

Il revit le moment où il s’était assis à son chevet à l’hôpital en prenant sa main dans la sienne. Un pas difficile à franchir, mais en la voyant allongée là, si frêle, si déconcertée par le luxe qui l’entourait, il lui avait semblé que le moment était venu de tout dire.

Et il avait tout dit. De façon hésitante pour commencer, en essayant de trouver les mots qui combleraient trente ans d’absence. Dès les premières phrases, il avait vu ses yeux se remplir de larmes, senti sa main trembler dans la sienne. Qui aurait pu imaginer que son voyage en Irlande le mènerait à cet instant ? Ses façons de voir et de penser avaient changé, une nouvelle vie s’ouvrait devant lui, il apprenait à exprimer ses sentiments… Il s’était ouvert à sa mère, l’avait interrogée sur sa vie et répondu aux milliers de questions qu’elle lui posait sur la sienne. Il avait franchi un cap. Désormais, il acceptait de ne pas tout maîtriser.

— Comment va Bridget ? demanda la voix au bout du fil.

— Je croyais que vous vous téléphoniez, que vous échangiez des mails ?

Il fit pivoter son grand fauteuil vers la fenêtre et le panorama fabuleux de la ville. Cela lui avait demandé un effort inattendu de renoncer à Brianna — peut-être parce que la présence de Bridget à ses côtés entretenait son souvenir. Elle n’avait aucune place dans sa vie, c’était évident, mais une part irrationnelle de lui-même le regrettait. Parfois, au milieu d’une réunion, il perdait subitement sa concentration. Il lui arrivait assez souvent de rêver d’elle ; les douches froides devenaient la règle plutôt que l’exception. Il découvrait que la façon dont il avait géré ses ruptures précédentes ne fonctionnait pas cette fois.

Sachant que Bridget et Brianna étaient en contact permanent, il s’interdisait de céder à la curiosité en demandant des informations à sa mère. Que devenait Brianna ? Avait-elle trouvé quelqu’un pour prendre sa place dans son lit ? Maintenant qu’elle avait lâché la bride à sa stupéfiante sensualité, elle ne reprendrait sûrement pas sa vie de nonne. Qu’elle se soit ou non attachée à lui, elle était mûre pour se jeter dans les bras du premier venu. Lui qui ne pensait avoir aucune imagination, il cherchait souvent à se représenter où elle était, ce qu’elle faisait…

Ces pensées défilèrent en un éclair dans son esprit. Il savait que Brianna n’appelait pas pour prendre des nouvelles de Bridget, aussi demanda-t-il froidement :

— Qu’est-ce qui t’amène ?

Brianna perçut clairement l’indifférence dans sa voix. Il s’était donc distancié à ce point ? Sur le moment, sachant ce qu’elle avait à lui dire, cela ne lui semblait pas possible.

— Il… Il faut que je te parle.

— Je t’écoute. Mais fais vite, j’allais rentrer chez moi.

— Ce serait mieux de se voir.

— Pourquoi ?

Elle dut lutter contre une subite envie de pleurer. Etait-ce sa grossesse qui la rendait si émotive ?

— Tu pourrais être un peu plus courtois, Leo ! Je sais que je ne te suis plus d’aucune utilité, mais tu pourrais tout de même me parler autrement.

— Tu veux me demander de l’argent ?

— Pardon ?

Parce qu’il s’en voulait de ses pensées trop tendres, Leo passait sa colère sur elle. Il se rendait bien compte qu’il était injuste, mais, une fois de plus, il ne s’excusa pas.

— Tu sais que je suis riche, maintenant. Bridget a dû te parler du plaisir qu’elle a à vivre de cette façon. Je te demande si tu as décidé de me laisser t’en faire profiter aussi, en souvenir du bon vieux temps ?

Il se tut, assez choqué, en se demandant si c’était bien lui qui disait ces horreurs. Il ne se reconnaissait plus.

Dans le petit réduit entre le bar et le salon, Brianna se cramponnait de toutes ses forces au combiné. Leo se rendait-il compte à quel point il se montrait insultant ? Oui, sans doute, et il s’en fichait. Comment avait-elle pu se tromper à ce point sur son compte ? Décidément, elle ne savait pas juger les hommes — ou une naïveté stupide la poussait à accorder le bénéfice du doute aux êtres les plus toxiques !

— Tu as souvent dit que le pub aurait besoin d’un relooking, enchaîna la voix à son oreille. De nouveaux tabourets, un ravalement, des canapés plus modernes…

Dans son souvenir, ces canapés étaient parfaits. Une fois qu’on s’enfonçait dans les coussins, on pouvait y rester des heures. Il s’entendit ajouter :

— Eh bien, d’accord. Vendu. C’est ma tournée. Considère ça comme un remerciement.

— Comme c’est généreux de ta part, Leo !

Elle brida sa rage, réussit à contrôler sa voix.

— Ce dont je veux te parler pourrait, à terme, avoir un rapport avec l’argent, dit-elle, mais je dois te voir en personne.

Il se sentit presque déçu. D’autres femmes pouvaient chercher à se faire entretenir, mais pas elle, pas Brianna. Il s’était manifestement trompé sur son compte !

— Dis ton chiffre, lâcha-t-il.

— Non. Ce que je te demande, c’est de trouver un moment libre dans ton agenda. Je viendrai à Londres. Ce sera l’occasion de voir Bridget.

— Je n’ai pas de moment libre en journée. Je peux te voir demain soir, après 18 h 30. Et encore, je devrai reporter une conférence téléphonique.

Elle hésita. S’ils se voyaient en soirée, elle devrait prendre une chambre d’hôtel, en plus du coût du voyage…

— C’est à prendre ou à laisser, dit-il. On se retrouve à 19 heures au bistro près de mon bureau.

Il lui donna l’adresse. Tout en parlant, il s’efforçait de se représenter ce télescopage de Londres et Ballybay, Brianna assise à l’attendre dans ce lieu branché, sa stupéfiante beauté affublée de l’une de ces tenues dont elle avait le secret, probablement cet horrible imper vert décoloré qu’elle mettait souvent pour sortir. Dès que l’image s’imposa à lui, son corps s’éveilla. Il n’avait qu’à penser à elle pour la désirer.

Demain, se promit-il, il feuilletterait son carnet d’adresses. Il trouverait une femme à inviter, histoire de se changer les idées. Bridget ne lui parlait jamais de Brianna, elle n’avait jamais évoqué leur discussion interrompue au pub. Elle ne trouverait pas cela bizarre qu’il sorte avec quelqu’un.

— Alors ? lança-t-il avec un brin d’impatience. Décide-toi, tu y seras ?

— J’y serai. A demain.

* * *

Brianna ne dormit presque pas de la nuit, ballottée entre la pensée de ce bébé inattendu mais désiré, tellement désiré, et la perspective de revoir Leo. Le temps d’atterrir à Londres, elle était sur les nerfs, et aussi très fatiguée. La météo s’était améliorée, mais au cas où, elle avait mis son vieil imperméable ; plus elle s’enfonçait dans le dédale de la City, plus elle se sentait décalée, ridicule dans ses fringues campagnardes. A presque 19 heures, les rues étaient bondées de passants en costume et tailleurs, attaché-case à la main, marchant au pas de charge…

Son taxi la déposa devant le bistro. Elle hésita quelques instants sur le trottoir, une main serrée sur la poignée de sa vieille valise à roulettes, l’autre enfoncée dans la grande poche de son imperméable. Pour une fois, son courage l’abandonnait, et elle dut se retenir de héler un autre taxi pour retourner à l’aéroport…

Des clients entraient et sortaient du bistro ; leur look la rendit encore plus consciente de sa propre apparence. Enfin, elle respira à fond et poussa la porte comme on entre dans la fosse aux lions. La salle, très bruyante, était bondée, et la clientèle exclusivement composée de jeunes cadres branchés ; une jeune femme qui marchait vite en faisant claquer ses talons, sa mallette serrée contre elle, se prit les pieds dans sa valise, lâcha un juron sonore et la regarda de haut en bas avant de lâcher d’un air méprisant :

— Pour l’amour du ciel, chérie, vous êtes perdue ? Regardez autour de vous, on n’est pas à la gare routière, ici !

Muette de saisissement, Brianna recula en jetant un regard affolé à la ronde. Leo ! Elle le repéra au fond de la salle, seul à une petite table, et se précipita vers lui, sa valise ondulant dans son sillage et heurtant quelques mollets au passage. De nouvelles insultes fusèrent.

Leo regarda Brianna s’approcher. Au milieu de tous ces citadins impeccables qui braillaient leurs commentaires désabusés pour se faire entendre malgré la musique, elle était belle et naturelle comme une fleur des champs. Il nota les regards que lui jetaient les hommes et se rembrunit.

Il avait mieux à faire que de la contempler, et il ne devait surtout pas la comparer aux gens arrogants et beaucoup trop payés qui l’entouraient. Elle était tout de même venue lui soutirer de l’argent ! Il fit signe à un garçon. Les autres clients devaient se faire servir au bar, mais il avait investi une somme rondelette dans ce bistro quelques années auparavant, au moment où l’établissement traversait une mauvaise passe. Il lui suffisait de claquer des doigts pour que le personnel se précipite.

— Je suis désolée, je suis un peu en retard…

Rouge, un peu essoufflée, elle semblait mal armée pour entamer une discussion. Ses cheveux, qu’elle portait tressés dans son dos, commençaient à se défaire. D’un geste du menton, il lui indiqua le siège en face de lui ; elle s’y laissa tomber en tirant sa petite valise près d’elle. Le visage inexpressif, il se renversa contre le dossier de son siège.

— Je ne m’attendais pas à ce qu’il y ait autant de bruit, soupira-t-elle.

Il jeta un regard distrait à la ronde et lui demanda ce qu’elle voulait boire — un verre d’eau. Il se serait attendu à ce qu’elle opte pour une boisson plus corsée afin d’affronter cette épreuve — mais chacun son style. Il commanda une eau minérale, un autre verre d’alcool pour lui, et s’enfonça dans son siège en affichant un profond ennui.

Et pourtant, alors même qu’il mimait une décontraction très éloignée de son ressenti réel, quelque chose en lui luttait pour ne pas croire le pire. Pourquoi ? Difficile à dire. Les mauvais points s’accumulaient : elle en avait après sa fortune et quand il s’était efforcé de lui expliquer la raison de ses mensonges, elle avait refusé de l’entendre. Elle lui avait tourné le dos et elle était partie sans plus jamais donner de ses nouvelles.

Elle n’avait encore rien dit. Le visage soucieux, elle retirait son imper. Il était furieux de constater que la vue de ce vêtement grotesque entamait son indifférence.

— Quel effet cela te fait-il ? demanda-t-elle à brûle-pourpoint.

— De quoi parles-tu ?

— Quel effet cela te fait-il d’avoir ta… d’avoir Bridget auprès de toi ? J’imagine que cela te fait chaud au cœur ?

Il ne sut que répondre. Personne n’était au courant, pour Bridget — personne à part Harry. Lui qui parlait très peu de sa vie privée ne voyait pas pourquoi il irait annoncer partout que sa mère vivait avec lui. Il contempla le visage franc et ouvert qu’elle levait vers lui et s’aperçut qu’il devait faire un gros effort pour conserver son attitude cynique.

— Cela fonctionne bien pour moi, concéda-t-il d’une voix bourrue.

C’était même très bon pour tous les deux. Bridget rajeunissait à vue d’œil, elle était allée chez le coiffeur, commençait à reprendre le poids perdu… A la place du petit oiseau fragile rencontré au pub de Ballybay, il découvrait une femme séduisante, pleine d’humour… C’était un bonheur secret de savoir que cette métamorphose s’opérait grâce à lui.

Le serveur apporta leurs boissons, ainsi qu’une petite assiette de canapés qu’il n’avait pas commandée. Il en prit un en murmurant :

— Tu n’es pas venue jusqu’ici pour parler de mes rapports avec Bridget.

— Non. Mais ça m’intéresse.

Brianna cherchait désespérément une entrée en matière. En se préparant à cette rencontre, elle avait oublié de tenir compte de l’impact de la présence de Leo. Dès que son regard sombre pesait sur elle, elle perdait tous ses moyens. Elle ne pouvait tout de même pas lancer sa nouvelle comme cela, de but en blanc ! Puis elle rassembla son courage. Tant pis si elle se trouvait en position de faiblesse et hors de son élément, elle ne se laisserait pas détourner de sa mission. Dans un sens, elle ne risquait rien, Léo lui avait déjà fait tout le mal qu’il pouvait lui faire — du moins l’espérait-elle.

A moins, glissa une petite voix sournoise dans sa tête, qu’elle ne cherche à prolonger ce moment avec lui ? A respirer un peu plus longtemps cette odeur subtile, très masculine, qui n’appartenait qu’à lui, à caresser des yeux ce corps qu’elle reconnaissait si bien, même sous un costume de créateur ?

— Dis-moi juste ce qui t’amène, Brianna. Tu as parlé d’argent. Qu’est-ce que tu attends de moi ?

— C’est toi qui as parlé d’argent. C’est plus compliqué que ça…

Elle se versa un peu d’eau minérale en lui enviant son verre d’alcool : un remontant lui aurait fait le plus grand bien ! Puis elle scruta le visage de Leo en pensant que c’était la dernière fois qu’elle le voyait comme cela, entièrement libre de ses choix, ne devant rien à personne. Pour l’instant, il se fichait de sa présence, mais dans un instant, elle tiendrait une place considérable dans son existence. Il allait ressentir des émotions tout à fait nouvelles. Maintenant qu’elle y pensait, il était peut-être préférable, en fin de compte, qu’ils aient cette discussion dans un lieu public !

— Leo… Je suis enceinte.

Tout d’abord, Leo crut avoir mal entendu. Puis il prit conscience de ce qu’elle lui disait de par son attitude, ses yeux baissés, ses joues rouges et sa main tremblante — et pourtant, il ne parvenait toujours pas à assimiler la nouvelle.

— Qu’est-ce que tu…

Il y avait un étrange vrombissement dans ses oreilles. Il se pencha en avant en l’interrogeant du regard.

— Je suis enceinte, répéta-t-elle. Je vais avoir ton bébé. Je regrette, c’est sûrement la dernière chose que tu voulais entendre, mais il m’a semblé que tu devais le savoir. J’ai envisagé de ne rien dire, mais c’était impossible — tu sais comme les nouvelles circulent vite à Ballybay. Tôt ou tard, Bridget l’aurait su. Je n’aurais pas voulu lui cacher ça.

Pourquoi ne disait-il rien ? Elle qui s’attendait à une réaction instantanée, explosive… Il devait être sous le choc.

— Tu es en train de me dire que… tu vas avoir un bébé de moi ?

Il avait parlé d’un ton parfaitement neutre. Les mots lui faisaient l’effet d’une langue étrangère, difficile à prononcer, mais l’idée commençait à s’enraciner en lui. Quelques secondes plus tard, elle lui éclata au visage dans une clarté éblouissante. Le regard braqué sur le ventre plat de Brianna, il s’entendit poser toute une série de questions. Enceinte de combien ? Elle était tout à fait sûre ? Le médecin avait confirmé ? Elle répondit point par point et conclut :

— Je ne te demande rien. Il m’a juste semblé que tu devais être au courant.

— Il t’a semblé ! s’étrangla-t-il.

Pourquoi avait-il choisi ce bistro affreusement bruyant et impersonnel ? Une énergie folle courait dans ses veines ; chaque fois qu’il essayait de clarifier ses pensées, un seul fait lui revenait à l’esprit : d’ici à quelques mois, il serait père.

— J’imagine que tu voudras avoir ton mot à dire…

— Rassure-moi, tu plaisantes ? Tu arrives ici, tu lâches ta bombe et tout ce que tu trouves à ajouter, c’est qu’il te semblait que je devais être au courant ? Que je voudrais avoir mon mot à dire ? Viens, partons d’ici !

— Pour aller où ?

— Quelque part où il y aura moins de crétins bavards.

— Je n’irai pas chez toi.

Elle s’accrochait à son siège comme si elle redoutait qu’il l’emporte sur son épaule comme un homme des cavernes.

— Je n’ai encore rien dit à Bridget, je ne veux pas en parler tout de suite. Je… j’ai besoin de temps, moi aussi, pour m’y faire, alors j’aime autant rester ici. Ce n’est pas comme si nous avions encore beaucoup de choses à nous dire.

— Encore une réplique toute faite. Je n’arrive pas à le croire !

Il se prenait la tête à deux mains.

— Je suis désolée, murmura Brianna. Je me doute que c’est très inattendu, mais comme je te l’ai dit…

— Epargne-moi tes perles de sagesse, tu veux ?

Il releva la tête pour la regarder fixement.

— La situation étant ce qu’elle est, nous devons décider comment nous allons la gérer.

— Tu devrais peut-être prendre le temps de réfléchir un peu. Nous pourrions prendre rendez-vous pour nous revoir.

— Non, dit-il en se redressant, le regard toujours braqué sur elle. Le fait d’attendre ne changera rien au problème.

Elle se raidit, le visage fermé.

— Ce n’est pas ton problème, c’est le mien — et pour moi, ce n’est pas un problème. Je vais avoir ce bébé et je vais bien m’en occuper. J’admets que tu veuilles participer d’une façon ou d’une autre, mais…

— Tu crois sérieusement pouvoir me déballer une nouvelle pareille et t’en aller comme si de rien n’était ? Tu crois que je vais en rester là ?

— Je n’en sais rien. Il y a quelques semaines, j’aurais dit que l’homme qui pelletait la neige devant le pub n’en resterait pas là — mais tu n’étais pas vraiment cet homme. Alors, si tu veux une réponse franche, je n’ai pas la moindre idée de ce que tu vas vouloir faire.

Elle réfléchit un instant et se pencha vers lui, les mains serrées sur ses genoux.

— Si tu veux contribuer financièrement, j’apprécierais. Je n’attends rien pour moi, mais si tu m’aides à pourvoir aux besoins du bébé, ce serait une bonne chose. Tu connais l’état de mes finances…

— Je sais ce que tu penses de moi, mais personne ne peut m’accuser de fuir mes responsabilités. Et dans ce cas précis, mes responsabilités ne s’arrêtent pas à l’envoi d’un chèque mensuel pour acheter des petits pots.

— Ah ? demanda Brianna, tout à coup très mal à l’aise.

Qu’envisageait-il d’autre ? Inquiète, elle ajouta :

— Tu pourras le voir quand tu veux, mais ce ne sera peut-être pas simple, tu habites Londres…

Elle voyait d’ici la vie qu’ils mèneraient si Leo débarquait au pub quand il le voulait, sans prévenir ! Elle et son enfant vivraient dans l’expectative, pour des raisons différentes. Le souvenir de leur aventure, avant qu’elle ne comprenne qui Leo était vraiment, finirait-il par s’effacer ? Enfin, elle n’aurait pas le choix ! Un père doit pouvoir voir son enfant, même si c’était difficile pour elle.

— Un droit de visite ? Je ne crois pas, non.

— Je ne t’abandonnerai pas la garde de mon bébé.

— Notre bébé, corrigea-t-il.

Livide, elle le dévisagea. Elle n’avait pas pensé un seul instant qu’il chercherait à lui prendre le bébé. Manifestement, elle aurait dû ! En tant qu’enfant adopté, il tiendrait à être présent pour son enfant… Puis elle réussit à reprendre son souffle. Pas de panique. Quoi qu’il ait raconté pour déguiser son identité, et bien qu’il ne l’ait guère montré dans ses actes, Leo était un homme intègre. Il serait peut-être temps pour elle d’admettre qu’il n’avait pas menti simplement pour s’amuser — et ensuite, il pouvait difficilement revenir en arrière, changer de version.

La question fondamentale était de savoir si son intégrité le pousserait justement à se battre pour la garde du bébé. Il roulait sur l’or, elle était fauchée ou presque, et il pouvait estimer que l’enfant serait plus heureux auprès de lui. Dans un procès, il aurait toutes les chances de l’emporter.

— Tu peux arrêter de faire cette tête ? demanda Leo. Je n’ai aucune intention de me lancer dans une bagarre juridique pour te retirer la garde de notre bébé.

Leo fut surpris de la facilité avec laquelle les mots « notre bébé » lui étaient venus, cette fois. Le choc initial s’estompait. Il avait toujours été capable d’encaisser l’imprévu, d’entrevoir la solution au cœur de la crise.

Brianna poussa un immense soupir de soulagement.

— Dans ce cas, qu’est-ce que tu proposes ?

— La solution évidente : on se marie.

Ses yeux verts s’écarquillèrent.

— Comment ? Dis-moi que tu plaisantes.

— J’ai l’air de plaisanter ?

— Mais c’est une idée complètement démente !

— Explique.

— Mais… je ne sais même pas par où commencer ! Cela ne tient pas debout, Leo, on ne se marie pas parce que, tout à fait par accident, nous allons avoir un enfant. Nous venons de rompre. Nous… nous ne nous serions jamais revus sans ce bébé.

— Brianna, écoute-moi, dit-il très nettement. Je refuse de rester sur la touche. Je veux élever mon enfant. Il ne pourra jamais penser que son père n’a pas été là autant qu’il l’aurait voulu.

— Je ne te demande pas de rester sur la touche !

— Pas plus, enchaîna-t-il que je n’admettrais que tu trouves un autre homme qui assumera l’éducation de mon enfant.

— C’est peu probable ! Franchement, les hommes, j’en ai ma claque.

— Bien entendu, tu vas venir t’installer à Londres. Inutile d’attendre la vente du pub, ce sera plus simple de passer la main à un gérant qui le tiendra pour toi.

— Est-ce que tu écoutes un seul mot de ce que je te dis ?

— Et toi, tu m’écoutes ?

Il se pencha vers elle, persuasif tout à coup.

— J’espère que oui, parce que la proposition que je viens de te faire est la seule solution.

— Ce n’est pas un problème de maths, il n’y a pas de solution unique ! se récria-t-elle.

— Je ne comprends pas tes objections. J’espère que tu n’es pas assez égoïste pour faire passer tes préférences avant l’intérêt de notre enfant, énonça-t-il avec raideur.

Elle prit une profonde inspiration et, les yeux dans les siens, lui dit :

— Non. Non sur toute la ligne. Je ne pourrais pas vivre à Londres. Je ne pourrais pas épouser quelqu’un pour les mauvaises raisons. Ce serait un enfer. Nous ne nous supporterions pas, et ce serait le pire environnement possible pour élever un enfant. Ça crève les yeux !

— Quand tu ne savais rien de moi, articula-t-il d’une voix tendue, ses yeux sombres braqués sur son visage, tu espérais que nous resterions ensemble.

Quand il se penchait comme cela vers elle, il prenait tout l’espace, elle ne pouvait plus respirer.

— Je savais que tu ne resterais pas…

Elle suffoquait. Furieuse à l’idée de se trahir, elle insista :

— Tu l’avais dit. Tu t’es montré tout à fait clair.

— Et toi, tu n’as pas répondu à ma question. Tu espérais davantage.

— Je ne pensais pas que cela se terminerait comme ça !

— Mais c’est arrivé. Ça ne te plaît peut-être pas de me l’entendre dire, mais entre nous, cela fonctionnait.

* * *

En voyant la rougeur envahir les joues de Brianna, Leo sentit une bouffée de satisfaction s’épanouir dans sa poitrine. Elle pouvait toujours baisser les yeux, il savait précisément quel effet il lui faisait !

— Ce ne serait pas un mariage de raison, arrangé pour le bien de l’enfant. Ce serait une union dans tous les sens du terme. Reconnais-le : on était bien ensemble, tous les deux…

Dans un éclair, il revit son corps nu si pâle, entendit de nouveau les petits gémissements qui lui échappaient quand elle approchait de l’orgasme. A cette seule idée, il sentit son sexe durcir — et cette fois, il ne fit rien pour maîtriser son désir. Brianna revenait dans sa vie, il était libre de penser à elle, et cela lui faisait un bien fou.

— On n’était pas…, balbutia-t-elle.

— C’était bon, assena-t-il, et tu le sais aussi bien que moi. Tu veux que je te rafraîchisse la mémoire ?

Sans lui donner le temps de réagir, il se pencha par-dessus la petite table, saisit sa nuque et l’attira à lui.

Le corps de Brianna réagit aussitôt ; instinctivement, ses lèvres s’entrouvrirent. Dès que la langue de Leo effleura la sienne, son cerveau cessa de fonctionner, il n’y eut plus que la sensation. Elle lui rendit son baiser… et il s’écarta d’elle, la laissant tendue en avant, les yeux mi-clos…

— La preuve, murmura-t-il tout bas. Quand je te propose de voir les bons côtés de ma proposition, tu devrais m’écouter… Un mariage entre nous aurait des aspects intéressants.

— Je ne t’épouserai pas.

Humiliée, elle reprit son souffle et lâcha :

— Je m’en vais. Je t’appellerai dans quelques jours. Quand tu auras accepté ce que je viens de te dire, nous pourrons parler.

Elle se leva. Ses jambes peinaient à la porter, mais elle fila vers la porte comme on s’enfuit. Sur le trottoir, elle héla le premier taxi et lui demanda de la conduire à un hôtel proche de l’aéroport.

L’épouser ? Non. Il ne l’aimait pas, et elle n’envisagerait pas un seul instant de sacrifier leurs deux vies pour quelques bons moments au lit ! Quand on ne se supporte plus, le sexe s’épuise vite et ce jour-là, il ne leur resterait rien.

Elle allait tout de même devoir garder ses distances — car elle sentait bien qu’elle pourrait, un jour ou l’autre, sous la pression, céder à cette folie sensuelle qui s’emparait d’elle dès qu’il la touchait. Et elle refusait de laisser s’exprimer cette part d’elle-même qui lui faisait honte.

8.

Les sourcils froncés, Leo contempla la maison. Trop grande, trop luxueuse. Trop de terrain. Irrité, il fit non de la tête à la responsable de l’agence immobilière.

C’était la huitième maison qu’il visitait en l’espace de six semaines. Chaque fois, il s’était déplacé personnellement dans la campagne vallonnée du Berkshire, assez loin de Londres pour échapper à la pollution, assez proche pour pouvoir faire le trajet au quotidien.

Brianna n’était pas au courant de ses recherches. A ses yeux, il était juste le type qu’elle refusait d’épouser en répétant sur tous les tons, butée, qu’on n’était plus au XIXe siècle. La bonne nouvelle, c’était qu’il avait tout de même réussi à la convaincre de s’installer à Londres — enfin, en grande banlieue. Une victoire majeure ! En échange de cette concession, il avait dû renoncer au mariage immédiat qu’il escomptait à l’origine.

Dans un premier temps, comme elle refusait de continuer la discussion avec lui à Londres, il l’avait suivie jusqu’en Irlande — en faisant le trajet du village voisin chaque jour pour la voir, car elle refusait de le loger. Personnellement, il trouvait que ces scrupules arrivaient un peu tard, mais il n’avait rien dit, préférant chercher à lui démontrer combien sa proposition était logique. Son exposé, il l’avait fait au meilleur restaurant de la région. Il s’était donné à fond, avait avancé tous les arguments possibles — sans le moindre résultat.

Il était donc revenu à la charge lors d’une promenade vivifiante autour du lac. Le vent soufflait et son manteau, qui avait coûté une fortune, le protégeait beaucoup moins bien du froid que le vieux blouson emprunté pour faire les corvées, lors de son séjour au pub. Transi, grelottant, il s’était appliqué à lui rappeler l’alchimie sexuelle entre eux ; au premier mot, elle avait coupé court en menaçant de rentrer sans lui. A bout d’arguments, il s’était alors exclamé qu’il n’existait pas une seule femme au monde qui ne vendrait père et mère pour avoir le privilège de l’épouser. Encore une erreur tactique…

Voyant qu’il n’arrivait à rien, il avait tenté une autre approche : regagner sa confiance, faire en sorte qu’elle se sente à l’aise avec lui. Il ne comprenait pas comment elle pouvait le tenir à distance après qu’ils eurent été si proches, tous les deux, mais il avait enfin admis qu’il ne devait plus évoquer le passé. Ne rien dire qui puisse lui rappeler à quel point elle lui en voulait pour ses mensonges.

Forcé de renoncer à toute idée de conquête, il jouait la carte de la patience. S’il échouait encore… il ne savait pas ce qu’il ferait, préférait ne pas y penser ; mieux valait rappeler son assistante pour savoir quels autres biens s’étaient présentés sur le marché immobilier du Berkshire.

— Trop tape-à-l’œil, dit-il à la responsable de l’agence.

Les maisons qu’il visitait étaient toujours trop quelque chose. Quand son assistante lui suggéra d’envoyer quelqu’un à sa place pour opérer une présélection, il éclata de rire. Comme si un employé pouvait avoir la moindre idée des goûts de Brianna ! Ses collaborateurs étaient tous des Londoniens ; pour eux, rien ne serait trop spectaculaire.

— Trouvez-moi d’autres biens, ordonna-t-il. Oubliez les salles de bains en marbre et les piscines intérieures. Voyez plus petit.

Il raccrocha, regarda sa montre. Il n’était pas encore 14 h 30. De toute sa vie, il ne s’était jamais autant évadé du bureau — sauf quand il s’était exilé volontairement à Ballybay. Le travail, les réunions et les transactions n’avaient plus la priorité.

Il quittait la M25 en roulant vers Londres quand son assistante le rappela.

— Un petit village près de… attendez, Sunningdale. Je vous lis la description ? La maison vient d’être mise en vente aujourd’hui même. Heureusement, les agents ne nous ont pas oubliés.

Les agents immobiliers ne risquaient guère d’oublier un client comme lui ! Leo, qui avait déjà fait la moitié du trajet du retour, prit la première sortie et repartit en sens inverse.

— Je file jeter un coup d’œil. Annulez mon rendez-vous de 17 heures.

— Vous avez déjà annulé sir Hawkes deux fois.

— Dans ce cas, dites à Reynolds de le recevoir à ma place. Ça lui fera du bien de prendre des responsabilités.

Il atteignit rapidement le village, trouva la petite route qui partait dans la campagne… et s’arrêta devant un cottage de rêve, pressentant que, cette fois, il avait décroché le gros lot.

L’agent immobilier l’attendait sur le pas de la porte. Un quart d’heure plus tard, après une visite au pas de charge, il fit une offre au prix demandé, sans même se donner la peine de négocier. Ebloui, son guide se montra si obséquieux qu’il finit par l’envoyer paître.

— Voici ma carte. J’appelle mon notaire pour entamer les formalités. Je reviendrai demain avec quelqu’un pour lui montrer la maison. Arrangez-vous pour que nous puissions entrer.

Il remontait dans sa voiture tandis que le gros agent bredouillait encore des remerciements en tenant précieusement sa carte à deux mains. Leo aurait pu retourner au bureau, pour assister à la fin de la réunion avec Hawkes, mais il préféra filer tout droit vers la maison où il avait installé Brianna, dans la banlieue verte de Londres.

* * *

La Ferrari ! Brianna reconnut instantanément le grondement du moteur. Aussitôt, elle se redressa et afficha une expression distante et polie. Bridget était dans la cuisine, en train de leur faire un thé ; depuis qu’elle savait Brianna enceinte, elle était aux petits soins pour elle. Celle-ci avait beau lui répéter qu’une grossesse n’est pas une maladie, et que c’était Bridget, au contraire, qu’elle devait soigner…

La mère de Leo aussi avait entendu la voiture.

— Il rentre tôt, s’écria-t-elle avec plaisir. Je me demande pourquoi ? Je crois que je vais vous laisser un petit moment tous les deux et aller prendre un bon bain. Le médecin m’a conseillé de me reposer.

Brianna alla la rejoindre à côté en protestant :

— Ce n’est pas en bavardant assise dans un fauteuil que tu vas te fatiguer. Tu sais bien que Leo aime te voir quand il arrive.

Quant à elle, l’émotion la prenait à la gorge chaque fois qu’elle voyait la mère et le fils ensemble. Quels que soient les défauts de Leo, il était toujours charmant avec Bridget. S’il ne l’appelait pas « maman », il lui manifestait un respect, une prévenance toute filiale. Et Bridget était métamorphosée ; Elle était plus jeune, en meilleure santé… heureuse !

Bon, inutile d’insister davantage, son amie se repliait déjà dans sa chambre du rez-de-chaussée. La clé de Leo tourna dans la serrure, elle entendit son pas… La gorge serrée, elle se demanda pour la centième fois comment il s’y était pris pour la convaincre de s’installer à Londres, une ville qu’elle détestait — enfin, dans un quartier très calme de banlieue ! Elle avait l’impression que le piège se refermait sur elle, qu’elle commençait à s’habituer à sa présence… Il ne venait pas chaque jour, ne passait jamais la nuit sous leur toit, mais elle se surprenait à attendre ses visites. Il était plus que temps de penser au sevrage !

Il ne parlait plus de l’épouser. Avait-il renoncé ? Elle sentait toujours son corps s’éveiller en sa présence ; heureusement, il ne se rendait compte de rien. Il n’en faudrait pas plus pour qu’il revienne à la charge ! Il avait dû finir par comprendre que ce serait une folie de se lier pour la vie à une femme qu’il n’aimait pas. C’était bizarre : elle se sentait presque déçue qu’il ait renoncé aussi vite.

Il entra dans la pièce, auréolé par la lumière colorée du petit vitrail de l’entrée. Pour dire quelque chose, elle lança :

— Tu es là plus tôt que… d’habitude.

Le sourire qu’il lui décocha lui donna une furieuse envie de se jeter dans ses bras, mais elle se retint.

Sans la regarder, il demanda :

— Bridget n’est pas là ?

Leo dut s’obliger à détourner les yeux. Elle lui avait répété vingt fois que l’attirance physique ne suffisait pas à faire un mariage ; pourtant, elle l’attirait plus que jamais maintenant qu’elle portait son enfant.

— Elle se repose, répondit-elle.

— Je veux te montrer quelque chose.

Surtout, ne pas trahir son impatience. Elle se méfierait si elle devinait l’importance qu’il accordait à cette visite. Avec un nouveau sourire, il l’encouragea :

— Allez, mets ta veste. Nous prenons la voiture.

— Qu’est-ce que tu veux me montrer ? demanda-t-elle sans manifester le moindre enthousiasme.

— C’est une surprise.

— Je n’aime pas les surprises.

— Ce ne sera pas comme celle d’il y a deux ans, quand tu as trouvé le pub inondé en rentrant de week-end.

Il la vit rougir, contrariée sans doute par ce rappel d’une ancienne confidence. Bien entendu, elle trouva aussitôt un nouveau prétexte.

— Je ne suis pas habillée pour une sortie.

— Tu es très bien comme ça.

Il la détailla de haut en bas avec une attention qui la fit rougir, et se détourna en murmurant qu’il voulait dire bonjour à Bridget. Brianna en profita pour monter se recoiffer, mettre une touche de maquillage, et même — mais pourquoi donc ? — se changer. Après une brève hésitation, elle enfila son jean le plus ample, le seul qu’elle puisse encore fermer, et un pull très coloré qui lui donnait bonne mine.

Bientôt, ils roulaient vers l’autoroute en laissant la circulation derrière eux.

— Nous sortons de Londres ? Mais où m’emmènes-tu ?

Leo semblait vraiment très content de lui. Cela commençait à l’inquiéter.

— Et tu souris, en plus !

Bizarrement, son sourire la désarmait. A filer sur une route dégagée, par un radieux après-midi de printemps, le stress de ces dernières semaines se relâchait tout à coup. Elle se sentait en vacances.

— Nous allons avoir un bébé, dit-il avec un regard rapide dans sa direction. Se faire la tête, ce n’est pas possible…

Il ne lui faisait pas la tête, admit-elle en son for intérieur. Il s’efforçait même d’alimenter la conversation, sans se froisser quand elle lui répondait par monosyllabes. C’était sa dernière ligne de défense : le plus souvent, quand il venait les voir, elle parlait très peu, et uniquement pour ne pas faire de peine à Bridget. C’était agaçant : il ne semblait pas remarquer la brièveté de ses réponses et se comportait comme si tout allait pour le mieux entre eux. Il accueillait avec gentillesse la joie que leur situation procurait à sa mère ; s’ils n’avaient mentionné ni l’un ni l’autre sa proposition de mariage, tous deux convaincus que Bridget n’attendait que cela.

— Je ne savais pas que je faisais la tête, protesta-t-elle avec la plus parfaite mauvaise foi.

Malgré elle, son regard se posa sur les mains hâlées posées sur le volant, les avant-bras solides de Leo. Il avait jeté son veston à l’arrière, roulé les manches de sa chemise ; elle ne pouvait pas voir sa peau sans se souvenir du temps où ils étaient amants.

— Il y a des moments où tu ne la fais pas, dit-il tout bas.

— C’est-à-dire ? répliqua-t-elle, soupçonneuse.

— Parfois, ta voix est froide mais ton regard dit tout autre chose.

Il n’ajouta rien, alluma la radio et trouva une station classique. Que répondre à cela ! Oui, il lui faisait de l’effet, elle guettait malgré elle ses gestes, sa bouche, le regard de ses yeux sombres. L’avait-il remarqué ? Bien sûr : il remarquait tout. Plongée dans ses pensées, elle ne vit pas tout de suite que le paysage se modifiait. Quand elle réalisa qu’ils traversaient des champs et des petits villages, elle se tourna vers lui, stupéfaite.

— Nous sommes à la campagne !

— Bien vu.

Exaspérée, elle protesta :

— C’est un peu loin pour aller au restaurant !

Il voulait peut-être lui dire quelque chose d’important ? Lui faire part d’une grande décision ? Il s’apprêtait peut-être à lui annoncer qu’il avait pesé tous ses arguments et qu’il acceptait qu’elle rentre en Irlande. Qu’il se contenterait de venir voir son enfant de temps en temps. Mais pourquoi l’emmener si loin, dans ce cas ? Pour lui laisser le temps d’assimiler la nouvelle sur le trajet du retour ?

Le soupçon se mua aussitôt en certitude. Voilà, c’était fini. A la voir aussi souvent, il s’était souvenu à quel point il redoutait de s’engager. Le proverbe avait raison : la familiarité engendre le mépris. Jour après jour, il s’était senti obligé de quitter le bureau plus tôt pour passer un moment avec elle et Bridget, et cet avant-goût de la vie de famille avait suffi à le dégoûter. Plus elle y pensait, plus elle était sûre que ce qu’il voulait lui annoncer — sans doute au cours d’un dîner dans un pub champêtre — serait… quelque chose qu’elle n’avait aucune envie d’entendre.

Non, elle se trompait ! Ce serait une très bonne nouvelle au contraire. Ce n’était pas le moment de faiblir, elle devait rester forte et déterminée ; un mariage sans amour, ce n’était pas une solution… et pourtant, rien que d’y songer, son cœur battait trop vite et une affreuse tristesse lui serrait le cœur.

Elle en était là de son raisonnement quand la voiture s’arrêta. Elle leva les yeux ; Leo s’était garé devant l’une des plus jolies maisons qu’elle ait jamais vues.

— Où sommes-nous ? demanda-t-elle d’un air boudeur.

— Voilà ce que je voulais te montrer.

Leo ne cherchait même plus à contenir sa satisfaction. Hier, il avait eu un authentique coup de foudre ; il était tout heureux de ne ressentir aucune déception à cette seconde visite. Cette maison, c’était Brianna.

— Tu voulais me montrer une maison ? demanda-t-elle, perplexe.

— Pas n’importe quelle maison ! Viens.

Il ouvrit sa portière à la volée, se précipita pour lui ouvrir la sienne, résista à l’envie de l’aider à descendre : elle détestait ça et lui répétait qu’elle n’était pas devenue une petite chose fragile simplement parce qu’elle attendait un enfant. Elle le suivit vers la porte en traînant les pieds. Tout joyeux, il se pencha pour prendre la clé à l’endroit convenu, sous un pot de fleurs. Du coin de l’œil, il la vit humer l’air, puis respirer à pleins poumons. Effectivement ! Ils n’étaient qu’à quarante-cinq minutes de Londres, mais l’air n’était déjà plus le même. Il sentait bon.

Avant d’ouvrir la porte, il recula d’un pas pour admirer la façade, se retourna vers elle, et faillit laisser éclater sa joie en voyant son expression. Elle adorait le cottage !

— Il faut encore boucler le processus de vente, mais en gros, je l’ai achetée, annonça-t-il.

— Tu as acheté cette maison ?

— Entre vite et dis-moi ce que tu en penses.

— Mais…

— Chut…, dit-il en posant doucement l’index sur ses lèvres. Pose-moi toutes les questions que tu voudras, mais visite d’abord.

Lui qui n’avait vu la maison qu’une fois joua les guides avec brio, en soulignant tous les détails pittoresques qui devaient forcément la charmer : les deux cheminées du grand et du petit salon, le fourneau professionnel de la cuisine, la chambre tapissée en vert pomme qui donnait sur le verger — il n’avait pas remarqué le verger lors de sa première visite, mais il le lui montra avec fierté. Assez ému, il la regarda aller de pièce en pièce, se penchant aux fenêtres, faisant glisser sa paume sur la rampe de chêne ciré. Le circuit se termina dans la cuisine, face à une vue splendide sur le jardin. En entrant, il se mit à rire en constatant que les propriétaires appréciaient son offre : une bouteille de champagne et deux coupes étaient posées, bien en évidence, sur l’îlot central. Il se retourna vers Brianna en lançant :

— Alors ? Qu’est-ce que tu en penses ?

— C’est la maison parfaite, murmura-t-elle. Je n’aurais jamais cru qu’on puisse trouver des campagnes aussi belles si près de Londres. Ce sera une résidence secondaire pour toi ?

— Ce sera une résidence principale pour nous.

* * *

Brianna le dévisagea, le souffle coupé. Tout d’abord, une joie subite éclata en elle ; partager cette maison idéale avec l’homme qu’elle aimait et leur enfant, ce serait… En moins d’une seconde, elle crut voir le panorama de leur vie se dérouler devant ses yeux, vit leur fils ou leur fille courir dans le jardin, un chien sur les talons, se vit sourire, debout près de cette grande baie tandis que Leo, assis à la longue table de pin clair, lui racontait sa journée…

L’illusion se dissipa aussi vite qu’elle était venue — car si elle cédait, la réalité serait très différente. Elle resterait coincée ici, seule avec son enfant, pendant que Leo travaillerait tard à Londres ; en rentrant, il ferait la tête parce que cela l’ennuierait de faire le trajet tous les jours pour rejoindre une femme auprès de qui il se sentait piégé. Il serait uniquement ici par devoir. Non, elle ne devait pas se laisser éblouir par ce qui n’était qu’un fantasme.

— Non, Leo, lâcha-t-elle en se détournant pour cacher les larmes qui lui montaient aux yeux. Rien n’a changé. Tu ne peux pas m’acheter avec une jolie maison.

Pendant plusieurs secondes, Leo se demanda s’il avait bien entendu. Il avait été si sûr de la convaincre qu’il resta muet, décontenancé…

— Je n’avais pas conscience d’essayer de t’acheter…

Il fit quelques pas dans la cuisine en luttant pour remettre de l’ordre dans ses pensées en déroute.

— La maison te plaît. Tu l’as dit.

— Mais oui ! Elle est merveilleuse, mais ce n’est pas suffisant. Une maison ne crée pas un couple.

Elle dit cela d’une voix tragique, et lui tourna le dos.

— Bon.

Il disait « bon », mais il ne parvenait pas à admettre qu’elle venait de refuser tout ce qu’il lui offrait. Que leur mariage venait réellement de passer à la trappe. Il hésita un instant, les yeux fixés sur son profil buté, puis il sortit sans un mot. Il lui fallait de l’air, de l’espace — pour s’éclaircir les idées, retrouver le chemin, la prochaine étape logique…

Il faisait très doux. Il fit le tour de la maison sans rien voir du paysage qu’il venait de montrer à Brianna avec tant de fierté.

* * *

Le départ de Leo laissait un vide tangible dans la pièce. Brianna entendit claquer la porte d’entrée et pivota sur elle-même, effrayée. Où était-il parti ? Il n’allait tout de même pas s’en aller en la laissant ici, seule au milieu de nulle part ? D’un autre côté, la perspective de faire le trajet du retour, assise à côté de lui, était effroyable…

Elle sortit en courant — la voiture était toujours à sa place, ce qui la rassura un instant, mais… Leo ? Elle ne le voyait nulle part. Une flambée de panique la fit courir vers la route, regarder des deux côtés. Il n’avait tout de même pas été renversé par une voiture ? Non, bien sûr que non, il ne passait personne par ici, mais elle ne pouvait pas s’empêcher d’imaginer son corps effondré dans le fossé. La tête lui tournait, elle avait la nausée…

Elle revint sur ses pas, fit le tour de la maison en courant et le trouva enfin, sous un arbre, le dos tourné à la maison. Assis dans l’herbe dans son costume sur mesure.

— Leo ?

Elle s’approcha avec prudence. Elle ne l’avait jamais vu comme cela, muet, la tête basse. Il leva vers elle un regard bouleversant.

— Tu ne me pardonneras jamais mon mensonge, c’est ça ?

Il parlait si bas qu’elle dut se pencher un peu pour l’entendre. Il ajouta :

— Même en sachant que ce n’était pas contre toi, que j’ai juste réagi à chaud… Si j’avais su que je me retrouverais catalogué comme menteur pathologique…

— Je sais que tu n’es pas… comme ça.

Elle s’assit près de lui. Il y eut un silence, puis elle observa :

— Ton costume va s’abîmer.

— Ton jean aussi.

— Mon jean a coûté beaucoup moins cher que ton costume.

Elle s’enhardit à lui lancer un petit sourire ; il n’y répondit pas, mais continua à fouiller son regard de ses yeux perçants. Plus que tout au monde, elle aurait aimé lui prendre la main… Cela ne changerait rien, bien sûr, c’était juste son amour qui souffrait de ne pas pouvoir s’exprimer. Elle pouvait bien se l’avouer, maintenant : elle l’aimait, depuis les premiers jours à Ballybay… Mais justement parce qu’elle l’aimait, elle devait tenir bon, rester lucide et ne pas écouter la petite voix qui lui disait que ce geste magnifique de lui acheter la maison idéale signifiait quelque chose. Enfin…

— Tu avais raison, dit-il de cette voix blessée qui lui ressemblait si peu.

— Raison sur quoi ?

— J’essayais bien de t’acheter avec cette maison, ce jardin… J’ai cherché tout ce qui pourrait t’encourager à nous donner une chance. Mais rien ne sera jamais assez parce que tu ne peux pas me pardonner de t’avoir trompée.

Il ne comprenait donc pas que ce n’était pas seulement le mensonge ? Cette fois, il n’assenait pas ses vérités sans l’écouter. Cette fois, elle réussirait peut-être à s’expliquer.

— C’était comme si je ne savais plus qui tu étais, dit-elle à voix basse. Toutes les fois que je te croyais en train d’écrire, tu dirigeais tes entreprises en cachette. Je t’ai montré mes tableaux parce que je te prenais pour un artiste. Et après, tu n’étais plus du tout le même, tu étais froid, et méprisant, et… et tu t’étais servi de moi pour obtenir des renseignements sur Bridget…

— Oh ! Brianna, ce n’était pas du tout ça…

Mais ce qu’elle décrivait avait bien eu lieu, sa version s’enchaînait dans une suite logique, et il se faisait subitement l’effet d’un homme qui se retrouve un pied dans le vide, sans avoir jamais soupçonné la présence du précipice. La situation lui échappait ; lui, toujours si maîtrisé, il était emporté par un véritable raz-de-marée d’émotions contradictoires. Il se pressa les yeux des deux mains en luttant contre une subite envie de pleurer.

— Mais si, dit-elle avec une terrible douceur. C’était exactement comme ça. Et même si je te pardonnais…

C’était pardonné depuis longtemps, mais cela, elle ne pouvait pas le lui dire !

— … les ingrédients d’un vrai mariage ne sont pas réunis.

Il releva la tête.

— Pour toi, peut-être. Pour moi, tout est en place.

9.

Leo détourna la tête. Il avait trop peur de ce qu’il pourrait lire dans son regard : une décision irrévocable, un refus définitif de tout ce qu’il pourrait dire.

— Quand je suis allé voir ma mère à Ballybay, j’étais assez arrogant pour être sûr de ce que je trouverais : une paumée irresponsable, un être dépourvu de morale…

— Dans ce cas, pourquoi y aller ?

— Par curiosité.

Lui qui ne rendait jamais de comptes, ne s’expliquait jamais devant personne, il sentit qu’il devait prendre tout son temps et dire toute la vérité. Curieusement, c’était… facile de parler à Brianna. Beaucoup plus facile qu’avec aucune autre des femmes de sa vie. Cela aurait dû suffire à lui faire comprendre sur quelle voie il s’engageait, mais il n’avait pas relevé l’indice. Et maintenant, il avait l’impression terrible que sa confession arriverait trop tard.

Il devait sa réussite à son intelligence, sa réactivité, et surtout à un don inné pour déchiffrer une situation, jauger la personne qui lui faisait face. Et voilà qu’au moment le plus crucial de son existence, ce talent l’abandonnait. Un mot de travers et Brianna lui échapperait. Et si elle partait, il ne lui resterait rien.

— J’ai eu une enfance merveilleuse, reprit-il, mais j’avais toujours conscience d’un manque, une case vide…

— Je peux comprendre ça.

— J’avais toujours supposé que…

Il faisait presque nuit. Il inspira à fond et s’adossa au tronc de l’arbre en fermant les yeux. Dans un sens, l’endroit était très mal choisi pour une discussion à cœur ouvert — en même temps, cela lui semblait juste, incontournable même, d’être assis avec Brianna dans ce jardin.

— Supposé quoi… ?

— Qu’il devait y avoir un blocage chez moi qui inhibait mes émotions. Mes parents adoptifs étaient très amoureux, ils m’ont montré le meilleur exemple possible d’un mariage réussi. Pourtant, instinctivement, j’ai toujours évité de m’engager… et je me suis toujours demandé si c’était en rapport avec mon adoption. Abandonné tout bébé, je ne pouvais pas croire aux relations durables, donc je les fuyais. Ou alors c’était génétique, une tare héréditaire qui me venait de la femme qui m’avait fait naître sans vouloir me garder.

Brianna aurait aimé le rassurer, lui dire qu’un tel gène n’existait pas. Quel que soit le blocage qui l’avait empêché de s’engager par le passé, il pouvait parfaitement le surmonter ! Mais si elle disait cela, il en tirerait les mauvaises conclusions et elle n’osait pas baisser sa garde. Il pouvait se montrer tout à fait sincère dans son désir de l’épouser, elle devrait s’en tenir à sa décision. Mais comme c’était difficile, alors qu’elle mourait d’envie de se jeter dans ses bras ! Elle aurait donné n’importe quoi pour effacer cette expression de souffrance sur le beau visage de son amour.

— Je t’ai expliqué que je m’étais promis de la retrouver un jour. Quand j’ai perdu mes parents, j’ai décidé que le moment était venu…

— Moi, ce qui m’étonne, c’est que tu aies attendu aussi longtemps, murmura-t-elle. J’aurais voulu savoir tout de suite.

— C’est la grande différence entre nous, répondit-il avec un sourire rapide. Je n’ai pas su apprécier ces différences.

— Ah ? ajouta-t-elle.

— Oui, avoua-t-il avec un nouveau sourire. Je crois que c’est ce qui m’a plu chez toi, dès le début. Quand je t’ai vue, j’en suis resté abasourdi. Il y avait ta beauté, bien sûr, mais… tu n’étais comme personne d’autre. Oui, j’ai menti sur mon identité, mais ce n’était pas contre toi. Je ne ferais jamais rien contre toi.

— Non ?

— Jamais, répéta-t-il avec une conviction farouche.

Il sembla réfléchir un instant, puis il dit :

— Je ne faisais que passer, puis nous avons fait l’amour, et je suis resté.

— Pour en apprendre davantage sur Bridget.

— Pour être avec toi.

Dans la poitrine de Brianna, un espoir fou naquit tout à coup. Elle s’aperçut qu’elle retenait son souffle.

— Je n’ai même pas vu que je m’enfonçais de plus en plus, enchaîna-t-il, pensif. J’avais tellement l’habitude de ne jamais m’attarder auprès d’une femme que je n’ai pas reconnu ce qui m’arrivait. Je me disais juste que je prenais ce temps pour moi. Tu étais si différente, je pouvais bien m’autoriser un peu de bonheur avec toi, mais j’allais forcément repartir…

— Et tu l’as rencontrée…

— J’ai rencontré Bridget, et mes idées toutes faites se sont écroulées comme un château de cartes. Elle n’était pas une paumée qui s’était débarrassée de son fils sans états d’âme, mais une femme bien, une femme réelle et complexe qui n’entrait dans aucune des cases que j’avais préparées pour elle. Je voulais mieux la connaître. J’avais très conscience de m’être mis dans une situation intenable, avec le mensonge que j’avais lancé en arrivant, sans penser à mal. Je me dégoûtais un peu, mais j’ai réprimé ma culpabilité.

— Et Bridget est tombée, et…

— Et le masque est tombé avec elle. C’est drôle, une femme ordinaire aurait été ravie de découvrir que son amant qu’elle croyait fauché était milliardaire ; elle aurait été trop heureuse de renoncer à l’écrivain imaginaire pour se jeter au cou du grand patron. Je regrette de tout mon cœur de t’avoir menti, et aussi de n’avoir pas été assez malin pour tout te dire quand je le pouvais encore. Je suppose que je sentais que s’il y avait une femme au monde qui préférait le vagabond fauché au magnat de la finance, c’était toi…

Elle ne sut que répondre. C’était profondément étrange d’entendre le récit de leur rencontre de son point de vue à lui.

— Et si tu savais, dit-il, comme je regrette de m’être accroché à mon rôle alors que ça n’avait plus aucun sens… Je te fais souvent des excuses, non ?

Encore un de ces sourires qui lui donnaient l’air tellement plus jeune, et tellement moins sûr de lui…

— Et les excuses, ce n’est pas ton truc.

— Exactement.

— Que veux-tu dire par « s’accrocher à ton rôle » ?

— Quand tu as découvert mon identité, tu t’es brusquement transformée en ange exterminateur et moi, j’ai décidé que rien ne devait changer. Tu étais bouleversée, et ce qui nous rapprochait était rare et précieux, mais tant pis, rien ne devait m’obliger à me justifier. On ne perd pas facilement les très vieilles habitudes…

Il soupira et ajouta, comme pour lui-même :

— Je t’ai laissée partir. C’était l’erreur la plus monumentale de toute ma vie, mais j’avais trop d’orgueil pour te demander de rester.

— L’erreur la plus monumentale ? répéta-t-elle en retenant son souffle.

Il lui jeta un regard de biais, une étincelle d’humour au fond des yeux.

— J’espère que tu profites bien du moment ? Ce n’est pas souvent que je me traîne dans la boue.

— Non, je…

— Je ne peux pas t’en vouloir. Nous devrions rentrer, maintenant. Tu vas prendre froid.

— Le sol était mouillé. Les propriétaires ne seront pas contents si nous salissons leurs beaux meubles.

— Ma voiture, alors. Je peux te promettre que le propriétaire se fichera qu’on mette un peu de terre sur ses sièges.

Il se leva et lui tendit la main pour l’aider à se lever. Quand elle la prit, le courant familier circula de nouveau entre eux, puissant et invisible. Il la releva sans effort ; ils allèrent fermer la maison, remirent la clé à sa place, et retournèrent vers la voiture.

* * *

— Personne à Londres n’oserait laisser sa clé sous un pot de fleurs, observa machinalement Leo.

Il n’avait pas lâché sa main. Elle ne cherchait pas à se dégager et il avait la faiblesse d’espérer que c’était bon signe.

— Et personne à Ballybay ne serait assez méfiant pour verrouiller sa porte, répliqua-t-elle.

Il eut envie de lui dire que c’était une bonne chose ; que si elle acceptait de partager sa vie, elle vivrait dans un endroit sûr où les voisins se font confiance. Il aurait voulu renier son luxueux penthouse.

Comme elle tenait absolument à ce qu’ils couvrent les sièges, il alla chercher un plaid dans le coffre — l’un de ces objets que Harry y rangeait en affirmant qu’ils serviraient forcément un jour. Une fois de plus, les faits lui donnaient raison. Puis il invita Brianna à le rejoindre sur le siège arrière : il ne voulait pas être séparé d’elle par le levier de vitesses. Elle s’installa près de lui en lâchant une petite phrase sur les banquettes arrière des voitures… et rougit. Encouragé, il osa repartir à l’attaque.

— La maison t’a plu.

Attention, cela, il l’avait déjà dit ; ce serait une erreur de reprendre des arguments qu’elle avait déjà rejetés. Il se hâta d’ajouter :

— Ce n’est pas seulement la maison, tu sais ? Ce que je te propose est bien plus qu’un mariage de raison. Ce qui nous arrive dépasse mon envie de faire au mieux pour notre enfant, à cause de ce qui m’est arrivé quand j’étais bébé.

Il renversa la tête sur le dossier en cherchant sa main à l’aveuglette.

— Si tu n’étais pas venue me trouver pour m’annoncer que tu étais enceinte, j’aurais fini par aller te chercher. Tu as toujours été davantage qu’une liaison, pour moi. Toi aussi, j’ai voulu t’enfermer dans une case, mais je n’ai jamais réussi. Et pourtant, ce n’est pas faute d’avoir essayé !

Il eut un petit rire épuisé et soupira :

— C’est ce que je te disais : les mauvaises habitudes ont la vie dure.

— Tu serais vraiment venu me chercher ? demanda-t-elle d’une voix enrouée.

Ils ne se regardaient toujours pas, mais le courant vibrait dans leurs mains jointes.

— Je n’aurais pas eu le choix, avoua-t-il. Je t’aime tant que je ne peux même pas imaginer ma vie sans toi. Je crois bien que je le sais depuis longtemps, mais je ne voulais pas me l’avouer. Je n’avais encore jamais été amoureux, tu comprends ? Je n’avais aucun point de comparaison. La vie m’a fait de beaux cadeaux ; sans être trop suffisant, je peux dire que j’ai réussi tout ce que j’ai tenté — mais voilà, rien de tout ça n’a la moindre valeur si la seule femme que j’aie jamais aimée me tourne le dos.

Brianna s’était envolée au septième ciel au premier « je t’aime ». Quand elle réussit à reprendre son souffle, elle murmura :

— Tu es amoureux ?

— Oui. Se marier, ça n’a peut-être aucun sens pour toi mais pour moi, c’est une évidence. Tous les ingrédients sont réunis… en ce qui me concerne.

— Mais pourquoi ne pas l’avoir dit plus tôt ? !

Elle jeta les bras autour de son cou et il la serra à l’étouffer.

— Je t’aime si fort ! chuchota-t-elle d’une voix tremblante. Quand tu as dit qu’il fallait qu’on se marie, tu présentais cela comme la seule option raisonnable et moi, je ne voulais pas d’un mariage de raison ! Si je t’avais moins aimé, j’aurais peut-être sauté sur l’occasion…, mais vivre avec toi alors que tu ne m’aimais pas en retour m’aurait brisé le cœur.

Il chercha ses lèvres. Ils s’embrassèrent fiévreusement, cramponnés l’un à l’autre.

— Je n’ai jamais rien éprouvé de pareil ! murmura-t-il.

Il la contemplait, tout épanoui de bonheur — comme si le simple fait de la tenir dans ses bras était un miracle.

— Je n’avais pas les mots pour te dire ce que je ressentais ! Je pouvais juste espérer que mes actes parleraient pour moi — et quand ça n’a pas marché, quand j’ai cru que j’allais tout perdre…

Elle lui offrit sa bouche. Quel bonheur de sentir de nouveau son cœur battre contre le sien, d’explorer du bout des doigts les contours merveilleusement familiers de son visage !

— Veux-tu m’épouser, demanda-t-il d’un ton grave.

— Oui ! s’écria-t-elle. Oui, oui, oui, bien sûr que je veux t’épouser !

Il ferma les yeux, heureux jusqu’au plus profond de son être. Puis il demanda très vite :

— Quand ?

— Je ne sais pas. Il faut du temps pour organiser un mariage.

— Deux semaines, ce sera assez long ?

Elle éclata d’un grand rire joyeux.

— Largement !

* * *

En fin de compte, il leur fallut attendre six longues semaines avant que leur union ne soit célébrée dans la petite église de Ballybay. Le village entier fêta leurs noces avec une exubérance typiquement irlandaise. Deux jours plus tard, l’heureux couple partit en lune de miel en laissant Bridget superviser la gestion du pub — car celle-ci avait décidé que l’Irlande était son pays et qu’elle voulait y vivre.

— Attendez-vous tout de même à des visites fréquentes ! avait-elle dit à Brianna.

Assise sous la véranda de leur délicieuse villa, près de la plage, Brianna revivait la scène en contemplant la mer, un verre d’orange pressée à la main, bien à l’aise dans une robe légère qui soulignait joliment son ventre arrondi… Beaucoup plus arrondi que le jour où elle était partie à Londres, le cœur battant, pour annoncer à Leo qu’elle était enceinte !

Comment aurait-elle pu imaginer, ce jour-là, qu’elle serait bientôt si heureuse ? Quand ils rentreraient en Angleterre, ce serait pour s’installer dans la maison qu’elle avait adorée au premier coup d’œil. Un avenir radieux s’ouvrait devant eux, débarrassé de tous les obstacles : elle vivrait auprès de l’homme qu’elle adorait, leur bébé viendrait célébrer leur amour et Bridget compléterait leur famille. Elle peindrait de nouveau…

— A quoi penses-tu ?

Leo venait de sortir de la maison pour la rejoindre. Elle lui lança un sourire rayonnant en lui tendant la main. Le soleil s’était couché, les grillons chantaient dans le soir tiède et la mer était si calme qu’on entendait à peine le souffle du ressac sur le sable. Les Caraïbes dans toute leur splendeur. Elle murmura :

— Je pensais au paradis et je sais maintenant à quoi il ressemble.

— Le soleil, le sable et les vagues, mais sans les cocktails, c’est ça ?

Leo s’assit près d’elle et posa aussitôt les mains sur son ventre. C’était drôle : il ne se lassait jamais de sentir bouger le bébé. Sa Brianna… il était fou d’elle, amoureux au point de détester la perdre de vue… et de reléguer son activité professionnelle à une place très secondaire !

Il plongea dans ses magnifiques yeux verts et glissa la main sous sa robe pour caresser son ventre en murmurant :

— Je t’ai déjà dit à quel point je te trouve sexy, enceinte ?

— Tu l’as peut-être mentionné une ou deux fois…

Elle s’abandonna sur sa chaise longue avec volupté. Il embrassa son oreille, la sentit sourire, et ajouta :

— Dis ? Je crois qu’il y a mieux à faire que de contempler la mer, non ?

Il aurait pu ajouter que lui aussi, maintenant, vivait au paradis.

1.

A bout de nerfs, Hal fit avancer son fauteuil roulant jusqu’à la porte d’entrée et pressa d’un geste rageur le bouton de l’Interphone.

— Si quelqu’un d’autre se présente pour le poste, dit-il à Charlie à l’autre bout du fil, dites-lui que c’est trop tard. J’en ai soupé de ces femmes serviles qui se croient capables de me guérir d’un simple coup de baguette magique ! Sans compter celles qui me dévisagent comme si elles allaient m’avaler tout cru.

— Mais, monsieur Treverne, la prochaine candidate est déjà arrivée, lui apprit son concierge.

Hal poussa un profond soupir.

— Comment ça, « la prochaine candidate est arrivée » ?

Dépliant la feuille de papier froissée qu’il avait posée sur ses genoux, il ne put réprimer un juron. Il lui restait bel et bien une personne à voir. Une certaine Kit Blessington. Que Dieu le préserve d’une autre de ces femmes hypocrites brûlant de travailler pour le célèbre Henry Treverne et, selon toute probabilité, prête à arrondir ses fins de mois en racontant son expérience à la presse dès la fin de sa mission.

— Elle est arrivée un peu en avance, expliqua Charlie.

— Eh bien, vous direz à cette mademoiselle Béni… machin, ou quel que soit son nom, que je suis trop fatigué pour la rencontrer aujourd’hui. Qu’elle revienne demain.

— Je préférerais vous voir aujourd’hui, monsieur Treverne, fit une voix féminine dans le haut-parleur. Après tout, c’est ce qui était convenu, non ? Par ailleurs, revenir demain ne m’arrange pas.

Hal en resta interloqué. Sa mauvaise humeur décupla. Cette satanée candidate ne l’avait visiblement pas pris au sérieux quand il avait dit qu’il était trop fatigué pour la rencontrer.

— Vous êtes à la recherche d’un emploi, oui ou non ? lança-t-il d’un ton rogue.

— Je ne me serais pas inscrite à l’agence d’intérim si ce n’était pas le cas, monsieur Treverne. Et mon nom n’est pas Bénimachin mais Blessington.

— Pourquoi ne pouvez-vous pas revenir demain ?

— Il se trouve que je passe un autre entretien demain à Edimbourg, raison pour laquelle j’aimerais maintenir notre rendez-vous.

L’aveu de cette sans-gêne lui coupa le souffle. Comment osait-elle envisager de se rendre à un autre entretien alors qu’elle ne l’avait pas encore rencontré ? L’agence avait certainement dû lui dire qui il était… Et, au vu des circonstances, n’était-il pas prioritaire ?

— Pourquoi voulez-vous aller en Ecosse ? s’insurgea-t-il, se moquant de paraître incorrect.

Il y eut un bref silence, puis la candidate répondit posément :

— Je vais là où l’agence m’envoie, monsieur Treverne, que ce soit au Royaume-Uni ou dans le reste de l’Europe. Alors, avez-vous l’intention me voir aujourd’hui ou non ?

D’humeur massacrante en raison de la douleur cuisante dans sa jambe, Hal rétorqua vertement :

— Je vous accorde dix minutes, mademoiselle Blessington. Cela devrait être amplement suffisant pour me permettre de juger si vous êtes qualifiée pour le poste, ou s’il serait préférable que vous vous rendiez directement à votre entretien à Edimbourg. Je vous attends.

— Merci. Si cela peut vous rassurer, sachez que je ne mets pas longtemps non plus à décider si je désire travailler ou non pour quelqu’un. Je suis donc certaine que nous ne tarderons pas à arrêter notre décision.

Elle avait du répondant, ne put s’empêcher de penser Hal. Et elle semblait avoir pris l’ascendant sur lui, ce qui n’augurait rien de bon pour l’entretien. Il détestait ne pas avoir le dernier mot.

Maudit accident ! Comment avait-il pu céder à l’impulsion de relever le stupide défi lancé par son ex-associé. Si son orgueil et son désir de moucher Simon n’avaient pas pris le dessus, il ne serait pas en ce moment dans une chaise roulante, se remettant d’une longue opération pour réparer son fémur gravement endommagé par sa chute à skis.

Maussade, il déclencha l’ouverture de la porte, puis fit rouler son fauteuil en arrière et se prépara à accueillir l’intraitable mademoiselle Blessington.

* * *

Lorsqu’il aperçut la jeune femme à la flamboyante crinière de feu, qui s’étalait en boucles folles sur ses épaules, Hal ne fut pas étonné : dans son imaginaire, les rousses avaient un tempérament fougueux — et se montraient souvent butées… Manifestement, celle-ci savait ce qu’elle voulait et n’avait pas peur de le dire. Quant à sa tenue — robe en laine vert bouteille et veste en tissu écossais à la coupe stricte —, elle tendait à prouver qu’elle choisissait ses vêtements plus pour des raisons pratiques que par souci d’esthétisme. Malgré tout, les collants rose cerise qu’elle avait associés à des escarpins marron présageaient un esprit rebelle qui éveilla aussitôt sa curiosité.

Levant les yeux, il croisa le regard le plus bleu qu’il ait jamais vu et en resta abasourdi. Décidément, cette jeune femme était une énigme. Dans des circonstances plus favorables, il aurait pu être tenté de la découvrir de façon plus intime.

— Je comprends maintenant pourquoi vous étiez de si mauvaise humeur, il y a quelques instants, dit-elle.

Elle posa son sac à main sur le sol et marcha vers lui d’un pas décidé.

— Sans vouloir vous offenser, reprit-elle, vous ne semblez pas très en forme. Votre front est perlé de sueur et je vois bien que vous souffrez. L’agence m’a prévenue que vous vous étiez cassé le fémur. Souhaitez-vous un cachet contre la douleur ? Dites-moi où vous rangez vos médicaments et j’irai vous en chercher un.

— Je viens tout juste d’en prendre deux, marmonna-t-il.

L’espace d’un instant, le parfum floral que portait la jeune femme le transporta dans un jardin empli de fragrances printanières et fit battre son cœur plus vite. En outre, elle se tenait si près de lui qu’il aurait pu en tendant la main toucher ses boucles rebelles, ce qui acheva de le perturber. Troublé par la réaction de son corps, il se racla la gorge.

— Je crois que cela suffit amplement. La dernière chose que je souhaite est de me trouver dans un état semi-comateux ! Nous devrions commencer l’entretien, ne croyez-vous pas ?

— Bien sûr.

Visiblement embarrassée, la jeune femme s’empourpra, mais se reprit aussitôt :

— Mais ne seriez-vous pas plus à l’aise sur le canapé ? Je peux vous aider à vous installer, si vous le souhaitez…

— Mettons les choses au clair : je ne cherche pas une infirmière. J’ai accès vingt-quatre heures sur vingt-quatre à une équipe médicale de premier ordre. En revanche, j’ai besoin d’une aide à domicile temporaire ; une personne qui pourra m’aider dans les tâches quotidiennes, le temps que je sois de nouveau sur pied. Je souhaite quelqu’un qui non seulement pourra me conduire où je le souhaite, faire les courses et me concocter des repas, mais qui sera aussi capable de mener une conversation intelligente et qui s’intéresse aux films et à la musique, mes deux centres d’intérêt majeurs. Et cette perle rare devra être disponible à toute heure, de jour comme de nuit, afin de me tenir compagnie si j’avais des insomnies.

La jeune femme poussa un léger soupir. La description du poste à pourvoir l’avait-elle découragée ?

— C’est plus ou moins ce que m’a dit l’agence, monsieur Treverne. Et sachez que cela me convient parfaitement.

— Avez-vous déjà travaillé pour des clients qui avaient des exigences semblables ?

— Oui. J’ai récemment été employée par une actrice qui se remettait lentement d’une mauvaise grippe. J’ai dû effectuer bon nombre des tâches que vous venez d’énumérer.

L’expérience n’avait d’ailleurs pas été des plus agréables, se remémora Kit en frissonnant. L’actrice en question, une femme gâtée et antipathique, l’avait épuisée par ses nombreux caprices, et n’avait pas perdu une occasion de lui faire savoir à quel point elle était admirée et enviée de tous pour sa beauté et ses talents. Malgré tout, Kit n’avait éprouvé aucun ressentiment vis-à-vis d’elle. Celle-ci ne se rendait visiblement pas compte que sa vanité et son attitude condescendante la rendaient particulièrement peu agréable. De fait, durant les six semaines qu’avait duré sa mission, personne n’avait appelé ou n’était venu lui rendre visite pour prendre de ses nouvelles. Kit avait fini par la prendre en pitié.

La voix profonde de Henry Treverne mit terme à sa rêverie :

— Etes-vous consciente que vous devrez résider chez moi à temps plein ?

— C’est le cas pour la plupart des postes proposés par l’agence. Ne vous inquiétez pas, monsieur, toutes vos exigences m’ont été dûment expliquées. Y a-t-il autre chose que vous aimeriez savoir ?

— Oui. Quel âge avez-vous ?

— J’ai vingt-six ans.

— Et votre moitié n’exprime pas de réserves sur le fait que vous allez vivre quelque temps sous mon toit ?

Si Hal avait espéré la déstabiliser, il en fut pour ses frais. Elle demeura imperturbable.

— Je suis célibataire, donc il n’y a personne dans ma vie pour exprimer des réserves. De toute façon, je n’aurais pas supporté de partager ma vie avec un homme qui m’aurait dicté ma conduite ou aurait trouvé à redire sur le fait que je vive sous le toit d’un homme lors de l’exercice de mon métier.

Hal fronça les sourcils, sa curiosité piquée par cet aveu. Quelle était son histoire ? Sa sœur Sam, psychologue, aurait sans nul doute décrété que l’attitude directe et osée de Kit Blessington était très probablement due à des brimades subies dans l’enfance ou dans un passé récent ; la jeune femme avait pris la décision de ne plus jamais se laisser intimider. Il était évident qu’elle ne se laissait pas facilement marcher sur les pieds…

Cela ne le gênait pas outre mesure. Il préférait embaucher quelqu’un de capable et à la personnalité bien trempée plutôt qu’une personne timide et effacée. De fait, en l’espace de quelques minutes, il était devenu fasciné par cette jeune femme. Pourtant, il n’était pas pensable qu’il témoigne d’un quelconque intérêt pour une employée potentielle, même si celle-ci n’était que temporaire. Et puis la fascination qu’elle exerçait sur lui ne voulait en aucun cas dire qu’il éprouvait de l’attirance pour elle. Elle était certes jolie, mais loin d’être une top-modèle. Il ne doutait pas qu’il saurait lui résister s’il décidait de l’embaucher.

Comme pour lui rappeler la raison de leur discussion, la douleur dans sa jambe devint lancinante et des gouttes de sueur perlèrent à son front. Devait-il ou non accorder à Kit Blessington une période d’essai de quelques jours ? Les candidates précédentes ne l’avaient pas convaincu, et s’il ne trouvait pas rapidement quelqu’un pour l’aider dans ses tâches quotidiennes, il allait devenir fou ! Il se sentait emprisonné, ce qui pour un homme actif comme lui, habitué à vivre à cent à l’heure, était une forme de torture…

Lançant un regard appuyé à la jeune femme, il l’invita d’un geste à entrer dans le salon.

— Entrez. Nous serons plus à l’aise ici pour poursuivre notre conversation, dit-il du ton péremptoire qui était presque devenu une seconde nature chez lui.

Sa potentielle aide à domicile s’accommoderait-elle d’un employeur exigeant et souvent belliqueux ?

— Vous voulez poursuivre l’entretien ? demanda-t-elle.

— Je ne vous invite pas dans mon salon pour avoir votre avis sur la décoration, mademoiselle Blessington.

Une lueur de doute traversa le regard de la candidate. Craignait-elle que ses manières directes aient gâché ses chances d’obtenir le poste ? Se détournant pour faire avancer sa chaise roulante, il enregistra l’information. Sa profession l’avait depuis longtemps habitué à appréhender les faiblesses de ses adversaires ; et à s’en servir, si besoin était…

* * *

Kit repensa à ce qu’elle avait appris sur son employeur potentiel — elle avait effectué des recherches à son sujet avant son rendez-vous. Il était connu sous le nom de « Henry le Chanceux » dans l’industrie de la musique. D’après les gens du métier, il avait un talent inné pour flairer de nouveaux talents et en faire des stars du hit-parade. Elle n’avait pu s’empêcher de se demander ce qu’il advenait des jeunes artistes qui ne perçaient pas, et comment les stars qui voyaient pâlir leur lumière vivaient la déception et la tristesse liées à cette petite mort.

Il était issu de la noblesse et avait grandi avec tous les avantages matériels liés à sa naissance. Qu’est-ce qui avait motivé un aristocrate à devenir agent dans un milieu aussi impitoyable que le monde du spectacle ? L’argent et le succès ? L’homme devait sûrement avoir un caractère plus complexe que ne le laissait suggérer le personnage public.

Kit l’examina à la dérobée : larges épaules, épais cheveux noirs ondulés, dont les boucles ourlaient le col de son chandail en cachemire écru… Non seulement Henry le Chanceux, Hal pour ses intimes, était né avec une cuiller en argent dans la bouche, mais il avait été particulièrement gâté par la nature…

Elle ne put s’empêcher de se demander avec appréhension si elle ne s’était pas fourvoyée. Elle avait peut-être donné l’impression de ne pas être particulièrement intéressée par le poste, mais la réalité était tout autre. En effet, non seulement le poste ferait bonne impression sur son C.V., mais le salaire proposé était substantiel et arrondirait grandement ses économies, lui permettant d’acheter plus rapidement la maison de ses rêves.

— Kit est le diminutif de quoi ?

Elle ne répondit pas tout de suite, l’attention attirée par une peinture à l’huile accrochée au mur du salon. Elle représentait un homme en train d’escalader la face d’un glacier. Quelque chose dans sa silhouette lui fit deviner qu’il s’agissait de son interlocuteur. Sidérée, elle eut du mal à détourner le regard du tableau.

— Il s’agit de vous, n’est ce pas ? demanda-t-elle en se tournant vers lui.

Son expression fermée lui fit comprendre que la question le déstabilisait.

— Oui.

Voyant qu’il n’en dirait pas plus, elle jeta un regard circulaire sur le salon. Comme elle s’en doutait, les goûts de Henry Treverne en matière d’ameublement se portaient sur le contemporain. Le mobilier monochrome aux lignes épurées haut de gamme avait dû à n’en pas douter coûter une fortune, mais rendait la pièce assez peu accueillante. Cependant, des coussins de soie aux couleurs vives avaient été placés sur le canapé de cuir noir, sans doute pour essayer d’injecter un peu de chaleur dans ce décor spartiate.

— Kit est le diminutif de Katherine, avec un k, dit-elle.

Sa mère avait été particulièrement regardante sur l’orthographe de son prénom, elle qui l’était si peu dans les autres domaines de sa vie. Lorsqu’il s’agissait de prendre des décisions, Elizabeth Blessington réagissait souvent de façon imprévisible et aléatoire, se laissant plus guider par l’émotion que par le bon sens. Raison pour laquelle Kit s’était retrouvée en train d’aider sa mère à résoudre d’épineux problèmes domestiques ou de la consoler après un énième déboire amoureux à un âge où ses camarades de classe jouaient encore à la poupée.

Les choix sentimentaux de sa mère avaient été désastreux, et le schéma destructeur avait commencé avec son père, Ralph Cottonwood, un authentique tzigane qui avait abandonné Elizabeth en apprenant sa grossesse, incapable qu’il avait été de renoncer à sa liberté. Si Kit avait toujours regretté de ne pas avoir grandi entouré de l’amour de son père, elle s’était depuis longtemps fait une raison. Qui plus est, avoir un parent dénué de sens pratique et la tête dans les nuages était déjà suffisant à gérer…

Faisant avancer son fauteuil roulant jusqu’au milieu du salon, son hôte indiqua d’un geste le canapé.

— Asseyez-vous, je vous en prie.

— Merci.

Elle prit place et, les mains sagement posées sur les genoux, attendit qu’il poursuive l’entretien. Soudain, un détail la frappa. Elle avait cru que les yeux de Henry Treverne étaient verts, mais à la lumière du soleil qui entrait par la fenêtre, elle vit qu’ils étaient en réalité noisette, bordés par des cils interminables. Il aurait fallu être de marbre pour ne pas admirer un visage aussi séduisant…

— Alors dites-moi, Katherine avec un k, qu’est-ce qui vous a conduite à faire ce métier ?

— J’aime aider les gens.

— Et quelles sont vos qualifications ?

La question ne la décontenança pas, quand bien même elle avait souvent regretté de ne pas avoir eu l’occasion de poursuivre ses études. Mais avec une mère incapable de gérer son argent, elle n’avait eu d’autre choix que de travailler dès l’âge de seize ans afin de contribuer aux dépenses du foyer.

— J’ai suivi une formation assez intensive portant sur les premiers soins et j’ai un diplôme d’aide à domicile. Mais mon manque de qualifications professionnelles est largement compensé par mon expérience pratique. Barbara, la directrice de l’agence, pourra d’ailleurs vous le confirmer. Cela fait cinq ans que je travaille pour elle et je crois pouvoir dire que j’ai toujours donné satisfaction. Les normes imposées par l’agence étant très strictes, Barbara ne m’aurait pas gardée si tel n’avait pas été le cas.

Sous le regard d’abord perplexe puis franchement amusé de son vis-à-vis, son cœur battait la chamade. La prenait-il pour une folle de croire qu’il allait embaucher quelqu’un sans réelles qualifications autres que son savoir-faire ? Pourvu qu’il lui offre au moins une chance de montrer de quoi elle était capable ! En effet, l’idée de se rendre en Ecosse le lendemain avait étrangement perdu de son attrait…

— Vous avez de la chance que j’aime prendre des risques, dit-il avec un grand sourire. D’aucuns pensent que je suis irresponsable, mais heureusement pour vous, je me soucie comme d’une guigne de l’avis des gens. Alors, mademoiselle Blessington, quand pouvez-vous commencer ?

Ainsi, il allait lui donner sa chance ? songea Kit, secrètement ravie. Soucieuse de n’en rien montrer, elle afficha une expression impassible.

— Dois-je comprendre que vous m’offrez le poste, monsieur Treverne ?

Il passa aussitôt la main dans sa chevelure désordonnée et fronça les sourcils.

— N’est-ce pas la raison de votre présence ici ?

— Si, bien sûr. Mais…

— Tout d’abord, ne m’appelez plus « monsieur Treverne ». C’est bien trop formel. Vous devez vous douter que je n’accorde pas ce privilège à tout le monde, mais puisque nous sommes amenés à travailler en étroite collaboration, je trouve préférable que vous m’appeliez Hal. Et pour répondre à votre question : oui, je vous offre le poste. J’aimerais que vous commenciez dès demain. Ma sœur m’a assuré que l’agence pour laquelle vous travaillez a la réputation de n’embaucher que du personnel fiable, compétent et surtout discret, ce qui est très important pour un homme d’affaires connu du public comme moi. A ce propos, il y a un contrat de confidentialité que vous devrez signer. Cela ne vous pose pas de problèmes ?

— Aucun.

— Très bien. Je vous attends donc demain après le petit déjeuner, que je prends en général vers 8 heures. Une dernière chose : j’ai rendez-vous à l’hôpital à 10 heures. Vous devrez m’y conduire.

Après quelques instants de silence, il ajouta, l’air pensif :

— J’imagine que vous acceptez le poste ?

— Oui, bien sûr.

Se levant, elle plaqua un sourire timide sur son visage et s’approcha de son nouvel employeur. Henry Treverne était un homme séduisant, intimidant, et elle en ressentait une certaine nervosité. Cela ne s’était encore jamais produit, mais elle avait la certitude que si un jour elle tombait amoureuse de son client, elle signerait l’arrêt de mort de sa carrière. Sans compter que ses manières brusques présageaient un homme difficile à contenter sur le plan professionnel. Inutile donc de se rajouter des complications.

— Merci. Merci beaucoup. Je ne vous décevrai pas, je vous le promets.

— J’espère bien que non ! La simple idée de faire passer de nouveaux entretiens me fait frémir, surtout après la série d’incapables que j’ai vues aujourd’hui. A part vous, bien sûr, conclut-il. Souhaitez-vous voir votre chambre maintenant ?

— Avec plaisir.

— Alors, suivez-moi. Pour des raisons pratiques, je vous ai alloué la chambre voisine de la mienne.

Les mains posées sur les roues de son fauteuil, il marqua une pause, comme si une pensée venait de le frapper.

— Je ne vous donnerai pas de clé parce que cela ne sert à rien. La porte à tambour du rez-de-chaussée est toujours ouverte et Charlie, le concierge, est généralement présent à l’accueil. Par ailleurs, si vous sortez, je serai forcément à l’intérieur et vous n’aurez qu’à demander à Charlie de me prévenir de votre retour. C’est d’accord ?

— Mais si vous vous êtes endormi et n’entendez pas l’Interphone ?

— Ne vous inquiétez pas pour ça. Je ne m’endors pas facilement, en tout cas pas durant la journée. Mais si cela peut vous rassurer, sachez que Charlie a le double des clés.

— C’est bon à savoir.

— Eh bien, allons donc voir votre chambre.

2.

Hal manœuvra la chaise roulante devant le miroir de la salle de bains pour se laver les dents. La journée avait été effroyable. Contrairement à ses habitudes, il se couchait tôt depuis son retour de l’hôpital, espérant ainsi jouir d’un sommeil réparateur. Hélas, quelle que soit l’heure à laquelle il se couchait, il se réveillait immanquablement plusieurs fois par nuit en raison de la douleur insupportable dans sa jambe. Fort heureusement, il allait pouvoir commencer à se servir de béquilles dès le lendemain. Certes, la tâche ne serait pas des plus aisées et il aurait le plus grand mal à faire les choses les plus banales, mais c’était toujours mieux que l’oisiveté.

Se frottant le menton d’un geste absent, il approcha le visage du miroir pour mieux observer les cernes mauves sous ses yeux. La frustration et la colère le gagnèrent. Etait-ce normal de se sentir si fatigué après un accident, et d’avoir tant de mal à contenir ses émotions ? Son éminent chirurgien lui avait assuré que ça l’était, mais cela ne l’aidait pas pour autant à l’accepter. Dieu merci, Sam l’avait persuadé d’embaucher une aide à domicile, espérant ainsi atténuer quelque peu sa frustration et contrer l’ennui causé par sa mobilité réduite.

Si Sam n’avait pas été à la tête d’un important cabinet de psychologie, elle se serait fait une joie de lui tenir compagnie. Mais elle était aussi mariée à un homme à l’emploi du temps chargé et Greg était en droit de passer son précieux temps libre avec sa femme. Quant à ses soi-disant amis, ils étaient pris par leurs carrières exigeantes et leurs loisirs, et n’étaient de toute façon pas du genre à passer leur week-end avec un invalide.

Effaré de voir qu’il se considérait déjà comme un invalide, Hal se brossa rapidement les dents, éteignit la lumière, puis retourna dans sa chambre, prêt à affronter une nouvelle nuit d’insomnie avec pour seule compagnie ses pensées moroses.

Comme il se hissait hors du fauteuil roulant et s’allongeait sur le lit, il se prit à espérer que Kit Blessington ne lui taperait pas sur les nerfs, ne lui ferait pas regretter de l’avoir embauchée — même si elle était aussi compétente qu’elle le prétendait.

* * *

Hal buvait une tasse de café en compagnie de Sam quand Charlie l’informa que Kit Blessington venait d’arriver — pile à l’heure convenue.

Déterminée à faire au plus vite connaissance de la jeune femme, sa sœur avait fait un saut chez lui avant de se rendre à son travail. Elle attachait en effet beaucoup d’importance à la réussite de ce projet. Si ses attentions maternelles agaçaient parfois Hal, il était néanmoins heureux d’avoir une sœur aux petits soins pour lui, surtout après le message laconique que lui avait adressé son père à la suite de l’accident : « L’orgueil précède la chute. »

Grande et mince, Sam arborait une coupe de cheveux courte qui lui donnait un air juvénile. Vêtue d’un élégant tailleur-pantalon noir, elle avait l’air chic et sophistiquée, comme à son habitude ; contrairement à Kit Blessington, nota Hal en lui ouvrant la porte, qui portait une tenue beaucoup plus décontractée — un ample chandail vert menthe sous une veste d’homme et un pantalon caramel ajusté. Sa somptueuse chevelure de feu était nouée en un chignon précaire qui menaçait de s’effondrer à tout moment sous la masse des boucles rousses. Elle tenait à la main ce qui semblait être une lourde valise marron. Il lui enjoignit de la poser à terre avant de se disloquer l’épaule.

— Que transportez-vous là-dedans ? Des briques ?

Le rouge aux joues, elle secoua la tête.

— Je n’ai apporté que le strict nécessaire.

— Voilà qui promet, ironisa-t-il.

S’approchant à son tour, Sam lui tendit la main.

— Je suis très heureuse de vous rencontrer, mademoiselle Blessington. Je suis Samantha Whyte, la sœur de Hal. Vous arrivez à point nommé : mon frère va aujourd’hui pour la première fois se servir de béquilles, et votre présence sera à n’en pas douter grandement appréciée.

— Moi aussi, je suis heureuse de vous rencontrer, madame Whyte. C’est bien de savoir qu’un parent proche vit à proximité. Cela doit être rassurant pour votre frère.

— Je n’habite pas si près que cela, mais je peux néanmoins venir de temps à autre m’assurer que tout va bien. Il faut que vous sachiez que Hal n’apprécie guère d’être confiné et aurait tendance à se comporter en ours mal léché.

— Cela ne vous dérange pas toutes les deux de faire comme si je n’étais pas là ?

Hal fit reculer son fauteuil roulant d’un geste rageur, puis regagna la cuisine.

— Ne vous en faites pas pour lui, entendit-il sa sœur commenter dans son dos. Comme je disais, la fracture de sa jambe le rend particulièrement irritable, mais…

— Et ne lui dis pas que sous mes dehors ombrageux, je suis aussi doux qu’un agneau, parce que ce n’est pas vrai ! lança-t-il.

Il s’avança vers la table de verre qui trônait au milieu de la cuisine et saisit sa tasse de café tiède. Il se comportait de façon puérile et le savait bien, mais ne pouvait s’en empêcher. En fin de compte, il allait peut-être devoir prendre les somnifères que le médecin lui avait prescrits si cela pouvait l’aider à dormir au moins quelques heures.

— … et il serait souhaitable que vous consultiez le médecin de Hal aujourd’hui. Il vous donnera quelques conseils sur la meilleure façon de soigner mon frère.

La voix de Sam se faisait clairement entendre tandis que les deux femmes s’approchaient de la cuisine.

— L’articulation du genou et les muscles ont été abîmés lorsqu’il s’est fracturé le fémur ; il y a toute une procédure à suivre que vous devez connaître. Mais ne vous inquiétez pas, cela n’a rien de difficile. Il s’agit d’une technique qui allie le repos…

— … de la glace, compression et élévation, compléta Kit. J’ai étudié un livre sur le sujet en apprenant que monsieur Treverne s’était fracturé le fémur. J’ai également parlé à un des formateurs du centre où j’ai suivi mon cours de premiers soins.

Malgré son irritation, Hal ne put s’empêcher d’être surpris d’apprendre que Kit Blessington avait déployé tant d’efforts avant même de savoir si elle allait être embauchée.

— Je suis impressionnée, admit Sam d’un ton admiratif.

— Ne le soyez pas. J’essaye simplement de bien faire mon travail, madame Whyte.

— Je vous en prie, appelez-moi Sam. J’ai parlé de vous au médecin. Il s’attend à vos questions. Vous pourrez aussi converser avec l’infirmière qui vient une fois par semaine. Oh ! une dernière chose : madame Baker vient deux fois par semaine faire le ménage. Vous n’aurez donc pas à vous embarrasser de cette corvée. Le bien-être de mon frère est votre seule priorité et s’il vous demande de passer la journée à visionner des films ou à écouter de la musique, faites-le.

— Vous en avez terminé ? grommela Hal. A vous écouter, j’ai l’impression d’être un visiteur dans ma propre maison !

Furieux, il posa brutalement sa tasse sur la table, faisant gicler le café tiède sur son bras. En un éclair, Kit fut à ses côtés. Saisissant d’un geste vif un torchon, elle tamponna la tache sur son bras. Hal se félicita d’avoir remonté les manches de son pull-over en cachemire, l’un de ses préférés.

— Merci, murmura-t-il quand la jeune femme eut terminé.

— De rien.

Elle sourit brièvement, et il eut soudain l’intuition que si elle souriait vraiment, ses yeux rieurs illumineraient son joli visage…

— Désirez-vous une nouvelle tasse de café, monsieur Treverne ?

— Je vous ai déjà demandé de m’appeler Hal, il me semble…

Constatant par-dessus l’épaule de la jeune femme que sa sœur levait les yeux au ciel, Hal se radoucit :

— Pourquoi pas une tasse ? Si je n’ai pas mon quota habituel de caféine, je risque d’être encore plus désagréable.

— Vous le prenez comment ?

— Noir et sans sucre. Servez-vous aussi.

— Merci. Au fait, à quelle heure devez-vous être à l’hôpital pour votre rendez-vous ?

— 10 heures.

— Cela nous laisse le temps de régler certains détails. En premier lieu, votre véhicule est-il suffisamment grand pour contenir un fauteuil roulant ? Vous risquez d’en avoir besoin si vous n’avez pas encore eu le temps de vous habituer aux béquilles.

Hal refusait d’envisager la possibilité qu’il ne soit pas immédiatement expert dans le maniement des béquilles.

— Si j’ai besoin d’un fauteuil roulant, ce dont je doute, l’hôpital m’en fournira certainement un. La voiture que vous conduirez pour m’amener à l’hôpital est spacieuse et facile à conduire… si vous êtes bonne conductrice.

S’il avait cru la déstabiliser, il en fut une fois encore pour ses frais. La tête haute, elle se dirigea vers la cafetière et lança sans se retourner :

— J’ai suivi un cours de conduite sur circuit l’année dernière et j’ai eu l’examen haut la main. Soyez donc assuré que je suis une excellente conductrice, monsieur Treverne.

— Je croyais que vous étiez d’accord pour m’appeler Hal.

— Cela vous ennuie-t-il si je vous appelle Henry ? Je trouve cela moins familier.

Sous le regard moqueur de sa sœur, Hal se renfrogna. Sam devait penser qu’il avait trouvé à qui parler ; à lui désormais de lui prouver le contraire…

— Je vous laisse, dit sa sœur en lui effleurant la joue d’un baiser. Je t’abandonne aux tendres soins de mademoiselle Blessington, Hal.

— Je ne demande pas que ses soins soient « tendres ». Un brin de compétence devrait être suffisant.

— Cette réponse est tellement typique de toi ! s’esclaffa sa sœur en faisant un clin d’œil à la jeune assistante. Au fait Kit, si vous avez besoin de quoi que ce soit, n’hésitez surtout pas à m’appeler. Vous trouverez mon numéro de téléphone dans le bureau de Hal, juste à côté de l’affiche montrant un mannequin en tenue légère.

— D’accord.

Hal ne put retenir un sourire devant la dernière pique lancée par sa sœur.

— Salut, Sam. Et ne sois pas trop dure avec tes patients.

Après le départ de la sœur de Hal, Kit retira sa veste et la posa sur le dossier d’une chaise.

— Quelle femme charmante, fit-elle remarquer en repoussant machinalement une mèche de cheveux derrière son oreille.

— Oui, confirma Hal.

— Souhaitez-vous que je vous aide dans le maniement des béquilles ? Nous avons un peu de temps devant nous.

Elle avait beau avoir eu le souffle coupé devant son sourire ravageur et ses yeux pétillants, elle n’en avait pas moins noté son teint blafard et en était affligée. Raison de plus pour alléger son fardeau le plus possible. Après tout, elle était là pour ça !

— Ne préférez-vous pas d’abord vous installer ? demanda-t-il.

Touchée par sa sollicitude inattendue, Kit secoua la tête.

— J’ai tout le temps. Je préfère d’abord vous aider.

— Alors, allons-y, dit-il, l’air soudain gêné. Je vais devoir m’appuyer sur vous le temps de trouver mon équilibre, vous en êtes consciente ?

— Aucun problème. Je suis plus forte que je n’en ai l’air.

— J’étais certain que vous alliez dire ça !

L’espace d’un instant, le sourire éblouissant de Henry Treverne faillit lui faire perdre ses moyens. Elle se ressaisit. Elle devait rester sur ses gardes et surtout ne pas succomber à son charme dévastateur. Elle avait déjà commis cette erreur en tombant amoureuse d’un homme marié et s’en était longtemps mordu les doigts. Pas seulement parce que cet homme lui avait menti sur son état conjugal, mais parce qu’elle s’était sentie salie et avait perdu confiance en son propre jugement. Elle n’avait aucune excuse : après avoir vu ce que sa mère avait subi de la part d’hommes peu scrupuleux, elle aurait dû être mieux avisée. Mais une chose était sûre : elle ne referait pas la même erreur deux fois…

Redressant la tête, elle afficha une expression autoritaire.

— Mettons-nous au travail, alors.

* * *

Kit aida son nouvel employeur à prendre place sur le siège rembourré de la salle d’attente de l’hôpital. On ne pouvait nier sa détermination, constata-t-elle, admirative. Pas plus que sa frustration de ne pouvoir se servir de ses béquilles aussi aisément qu’il l’aurait souhaité, comme en témoignait la sueur qui coulait sur son front. Il n’avait pourtant marché que du parking à la salle d’attente, mais cela n’avait visiblement pas été facile pour lui.

S’inclinant vers Henry, elle lui retira les béquilles des mains et les cala contre le mur.

— Vous devriez prévenir la réceptionniste de mon arrivée.

Son ton péremptoire et agressif lui fit penser au cri hostile d’un animal blessé. Mais elle n’allait pas s’en faire pour si peu. Il n’était pas le premier client irascible à qui elle avait affaire et elle savait comment les gérer.

— D’accord, répondit-elle, refusant de se laisser intimider par sa mauvaise humeur. Avez-vous votre carte de Sécurité sociale sur vous ?

Henry poussa un soupir exaspéré, tandis qu’une lueur inquiétante faisait flamber son regard.

— Pourquoi ? Vous croyez qu’ils ne savent pas qui je suis ?

S’exhortant au calme, Kit sourit.

— Je suis certaine que même la reine d’Angleterre a une carte d’assurance maladie, et je peux vous assurer que les gens savent qui elle est.

— Ça suffit maintenant ! intima-t-il. Allez simplement leur dire que je suis là, voulez-vous ?

Etait-ce bien un léger sourire qui ourlait ses lèvres sensuelles, ou l’avait-elle imaginé ?

Pleinement consciente des regards appuyés que lançait à Henry la jolie réceptionniste, Kit s’approcha du comptoir.

— Je suis avec monsieur Henry Treverne, dit-elle. Il a rendez-vous avec son chirurgien, le docteur Shadik.

La femme reporta à contrecœur son attention sur elle.

— Je vais l’informer de l’arrivée de monsieur Treverne.

— Merci.

Retournant s’asseoir à côté de l’homme maussade dont elle avait la charge, Kit plaqua un sourire sur ses lèvres.

— Espérons que ce ne sera pas trop long.

— Quelle que soit l’attente, ce sera trop long.

— Vous ne souhaitez pas être aidé ?

Il la fixa d’un regard d’acier.

— Vous avez peut-être remarqué que demander de l’aide n’est pas mon fort. Encore moins en accepter.

— Ce serait peut-être quelque chose à cultiver, alors.

— Et pourquoi pas supplier mon père de prendre de mes nouvelles, tant qu’on y est ? lâcha-t-il d’un ton cynique.

— Il ne l’a pas fait ?

— Il a horreur de mes « imprudentes escapades », comme il dit. C’est la raison pour laquelle il ne m’a pas rendu visite à l’hôpital après l’accident. Il pense que je n’ai eu que ce que je méritais. C’est un homme qui ne prend jamais de risques, sauf pour préserver notre domaine familial, Falteringham House.

— Et votre père ne vous a pas rendu visite depuis votre accident ? s’écria Kit.

Elle était outrée. Pas étonnant que Henry se comporte comme un ours mal léché : il était blessé à vif ! Avant qu’elle ait pu l’interroger plus avant, un homme élégant, vêtu d’un costume rayé qui faisait plus penser à un avocat fortuné qu’à un chirurgien, s’arrêta devant eux.

— Ravi de vous revoir, monsieur Treverne. Si vous voulez bien me suivre dans la salle d’examen. Je vais vérifier l’état de votre jambe et voir comment les choses progressent.

Henry afficha une moue boudeuse.

— La seule chose qui ait progressé est la douleur.

— Je devrais peut-être vous prescrire un médicament plus puissant, alors. Allons voir ça, voulez-vous ?

Reportant son attention sur Kit, Henry lui indiqua les béquilles d’un mouvement de tête.

— Donnez-moi un coup de main, voulez-vous ? Et vous feriez bien de m’accompagner en salle d’examen. Cela vous donnera une idée de la situation.

— Excellente idée, approuva-t-elle.

Elle lui tendit ses béquilles, avant de l’aider à se lever. Son front était encore une fois perlé de sueur, remarqua-t-elle. Le chirurgien secoua la tête d’un air grave.

— Je suis certain que nous allons réussir à soulager votre douleur, Henry. Ne vous inquiétez pas. Vous vous servez de béquilles pour la première fois aujourd’hui ?

Il opina lentement de la tête.

— Allons d’abord faire une radio, puis vous irez voir le physiothérapeute, qui vous donnera des conseils sur le bon maniement des béquilles ; même si vous semblez déjà très bien vous débrouiller.

Henry sourit d’un air sinistre. Kit devina qu’il devait prendre sur lui pour réprimer quelques jurons bien sentis. Peut-être en avait-il même inventé pour l’occasion…

3.

Hal avait été profondément surpris de s’apercevoir que Kit était excellente conductrice, qui avait manié au retour comme à l’aller son puissant 4x4 avec une dextérité qui égalait la sienne. Il avait vite été rassuré : elle n’égratignerait pas son bolide bien-aimé.

Il était exténué par les fastidieux examens qu’il avait subis. Il n’aspirait qu’à une chose : s’accorder deux ou trois heures de sommeil ininterrompu. Il avait laissé Kit l’aider à s’installer confortablement dans le fauteuil du salon, étonné de voir à quel point il s’habituait à son contact physique — et l’appréciait… Lorsqu’elle avait tenté de le recouvrir d’une couverture, il avait mis le holà. « Cessez d’être aux petits soins pour moi, bon sang ! »

Il l’avait ensuite congédiée afin qu’elle défasse sa valise et s’installe. Dès qu’elle eut fermé la porte derrière elle, il avait fermé les yeux, mais les effluves entêtants de son parfum avaient continué à flotter dans l’air, et le souvenir de sa chevelure de feu cascadant sur ses épaules lorsque son chignon s’était défait n’avait en rien aidé à l’apaiser. Il avait mis beaucoup plus longtemps que prévu pour enfin sombrer dans le sommeil…

Lorsqu’il se réveilla, la pièce était sombre et une pluie battante frappait les carreaux. Ce devait être un sacré orage pour qu’il fasse sombre si tôt dans la journée. Se redressant, il se frotta les yeux et bâilla. Une envie pressante le fit chercher des yeux ses béquilles. Voyant qu’elles avaient été adossées contre un fauteuil hors de sa portée, il poussa un juron. Comment diable était-il censé les atteindre ? Le profond sentiment d’impuissance qui le saisit le rendit encore plus furieux.

— Kit ! cria-t-il. Où êtes-vous ? J’ai besoin de vous. Maintenant !

L’instant d’après, la porte s’ouvrait et la pièce fut aussitôt inondée de lumière. A son grand désarroi, Hal vit que la jeune femme avait de nouveau noué son indomptable crinière en un chignon précaire.

— Il me faut mes béquilles, bougonna-t-il en s’asseyant sur le bord du lit. J’ai besoin d’aller aux toilettes.

Sans un mot, elle se dirigea vers les béquilles, les saisit, puis les lui tendit.

— Vous devriez peut-être vous appuyer sur moi et claudiquer jusqu’à la salle de bains. Ce serait plus rapide.

Hal lui lança un regard moqueur.

— Je mesure plus de un mètre quatre-vingts et suis loin d’être léger, ma chère. Vous êtes peut-être plus robuste que vous en avez l’air, mais je préfère ne pas prendre de risques. Contentez-vous donc de m’aider.

Un peu plus à l’aise avec le maniement des béquilles depuis son rendez-vous du matin, Hal fut néanmoins soulagé de voir que Kit l’attendait lorsqu’il émergea de la salle de bains. Sous son regard protecteur, il s’engagea dans le couloir et entra dans le salon.

— Souhaitez-vous que je prépare le dîner maintenant ?

S’affalant sur le canapé, il fixa la fenêtre d’un air absent, hypnotisé par le martèlement continu de la pluie.

— Quel temps maussade, bougonna-t-il.

— Ce n’est finalement pas si mal de devoir rester ce soir à la maison.

Oh ! ce sourire ! Il transformait totalement son visage d’habitude sérieux. La métamorphose était frappante et lui donna à penser qu’elle devrait sourire plus souvent. Ne voulant pas s’appesantir sur la question, il acquiesça. Puis, quelque chose dans les paroles de Kit le frappa.

— Vous avez parlé de dîner ? Ne devrions-nous pas d’abord déjeuner ? s’enquit-il, les sourcils froncés.

— L’heure du déjeuner est passée depuis longtemps. Vous vous êtes endormi dès notre retour de l’hôpital, il y a de cela quatre heures.

Hal ouvrit de grands yeux.

— Vous plaisantez ?

Elle haussa les épaules, l’air amusé.

— Je vous assure que non.

— Ai-je pris un somnifère ? Je ne m’en souviens plus…

— Non. Vous étiez sans doute épuisé. Vous devez certainement avoir faim, à présent. J’ai profité de votre sommeil pour vous concocter des spaghettis à la bolognaise. Je n’ai plus qu’à faire cuire les pâtes et ce sera prêt.

— Parfait. Aidez-moi seulement à m’installer dans la salle à manger, puis joignez-vous à moi pour le dîner. Je ne peux supporter l’idée de prendre mes repas sur un plateau ou tout seul. Je me sens suffisamment handicapé comme cela sans me comporter en plus comme un impotent !

Kit le dévisagea, visiblement perplexe.

— A vous entendre, votre état ne mérite aucune considération particulière. Pourtant, n’est-ce pas la raison pour laquelle vous m’avez embauchée, monsieur Treverne ? Pour que je puisse vous aider ?

— Combien de fois faut-il vous dire d’arrêter de m’appeler « monsieur Treverne » ? Et par pitié, cessez de répéter à tout bout de champ que j’ai besoin d’aide. Cela devient pénible !

Kit devinait que ce qui dérangeait ce redoutable magnat des affaires, sportif et viscéralement indépendant, n’était pas tant de se faire aider que d’être, sans doute pour la première fois de sa vie, dépendant d’autrui. Ce qu’il semblait détester. Elle le comprenait parfaitement et compatissait à son mal-être.

Saisissant son portable, il se tourna vers elle.

— Prenez votre temps. J’ai quelques coups de fil à passer.

— D’accord. Si vous avez besoin de moi, n’hésitez pas à m’appeler.

Pendant que son employeur faisait la sieste, Kit n’avait pas perdu son temps. Elle avait vidé sa valise, rangé ses vêtements dans le dressing et ses affaires de toilette dans la salle de bains. En dépit de la panoplie de produits de beauté à sa disposition sur les étagères, elle savait qu’elle ne s’en servirait pas. Elle était là pour raisons professionnelles et non comme invitée — ce qui ne l’empêchait pas d’apprécier la jolie chambre qui lui avait été attribuée. Celle-ci offrait une vue imprenable sur les jardins de la résidence, où se mêlaient allègrement arbres centenaires, plantes et arbustes à fleurs. On aurait presque pu se croire au fin fond de la campagne et non pas en plein centre de Londres.

La chambre avait indubitablement une touche féminine, comme en témoignaient les rideaux lilas et leurs festons assortis, ainsi que la collection de coussins aux couleurs gaies, disposée artistiquement à la tête du lit et encadrant des oreillers de soie aux motifs vintage. De fait, le décor était à l’opposé du mobilier masculin fait de chrome et de verre que son propriétaire semblait privilégier. Sam avait-elle été l’instigatrice de cette décoration ?

Après avoir jeté les pâtes dans la casserole d’eau bouillante, Kit repoussa ses cheveux en arrière et fronça les sourcils, frappée par une pensée saugrenue : personne n’avait mentionné une petite amie ou une fiancée. Si Henry Treverne avait l’une ou l’autre, elle aurait sûrement été mise au courant de son état, non ? Les articles qu’elle avait lus dans les journaux au moment de l’accident n’avaient pas mentionné de compagne, ce qui l’avait d’ailleurs étonnée au vu de sa réputation de play-boy. Il devait sans doute être entre deux conquêtes, se dit-elle en haussant les épaules. C’était peut-être mieux ainsi. Son travail était déjà bien assez ardu sans avoir une fiancée sur le dos !

* * *

Henry avala plusieurs bouchées de pâtes en silence, puis il leva les yeux de son assiette et lui sourit.

— C’est très bon, commenta-t-il. Hélas, je ne peux en dire autant de mon appétit depuis l’accident et j’ai bien peur de devoir en rester là.

— Un traumatisme peut affecter les gens de plusieurs façons, répondit Kit, pensive. Mais je suis certaine que votre sœur vous l’a déjà dit.

— Oh que oui ! Et plutôt deux fois qu’une.

Se doutant que son commentaire caustique cachait en réalité un profond désarroi, elle sourit.

— Je ne m’inquiéterais pas trop à votre place. Dès que vous serez habitué aux béquilles et dormirez un peu mieux, votre appétit reviendra. Le repos est un excellent moyen de guérison, que notre société toujours plus pressée néglige bien trop souvent.

Henry leva un sourcil interrogateur.

— Vous semblez avoir une opinion bien arrêtée sur le sujet.

Posant ses couverts, Kit réfléchit quelques instants avant de répondre :

— La vie trépidante que nous menons soumet notre corps et notre esprit à beaucoup de pression. Nous ne sommes pas des machines, encore faudrait-il s’en souvenir. Une surcharge de stress peut même nous faire basculer dans la dépression ou être la cause d’accidents.

— J’en déduis que vous désapprouvez quelqu’un qui pousse son corps jusqu’aux limites dans l’espoir d’être le meilleur, quelle que soit son activité.

— Je présume que vous parlez de vous-même ?

Son regard envoûtant croisa le sien, et elle vit une lueur amusée traverser ses prunelles.

— Oui, confirma-t-il, un sourire aux lèvres. Je me donne corps et âme à tout ce que j’entreprends… Absolument tout.

Aussitôt, cette allusion à peine voilée déclencha une onde de chaleur en elle. Décontenancée par la réaction incoercible de son corps, Kit se força à se ressaisir et à ne rien montrer de son trouble. Nul doute en effet que pour un homme aussi séduisant que Henry, le badinage était une seconde nature.

Prenant un air détaché, elle enroula quelques pâtes autour de sa fourchette. S’il croyait la déstabiliser avec ses insinuations sexuelles, il en serait pour ses frais. Il apprendrait à ses dépens qu’elle était immunisée.

— C’est certes très louable, commenta-t-elle, mais peut devenir dangereux lorsque le souhait d’être compétitif à l’extrême devient le moteur de votre vie. N’est-ce pas d’ailleurs ainsi que vous avez eu votre accident ?

Le sourire s’effaça du visage de Henry.

— Je suppose que vous avez lu ça dans la presse ? lâcha-t-il en jetant d’un geste rageur sa serviette sur la table. Les journalistes ne sont pas exactement réputés pour dire la vérité, vous savez.

— Cette histoire aurait donc été montée de toutes pièces ? Vous ne faisiez donc pas une course contre un rival en affaires sur une piste de ski réputée pour sa dangerosité ?

— Vous savez quoi, mademoiselle Blessington ? Si un jour vous envisagez de changer de profession, je vous conseille de devenir procureur. Vous feriez un carton !

Affrontant son regard agacé, Kit secoua la tête.

— C’est là que vous vous trompez. Je détesterais être responsable de la condamnation de quelqu’un. Et bien que je ne considère pas mon métier actuel comme une carrière à proprement parler, je l’aime et essaye de le faire au mieux.

Entendant le soupir excédé de Henry, elle se dit qu’elle ferait bien de refréner ses paroles si elle ne voulait pas être licenciée. Contrarier un homme qui luttait pour accepter ses blessures n’était pas vraiment une bonne idée…

— Je suis désolée si je vous ai offensé, s’excusa-t-elle. Ce n’était pas dans mes intentions. A vrai dire, je m’emporte facilement lorsque l’on aborde des sujets qui me tiennent à cœur.

— Chacun a droit à ses opinions, et être passionné n’est pas un crime, dit-il avec un demi-sourire au coin des lèvres. Selon moi, cela veut dire qu’on aime mordre la vie à pleines dents, raison pour laquelle j’aime prendre des risques dans mon métier et dans les sports que je pratique. Qui plus est, la compétition n’est-elle pas inscrite dans les gènes masculins ?

Incapable de se refréner, Kit se pencha vers lui.

— Je comprends mais… vous ne vous lassez pas de vous conformer invariablement à cette philosophie du défi et de la concurrence à outrance ?

— A vrai dire, je n’ai pas tellement d’autre choix que d’y renoncer, en ce moment, ironisa-t-il en faisant la grimace.

Kit se leva, décidée à alléger l’atmosphère.

— Que penseriez-vous d’une bonne tasse de café et d’une tranche de cake aux fruits fait maison en guise de dessert ?

— Vous avez fait un cake aux fruits ? jubila-t-il, son expression maussade se muant en sourire extatique.

Les bras croisés sur sa poitrine, elle ne put s’empêcher de sourire devant son enthousiasme.

— Je l’ai fait hier soir chez moi. Lorsque j’ai appelé l’agence pour leur dire que j’avais obtenu le poste, la directrice m’a prévenue que c’était un de vos gâteaux préférés…

— Sam a dû le lui dire. Elle sait que j’ai un faible pour les gâteaux, surtout les cakes aux fruits.

— Eh bien, pourquoi ne pas vous détendre pendant que je vais vous en chercher ?

— N’oubliez pas le café.

— Je n’oublierai pas.

* * *

Poussant un soupir de contentement, Hal étendit les jambes. Hélas, il fut vite rappelé à l’ordre par une vive douleur dans la cuisse et le genou. Pour une fois, il ne permettrait pas à sa souffrance de gâcher cet instant de paix. En vérité, il regrettait de ne pas avoir fait plus honneur au plat que lui avait concocté Kit, même s’il s’était rattrapé sur son délicieux cake aux fruits. Une chose était sûre : s’il s’agissait là d’un exemple de l’attention qu’elle portait à ses clients, il comprenait pourquoi l’agence d’intérim la recommandait chaudement.

A l’aide de la télécommande, il monta le son de la musique apaisante qu’il écoutait. S’il apprenait à enrayer son impatience et son agitation, peut-être pourrait-il profiter de ce repos forcé ? Après tout, cela faisait des années qu’il n’avait pas eu de véritable répit. La plupart du temps, il vivait à cent à l’heure.

Refoulant cette idée déprimante, il se mit à penser à Kit, qu’il entendait vaguement s’agiter dans la cuisine. Elle avait quelque chose de rassurant. Qu’est-ce qui avait pu la rendre aussi compétente et pragmatique ? se demanda-t-il, curieux. Peut-être au cours des prochains jours essaierait-il d’apprendre à la connaître un peu mieux. Les femmes, sa sœur comme ses conquêtes, lui reprochaient toujours de ne pas passer suffisamment de temps avec elles tant il était obsédé par son travail et ses diverses activités sportives. Pourquoi ne pas profiter de cette pause pour changer son comportement ? Cela l’aiderait peut-être à améliorer ses relations avec les femmes… Cela valait le coup d’essayer, au moins. Et puis cet objectif l’occuperait.

Un nouvel élancement traversa sa jambe ; la douleur était principalement concentrée autour de son genou. Au moment où il se penchait pour le masser, la porte s’ouvrit et Kit entra. Comme si elle avait deviné son mal-être, elle s’approcha de lui, l’air inquiète.

— Je vais vous chercher de la glace pour votre genou. Mais laissez-moi d’abord le surélever avec des oreillers. Cela devrait l’empêcher de trop gonfler.

— C’est vous le patron, railla-t-il.

— Je suis ravie de constater qu’une femme aux commandes ne vous pose pas de problème.

— Tant que cela ne devient pas une habitude ! Ma soumission a des limites. Lorsque je serai de nouveau sur pied, vous feriez bien de vous en souvenir.

— Lorsque vous serez de nouveau sur pied, vous n’aurez plus besoin de mes services, donc le problème ne se posera pas, répondit-elle avec hauteur. Je travaillerai pour un autre client. Quelqu’un d’un peu moins ronchon que vous, j’espère. Je vais maintenant chercher des oreillers pour surélever votre genou.

En dépit de sa remarque peu flatteuse, Hal ne songea pas à riposter, comme il l’aurait fait en toute autre occasion. L’idée que Kit songe déjà à sa prochaine mission le dérangeait beaucoup et lui donnait un sentiment de vulnérabilité qu’il appréciait encore moins. Il ne supportait pas la faiblesse, quelle qu’elle soit.

Au moment où Kit quittait la pièce, il poussa un soupir exaspéré. Lorsqu’elle revint quelques instants plus tard et se pencha vers lui pour installer les oreillers, il remarqua aussitôt qu’elle avait les joues en feu. « Intéressant », songea-t-il. Peut-être n’était-ce pas seulement son côté ronchon qui rendait son efficace et imperturbable assistante si agitée ?…

— Levez les jambes, lui ordonna-t-elle en lui jetant un bref regard.

Hal obtempéra, non sans décider de la provoquer un peu.

— Vous rougissez, mademoiselle Blessington. Est-ce la proximité de mon corps qui provoque une telle réaction ? Parce que si c’est le cas, je ne sais pas comment vous allez faire tout à l’heure pour m’aider à prendre mon bain…

Après avoir doucement reposé les jambes de son patient sur les oreillers, Kit croisa son regard amusé.

— Si vous croyez que la vue d’un homme blessé en tenue d’Adam me perturbe, j’ai bien peur de vous décevoir, monsieur Treverne. Croyez-moi, j’en ai vu d’autres !

Pour la deuxième fois en l’espace de quelques minutes, elle lui avait cloué le bec. Et Hal n’aimait pas ça du tout !

4.

La luxueuse salle de bains de Henry, qui jouxtait sa non moins luxueuse chambre, était équipée d’une immense baignoire à débordement posée sur un étincelant sol en marbre. Si Kit ne l’avait pas déjà su, elle aurait aussitôt deviné que le propriétaire des lieux était un homme immensément riche — qui se révélerait sans aucun doute un des clients les plus complexes pour lesquels elle ait jamais travaillé.

Henry s’assit et lui tendit ses béquilles. Il était presque 23 heures, et Kit savait qu’il était fatigué, souffrait, et par conséquent que sa mauvaise humeur avait empiré. Ignorant son expression maussade, elle appuya les béquilles contre le mur, puis se pencha au-dessus de la baignoire et ouvrit à fond les robinets.

— Comment aimez-vous la température de votre bain ? lança-t-elle par-dessus son épaule.

— Pardon ?

Elle se retourna et s’aperçut qu’il la fixait avec intensité. Elle croisa les bras sur sa poitrine — mince rempart contre son regard de braise. Comment aligner deux pensées cohérentes quand il la dévisageait ainsi et que son cœur dansait la sarabande ?

— Je vous ai demandé comment vous aimiez la température de votre bain.

— Brûlante.

Un mot pourtant si courant n’aurait jamais dû sembler à ce point provocant. Et pourtant… Kit rougit en se remémorant lui avoir dit n’être nullement impressionnable par la vue d’un homme nu. Il devait penser qu’elle faisait allusion à ses expériences intimes ; peut-être même croyait-il qu’elle en avait eu plusieurs, alors qu’elle n’avait eu qu’une seule et brève liaison — un véritable désastre. Elle n’avait fait ce stupide commentaire que pour le remettre à sa place.

— Vous devez m’aider à entrer dans la baignoire et à mettre la protection pour le plâtre, reprit-il.

— Bien sûr.

— Je vais commencer à me déshabiller.

Le pouls de Kit s’accéléra à l’idée de voir nu cet homme au corps athlétique, même si ce n’était que pour l’aider à prendre son bain. Elle dut prendre sur elle pour n’en rien montrer.

— Avez-vous besoin d’aide ?

Les yeux noisette de Henry avaient pris des reflets sombres.

— Non. Cependant, il serait préférable que vous restiez ici jusqu’à ce que je sois prêt. Pensez-vous en être capable ?

— Aucun problème.

Le rouge lui était monté aux joues avant même qu’elle ait fini sa phrase.

— Je mettrai une serviette autour de mes reins pour préserver votre sensibilité, railla-t-il. Même si vous m’avez assuré en avoir vu d’autres.

Kit leva les yeux au ciel. Elle aurait dû savoir qu’il ne manquerait pas de lui rappeler ses paroles…

— Voulez-vous des sels de bain ou de la mousse ?

— Un peu de ce truc bleu sur l’étagère fera l’affaire, dit-il avec un geste laconique de la main.

Le « truc bleu » était un produit haut de gamme qui devait à n’en pas douter coûter une fortune, remarqua-t-elle, un léger sourire aux lèvres.

Pendant que Henry ôtait ses vêtements, elle s’affaira autour de la baignoire, vérifiant la température de l’eau, qu’elle brassa pour faire mousser le gel bleu qu’elle y avait déversé. Quand il lui annonça qu’il était prêt, elle ferma les robinets et se tourna vers lui. Les reins ceints d’une serviette blanche, il avait posé sa jambe blessée sur un tabouret. Son torse puissant, ses épaules larges et ses pectoraux d’acier étaient encore plus spectaculaires que dans son imagination. Mais il n’était pas question pour elle de s’y attarder…

— Le bain est prêt. Il est temps de mettre la protection pour le plâtre, dit-elle d’un ton abrupt.

— Allons-y, alors.

Une fois cette tâche accomplie, Kit soutint Henry tandis qu’il prenait place dans la baignoire. Elle souffrit avec lui lorsqu’elle le sentit se raidir et le vit se mordre la lèvre.

— L’eau n’est pas trop chaude ?

Comme elle l’aidait à positionner sa jambe sur le bord de la baignoire, il la surprit en lui adressant un sourire lumineux.

— C’est parfait. Exactement comme j’aime.

— Tant mieux !

Tout sourire, il glissa la main sous l’eau et en extirpa la serviette dont il s’était enveloppé pour préserver la pudeur de Kit. Il la lui tendit.

— Vous n’avez pas idée à quel point c’est parfait, ajouta-t-il.

Kit retint un soupir en essorant la serviette dégoulinante dans le lavabo. Comment une simple voix, aussi profonde et ensorcelante soit-elle, pouvait-elle lui faire un tel effet ? Et quand l’homme était aussi attirant que l’était Henry Treverne, il devenait presque impossible de rester de marbre.

Mais elle ne pouvait se laisser aller à fantasmer sur lui, alors même qu’il était connu pour avoir des liaisons avec quelques-unes des plus jolies femmes du monde. Ce serait ridicule, et elle ferait bien de ne pas l’oublier. D’ailleurs, il était peut-être temps de se remémorer les règles draconiennes qu’elle s’était toujours fixées : agir de façon professionnelle et impartiale en toute occasion, et surtout ne jamais s’impliquer personnellement. Surtout quand le client était un homme particulièrement séduisant qui prenait plaisir à la taquiner et la provoquer. Se retrouver dans une relation destructrice comme sa mère avant elle était bien la dernière chose qu’elle voulait. Elle s’était déjà brûlé les ailes une fois et n’avait aucune intention de recommencer…

— Kit ?

— Oui ?

Elle étendit la serviette et se tourna vers lui. Il était si beau, auréolé d’un voile de vapeur, les cheveux légèrement bouclés par l’humidité, qu’elle en eut le souffle coupé. Il semblait détendu, désormais, ce qui la comblait de joie.

— Acceptez-vous de me laver les cheveux ? demanda-t-il.

Kit s’humecta les lèvres, devenues soudain très sèches. Levant les yeux, elle aperçut le reflet de son visage empourpré dans le miroir. Comme des mèches rebelles s’étaient échappées de son chignon, elle ressemblait à une femme tout juste sortie du lit de son amant. Du lit de Henry ?… A cette pensée, son cœur fit un bond dans sa poitrine. Elle frotta nerveusement ses paumes moites sur son jean. Pourvu que son employeur ne remarque pas ses joues en feu !

Pour l’amour du ciel, il était blessé ! se fustigea-t-elle. Elle était là pour l’aider, pas pour se comporter comme une adolescente énamourée. Certes, elle avait vu de nombreuses femmes pourtant adultes agir de la sorte, mais il n’était pas question pour elle de risquer son travail ou sa paix intérieure durement acquise en les imitant.

— Vous laver les cheveux ? Bien sûr. Avez-vous un shampoing préféré ? demanda-t-elle en désignant d’un geste la quantité impressionnante de produits de beauté sur les étagères.

Une fois de plus, Henry haussa les épaules avec désinvolture.

— Cela m’est égal. Je veux simplement que vous me laviez les cheveux, que je puisse me sentir humain de nouveau.

Kit prit une grande inspiration dans l’espoir de calmer ses nerfs mis à rude épreuve. Puis elle se prépara mentalement à laver les cheveux du sublime Henry Treverne…

* * *

Kit Blessington avait de l’or dans les mains. Les longs doigts fins de la jeune femme massaient son cuir chevelu et Hal se prenait à rêver qu’elle en fasse de même avec le reste de son corps meurtri et couvert d’ecchymoses.

En se penchant au-dessus de la baignoire, quelques instants plus tôt, elle lui avait offert une vue imprenable sur ses courbes affriolantes. Son postérieur rebondi ressemblait à une pêche mûre. A ce souvenir, un frémissement naquit au creux de ses reins. Il s’imaginait déjà lui faire l’amour. Rien de plus normal, en somme : il n’avait pas eu de liaison depuis plus de six mois, à cause de son emploi du temps professionnel surchargé et de ses nombreuses activités sportives. Sa libido malmenée commençait à se faire entendre. Son désir sexuel ne s’était pas brisé en même temps que son fémur !

Malgré tout, cette situation ne l’enchantait guère. Kit n’était pas femme à se satisfaire d’une brève liaison, pressentait-il, et encore moins avec l’homme qui l’avait engagée. Donc, même si la jolie rousse était une véritable tentation, elle était aussi un fruit défendu. Il devait la laisser tranquille, il en allait de leur intérêt à tous les deux.

Il s’en tiendrait à sa résolution première : apprendre à la connaître un peu mieux. Il l’encouragerait à parler de sa vie au lieu de lui raconter la sienne. On parlait de toute façon déjà suffisamment de sa carrière et de ses exploits sportifs dans les tabloïds et les magazines. On ne parlait pas que de cela, d’ailleurs, puisque paraissaient aussi de nombreux articles peu flatteurs, quand ils n’étaient pas mensongers, accompagnés de photos le montrant au bras de mannequins ou d’actrices. Et pour une raison qu’il ne comprenait pas, la pensée de Kit les lisant le faisait grimacer.

— Je vais rincer le shampoing maintenant, annonça-t-elle d’un ton joyeux. Ensuite, j’irai vous chercher des serviettes chaudes et vous en profiterez pour enfiler votre peignoir.

— Merci. Mais j’ai une chose à faire avant que vous ne filiez.

— Quoi donc ?

— Venez ici, intima-t-il d’une voix rauque.

— Pourquoi ? s’étonna-t-elle.

Elle se pencha néanmoins vers lui, son visage à un souffle du sien. La tension entre eux était telle que l’air semblait chargé d’électricité. Hal jouait avec le feu et en était conscient, mais comment ignorer l’irrésistible pulsion qui l’avait saisi dès l’instant où elle l’avait aidé à entrer dans son bain ?

— Vous avez de la mousse sur le bout du nez, murmura-t-il en l’essuyant du pouce.

Sans transition, il lui posa la main sur la nuque et attira Kit à lui. Puis il posa brièvement les lèvres sur les siennes. Il rêvait de les goûter depuis un certain temps déjà, et il dut prendre sur lui pour ne pas prolonger cet instant exquis. Tout en cette jeune femme l’excitait au plus au point. Hélas, elle lui était interdite… Mais, bon sang, que ses lèvres étaient appétissantes !

A contrecœur, il s’écarta.

— Vous… nous n’aurions pas dû faire ça ! protesta Kit, les joues empourprées et les yeux brillants. Je ferais mieux de vous rincer les cheveux à présent.

Une fois sa tâche accomplie, elle aida Henry à sortir de la baignoire, refusant de croiser son regard de peur qu’il ne voie à quel point elle luttait pour garder son sang-froid. Elle ne pouvait nier que la proximité de son corps nu et puissant la perturbait, éveillait ses sens comme jamais ils ne l’avaient été auparavant. Leur bref mais électrisant baiser avait bouleversé son petit univers tranquille, la laissant un peu perdue.

Troublée, elle l’aida à enfiler son peignoir. Il fallait qu’elle prenne un peu l’air.

— Puis-je vous abandonner quelques instants, le temps d’aller chercher des serviettes ?

— Bien sûr. Mais ne partez pas trop longtemps, d’accord ? Sinon, je risquerais de croire que vous essayez de faire comme si ce chaste baiser n’avait jamais eu lieu.

Se forçant à affronter son regard moqueur, Kit leva les yeux et redressa le menton.

— Désolée de vous décevoir, mais je suis déjà passée à autre chose. Je concentre mes efforts sur votre bien-être. Dès mon retour, je vous aiderai à vous habiller. J’ai conscience que vous avez dépensé beaucoup d’énergie aujourd’hui : vous devez être épuisé.

Comme elle s’y attendait, Henry se rembrunit.

— Je n’ai pas besoin d’aide pour m’habiller. Contentez-vous de m’apporter ces serviettes. Vous pourrez ensuite aller me préparer un chocolat chaud.

— Vos désirs sont des ordres, railla-t-elle.

— Je ne pousserais pas ma chance à votre place…

— Je n’oserais pas, murmura-t-elle avant de s’éclipser.

* * *

Hal avait envoyé Kit lui préparer une boisson chaude mais en réalité, il aurait préféré qu’elle reste à ses côtés. Certes, il détestait dépendre de quelqu’un, mais la présence de sa jeune assistante éveillait ses sens…

Avec un sentiment proche du désespoir, il foudroya du regard sa jambe cassée. Se retrouver soudain avec trop de temps libre le déstabilisait profondément. Il détestait se retrouver seul avec ses pensées, préférant de loin sauter en parachute ou escalader un glacier.

Depuis son accident, son inactivité forcée l’avait conduit à ruminer des idées noires. Il s’était rendu compte à quel point il était seul et avait peur de l’avenir. Il s’était trop longtemps imaginé que l’argent, une carrière réussie et les sports extrêmes auxquels il s’adonnait suffiraient à combler sa solitude. En vérité, il se camouflait derrière son hyperactivité pour éviter la seule chose qui aurait pu changer sa vie : une relation intime et durable avec une femme. La peur de s’engager était si ancrée en lui qu’il avait jusqu’à présent évité la question comme la peste. D’autant plus qu’il n’était pas vraiment ce qui se faisait de mieux en matière de modèle masculin : outre qu’il ne tenait pas en place, il était bien trop égoïste et narcissique — ce qu’une éventuelle promise finirait tôt ou tard par découvrir. Elle le quitterait alors, tout comme sa mère avait quitté son père quand sa sœur et lui étaient petits…

Agacé par le cours de ses pensées, il se leva et tendit la main vers ses béquilles posées contre le mur. Mais il glissa sur le marbre humide, perdit l’équilibre et tomba tête la première sur le sol…

Marmonnant des imprécations, il resta immobile pendant quelques secondes, le temps de reprendre ses esprits, puis appela Kit de toutes ses forces.

Il l’entendit courir dans le couloir et, l’espace d’un instant, envia sa capacité à se déplacer sans entraves.

— Que s’est-il passé ? s’exclama-t-elle avec une expression horrifiée sur le visage.

Elle s’agenouilla à ses côtés et elle posa avec tendresse la main sur son dos.

— A votre avis ? grinça Hal. Croyez-vous que j’aie soudain été saisi d’une furieuse envie de me jeter face contre terre ?

Ignorant sa remarque sarcastique, Kit aperçut du coin de l’œil la béquille sur le sol et comprit ce qui s’était passé.

— Non, mais vous avez sans doute été saisi d’une furieuse envie de vous prendre pour Superman, riposta-t-elle en soupirant. Personne n’est infaillible, Henry, pas même vous. Pourquoi ne m’avez-vous pas appelée à l’aide ? Je suis là pour ça après tout. Etes-vous blessé ?

— En dehors de mon ego malmené ? Non, je ne crois pas. Aidez-moi à me relever, voulez-vous ? Je vais vérifier.

Une fois debout, il prit appui du bras sur les épaules de Kit, qui le guida jusqu’à la chaise et l’aida à y prendre place. Puis, elle s’agenouilla devant lui et s’assura que son genou et sa protection de plâtre n’avaient pas été endommagés par sa chute. Heureusement, tout semblait aller pour le mieux. Elle avait ressenti une peur panique en voyant que Henry était tombé, et s’en voulait de l’avoir quitté pour lui préparer un chocolat chaud. Jamais elle ne referait une telle erreur.

— Tout a l’air en ordre, mais cela ne signifie pas que vous ne vous êtes pas fait mal, dit-elle. Pouvez-vous soulever un peu votre jambe pour que je puisse évaluer votre mobilité ?

Il obtempéra à sa requête, un léger sourire aux lèvres. Tout paraissait normal et Kit put enfin se détendre. Elle se releva, et résista à l’envie soudaine de caresser tendrement la tête de Henry. Pour l’amour du ciel, il n’était pas un enfant ! Même s’il n’y avait rien eu de maternel dans son désir, songea-t-elle.

Tout le temps qu’elle s’était occupée de lui, ses sens avaient été mis à rude épreuve, éveillés par la proximité de son corps viril. Sans parler de l’intense émotion qu’elle avait ressentie lorsqu’il l’avait embrassée…

S’efforçant de se ressaisir, elle inspira profondément.

— J’ai vu que l’infirmière venait demain. C’est une bonne chose. Je serai plus rassurée quand elle vous aura examiné.

— Seriez-vous inquiète à mon sujet, mademoiselle Blessington ?

La lueur taquine qui brillait au fond des yeux de Henry la rassura. Peut-être que, comme il l’avait affirmé lui-même, seul son orgueil avait été blessé ? En tout cas, elle prenait cet incident comme une leçon et se promit de redoubler de vigilance.

— Ne le prenez pas personnellement : je serais inquiète pour toute personne dont j’ai la charge et qui fait une chute — a fortiori si ladite personne a déjà une jambe cassée ! La prochaine fois, je ne serai pas si prompte à vous croire lorsque vous me direz que vous pouvez vous débrouiller seul. Si vous désirez toujours ce chocolat chaud, laissez-moi vous aider à vous rendre dans la cuisine. Ensuite, vous devriez aller vous coucher.

— Cette dernière proposition serait beaucoup plus alléchante si je ne devais pas y aller tout seul !

Ces mots la clouèrent sur place. Elle était si médusée qu’elle en avait presque le vertige.

— Vraiment ? parvint-elle à répliquer. Ecoutez, ce que vous faites dans votre vie privée ne me regarde pas, mais je vous invite cependant à accorder à votre corps le temps de guérir avant de… de…

— Avant de satisfaire mes besoins charnels ?

Il soutint son regard stupéfait pendant ce qui sembla une éternité à Kit, puis il fit la grimace et secoua la tête.

— Vous avez raison, bien sûr. Comme toujours ! J’aimerais bien avoir une petite conversation avec vous un jour pour savoir ce qui vous a amenée à être si éminemment sensée.

5.

Kit fut incapable de trouver le sommeil après les événements de la journée — événements dont le point d’orgue avait été la chute de Henry.

Elle avait beau remercier le Ciel que l’état de sa jambe ne semble pas avoir empiré, elle avait néanmoins hâte d’avoir l’avis de l’infirmière. Pourvu que celle-ci ne la soupçonne pas d’incompétence ! La dernière chose qu’elle désirait était que l’infirmière suggère à la sœur de Henry d’embaucher quelqu’un d’autre. Ce serait sa première mauvaise annotation sur un dossier jusqu’alors irréprochable.

Déchirée par l’inquiétude et le doute, elle se tournait et se retournait dans son lit. Elle voulait que Henry Treverne réalise à quel point elle excellait dans son travail, et qu’elle faisait tout son possible pour le remettre sur pied. Mais était-ce là vraiment tout ? Ne désirait-elle pas plus ?…

— Oh ! pour l’amour du ciel !

Kit se redressa et se passa les doigts dans les cheveux. Si elle poursuivait dans cette voie-là, elle ne dormirait pas de la nuit. Cet homme la perturbait au-delà du raisonnable. Il lui faisait prendre conscience de sa féminité comme nul autre avant lui — surtout lorsqu’il l’avait embrassée ! Et ce n’était pas parce qu’il s’était fracturé le fémur et était d’humeur massacrante en raison de son immobilité forcée qu’il dégageait moins de charisme et de magnétisme sexuel.

Elle se remémora alors son entretien d’embauche, durant lequel Henry l’avait informée qu’il l’inviterait à lui tenir compagnie la nuit s’il n’arrivait pas à trouver le sommeil. Son cœur fit un bond dans sa poitrine. De quoi parleraient-ils s’il lui demandait de venir ? Elle ne voulait pas se sentir obligée de se confier à lui. Il n’était jamais facile pour elle de parler de son passé et lorsqu’on la pressait de questions, elle s’étendait sur des détails mais survolait l’essentiel. « Laissons le passé derrière nous », disait-elle toujours.

Henry verrait-il clair dans son jeu ? Devinerait-il que derrière sa façade joyeuse, elle était en réalité peu disposée à parler d’elle-même ? Il avait décrété vouloir apprendre à la connaître et savoir pourquoi elle était si « éminemment sensée ». L’idée même de parler des événements qui avaient modelé son caractère la faisait frémir. Ouvrir ainsi la boîte de Pandore pouvait défaire sa confiance en elle, acquise peu à peu au fil des ans, voire la détruire totalement.

Kit se rallongea. Pourquoi ne pas prendre les choses comme elles viendraient et éviter de s’inquiéter à l’avance ? Sur cette note rassurante, elle ferma les yeux et sombra enfin dans le sommeil…

* * *

Quel ne fut pas l’étonnement de Hal en ouvrant les yeux le lendemain matin de constater que, pour la première fois depuis l’accident, il avait passé une bonne nuit de sommeil. Médusé, il se redressa, caressa de la main sa barbe naissance et repoussa la couette. Certes, il avait pris deux cachets d’analgésiques avant de se coucher, mais jamais ils n’avaient eu jusqu’à présent autant d’effet. Etait-ce là l’œuvre de son ange gardien à la chevelure de feu ?

Même son genou était moins enflé, remarqua-t-il en baissant les yeux sur sa jambe blessée. Sa chute de la veille n’avait pas fait empirer son état. En revanche, elle lui avait servi d’avertissement, et plus jamais il ne refuserait l’aide de Kit quand il en avait besoin au prétexte de préserver sa sacro-sainte indépendance ! Il s’efforcerait désormais de se montrer plus raisonnable. Son rétablissement en dépendait.

Il avait beau avoir une équipe fiable et dévouée sous ses ordres, il lui tardait d’être de nouveau à la barre afin de superviser les opérations et de s’assurer que le travail était fait selon le standard élevé qu’il exigeait d’eux.

Il venait de finir de s’habiller après sa toilette quand on frappa à sa porte. Sa décision de se montrer raisonnable allait être mise à l’épreuve, songea-t-il en voyant Kit entrer avec son fauteuil roulant. Vêtue d’un jean qui moulait à la perfection ses longues jambes et d’une chemise à carreaux rouges et blancs, elle était tout bonnement époustouflante. Une fois de plus, sa longue chevelure rousse et bouclée menaçait de s’échapper de son chignon.

Hal la fixa, subjugué. Un frisson de désir le parcourut à l’idée de dénouer sa crinière flamboyante, de déboutonner la chemise style bûcheron qu’elle portait, puis de libérer ses seins du soutien-gorge pour les embrasser jusqu’à ce qu’elle brûle d’une flamme dévorante sous ses caresses…

— Bonjour, dit-elle avec un grand sourire.

Légèrement étourdi par la force de son désir, il continua à la détailler sans mot dire. Elle avait des yeux aussi bleus que l’océan, et mieux valait ne pas s’attarder sur ses lèvres pleines et délicates : elles étaient une véritable tentation. Les embrasser de nouveau le perdrait pour de bon, il en avait conscience.

— Henry, vous sentez-vous bien ?

Elle fronçait les sourcils de la plus charmante des façons. Il se secoua. Elle avait dû lui jeter un sort ! Certes, il avait un esprit créatif, mais il n’avait jamais jusqu’à présent considéré un froncement de sourcils féminin comme quelque chose de « charmant »…

Assis au bord du lit, sa jambe blessée étendue horizontalement sur un tabouret, il se sentait bien. Si cette femme pouvait réaliser un tel miracle — le rendre heureux dans une situation qu’il considérait auparavant comme désastreuse —, il serait idiot de la laisser partir. Réalisant enfin qu’elle attendait une réponse, il lui adressa un sourire.

— Je vais parfaitement bien. En fait, je ne me suis jamais senti aussi bien !

— Je présume que vous faites de l’ironie ?

Une fois encore, Kit fronça les sourcils. Mais cette fois, elle semblait vraiment perturbée.

— Absolument pas. J’ai dormi comme un bébé cette nuit ; par conséquent, je me sens en pleine forme.

— C’est sans doute dû aux analgésiques que vous avez pris.

— Peut-être, concéda-t-il en haussant les épaules.

Kit rapprocha le fauteuil roulant.

— J’ai pensé préférable d’apporter le fauteuil après votre chute d’hier. Je vais vous pousser jusque dans la cuisine. Vous pourrez vous servir de vos béquilles tout à l’heure, après avoir vu l’infirmière.

La tendre sollicitude de Kit donnait à Hal l’impression d’être un vieillard plutôt qu’un homme en pleine possession de ses moyens. Il ne lui en tint pas rigueur, toutefois, parce que sa bonne nuit de sommeil et l’intérêt croissant que revêtait Kit à ses yeux le rendaient plus conciliant qu’il ne l’avait été depuis fort longtemps.

Lorsqu’il fut installé à la table du petit déjeuner, Kit lui versa une tasse de café, puis s’assit en face, un mug de thé à la main.

— Je suis vraiment soulagée d’apprendre que vous avez bien dormi cette nuit. Je craignais que votre chute d’hier soir vous ait causé des douleurs supplémentaires vous empêchant de trouver le sommeil.

— Eh bien, cela n’a pas été le cas. Comme je vous l’ai dit, j’ai dormi comme un bébé. A ce propos, à quelle heure arrive l’infirmière ?

— Dans environ une heure, d’après votre agenda. Cela me laisse largement le temps de vous préparer votre petit déjeuner. Que puis-je vous proposer ?

— Quelques tranches de pain complet grillé avec de la marmelade me suffisent. Je mange très peu le matin.

— Dommage ! J’espère que vous me laisserez un jour vous préparer un vrai petit déjeuner anglais. C’est une de mes spécialités.

Terrassé par une nouvelle bouffée de désir, Hal lui adressa un sourire délibérément séducteur.

— Comment refuser une invitation aussi irrésistible ? Vous savez tenter un homme, mademoiselle Blessington. Surtout un homme dont le moral est au plus bas.

Elle se mordilla la lèvre inférieure d’un air pensif.

— Etes-vous en train de me dire que vous êtes davantage susceptible à la tentation lorsque vous êtes au plus bas ?

Hal eut un rire bref.

— Je n’ai pas besoin d’une raison pour être plus susceptible à la tentation que je ne le suis déjà, murmura-t-il d’une voix rauque qui fit rougir la jeune femme.

Désireuse d’échapper au regard insistant de son employeur, Kit se leva d’un bond.

— Je ferais mieux de préparer votre petit déjeuner.

— N’oubliez pas de vous servir aussi.

— Je ne mange pas le matin.

Surpris, Hal la détailla de la tête aux pieds.

— Vous êtes mince comme un fil. J’espère que vous ne faites pas un de ces stupides régimes, au moins !

Elle leva les yeux au ciel.

— Me croyez-vous capable de mettre ma santé en péril pour suivre un régime ? Je ne suis pas stupide à ce point ! En fait, je suis hyperactive et je ne prends pas facilement de poids.

— Faites attention à ne pas trop maigrir, murmura Henry d’un air absent en remuant son café. J’aime les femmes un peu rondes.

— Quelle chance j’ai de ne pas faire pas partie des heureuses élues ! riposta Kit, énervée par le tour que prenait cette conversation. Quoi qu’il en soit, d’après la presse, vous ne manquez pas de candidates.

Hal se renfrogna. Elle avait donc bel et bien lu les articles sur sa vie privée et, jambe cassée ou pas, elle ne lui ferait pas de cadeau à ce sujet. Elle s’était probablement fait une piètre opinion de lui. Inexplicablement, cela le contraria.

— Pour votre information, sachez que je n’ai pas eu de rendez-vous galant depuis plus de six mois. Et vous ne devriez pas croire tout ce que vous lisez dans les tabloïds, Kit. Peut-être est-ce le moment d’évoluer dans vos choix de lecture ?

Il la vit s’empourprer et un éclair de colère traversa ses prunelles. Hal regretta aussitôt sa remarque mordante, mais il était trop tard pour se rétracter. Elle releva fièrement le menton avant de lui demander :

— Désirez-vous encore du café, monsieur Treverne ? Plus de pain grillé, peut-être ?

De toute évidence, elle ne tenait pas à se lancer dans une discussion personnelle avec lui. Hal en ressentit néanmoins un profond soulagement, même s’il désirait se faire pardonner son commentaire méchant. Malgré tout, il ne put se résoudre à lui laisser le dernier mot…

— Sommes-nous revenus à plus de formalisme ? Je vous ai pourtant dit que je préférais que vous m’appeliez Hal. Et puis, reprit-il en levant un sourcil moqueur, ne trouvez-vous pas cela ridicule quand vous m’avez vu nu comme un ver dans la baignoire ?

— Vous étiez enveloppé d’une serviette, si mes souvenirs sont bons.

Les bras croisés sur sa poitrine, elle le fixait d’un regard plein de défi.

— Quoi qu’il en soit, ne pensez-vous pas que j’ai autre chose à faire que de fantasmer sur votre nudité ? ajouta-t-elle. Vous êtes un patient pour moi.

— Sans doute. Mais ne heurtez pas mon ego déjà malmené par mon accident en m’empêchant de vous imaginer en train de vous pâmer à vos heures perdues devant le fantasme de mon corps nu.

— Oh ! pour l’amour du ciel… Vous êtes impossible !

— On m’a déjà affublé de qualificatifs bien pires !

— Je pense que nous devrions cesser cette conversation absurde et nous concentrer plutôt sur notre petit déjeuner, ne croyez-vous pas ?

Henry ébaucha un sourire sardonique.

— Vous venez de me dire que vous ne preniez jamais de petit déjeuner !

— Je risque d’y être poussée si je veux conserver des forces pour vous tenir tête. Vous ne cessez de m’asticoter !

Hal éprouva une étrange et perverse délectation à l’idée de savoir qu’il était capable de titiller Kit Blessington, même si sa réaction outrée n’était pas celle qu’il était habitué à rencontrer chez les femmes énamourées qu’il côtoyait d’habitude.

Il but quelques gorgées de café, puis lui adressa un sourire penaud.

— Je ferai de mon mieux pour ne plus vous agacer, c’est promis. Mais vous ne pouvez pas en vouloir à un pauvre invalide comme moi de profiter de toutes les opportunités d’éclairer un tant soit peu sa journée. A moins que vous n’ayez un cœur de pierre…

— Vous êtes un « pauvre invalide », maintenant ?

— Comment imaginer les choses autrement alors que je suis coincé ici dans un fauteuil roulant ?

Hal constata, étonné, que sa bonne humeur s’était muée d’un seul coup en intense frustration devant son incapacité à se mouvoir.

— Croyez-moi, si je n’étais pas handicapé par cette satanée jambe cassée, je vous poursuivrais autour de la cuisine jusqu’à ce que je vous attrape, puis vous volerais un baiser !

Le simple fait d’avoir proféré sa menace restaura aussitôt sa bonne humeur.

— Même si un seul baiser serait loin d’être suffisant pour me satisfaire, poursuivit-il.

— Vous ne vous rappelez pas m’avoir déjà volé un baiser ?

— Vous aviez prétendu l’avoir oublié ! Peut-être que mon baiser vous a laissé une plus grande impression que vous ne voulez bien l’admettre, après tout… Peut-être que je devrais tenter ma chance et recommencer pour raviver vos souvenirs ?

— Je ne suis pas d’accord. J’accepte bien volontiers vos inoffensifs petits jeux de séduction si cela peut vous aider à conserver le moral. Tout ce qui peut aider à restaurer votre santé est bon à prendre parce que plus vite vous serez sur pied, plus vite vous retournerez à votre vie trépidante et aux nombreuses jeunes femmes que vous trouvez si irrésistibles. Vous serez beaucoup plus heureux et je serai libre de poursuivre ma route.

Hal eut juste le temps de voir son petit sourire espiègle avant qu’elle ne lui tourne le dos pour glisser une tartine dans le grille-pain. Il se rembrunit. Aussi incroyable que cela puisse paraître, Kit avait une fois de plus eu le dernier mot…

* * *

Après l’avoir déclaré en meilleure forme qu’elle ne l’aurait espéré, l’infirmière, une femme enjouée, promit à Henry de revenir le voir dans une semaine et lui proposa de l’appeler s’il avait besoin d’elle avant. Après son départ, il informa Kit de son intention de travailler dans son bureau jusqu’à l’heure du déjeuner. Elle avait par conséquent quartier libre.

Kit regrettait son franc-parler : depuis qu’elle avait remis Henry à sa place dans la cuisine, avant l’arrivée de l’infirmière, il était demeuré étrangement silencieux et avait cessé tout badinage. Pourtant, lorsqu’il avait proposé de la pourchasser à travers la cuisine pour l’embrasser, tout son corps avait réagi…

Elle savait pourtant qu’elle ne devait pas encourager Henry dans cette voie-là, car cela ne ferait que rendre les choses plus difficiles. Heureusement, il n’était de toute évidence pas sérieux lorsqu’il avait dit vouloir l’embrasser une deuxième fois. Le bref mais délicieux baiser qu’il lui avait prodigué la veille n’avait été causé que par l’étrange situation d’intimité dans laquelle ils s’étaient retrouvés. Elle l’avait aidé à entrer dans son bain, lui avait lavé les cheveux… A ce souvenir, Kit fut gagnée par un délicieux fourmillement de tous ses sens.

Selon la presse, Henry était sorti avec quelques-unes des plus jolies femmes du monde. Et s’il était une chose dont elle était sûre, c’était bien qu’elle n’avait aucune chance de rivaliser avec l’une d’entre elles ! D’ailleurs, le voulait-elle seulement ? Si elle tombait amoureuse un jour, ce serait d’un homme qui ne serait pas aussi aisément séduit par les tentations du monde et qui ne se sentirait pas obligé d’entretenir son image d’homme viril pour y trouver sa place.

Non, rien de tout cela ne serait nécessaire parce que l’homme dont elle tomberait amoureuse ne mettrait pas longtemps à comprendre qu’il était aimé d’une femme qui l’acceptait pour ce qu’il était, et non pas pour ce qu’il représentait.

Plongée dans ses pensées, elle sursauta lorsque Henry l’appela en criant depuis son bureau.

Après avoir frappé à la porte, elle entra et resta figée devant la profusion d’objets témoignant de ses succès : des trophées décernés par l’industrie musicale, d’époustouflantes photos d’événements sportifs auxquels il avait participé dans le monde entier. A première vue, le seul objet personnel était un magnifique portrait encadré de sa sœur. Lorsqu’elle vit le calendrier fixé au mur au-dessus du bureau, elle ne put s’empêcher de sourire : la photo du mois représentait un mannequin aux formes généreuses, vêtue d’un minuscule Bikini blanc.

Kit en souriait encore quand elle se tourna vers Hal. Il la fixait d’un air songeur. Se demandait-il ce qu’elle pensait de tous ces trophées et photos — sans parler de l’audacieux calendrier ?

— Vous devez être très fier de votre réussite, observa-t-elle.

A sa grande surprise, il haussa les épaules d’un air agacé.

— Je vise d’autres objectifs, répondit-il de façon sibylline.

— Comme quoi, par exemple ?

Aussitôt, son expression se ferma.

— Ce n’est pas un sujet dont j’aimerais discuter maintenant.

— Très bien.

Kit ne put s’empêcher de s’interroger sur les « objectifs » que Henry poursuivait et n’avait pas encore atteints. Y avait-il un défi dans son monde de privilégiés qu’il n’avait pas encore eu la chance de relever ? C’était peu probable.

Croisant les bras sur sa poitrine, elle l’affronta du regard.

— Pourquoi m’avez-vous appelée ?

Henry se renfonça dans son fauteuil et extirpa de son portefeuille une carte de visite, qu’il lui tendit.

— J’aimerais que vous réserviez deux couverts pour le déjeuner. Dites-leur que je souhaite une table privée avec de l’espace pour que je puisse étendre ma jambe.

Elle jeta un coup d’œil à la carte : il s’agissait d’un prestigieux restaurant étoilé, en vogue parmi les gens fortunés et célèbres. Elle chercha aussitôt dans sa tête les parkings aisément accessibles situés à proximité.

Comme s’il lisait dans ses pensées, Hal intervint :

— Ne vous inquiétez pas pour le parking. Le voiturier s’occupera de tout.

— Très bien. Pour quelle heure dois-je réserver ?

— 13 h 30 sera parfait.

— Avez-vous donné rendez-vous à votre invitée là-bas ?

Son cœur battait la chamade à l’idée qu’il avait probablement donné rendez-vous à une jolie blonde — sa dernière conquête en date, sans doute. Elle ne l’avait pas vraiment cru quand il avait affirmé n’avoir pas eu de liaison depuis plus de six mois. Un homme comme Henry Treverne ne pouvait rester très longtemps sans maîtresse, à en juger par sa réputation.

— Quelle invitée ? demanda-t-il, visiblement perplexe. C’est avec vous que je déjeune, Kit.

— Mais vous réservez une table dans l’un des restaurants les plus en vogue de Londres ! s’exclama-t-elle. Dois-je me mettre sur mon trente et un ? Parce que si c’est le cas, je préfère refuser. Ma garde-robe ne contient aucune tenue habillée, et je ne veux pas vous faire honte.

— Me faire honte ? Manifestement, vous ne sortez pas souvent, très chère ! Vous n’avez aucunement besoin de vêtements à la mode ou de toute autre parure que ce soit pour satisfaire aux exigences des restaurants huppés du monde. Votre magnifique chevelure de feu et vos superbes yeux bleus suffisent largement. De plus, j’ai fréquenté ce restaurant plus souvent qu’à mon tour et croyez-moi, le propriétaire préférerait se couper un bras plutôt que de me perdre comme client.

Médusée par ce compliment inattendu, et par le fait qu’il l’avait appelée « très chère », Kit resta un moment sans voix.

— C’est d’accord, finit-elle par dire. Je vais réserver une table pour deux.

— Parfait. Maintenant, je dois hélas me remettre au travail. Madame Baker, la femme de ménage, doit bientôt arriver. Faites-la entrer et présentez-vous, voulez-vous ?

— Bien sûr.

— Parfait.

Comme il reportait son attention sur les papiers éparpillés sur son bureau, Kit sortit silencieusement de la pièce. Elle se demandait comment résister au charme de Henry Treverne si elle devait continuer à travailler pour lui…

6.

Rempli d’admiration, Hal avait vu Kit transformer ce qui aurait pu être une situation embarrassante en une opération rondement menée, ce qu’il n’aurait jamais pu accomplir seul.

En dépit de sa notoriété — tout le monde dans le restaurant savait qu’il avait été blessé lors de son stupide accident de ski —, il détestait attirer l’attention sur lui, surtout lorsqu’il n’aspirait qu’à déjeuner tranquillement en compagnie de son invitée. Le sourire gracieux de Kit et ses paroles empreintes de douceur lui avaient permis d’ignorer les regards curieux, et en moins de temps qu’il n’en avait fallu pour le dire, ils étaient confortablement installés à une petite table d’alcôve.

Soulagé de voir qu’il prenait confiance dans sa capacité à manier les béquilles, Hal se détendit peu à peu. Sa bonne humeur grandit lorsqu’il se rendit compte que sa jolie compagne attirait tous les regards ; il en ressentit une fierté toute masculine. Le maître d’hôtel français avait été un des premiers à tomber sous le charme, cela ne lui avait pas échappé. Conformément à son désir, elle avait détaché ses cheveux, qui encadraient superbement son joli visage de porcelaine. Il n’avait pas été difficile d’imaginer les pensées des autres convives en les voyant entrer dans le restaurant. Nul doute que les langues allaient bon train…

Quoi que pensent les gens, il ne pouvait ignorer son propre désir de la connaître sur un plan intime, désir qui à son contact quotidien croissait inexorablement.

— Puis-je vous tenter avec du vin ? s’enquit-il tandis qu’elle étudiait avec attention le menu.

Elle leva sur lui un regard stupéfait.

— Du vin ? Mais, je conduis, l’auriez-vous oublié ?

Aussi incroyable que cela puisse paraître, Hal avait effectivement oublié. Perdu dans la contemplation des traits séduisants de Kit, il n’avait plus les idées claires. Une onde de chaleur le transperça. Il avait l’impression d’être un adolescent énamouré au lieu d’un homme expérimenté de trente-deux ans pour qui les femmes n’avaient plus de secrets. C’était un sentiment peu agréable…

— C’est bien dommage car ils ont d’excellents vins, ici, déclara-t-il en se penchant à son tour sur le menu.

Kit se pencha alors au-dessus de la table et emprisonna sa main dans la sienne, un geste qui le surprit au plus haut point.

— Cela ne signifie pas pour autant que vous deviez vous abstenir, Henry. Même si je vous conseillerais de ne pas abuser du vin puisque vous prenez des médicaments.

Hal entendit à peine ses paroles : le contact de sa peau sur la sienne lui faisait l’effet d’un choc électrique et lui donnait le tournis. L’attirance qu’il éprouvait pour cette femme s’était muée en un appétit physique, ardent et indomptable. Mais, alors que son cœur reprenait peu à peu son rythme normal, il constata qu’elle avait heurté sa fierté en lui rappelant son état de santé…

— J’aurais dû me douter que mon ange gardien me surveillait même ici, railla-t-il. Quelle chance que vous soyez toujours là quand j’ai besoin de vous, Kit !

Elle retira aussitôt sa main, comme s’il l’avait giflée.

— N’est-ce pas pour cela que vous me payez ? fit-elle froidement. Pour vous aider à recouvrer la santé ? Si vous n’appréciez pas mon travail, peut-être serait-il souhaitable d’embaucher quelqu’un d’autre, non ?

— Ne faites pas ça, Kit. Pas ici.

Il jeta un bref regard autour de lui, puis se pencha vers elle, les sourcils froncés.

— On pourrait croire que nous sommes intimes et que nous avons une querelle d’amoureux, reprit-il. Je ne voudrais pas voir notre histoire étalée à la une de la presse à scandale, celle qui me dépeint comme un don Juan impénitent.

Elle s’empourpra, et Hal se rendit compte qu’il aurait pu être plus judicieux dans le choix de ses mots.

— « Notre histoire », dites-vous ? Je ne suis rien pour vous, murmura-t-elle. Ce n’est pas comme si j’étais votre femme ou votre petite copine, après tout. Donc, pourquoi se soucier de ce que les gens pensent ?

— Moi je m’en soucie.

Il était mortifié à l’idée qu’elle puisse se sentir insultée, et peut-être même blessée. Si tel était le cas, il avait le profond désir de se faire pardonner.

— Je ne voulais pas insinuer que cela me dérange si les gens pensent que nous avons une relation intime. Croyez-vous que c’est le cas ? Vous avez une bien piètre estime de vous-même, alors. Vous êtes une très belle femme, Kit, et les gens comprendraient aisément que vous puissiez m’attirer.

— C’est à mon tour maintenant de vous demander de ne pas faire ça. Je préférerais que nous ne perdions pas de vue la raison de ma présence ici, sans nous laisser aller à de ridicules chimères.

Elle avait baissé la voix et semblait embarrassée, mais ses joues en feu la rendaient si irrésistible que Hal ne put s’empêcher de tendre la main et de caresser du bout des doigts son visage.

Kit se mordit la lèvre et secoua la tête d’un air affligé.

— Je vous en prie… Le serveur vient vers nous et nous n’avons pas encore choisi nos plats.

— Je vous recommande les côtes d’agneau à la provençale. Croyez-moi, elles sont si délicieuses que vous serez proche de l’extase, déclara Hal d’une voix théâtrale.

Quand le serveur lui demanda ce qu’elle désirait, Kit choisit sans hésiter l’agneau. Satisfait de voir qu’elle suivait son conseil, Hal ne put s’empêcher de lui faire un clin d’œil. Manifestement, elle lui faisait confiance.

* * *

— Eh bien, eh bien ! Je vois que le blessé est de retour parmi nous, plus séduisant et en forme que jamais, malgré sa jambe cassée !

Hal, détendu, appréciait son repas en la délicieuse compagnie de Kit lorsque la voix masculine familière retentit désagréablement à ses oreilles. Levant les yeux, il croisa le regard narquois de son ancien partenaire en affaires, Simon Rigden.

Il était vêtu d’un costume sur mesure et ses cheveux bruns étaient laqués en arrière, aussi lisses et bien coupés que d’habitude. Malgré l’attitude faussement nonchalante de Simon, Hal n’était pas prêt à se montrer amical, et encore moins disposé à oublier le passé. L’homme était aussi vil qu’un serpent et il ne commettrait pas l’erreur de l’oublier une seconde fois. Il était simplement regrettable qu’il ne s’en soit pas aperçu dès le début : il aurait ainsi évité de le prendre comme partenaire…

Ignorant la main que lui tendait Simon, il prit son temps pour s’essuyer la bouche, puis poussa un soupir las.

— Si ton but était de gâcher ma journée, Rigden, sache que tu perds ton temps. L’accident survenu sur les pistes d’Aspen n’a fait que confirmer ce que je savais déjà : tu n’es qu’une petite ordure malfaisante.

Balayant la salle du regard, Hal vit un groupe d’hommes d’affaires élégamment vêtus lever leurs verres à son intention, dans un geste moqueur empreint d’arrogance. Manifestement, Simon était accompagné de personnes peu fréquentables.

— Pourquoi ne retournerais-tu pas voir tes amis, visiblement aussi déplaisants que toi, et n’essaierais-tu pas de gâcher leur journée plutôt que la mienne ? Je suis certain que tu réussiras sans peine.

Sous son teint bronzé, qu’il aimait entretenir par de fréquents voyages aux Caraïbes, Simon s’empourpra.

— Tu es simplement amer parce que j’ai gagné notre pari, l’accusa celui-ci d’une voix moqueuse. Nous savons à présent que je suis meilleur skieur que toi puisque je t’ai battu sur une piste réputée être une des plus dangereuses du monde. Tu es humilié d’avoir chuté en public, car tout le monde sait que tu n’aimes pas perdre.

— Tu ferais mieux de partir avant que je n’appelle le maître d’hôtel pour qu’il te jette dehors comme un malpropre.

— Tu risquerais un esclandre ? Pour voir une fois de plus tes « exploits » étalés à la une de la presse people ?

Hal se hérissa.

— Pourquoi ne débarrasses-tu pas le plancher et ne nous laisses-tu pas déjeuner tranquillement ?

Le regard de Simon se tourna avec intérêt vers Kit.

— Qui êtes-vous, ma jolie ? Je dois admettre que je suis surpris. Je croyais que les goûts de Hal en matière de femmes tendaient vers les blondes pulpeuses, et non pas les délicates rousses au teint d’albâtre. Vous devez à n’en pas douter avoir quelques tours coquins dans votre manche pour susciter ainsi son intérêt. Peut-être faudrait-il d’ailleurs songer à en inventer de nouveaux si vous voulez le contenter durant sa longue immobilité… La fracture était mauvaise, à ce qu’il paraît, et il lui faudra du temps pour se remettre. En tout cas, sachez que si son intérêt pour vous décline, je suis prêt à prendre la relève.

Il extirpa de sa poche une carte de visite qu’il jeta sur la table devant Kit, en un geste délibérément insultant.

— J’ai eu mon content de blondes dernièrement, reprit-il, et je dois admettre qu’un changement serait le bienvenu.

Hal se crispa. Sans sa maudite jambe blessée, il aurait déjà fait ravaler ses paroles à son ancien partenaire. Il serra les poings.

— Continue dans ce registre, Rigden, et je te jure que tu le regretteras, lâcha-t-il entre ses dents. Tu n’es pas digne de seulement regarder cette femme. Maintenant, disparais de ma vue !

A sa grande surprise, Kit posa la main sur la sienne.

— Laissez, Henry, je m’en occupe.

Elle but une gorgée de jus d’orange, puis fixa Simon dans les yeux.

— Je préférerais plonger dans une rivière infestée de piranhas plutôt que de passer du temps en votre compagnie, monsieur… ?

Flegmatique, elle saisit la carte de visite posée devant elle.

— Monsieur Simon Rigden, lut-elle d’une voix glaciale. Soyez certain que je n’oublierai pas votre nom si je dois servir de témoin à monsieur Treverne si celui-ci vous traîne devant les tribunaux. Maintenant, veuillez nous laisser, vous me coupez l’appétit. C’est un peu dommage dans un tel restaurant, non ?

— Espèce de sale petite…

Rigden s’interrompit, visiblement au bord de l’apoplexie. Il tourna les talons et sortit du restaurant sans même repasser par la table où l’attendaient ses amis. A en juger par leurs regards résignés, ils ne semblaient pas le moins du monde surpris par son départ précipité : certaines personnes ont le don de se saborder.

Secouant la tête, Hal reporta son attention sur sa jolie compagne.

— Qu’est-ce qui vous a poussée à agir ainsi ?

— Vous voulez dire : remettre ce malotru à sa place ?

— Oui.

Une lueur de colère traversa son regard bleu.

— J’ai une longue expérience dans ce domaine. Ma mère sortait régulièrement avec des hommes comme Simon Rigden en espérant trouver l’homme de ses rêves. Hélas, ses romances étaient toujours vouées à l’échec et le rêve se transformait immanquablement en cauchemar. Elle n’était pas très bon juge en matière d’hommes. Dès que ses compagnons du moment l’abandonnaient — ce qu’ils faisaient tous sans exception après avoir obtenu d’elle ce qu’ils voulaient —, j’étais chargée de balayer les pots cassés et de la convaincre que ce qui ne tuait pas rendait plus fort. Sauf que cela ne la rendait jamais plus forte…

— Cela a dû vous marquer profondément, dit Hal d’une voix empreinte de sollicitude.

Ce passé douloureux expliquait sans doute pourquoi elle était toujours sur ses gardes, déterminée à se protéger de semblables prédateurs. Elle grimaça un sourire. Ses yeux bleus brillaient d’une telle intensité qu’on aurait dit des étoiles.

— Les blessures guérissent et disparaissent, mais hélas pas les souvenirs… Ce Rigden est une véritable ordure. Quel homme digne de ce nom se moquerait de son ami parce qu’il a perdu son pari et a été grièvement blessé ? Visiblement, il n’a aucun principe. Je sais que cela ne me regarde pas, mais sans vouloir paraître présomptueuse, je l’éviterais comme la peste, si j’étais vous.

— C’est bien ce que je compte faire. Si seulement j’avais su que ce bon à rien déjeunait ici aujourd’hui, on serait allés ailleurs. A chacune de nos rencontres, il essaye de me faire sortir de mes gonds parce qu’il m’en veut toujours d’avoir mis fin à notre collaboration.

— Si je puis me permettre, qu’est-ce qui vous a poussé à entrer en affaires avec un individu pareil ?

— Ne connaissez-vous pas l’adage selon lequel les cordonniers sont toujours les plus mal chaussés ? rétorqua Hal, légèrement dépité. J’avais vingt ans lorsqu’il m’a approché, alors que je commençais à avoir du succès. Il m’a proposé ce qui m’a paru être une excellente affaire. Soucieux de prouver à mon père que je pouvais faire encore mieux, j’ai baissé ma garde et suis tombé dans ses filets. Simon était un homme d’affaires expérimenté dans un domaine qui me passionnait, et sa réussite était impressionnante.

Il fit la grimace.

— Pour en revenir à l’accident de ski, poursuivit-il, j’ai accepté son stupide pari sur les pistes d’Aspen parce que j’étais certain de pouvoir le battre. Je n’ai jamais perdu ce genre de pari auparavant. En réalité, j’ai été stupide et j’en ai payé le prix. Je n’aurais jamais dû relever le défi… Cela dit, je veux m’excuser de la façon dont il vous a insultée. Si j’étais de nouveau sur pied, c’est lui qui serait maintenant dans le plâtre.

Sa dernière remarque choqua visiblement la jeune femme.

— Je comprends votre réaction, mais je déteste la violence. Cela ne résout rien, comme le prouve d’ailleurs le nombre croissant de guerres dans le monde. Ce serait plus judicieux de mettre une bonne fois pour toutes les choses au clair avec lui, ou de tout simplement l’ignorer. Il en souffrirait beaucoup plus.

— Eh bien… lui avoir fait comprendre aussi sèchement qu’il ne vous intéressait pas a suffi à le faire fuir, commenta-t-il, un sourire amusé aux lèvres. Vous étiez redoutable, Kit, et je suis impressionné. La seule autre personne à prendre ma défense ainsi est Sam.

Kit lui adressa un sourire énigmatique, avant de saisir sa fourchette.

— Je prends la comparaison avec votre sœur pour un compliment. Pour l’heure, je pense qu’on devrait terminer notre repas tant qu’il est encore chaud. Vous ne croyez pas ?

— Je peux demander au serveur de nous le faire réchauffer si vous voulez.

— Henry, détendez-vous, tout va bien.

Hal éclata de rire, détendu de nouveau. Grâce à cette magicienne de Kit Blessington. Qui, réalisa-t-il un peu abasourdi tout de même, venait encore d’avoir le dernier mot…

* * *

Plongée dans ses pensées, Kit demeura silencieuse pendant le trajet du retour. L’apparition de Simon Rigden au restaurant lui avait donné un aperçu des regrets que Henry éprouvait de s’être associé avec un tel individu. Une chose était sûre néanmoins : il ne se ferait plus jamais avoir par une impitoyable crapule de cette espèce.

Elle accompagna Henry jusqu’au canapé, sur lequel il s’assit avec précaution avant de lui tendre ses béquilles. Il semblait épuisé, comme si la sortie au restaurant avait pesé sur lui plus qu’il ne voulait bien l’admettre. Non seulement c’était sa première sortie depuis son accident, mais en plus de relever le défi de se montrer en public alors qu’il n’était pas encore entièrement remis de ses blessures, il avait été confronté par la seule personne susceptible d’augmenter son stress…

Pourvu que cette rencontre inopportune ne retarde pas sa guérison, songea Kit.

Elle se remémora qu’elle lui avait parlé de sa mère et de la succession d’hommes incapables qui avaient échelonné la vie de celle-ci. Lui aurait-elle confié quelque chose d’aussi personnel si Simon Rigden ne s’était pas présenté à leur table pour se moquer de lui ?

— Je vais me reposer. Pourquoi n’en profiteriez-vous pas pour faire de même ?

La voix profonde de Henry coupa court à sa rêverie. Elle s’aperçut qu’il lui adressait un sourire charmeur. Avait-il conscience de son pouvoir de séduction ? Si son visage avenant passait sur un écran de cinéma, la plupart des femmes tomberaient en pâmoison ! Une douce chaleur envahit son corps. C’était bien la première fois de sa vie qu’un homme lui faisait un tel effet… Au point qu’elle était incapable de la moindre pensée cohérente lorsqu’il la fixait ainsi de ses yeux noisette.

— Je me suis dit que plus tard dans la soirée, nous pourrions visionner un ou deux films ensemble et en discuter ensuite.

Les mains derrière la tête, il s’appuya contre les coussins moelleux du canapé, ce qui eut pour effet d’attirer l’attention de Kit sur l’impressionnante musculature de son torse moulé dans son pull-over en cachemire noir.

La bouche sèche, elle déglutit péniblement.

— Vous sentez-vous d’attaque ? enchaîna-t-il. Et ne vous avisez pas de me dire que c’est pour ça que je vous paie.

— J’aimerais beaucoup. Visionner des films avec vous, j’entends. En revanche, je ne pense pas me reposer. Je sais que madame Baker est venue ce matin faire le ménage, mais j’aimerais vérifier que tout est en ordre ; et je vais profiter de votre sieste pour faire quelques courses au supermarché. Après tout, vous ne me payez pas pour ne rien faire. En outre, j’aime m’occuper et rendre les choses plus faciles pour mes clients. A ce propos, j’aimerais mettre de la glace sur votre genou et vérifier que tout va bien.

Henry ne lui rendit pas son sourire.

— Tout va bien, s’écria-t-il, glissant les doigts dans sa chevelure noire en un geste exaspéré. Je vous le dirais si ce n’était pas le cas, infirmière Blessington.

Kit feignit l’indignation.

— Je ne prétends pas être infirmière, mais je connais mon travail. Cela m’est donc égal si vous avez l’impression que je suis autoritaire. Reposez-vous maintenant, et soyez sage pendant mon absence, dit-elle en lui faisant les gros yeux. Ne faites rien que vous ne devriez pas faire.

— Vraiment ? Comme quoi par exemple ?

Troublée par la lueur d’intérêt qui s’était allumée dans son regard, Kit se dirigea à la hâte vers la porte et l’ouvrit.

— Je ne sais pas : escalader la fenêtre par exemple. Une chose est sûre : s’il y a une bêtise à faire, vous êtes l’homme de la situation !

L’éclat de rire de Henry la suivit jusque dans la cuisine.

7.

A l’invitation de Henry, Kit prit place à côté de lui sur le canapé pour visionner le film. Elle s’assura de laisser une place suffisante entre eux. Les lumières étaient tamisées et bien que le film soit captivant, elle ne réussit pas à se détendre, trop consciente de la proximité du corps de son sublime employeur.

Bon sang, était-il vraiment obligé de porter un aftershave aussi sexy ? La senteur exotique l’enivrait et Kit se remémorait le bref mais intense baiser que Henry lui avait donné la veille dans la salle de bains. Ce rapprochement pour le moins inattendu avait mis tous ses sens en émoi, et le fait qu’elle n’ait pas eu de liaison depuis son cuisant échec avec un homme marié et volage n’arrangeait pas les choses : elle n’arrivait pas à penser à grand-chose d’autre qu’au sexe !

L’abstinence qu’elle s’était imposée depuis cet épisode douloureux ne s’était jamais jusqu’à présent retournée contre elle de façon aussi gênante et inopportune. De toute évidence, ce n’était pas une bonne idée de convoiter son patron, quand bien même il était presque impossible de résister au charme de Henry Treverne !

Pensive, elle entortilla machinalement une longue mèche de cheveux autour de son doigt.

— Tout va bien ?

Tournant la tête vers Henry, elle plaqua un sourire sur ses lèvres.

— Oui.

Sa réponse brève et son sourire incertain étaient loin d’être une invitation. Malgré tout, les yeux pailletés d’or de son compagnon prirent une teinte plus sombre et il s’agita comme s’il trouvait soudain le canapé inconfortable. Il ne semblait nullement pressé de revenir à son film.

— Est-ce moi ou fait-il très chaud ici ? s’enquit-il.

Le cœur battant furieusement dans sa poitrine, Kit s’efforça de se ressaisir.

— Il fait effectivement très chaud. Voulez-vous que je baisse un peu le chauffage ?

— Cela ne changera rien, j’en ai peur.

Son visage se fendit d’un sourire, révélant une rangée de dents blanches et impeccables. Avec un pareil sourire, il devrait être acteur de cinéma, songea Kit une fois de plus. Même si à cet instant précis, assise dans ce salon à la lumière tamisée, elle était heureuse qu’il ne le soit pas : elle n’avait pas envie de le partager avec qui que ce soit, et surtout pas avec le monde entier !

— Je… Nous ferions mieux de regarder le film si nous ne voulons pas perdre le fil de l’histoire.

Elle s’efforça de se concentrer sur les images qui défilaient sans se laisser distraire par son séduisant voisin. Mais il avait raison : il faisait réellement très chaud, et ce n’était pas la faute du chauffage.

— Kit ?

— Oui ?

— Pourquoi ne viendriez-vous pas plus près ? Le canapé est immense et j’ai l’impression que vous êtes bien loin de moi.

— Pour quelle raison souhaitez-vous que je me rapproche de vous ? Avez-vous mal quelque part ? Dois-je aller vous chercher un cachet ?

En réponse, il lui lança un regard de braise. Le désir brut qu’elle lut au fond de ses prunelles sombres était impossible à ignorer, et elle resserra les cuisses en un geste protecteur, tandis qu’un irrépressible frisson la secouait. Si elle se croyait capable de braver la tempête qui s’annonçait, peut-être se trompait-elle lourdement.

— Je ne souffre pas. Mais si c’était le cas, la seule chose qui m’aiderait à soulager la douleur, ce serait vous, Kit.

Elle écarquilla les yeux de stupeur.

— Ne dites pas de telles choses, Henry. Je suis ici à titre professionnel, c’est tout. Jamais je ne mettrais mon poste en péril pour… pour…

Gênée, elle se tut.

Levant un sourcil moqueur, Henry poussa un soupir. Ce simple geste lui donnait un air touchant.

— Vous avez raison, assura-t-il. Mais ces derniers jours, j’ai développé pour vous une attirance qui dépasse le cadre du travail, et je n’arrive hélas pas à m’en défaire. J’ai beau avoir la jambe cassée, cela ne m’empêche pas d’avoir des désirs, comme tout homme dans la force de l’âge.

— De quels désirs parlez-vous exactement ? demanda-t-elle sans réfléchir, troublée.

Les mots avaient à peine franchi ses lèvres qu’elle les regrettait ; Henry ne se priva pas de saisir la perche qu’elle lui avait tendue.

— Venez près de moi et je vous le dirai. Mieux encore : je vais vous montrer.

— Non !

— Approchez, je veux tenter une expérience.

Elle voulut dire quelque chose, mais les mots n’arrivaient pas à franchir ses lèvres. Elle avait la bouche sèche, le cerveau liquéfié. Henry Treverne lui faisait tourner la tête, et ce n’était pas quelque chose dont elle avait l’habitude. Sa mère manquait singulièrement de bon sens lorsqu’il était question d’hommes — elle s’en était souvent inquiétée —, mais où diable était passé le sien maintenant qu’elle en avait besoin, peut-être plus que jamais ?

— Une… une expérience ? bredouilla-t-elle.

— Oui, je veux vous embrasser Katherine avec un k. Un vrai baiser, cette fois. Et je veux que vous m’embrassiez aussi. Si aucun de nous deux n’apprécie cette expérience, alors tant pis ! Nous continuerons comme avant. Et soyez rassurée : votre emploi ne sera en aucun cas menacé, je vous en donne ma parole. Vous resterez comme prévu le temps que je sois rétabli. C’est d’accord ?

Dans le silence tendu qui suivit cette fracassante déclaration, Henry l’invita d’un geste à s’approcher de lui. Son regard était si ardent, hypnotique, qu’elle ne parvenait ni à bouger ni à parler.

Pouvait-elle vraiment ignorer l’invitation d’un homme aussi charismatique, aussi beau ? Avant qu’elle ait pu répondre, il lui prit la main. Sa peau était chaude, soyeuse. Cette fois, elle se sentait autorisée à en apprécier la douceur.

Affichant un sourire gourmand, il tira sur sa main pour qu’elle se rapproche. Avant même que Kit ait eu le temps de réaliser ce qui lui arrivait, Henry avait repoussé sa chevelure et posé la main sur sa nuque. Puis, sans transition, il attira son visage vers le sien. A l’instant où ses lèvres capturèrent les siennes, toute pensée cohérente la quitta.

Lorsque la langue de Henry vint à la rencontre de la sienne, elle ressentit un plaisir inouï, comme jamais auparavant. Elle avait l’impression d’avoir été frappée par la foudre. Comment se prémunir contre une telle onde de choc ? La seule chose à faire était de capituler, de se laisser envahir par la nature même de ce bonheur brutal sans s’inquiéter de savoir où cette expérience la mènerait. Aurait-elle le courage d’aller jusqu’au bout ?

Plus Henry l’embrassait, plus le désir de s’aventurer sur cette route inconnue la taraudait…

Lorsqu’il lui emprisonna un sein à travers son petit haut, le plaisir monta encore d’un cran ; elle eut l’impression de perdre la tête, sans espoir de recouvrer un jour la raison.

Laissant échapper un petit gémissement, elle s’agrippa de toutes ses forces aux bras musclés de Henry. Comme elle aurait aimé avoir le courage de soulever son pull-over pour le toucher de façon plus intime, presser son corps contre le sien… Elle se trouvait au bord d’une falaise : aurait-elle le cran de plonger dans le vide ?…

* * *

Hal éprouvait une sensation de vertige. Il savait ce que c’était que de boire un verre de vin de trop à table, d’avoir la tête qui tourne un peu, mais jamais auparavant il n’avait ressenti une sensation aussi grisante ! Les lèvres pleines et sensuelles de Kit étaient si savoureuses qu’il consentirait sans effort à devenir pour longtemps l’esclave de ses baisers. Quant à son corps… Ses courbes l’excitaient au plus haut point.

Le besoin de pousser cette expérience plus loin croissait de seconde en seconde. Le souffle court, il écarta la tête pour reprendre son souffle et tenter de se contrôler. Il captura le visage de Kit entre ses mains, puis plongea le regard dans ses immenses yeux bleus. Elle semblait être dans le même état d’ivresse que lui, ce qui le rassura un peu.

— Je veux faire l’amour avec vous, Kit. J’ai besoin de faire l’amour avec vous. Notre petite expérience s’est révélée plus concluante que prévu.

A sa vive surprise, la jeune femme poussa un profond soupir, l’air désolé.

— On ne peut pas toujours avoir ce qu’on veut ou ce dont on a besoin, Henry. Nous laisser aller à notre désir mutuel n’est peut-être pas la meilleure des choses à faire. Je vous trouve attirant, mais ce serait une erreur d’aller plus loin. Si vous réfléchissez bien, vous en conviendrez avec moi. Nous avons déjà franchi une limite que je m’étais pourtant toujours juré de ne jamais franchir avec un client.

Avec douceur, elle lui retira les mains de son visage. Elle s’éloigna un peu de lui et se renfonça sur le canapé en cuir.

— Il est normal que vous vous sentiez seul et frustré après votre accident et le nouveau rythme de vie qu’il vous impose, poursuivit-elle. Mais je ne suis pas la solution à vos problèmes. J’ai aimé notre baiser. Cependant, je préférerais que vous vous souveniez de moi comme d’une personne compétente et efficace plutôt que comme d’une femme complaisante que vous avez entraînée au lit simplement parce que vous étiez excité.

La surprise rendit Hal muet. Kit se refusait à lui ! Aucune femme avant elle ne l’avait jamais fait… Soudain, une pensée le frappa, qui pouvait peut-être expliquer la réticence de son assistante à aller plus loin.

— Vous pensez que je suis comme ces bons à rien qui se sont servis de votre mère pour l’abandonner ensuite, n’est-ce pas ?

— Non. Bien sûr que non !

Kit croisa les bras sur sa poitrine et baissa la tête, le mouvement faisant cascader sa magnifique chevelure sur ses épaules en un flamboiement de mèches rousses. Hal retint son souffle. Seigneur, comme elle était belle !

— Je sais que vous n’êtes pas comme eux, assura-t-elle. Mais je dois me protéger. Je n’ai personne pour prendre soin de moi. J’ai acquis une excellente réputation auprès de l’agence et j’ai besoin de bonnes références pour la suite de ma carrière, surtout si je veux décrocher un aussi bon poste que celui-ci. Vous comprenez ?

Hal la dévisagea pensivement.

— Je vous ai donné ma parole que vous ne perdriez pas votre emploi ; et si vous allez jusqu’au bout de votre mission, je ferai bien évidemment votre éloge. Je tenais à vous rassurer sur ce point. Mais je ne peux pas faire semblant que je ne vous désire pas.

— Je comprends, assura-t-elle avec un sourire mitigé.

Elle était manifestement encore sur ses gardes, nota Hal.

— Je suis flattée de l’intérêt que vous me portez. Je sais qu’il vous suffit de décrocher votre téléphone pour avoir toutes les femmes que vous souhaitez. Et je suis désolée si je vous ai offensé en vous disant que vous étiez…

— … excité ? termina-t-il pour elle.

— Les mots dépassent souvent ma pensée, s’excusa-t-elle.

— Vous croyez que je ne m’en suis pas rendu compte ?

Dépliant ses longues jambes fines et galbées, Kit passa la main sur ses cheveux pour les remettre en ordre.

— Pourquoi ne pas continuer à regarder le film ? demanda-t-elle. Je commençais vraiment à y prendre plaisir.

Hal serra les mâchoires.

— Je préférerais faire autre chose, mais je vous laisse le choix du divertissement pour ce soir. La prochaine fois, ce sera mon tour.

— Si vous préférez, on peut faire une partie d’échecs ? proposa-t-elle avec un regard désarmant. Mais attention, je joue pour gagner !

Le désir le terrassa une fois de plus, lui rappelant douloureusement ce à quoi il avait renoncé pour montrer à Kit qu’il n’était pas un séducteur invétéré prêt à tout pour obtenir satisfaction.

— Moi aussi, très chère, souffla-t-il d’une voix rauque. Je ne vois pas l’intérêt de jouer si ce n’est pas pour gagner. Et après tout, c’est ce que je fais de mieux.

Hal ne put nier l’intense sentiment de satisfaction qu’il ressentit en voyant les joues de Kit s’empourprer…

* * *

Les jours suivants, Henry se comporta en parfait gentleman. Fini les plaisanteries douteuses et le badinage : l’homme qu’elle avait maintenant devant elle était calme et pondéré, loin de l’image de mauvais garçon auquel elle s’était habituée — qu’elle en était même venue, en son for intérieur, à apprécier… De fait, il était si calme qu’elle se demandait si sa jambe guérissait aussi bien qu’elle le devrait et ne le faisait pas souffrir. Lorsqu’elle lui posait la question, Henry prétendait que tout allait pour le mieux, puis retournait à la lecture de son livre ou dans son bureau pour travailler, une expression fermée sur le visage.

Il ne parlait plus non plus de choisir leurs divertissements nocturnes. Hélas, Kit rêvait de lui la nuit, au point de se réveiller parfois avec des sueurs froides, le cœur battant la chamade. L’image était si vive dans son esprit qu’elle était désespérée quand elle réalisait à son réveil qu’il ne s’agissait en réalité que de fantasmes nocturnes. Elle finirait peut-être cette mission en préservant son intégrité, mais en serait-elle plus heureuse pour autant ? Son cœur souffrait déjà à l’avance de leur inévitable séparation…

Lorsque l’infirmière revint pour examiner la jambe de Henry, elle décréta avec un grand sourire qu’il était « en bonne voie de guérison » ; elle ajouta que ce n’était qu’une question de temps avant qu’il ne soit de nouveau en pleine forme. Kit eut la nette impression que son employeur n’était pas convaincu. Quand l’infirmière poursuivit en lui suggérant de suivre des séances régulières de physiothérapie avant sa prochaine visite de contrôle chez le médecin, il acquiesça d’un bref signe de tête, la remercia pour son conseil et la raccompagna jusqu’à la porte dans son fauteuil roulant. Manifestement, il n’était toujours pas d’humeur à converser…

La nuit suivante, Kit resta longtemps allongée sur son lit, fixant le plafond de sa chambre, incapable de trouver le sommeil tant le souvenir du goût des lèvres de Hal sur sa bouche et de ses mains sur son corps la tourmentait. Elle venait à peine de s’endormir quand elle fut réveillée par un cri perçant.

Repoussant d’un geste vif les draps et la courtepointe, elle se leva d’un bond. Sans même prendre le temps de saisir sa robe de chambre, elle se précipita dans le couloir et ouvrit la porte de la chambre de Henry. La lumière du couloir éclairait suffisamment la pièce pour qu’elle y voie clair. Vêtu d’un caleçon bleu marine, Hal se cramponnait aux draps, le corps à moitié hors de l’immense lit.

Sa jambe plâtrée glissait dangereusement vers le sol…

Kit le rattrapa juste au moment où il allait tomber. Son dos large et musclé était trempé de sueur et il ne fut pas facile pour elle de soulever et de repousser un tel poids sur le lit, d’autant qu’il était encore à moitié endormi et incapable de l’aider. Comme il reposait la tête sur l’oreiller, elle posa tendrement la main sur son front et repoussa les mèches de cheveux rebelles.

— Est-ce que vous allez bien ? Vous m’avez fait une sacrée peur !

— Je vais très bien, assura-t-il, ses yeux noisette pétillant de malice. Grâce à vous. Vous êtes vraiment mon ange gardien, Kit, n’est-ce pas ? Vous n’auriez pu choisir meilleur moment pour venir me sauver alors que je rêvais que vous étiez dans mes bras.

Toujours penchée au-dessus de lui, Kit se figea. Elle était envahie par une chaleur brûlante, tandis qu’elle prenait conscience, horrifiée, qu’elle n’était vêtue que d’une chemise de nuit transparente. Une tenue qu’elle adorait, achetée sur un coup de tête dans une boutique vintage. Avec ses fines bretelles et une encolure échancrée qui laissait deviner la naissance de ses seins, c’était sans doute le vêtement le plus féminin qu’elle possédait. Et sous le léger tissu bleu jacinthe, elle ne portait que sa petite culotte…

— Cela devait être un sacré rêve si vous en êtes presque tombé du lit, répondit-elle d’une voix rauque.

— Oui, confirma-t-il. Un jury aurait certainement accordé à ce rêve la médaille d’or.

— Que faisiez-vous ? Vous luttiez contre moi ?

Henry referma alors les doigts sur ses poignets en une prise presque brutale. Surprise par son geste, elle ne songea même pas à se libérer.

— Je vous faisais l’amour passionnément et nous nous sommes sans doute un peu emballés, admit-il, un sourire aux lèvres.

Kit demeura bouche bée.

— Eh bien…

Le regard ardent de Henry détaillait sans vergogne ses seins, visibles à travers le fin tissu, et Kit n’était que trop consciente de la proximité de son torse nu.

— Je vous conseillerais d’avoir des rêves moins… énergiques à l’avenir. En particulier quand ils peuvent nuire à votre santé.

— Et si je pense que le jeu en vaut la chandelle ? Je ne suis pas homme à jouer la sécurité. J’aime prendre des risques.

Ses lèvres bien dessinées formèrent un lent sourire et le cœur de Kit accéléra ses battements. Les yeux braqués sur son beau visage aux traits ciselés, elle perdait pied et toute volonté de se libérer la déserta.

— Je sais, dit-elle dans un souffle. Prendre des risques, c’est ce qui fait votre renommée, n’est-ce pas ? Plus sérieusement, Henry, j’étais très inquiète. Vous ne m’avez pratiquement pas adressé la parole depuis plusieurs jours. Y a-t-il un problème dont vous ne m’avez pas parlé ?

— Non, très chère. Rien ne me tracasse hormis une intense frustration due à ce stupide accident, et au fait que je ne puisse pas reprendre le cours normal de ma vie.

Kit poussa un soupir de soulagement.

— C’est tout ? Mais dites-vous que ce sentiment ne durera pas éternellement. Les os se ressoudent et votre frustration disparaîtra dès que vous serez de nouveau sur pied. Et en un rien de temps, cette épreuve ne sera plus qu’un lointain souvenir.

— Hmm. Vous avez sans doute raison. Mais pour en revenir à une autre frustration, vous ai-je dit à quel point je trouvais votre déshabillé sexy ?

Il fit glisser la bretelle de sa chemise de nuit sur son bras, dévoilant la naissance de ses seins.

— Avez-vous la moindre idée de votre beauté ? dit-il, tandis que son regard de braise errait sur sa poitrine.

Kit sentit ses tétons se dresser sous sa chemise de nuit. L’air frais de la nuit qui entrait par la fenêtre entrouverte n’était en rien responsable de cette réaction physique, elle le savait. C’était le désir qu’elle éprouvait pour Henry, si violent qu’il menaçait de l’emporter inexorablement.

— Je veux te faire l’amour, Kit, déclara-t-il soudain.

Troublée par ce soudain tutoiement, elle resta muette, les mots coincés dans la gorge.

— Je… Et ta jambe cassée ? bredouilla-t-elle sans réfléchir.

Pour toute réponse, il posa un doigt sur ses lèvres.

— Je suis certain qu’on trouvera une position sans risques pour ma jambe. Ce sera même amusant, une sorte d’aventure.

Ses prunelles prirent une teinte plus sombre.

— Es-tu prête à vivre une petite aventure, Kit ?

Sans même lui laisser le temps de répondre, Henry glissa les doigts dans ses cheveux pour l’attirer à lui. Il referma la bouche sur la sienne avec fougue, Kit brûlait littéralement. Lorsque son compagnon la souleva pour la positionner au-dessus de lui, elle ne lui résista pas.

A califourchon sur son corps musclé, Kit percevait l’érection de Henry contre sa chair brûlante. Elle ne voulait pas juste recevoir du plaisir, mais aussi en donner. Henry Treverne était un des hommes les plus séduisants qu’elle ait jamais vus et, maintenant qu’elle avait capitulé, elle voulait tirer le meilleur parti de cette intimité avec lui — quelle qu’en soit la durée.

Poussant un léger soupir, elle baissa la tête et promena lentement les lèvres sur son torse, puis sur ses abdominaux bien dessinés, puis, enfin, là où un duvet sombre disparaissait sous son caleçon…

8.

— Sais-tu l’effet que tu me fais ? demanda Hal dans un souffle.

Les yeux pétillant de malice, Kit leva la tête et lui adressa un exaspérant petit sourire.

— J’aime à penser que je te fais du bien. Tu n’aimes pas ?

— Bien sûr que si ! Mais je veux que tu remontes afin que je puisse te rendre la pareille.

— Tes désirs sont des ordres.

— Ne dis pas ça où je risque de t’infliger une longue liste d’exigences, qui t’occupera pour le restant de la nuit et une bonne partie de demain aussi.

— Je commence à me rendre compte que tu as un esprit très créatif. Cela dit, si je ne suis pas d’accord avec une de tes demandes, je retournerai simplement dans ma chambre, assura-t-elle en se redressant pour lui faire face.

A la vue de l’avalanche de mèches fauves sur ses seins nus, Hal se contint. En plus d’être d’une beauté à couper le souffle, Kit était sexy en diable. Quel homme ne voudrait pas la posséder ?

Tendant la main, il emprisonna ses seins, s’émerveillant de leur douceur satinée tandis qu’il caressait et titillait ses tétons durcis. Puis il en captura un entre ses lèvres et suça avec passion la chair tendre jusqu’à ce que sa partenaire pousse un long cri et s’affale sur son torse. Il ne faisait aucun doute qu’elle avait eu un orgasme et Hal ne put s’empêcher d’en tirer une mâle satisfaction.

Il se félicitait de la voir si réceptive. L’était-elle autant avec les amants qu’elle avait eus dans le passé ? se demanda-t-il soudain. Cette pensée introduisit une note discordante qui le mit quelque peu mal à l’aise. Mais refusant de laisser ternir son plaisir, il secoua la tête.

Avec un sourire, il caressa tendrement les boucles rousses qui effleuraient son cou. Lorsque Kit leva la tête, il vit qu’elle avait les joues rosies et que ses immenses yeux bleus le fixaient d’un air coupable.

— Je… je ne sais que dire…, bredouilla-t-elle.

— As-tu aimé ?

Elle rougit de plus belle.

— Oui, murmura-t-elle.

— Il n’y a pas lieu de te sentir fautive, alors. Nous ne devrions pas éprouver de regrets à être ensemble, d’autant que notre attirance l’un pour l’autre n’a cessé de croître au fil des jours, comme tu le sais très bien. Pas plus que tu n’as à te sentir coupable d’avoir éprouvé du plaisir. Et crois-moi, ce n’est pas fini. Loin de là ! Mais avant…

Il indiqua d’un bref signe de tête la table de nuit de bois clair.

— Il me faut des préservatifs. Est-ce que tu prends tes précautions ?

Se glissant au bord du lit, Kit se redressa. Elle s’empressa de remettre ses bretelles en place et de tirer sur sa chemise de nuit pour couvrir ses seins.

— Je ne prends pas la pilule, si c’est ce que tu veux dire. Ce n’était pas nécessaire. Si tu veux savoir, je n’ai pas eu de relations sexuelles depuis une éternité.

Hal sentit son cœur battre furieusement dans sa poitrine.

— Combien de temps ?

Songeuse, elle fronça les sourcils.

— La dernière fois, et la toute première fois, en fait, a été lorsque j’ai été séduite par un homme qui s’est révélé marié. Cela ne s’est passé qu’une fois. Une erreur stupide de ma part, que j’ai par la suite beaucoup regrettée. Heureusement, j’avais eu la présence d’esprit de m’assurer qu’il mettait bien un préservatif.

L’espace d’un instant, Hal se trouva sans voix.

— Quand cela s’est-il passé ? finit-il par demander.

— Je venais d’avoir vingt et un ans et mes amis m’avaient invitée dans un night-club pour fêter mon anniversaire. C’est là que je l’ai rencontré. Il y a si longtemps…

Il la dévisagea, incrédule.

— Et tu n’es jamais sortie avec qui que ce soit depuis ?

— Non.

— Pourquoi ?

— A ton avis ? N’est-ce pas normal que je me méfie après ce qui s’est passé ? Etre abusée de cette façon m’a fait me sentir sale. Je ne veux pas revivre pareille expérience, même si cet échec m’a permis de réaliser qu’une relation amoureuse ne devrait jamais être une priorité. Je dois au contraire chercher avant tout à avoir une vie meilleure. Cela a toujours été et sera toujours mon objectif. Veux-tu que je t’apporte un préservatif ?

Abasourdi par ce qu’elle venait de révéler, Hal acquiesça. A la première occasion, il essaierait d’en savoir un peu plus sur le minable qui avait pris sa virginité et l’avait trompée de façon si ignominieuse.

— Il y en a dans le deuxième tiroir en partant du haut, dit-il d’une voix absente.

Kit lui tendit le petit emballage. Alors, il l’attira à lui et captura ses lèvres pour lui prodiguer un long baiser passionné. Dans le même temps, il fit glisser les bretelles de son déshabillé le long de ses bras, heureux de pouvoir de nouveau toucher ses seins. Puis, l’embrassant toujours, il captura ses fesses rebondies entre ses mains et entreprit de faire descendre sa petite culotte. Dans le même temps, il tâchait de ne pas oublier sa jambe blessée.

En proie à une intense excitation, le sexe tendu à lui faire mal, Hal ne voulait pourtant pas précipiter les choses. Il était décidé à prendre tout son temps pour explorer le corps souple et gracile de sa maîtresse. Ce n’était pas exactement un sacrifice, pas quand sa peau était aussi douce que la soie la plus fine… Et puisque sa seule expérience sexuelle avait été avec un homme qui lui avait menti afin d’obtenir ce qu’il voulait d’elle, son plus cher désir était de lui faire oublier cet épisode douloureux et de le remplacer par un tout autre souvenir.

Du fait de sa blessure il était normal que Kit soit à califourchon sur lui. Enserré entre ses cuisses étonnamment musclées, avec sa longue chevelure de cuivre qui ruisselait sur ses épaules et ses seins nus offerts à sa vue, il était à la meilleure place…

Les mains de part et d’autre de ses hanches, il ne pouvait plus attendre : son besoin de s’unir à elle était trop grand.

— Si je ne te prends pas maintenant, je risque de devenir fou. Mais tu dois m’aider à retirer mon caleçon.

En voyant la puissance de son érection, Kit ne put retenir un cri, ce qui lui procura une intense satisfaction.

— A ton tour maintenant, ajouta-t-il.

Avec la même grâce qu’elle avait montrée pour lui retirer son caleçon, en prenant garde de ne pas heurter sa jambe, Kit se baissa et fit descendre sa petite culotte jusqu’à ses chevilles. Puis, elle en fit une boule qu’elle jeta sur le sol, avant de se redresser.

A la vue de son corps sublime enfin dénudé, Hal poussa un long soupir de bien-être.

— Voilà trop longtemps que je t’attends, princesse, souffla-t-il d’une voix rauque, lui capturant le visage entre ses mains. Tu m’as manqué.

— Toi aussi.

Inclinant la tête, elle lui effleura la bouche de ses lèvres, le faisant gémir de plaisir. Avant de succomber à la passion qui l’animait, Hal déchira l’emballage qu’il tenait toujours dans son poing fermé et enfila la protection de latex.

Il savait que ce ne serait pas facile pour lui d’être aussi attentif qu’il l’aurait voulu à sa sublime maîtresse — il le regrettait beaucoup, mais l’état de sa jambe limitait ses mouvements. Le désir qu’il éprouvait pour Kit était si fort qu’il dépassait l’entendement… Jamais il n’avait connu une passion aussi forte pour une femme.

Il plaça son sexe dressé à l’entrée de celui de Kit, puis il la pénétra d’un vigoureux coup de reins. Aussitôt, il fut aspiré par un tourbillon de sensations. Seigneur, il n’avait d’autre choix que d’aller lentement s’il ne voulait pas que tout soit terminé avant même d’avoir commencé !

* * *

Kit avait ressenti un peu d’appréhension à la perspective de s’unir à un homme après cinq longues années d’abstinence ; heureusement, celle-ci disparut dès l’instant où Henry se glissa en elle. Curieusement, elle ne ressentit aucune douleur, en dehors d’une légère sensation de brûlure, malgré son manque d’expérience et de pratique. Cette union lui semblait naturelle, et elle s’abandonna avec bonheur au plaisir qui envahissait chaque fibre de son être.

C’était comme si elle n’avait attendu que Henry durant toutes ces années. Jamais elle ne s’était sentie aussi vivante et pleinement femme qu’en cet instant. Pendant qu’il plongeait encore et encore en elle, Kit exacerba son désir en déposant des baisers langoureux dans son cou, puis en lui mordillant le lobe de l’oreille. Comment le corps d’un homme pouvait-il sentir si bon, se révéler si doux au toucher ? C’était à se demander comment elle avait fait pour survivre si longtemps sans ces sublimes moments d’intimité.

Une chaleur intense se propageait dans ses veines, si forte qu’elle avait l’impression que des flammes léchaient tout son être. Et lorsque son amant lui prit le visage entre les paumes pour un long baiser, le feu la dévora.

Elle se savait déjà particulièrement sensible aux caresses de Henry, comme en témoignait l’orgasme qu’elle avait eu lorsqu’il avait embrassé ses seins. Mais rien ne pouvait égaler ce qu’elle ressentait à présent. C’était comme si une marée de lave l’emportait, vague après vague, l’amenant au bord de l’embrasement ultime. Jusqu’à ce qu’elle y succombe avec un cri profond.

C’était l’expérience sexuelle la plus extraordinaire qu’elle ait jamais vécue, qui allait surtout bien au-delà de tout ce qu’elle avait pu imaginer…

A bout de souffle, Kit se laissa retomber sur le torse de Henry, qui l’étreignit. Il reprit alors son va-et-vient, accélérant peu à peu le rythme de ses poussées. Le cri qu’il poussa avant de sombrer dans l’extase résonna dans toute la pièce, brisant le silence presque surnaturel qui y régnait.

Voyant un rictus déformer son visage aux traits ciselés, Kit se redressa, le pouls battant.

— Est-ce que ça va ? T’ai-je fait mal en prenant appui sur ta jambe ? Dis-le-moi, Henry. J’ai besoin de savoir.

Comme elle se dégageait de son étreinte et s’apprêtait à s’allonger à côté de lui, il l’attira de nouveau contre lui et glissa les doigts dans sa chevelure.

— Arrête de t’inquiéter pour moi. Ce que nous venons de vivre était merveilleux ; tu es merveilleuse !

— Mon travail est de prendre soin de toi.

Il leva un sourcil moqueur.

— Tu veux dire que tu ne t’inquiéterais pas pour moi si tu n’étais pas payée pour cela ? la taquina-t-il.

Mortifiée, Kit s’empourpra. Elle se maudissait intérieurement de ne pas avoir le courage de lui avouer ses sentiments : elle se souciait de lui comme jamais elle ne s’était souciée de quiconque, ce qui la terrifiait. Elle détestait le voir souffrir et aurait tout donné pour pouvoir alléger sa douleur.

— Bien sûr que non, voyons ! Mais en te voyant grimacer, j’ai eu peur d’avoir appuyé par mégarde sur ton fémur.

Riant doucement, Henry lui souleva le menton du pouce et plongea son regard dans le sien.

— Je ne me suis jamais senti aussi bien depuis longtemps. Grâce à toi. Pas seulement parce que nous venons de vivre une expérience inoubliable, mais aussi parce que tu es une jeune femme bienveillante et pleine de compassion. Je suis si heureux de t’avoir rencontrée, Kit.

Elle rougit. Elle avait toujours eu du mal à accepter les compliments, mais c’était pire quand ils venaient de Henry, découvrit-elle. Etait-ce parce qu’elle attachait beaucoup d’importance à son opinion ?

— Merci. C’est très gentil.

Il grimaça un sourire.

— Gentil ? C’est bien la première fois qu’on me qualifie de la sorte.

— Pas même ta mère lorsque tu étais petit ?

Il se rembrunit aussitôt.

— Ma mère nous a quittés, Sam et moi, lorsque nous étions seulement des enfants. Je ne me rappelle pas l’avoir jamais entendue me dire des mots gentils… Pouvons-nous parler d’autre chose ?

— Je suis désolée, dit Kit, mortifiée de l’avoir blessé avec sa remarque anodine.

Henry poussa un long soupir.

— Tu ne pouvais pas savoir. Ne t’inquiète pas, je ne t’en veux pas d’avoir abordé par hasard un sujet douloureux pour moi.

L’espace d’un instant son regard était devenu vague et distant ; puis il reporta son attention sur elle et lui sourit.

— Un jour, je te raconterai peut-être mes malheurs, mais pas maintenant, dit-il en la tenant serrée contre lui. La seule chose que je désire, c’est te tenir dans mes bras et respirer ton parfum… Je l’adore ! Qu’est-ce que c’est ? Je trouve qu’il a une odeur très naturelle.

— Peut-être parce que c’est naturel. Je n’ai jamais mis de parfum pour aller au lit.

— Alors continue, princesse. Je t’aime comme tu es. Tu sais quoi ? Je veux m’endormir avec toi, ce soir. Acceptes-tu de rester avec moi jusqu’à demain matin ? Si cela peut te rassurer, je ne ronfle pas.

— Même si c’était le cas, je ne dirais rien et prendrais mon mal en patience : tu es si séduisant que cela t’autorise à ronfler, plaisanta-t-elle.

— Tu penses vraiment que je suis « séduisant » ? Les tabloïds utilisent ce terme avec une régularité monotone, surtout lorsqu’ils inventent une de leurs histoires sordides à propos d’une liaison entre une starlette et moi. A force, cela devient un peu lassant. Lire : « le séduisant Henry Treverne » me donne l’impression d’être plus un stéréotype qu’une personne. Même si venant de toi, la description ressemble davantage à un compliment.

— Oh…

Kit ne put s’empêcher de se sentir un peu vexée par sa remarque. Croyait-il qu’elle avait pris l’expression dans un de ces magazines people ? Qu’on lui rappelle, même par inadvertance, qu’elle n’était pas aussi instruite que la plupart des jeunes femmes de son âge touchait une corde sensible. Une de ses plus grandes frustrations était de n’avoir pas pu aller à l’université. Quant à lire la presse à scandale, elle n’avait pas de temps à perdre avec de telles fadaises. Elle avait probablement lu des détails croustillants à propos de Henry Treverne sur internet quand elle s’était renseignée sur un possible employeur, comme elle le faisait chaque fois.

Le commentaire de Henry lui avait également remit en tête qu’il était non seulement un homme éduqué, mais aussi un aristocrate. Aussitôt, son cœur se serra. Il ne fallait surtout pas qu’elle s’imagine que leur aventure d’un soir déboucherait sur une relation plus sérieuse. D’ailleurs, ne s’était-elle pas juré de ne jamais suivre le même chemin destructeur que sa mère ? Elle s’était déjà trompée une fois en faisant confiance à un homme marié, pas question de recommencer !

Et puis cet homme était destiné à épouser une femme de son milieu, pas une jeune femme de la classe ouvrière comme elle dont le père, un gitan, avait abandonné la mère quand il avait appris sa grossesse. Tôt ou tard, Henry prendrait conscience de leur différence sociale et regretterait d’avoir eu une liaison avec elle. La pensée qu’au fil du temps leur intimité ne représenterait pour lui qu’une aventure de plus lui donna envie de pleurer…

Sans doute intrigué par son soudain mutisme, son amant la dévisagea d’un air inquiet. La lumière tamisée provenant de la porte entrouverte faisait briller ses prunelles.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? Tu ne dis plus rien.

Un sourire tremblant aux lèvres, elle rajusta comme elle le put sa chemise de nuit froissée dans un effort pour se couvrir.

— Je ne pense pas que je vais passer la nuit avec toi. Cela ne t’ennuie pas ? Je dois me lever tôt demain pour m’occuper de certaines choses…

— Quelles choses ?

— Eh bien, je… je dois faire une liste de courses, et aussi préparer les menus pour la journée.

— Si cela t’empêche de finir la nuit avec moi, on commandera des plats préparés. Ma sœur ne t’a-t-elle pas dit que ta priorité absolue était de répondre au mieux à mes besoins ?

— Bien sûr que tu es ma priorité, mais…

— Je n’aime pas ce « mais », la coupa Henry sur un ton où perçait son agacement. Continue.

— Ce n’était sans doute pas une bonne idée… Ce que nous venons de faire, je veux dire.

— Es-tu en train de me dire que tu regrettes ? s’enquit-il avec une expression contrariée.

Elle rougit.

— Pas l’acte en lui-même. C’est juste que… cela risque de rendre difficile notre relation quotidienne. Il te faudra encore du temps avant de pouvoir te débrouiller seul et, comme tu l’as si bien dit, ta guérison est prioritaire. Par conséquent, tout ce qui te distrait de ce but est à proscrire. Il serait peut-être souhaitable que tu contactes l’agence afin que quelqu’un vienne me remplacer, non ?

— Ça suffit ! Arrête de dire des absurdités.

Sa mine renfrognée et son ton cassant la firent frémir.

— Je t’ai promis que quoi qu’il se passe entre nous, cela ne mettrait pas en péril ton poste, reprit-il. Je n’ai pas changé d’avis. Ce n’est pas parce que je te désire que je n’ai plus besoin de tes services. Et je ne veux pas qu’on m’envoie quelqu’un d’autre. C’est toi que je veux.

— Tout ça est bien beau, Henry, mais j’essaye simplement de chercher ce qui serait le mieux pour toi.

— Et toi, Kit ? Crois-tu vraiment que ce serait mieux pour toi de quitter ton poste avant la fin de ta mission, après m’avoir promis de rester avec moi jusqu’à ce que je sois de nouveau sur pied ?

A le voir si inquiet à l’idée de la voir partir, Kit fut soulagée. De plus, il avait raison : elle lui avait bel et bien fait une promesse, qu’elle se devait de tenir. Sans compter qu’elle n’avait pas d’autre poste en vue et que si elle voulait préserver sa réputation durement gagnée, elle n’avait pas d’autre choix que de rester.

Concernant sa relation avec Henry, elle devait faire une croix dessus. Avec le temps, elle finirait par l’oublier ; d’ailleurs, si elle voulait acheter la petite maison dont elle avait toujours rêvé et pour laquelle elle économisait, plus vite elle oublierait cet homme, mieux ce serait.

Sa décision prise, elle releva la tête.

— Tu as sans doute raison. Je me ferais piéger si je ne finissais pas ma mission. Je m’en veux cependant d’avoir enfreint une de mes règles d’or, qui est de ne pas avoir de liaison avec un de mes clients. Si je veux continuer de bien faire mon travail, je ne peux pas me permettre de prendre le risque de tomber une fois encore dans tes bras. Tu le sais aussi bien que moi.

9.

Bouche bée, Hal dévisagea sa superbe assistante. Il n’en croyait pas ses oreilles. Voulait-elle vraiment tirer un trait sur la formidable expérience qu’ils venaient de vivre ? Apparemment oui, puisqu’elle sortait déjà du lit et lui tournait le dos, un peu comme si elle avait honte d’avoir succombé à leur union torride. Il ne pouvait supporter l’idée qu’elle restait uniquement pour honorer son contrat et non parce qu’elle éprouvait des sentiments pour lui…

Il se redressa sur un coude.

— Me suis-je bercé d’illusions en croyant que ce que nous venons de vivre avait de l’importance pour toi, Kit ? En dehors, évidemment, d’assouvir un besoin primaire ?

Elle tourna la tête. Son visage paraissait encore plus pâle que d’habitude dans la lumière qui filtrait du corridor.

— Je n’ai jamais dit que cela n’avait pas d’importance pour moi, se défendit-elle. Je dis juste que nous ne devons pas recommencer. Je suis réaliste, et ce brusque changement de cap dans notre relation ne peut que mener à une impasse. Une fois remis sur pied, tu t’en rendras compte ; tu seras soulagé qu’on ne soit pas allés plus loin.

— Vraiment ? En es-tu si certaine ?

Elle baissa un instant les yeux, puis, comme si elle s’efforçait de mobiliser toute sa détermination pour s’en tenir à sa décision, elle releva la tête.

— As-tu besoin de quelque chose avant que je ne retourne dans ma chambre ?

— Tu as donc l’intention jouer le rôle de l’infirmière modèle plutôt que celui de la maîtresse ? s’écria-t-il, furieux et vexé. Je sais lequel je préfère, et ce n’est pas l’infirmière…

— J’ai l’intention de remplir mes obligations auprès de toi et de l’agence, murmura-t-elle, visiblement blessée par ses paroles. Je n’en dirai pas plus. Je vais te laisser, maintenant. Je suis très fatiguée et j’ai besoin de sommeil, tout comme toi, j’en suis sûre. Bonne nuit, Henry.

Hal la suivit des yeux, le cœur plein de ressentiment. Il en avait plus qu’assez d’être abandonné ; ce scénario sans cesse renouvelé lui détruisait peu à peu l’âme. Cela avait commencé avec sa mère, puis son père, qui n’avait jamais montré la moindre fierté pour ce que son fils accomplissait. Incapable de mettre de côté ses jugements intempestifs, il n’était même pas venu lui rendre visite à l’hôpital après son accident. Et maintenant, c’était Kit qui lui tournait le dos. Une femme qui lui plaisait comme aucune autre avant elle…

Les dents serrées, il repoussa d’un geste rageur une mèche de cheveux qui avait glissé sur son front.

— Je te préviendrai si j’ai besoin de quoi que ce soit. Tu ferais mieux de laisser ta porte ouverte, au cas où… Imagine que tu ne m’entendes pas t’appeler ? Cela n’augurerait rien de bon pour ton exemplaire carrière si je me blessais en tombant une nouvelle fois du lit, n’est-ce pas ?

Le visage en feu, Kit répondit lentement :

— Jamais je ne laisserai une chose pareille arriver. Tu as ma parole. Et je n’agis pas ainsi juste pour protéger ma carrière. Je… je tiens à toi.

— Vraiment ?

— Oui, confirma-t-elle. En tout cas, je ferai attention à laisser ma porte entrouverte pour que je puisse t’entendre, si tu avais besoin de moi.

— J’ai besoin de toi maintenant, mais tu t’en moques !

Hal crut voir une lueur de regret traverser l’envoûtant regard bleu de Kit ; aussitôt son cœur bondit dans sa poitrine. Aurait-elle changé d’avis ? se prit-il à espérer. Mais elle se dirigea avec grâce vers la porte et sortit, prenant garde de la laisser entrouverte.

Se laissant tomber sur son oreiller, il lâcha un juron plein de colère et de frustration.

* * *

Hal dormit deux heures tout au plus. Aussi, lorsqu’il fit rouler son fauteuil vers la cuisine à la recherche de Kit et d’un bon café, il n’était pas exactement disposé à se montrer agréable…

Il n’était pas non plus prêt à pardonner à la jeune femme son refus de passer la nuit avec lui — même si, avec le recul, c’était peut-être une bonne chose qu’elle ait décliné son invitation. Jusqu’à présent, ses escapades romantiques avaient toujours été à ses conditions. Ainsi, il n’avait jamais invité ses maîtresses à passer la nuit avec lui. Cela n’aurait pas dû être différent avec Kit, quand bien même il la désirait avec une force qu’il n’aurait jamais soupçonnée. Il ne devait pas non plus se comporter comme si son refus le dérangeait : si elle devinait qu’elle était spéciale pour lui, cela le rendrait vulnérable. Ce qu’il voulait éviter à tout prix…

En temps normal, lorsque quelque chose le perturbait, Hal avait l’habitude de faire de l’exercice physique. Il courait, faisait de la marche ou du vélo, ce qui lui permettait de réfléchir et d’évacuer. Ces occupations lui étant désormais interdites, une sensation de claustrophobie le saisit, qui décupla son stress. Il désirait ardemment sortir et emplir ses poumons d’air frais.

Debout devant le plan de travail, Kit attendait que l’eau dans la bouilloire arrive à ébullition. Ses beaux cheveux roux noués en tresses, vêtue d’un jean et d’une longue tunique blanche, elle avait l’air d’une gamine. Malgré sa mauvaise humeur, son cœur fit un bond dans sa poitrine. Il avait beau être furieux contre elle, il la désirait toujours autant. A la pensée qu’il ne l’entraînerait peut-être plus jamais dans son lit, il se renfrogna.

— Bonjour, marmonna-t-il, évitant délibérément de croiser son regard tandis qu’il s’approchait de la table.

— J’allais justement t’apporter une tasse de café et une tartine de pain grillé, et t’aider à t’habiller, mais je vois que tu t’es débrouillé tout seul.

— Je ne suis pas totalement impotent, bougonna-t-il.

Hal ne put s’empêcher de lever les yeux pour voir l’expression de son visage. A sa vive surprise, elle souriait d’un air amusé — pas exactement la réaction à laquelle il s’attendait.

— Qu’y a-t-il de si drôle ? exigea-t-il de savoir, furieux à l’idée qu’elle ose se moquer de lui.

Son sourire s’effaça.

— Tu as mis ton chandail à l’envers.

Baissant les yeux, Hal constata qu’elle avait dit vrai. Mécontent qu’elle lui en ait fait la réflexion, il marmonna un juron, puis fit passer son pull-over gris perle par-dessus sa tête. Torse nu, il s’efforça tant bien que mal de le remettre à l’endroit, mais une des manches était passée dans l’encolure.

Kit intervint aussitôt.

— Laisse-moi t’aider.

Elle lui prit le chandail des mains, le retourna en une seconde, puis l’aida à l’enfiler comme si elle habillait un enfant. Le cœur de Hal était près d’exploser. La proximité du corps de Kit était un véritable supplice, d’autant qu’il ne pouvait pas la toucher et l’attirer contre lui pour l’embrasser.

— Je n’ai plus trois ans, que diable ! s’emporta-t-il. Si tu veux te rendre utile, prépare-moi plutôt un café et du pain grillé.

— C’est ce que j’avais l’intention de faire, je te l’ai dit, répondit-elle avec hauteur. Un simple merci pour t’avoir aidé avec ton pull n’aurait pas été superflu. Ma mère n’était peut-être pas très instruite, elle n’avait pas les moyens de me payer des études, mais elle m’a toujours inculqué les bonnes manières. La politesse en dit long sur les gens…

Hal était d’accord, mais il ne put s’empêcher de renchérir avec une repartie cinglante :

— Cela te dérange d’avoir dû quitter l’école prématurément et de n’avoir donc pas reçu une meilleure éducation ?

Kit se détourna vivement. Mais l’instant d’après, elle se tournait de nouveau vers lui, les mains sur les hanches et les joues en feu.

— Tout dépend de ce que tu entends par « une meilleure éducation ». Je ne suis pas allée à l’université, pas plus que je n’ai suivi une formation pour un métier. Je suis une autodidacte, et l’expérience m’en a peut-être appris plus que si j’avais des diplômes. Il y a des choses dans la vie que même des études poussées et coûteuses ne peuvent enseigner.

— Me reprocherais-tu d’avoir bénéficié d’une éducation coûteuse et privilégiée ?

Kit s’empourpra.

— Ce n’est un secret pour personne. A moins que ce qu’on lise dans les journaux ne soit pas vrai ?…

— Si. Je suis né avec une cuiller en argent dans la bouche, en effet. Mais cela fait-il de moi une mauvaise personne pour autant ? Quelqu’un qui ne vaudrait pas la peine d’être connu ? J’ai certainement bénéficié de tous les avantages matériels possibles, mais cela ne m’a pas empêché d’avoir à faire face comme tout le monde aux défis personnels que nous réserve la vie.

Le cœur battant après son petit discours, Hal réalisa la profondeur de son ressentiment à la pensée d’être perçu comme un nanti incapable de comprendre ce que c’était de ne pas avoir assez. Son opinion aurait-elle moins de valeur parce qu’il était né noble ? Il avait toujours pensé qu’un des besoins fondamentaux de l’être humain était de savoir qu’il était aimé. Or, en dehors de l’amour inconditionnel que lui vouait sa sœur, c’était un sentiment dont il avait été privé toute sa vie. Et que l’argent n’achèterait jamais.

— Tu m’as dit que tu m’en dirais un peu plus sur les circonstances du départ de ta mère. Etait-ce là un des « défis personnels », comme tu dis, que tu as eu à affronter ?

L’aptitude infaillible de Kit à entrer dans le vif du sujet était en tout point remarquable, songea Hal. Se frottant la mâchoire de la main, il secoua la tête.

— Je ne veux pas parler de ça. Si tu avais consenti à passer la nuit avec moi, je t’en aurais peut-être parlé. Mais tout ce que je veux maintenant, c’est mon petit déjeuner. Et ensuite, aller prendre l’air.

— Je suis désolée que tu ne veuilles plus me parler de ton passé, mais je peux le comprendre. Tu estimes que je t’ai laissé tomber en refusant de passer la nuit avec toi. Peut-être même crois-tu que c’était une décision facile à prendre pour moi, mais je peux t’assurer que c’était loin d’être le cas. J’essayais simplement de faire au mieux pour nous deux.

Elle s’interrompit, consciente de la fêlure dans sa voix. Elle s’efforçait de faire bonne figure, même si son refus de se confier à elle la touchait.

— Tu disais vouloir sortir ? reprit-elle. Tu as une idée de l’endroit où tu veux aller ?

Hal haussa les épaules d’un geste désinvolte, même s’il brûlait d’envie de faire des confidences à la jeune femme.

— Cela m’est égal. Tout ce que je veux, c’est sortir d’ici. Je déteste être enfermé. En temps normal, j’irais courir mais puisque c’est impossible, je te laisse le choix de notre destination.

Rejetant sur l’épaule une de ses tresses rousses, Kit lui adressa un sourire lumineux. Cela fit à Hal l’effet d’un rayon de soleil dans un ciel nuageux et gris.

— Tu as raison. Inutile de rester ici à se morfondre, dit-elle. Sortons donc prendre l’air. Je me charge de tout. Je trouverai bien une idée pendant que je te prépare ton petit déjeuner.

* * *

La décision de Kit de garder ses distances fut mise à rude épreuve. A la seconde où Henry était entré dans la cuisine, elle avait su qu’il n’avait pas beaucoup dormi. En voyant ses traits hagards, elle n’avait pu s’empêcher de se sentir coupable à l’idée que son refus d’accéder à son désir, la veille au soir, en était la cause. Elle n’avait pas beaucoup dormi elle non plus, pour les mêmes raisons.

Lorsqu’il s’était battu pour remettre son chandail à l’endroit, elle avait cru défaillir en apercevant ses larges épaules musclées et son torse nu ; le souvenir de leur nuit sensuelle s’était alors sournoisement insinué en elle. Elle savait sans l’ombre d’un doute que leur étreinte passionnée avait été inévitable tant une force irrésistible les attirait l’un vers l’autre. Son corps encore fourbu par l’intensité de leurs ébats le lui rappelait, et elle aurait bien aimé partager avec Henry ses pensées les plus intimes. Elle ne s’était jamais perçue comme particulièrement attirante ou sexy, mais dans les bras de son amant, elle s’était sentie femme pour la première fois de sa vie. Tiraillée entre son cœur et son instinct de conservation, elle hésitait.

Ne voulant pas que son tumulte intérieur prenne le pas sur son devoir, elle refoula ses doutes. Soudain, une idée lui vint.

— J’ai réfléchi à l’endroit où nous pouvons aller.

— Ah oui ?

Henry jeta sa serviette sur la table d’un air las, manifestement pas le moins du monde intéressé par sa proposition. Il semblait découragé, déprimé même. Raison de plus pour lui remonter le moral, songea Kit.

— Oui. Laisse-moi le temps de ranger la table. Je crois que nous aurons besoin de nos manteaux et de nos écharpes car le temps est froid et couvert et j’ai l’impression qu’il y a du vent, dit-elle en regardant par la fenêtre. Veux-tu lire le journal pendant que je remplis le lave-vaisselle ?

— Pourquoi pas ?

Henry la regarda à peine, comme s’il était résolu à ne pas se montrer trop avenant. Plus vite ils sortiraient, mieux ce serait. Cela leur donnerait à tous les deux l’occasion de se changer les idées et de prendre du recul, d’autant que ni l’un ni l’autre n’avait beaucoup dormi.

Une fois ses tâches ménagères accomplies, Kit s’approcha de Henry et lui prit le journal des mains.

— Hé ! Mais qu’est-ce que tu fabriques ? s’écria-t-il.

— Tu as dit que tu voulais sortir, tu t’en souviens ? Tu pourras lire le journal à notre retour.

Il la fusilla du regard.

— J’étais justement en train de lire un article intéressant sur le nombre important de personnes qui perdent leur emploi. Un fléau qui touche principalement les femmes, précisa-t-il d’un air sarcastique.

— Vraiment ? Pas pour longtemps à mon avis, si l’on considère l’ingéniosité des femmes et leur capacité à rebondir. Nous sommes très douées pour relever les défis et nous sortir de situations inextricables, des qualités acquises après avoir passé des siècles à prodiguer des soins à des hommes nettement moins débrouillards et ingénieux que nous !

— Tu devrais être comédienne. Quelqu’un te l’a déjà dit ?

Kit ne put s’empêcher de sourire.

— Non, personne. Mais je garderai ta suggestion à l’esprit au cas où je me trouverais un jour au chômage.

Il s’était raidi imperceptiblement. Visiblement, il n’aimait pas qu’elle ait le dessus.

— J’imagine que nous prenons la voiture ? reprit-il, changeant de conversation.

— Non. Je vais te pousser dans ta chaise roulante.

— Je ne crois pas. Si nous ne prenons pas la voiture, j’utiliserai mes béquilles.

Il la dévisagea d’un regard belliqueux, qui l’aurait effrayée si elle ne le connaissait pas si bien.

— Pas aujourd’hui, affirma-t-elle en poussant le fauteuil le long du couloir parqueté.

Une fois devant les portemanteaux, elle saisit la veste en daim de Henry et la lui tendit.

— Je veux que tu prennes l’air, mais nous allons trop loin pour que tu puisses te servir de tes béquilles. Au fait, tu as une écharpe ? Je ne voudrais pas que tu prennes froid.

— Je te préviens, Katherine avec un k : si tu persistes à me traiter comme un débile mental, je vais prendre un taxi et partir sans te dire l’heure à laquelle je reviendrai. Tu devras rester ici toute seule à te faire du mouron et à regretter d’avoir poussé le bouchon trop loin !

Kit se retint de sourire. Henry était vraiment mignon quand il était en colère. A vrai dire, il était toujours mignon, quelle que soit son humeur. Cependant, il n’apprécierait sans doute pas qu’elle le lui dise. Il ne pouvait se déplacer aussi facilement qu’il en avait l’habitude, cela lui donnait le sentiment d’être vulnérable et le frustrait, lui qui faisait en sorte de prendre en main son propre destin. Comme elle le comprenait ! Elle avait souvent ressenti la même chose. La vie au quotidien avec sa mère ressemblait étrangement à des montagnes russes, et Kit avait constamment vécu dans la crainte que leur vie devienne encore plus incontrôlable…

— Je n’avais pas l’intention de te fâcher, dit-elle.

Sans réfléchir, elle ébouriffa ses cheveux d’un geste tendre. A l’instant où elle retirait sa main, Hal lui saisit le poignet d’un geste ferme.

— Alors ne t’imagine pas que c’est toi qui commandes, parce que ce n’est pas le cas.

Dans son regard ne luisait plus de la colère, mais un mélange de malice et de désir.

— Un baiser, supplia-t-il. Un seul baiser et je te laisse m’amener où tu veux, même dans ce satané fauteuil.

Elle fit une vague tentative pour se libérer, en vain. D’autant qu’elle aimait le contact des doigts de Henry sur sa peau.

— Je te l’ai déjà dit, c’est impossible, dit-elle sans conviction.

Il haussa un sourcil moqueur.

— Dans mon dictionnaire personnel, ce terme n’existe pas.

— Dans la plupart des dictionnaires, le terme existe bel et bien. Tu devrais peut-être mettre à jour le tien.

En dépit de sa remarque spirituelle, le cœur de Kit battait à se rompre car elle savait qu’elle ne gagnerait pas cette joute verbale.

— Tu es trop maligne, Kit Blessington, et cela te dessert parfois. Maintenant, tais-toi et laisse-moi t’embrasser.

L’attirant à lui, il plaqua sa bouche contre la sienne et l’embrassa à la meurtrir. Avec un petit cri étouffé, elle capitula et entrouvrit les lèvres, ce dont Henry profita pour glisser sa langue avec douceur. Les sens en émoi, elle avait l’impression qu’on lui avait ouvert les portes du paradis. Le plaisir qu’il lui procurait était indescriptible.

Comment était-elle supposée se tenir à sa décision de ne plus avoir de relations intimes avec lui ? Elle avait Henry Treverne dans le sang, brûlait de désir pour lui, au point d’en perdre la raison. Pire encore, réalisa-t-elle soudain, elle était profondément amoureuse de lui. A cette pensée, elle se maudit intérieurement. En dépit de ses résolutions, il semblait qu’elle marchait inexorablement sur les pas de sa mère.

— Nous devrions… nous devrions y aller, murmura-t-elle.

Les jambes en coton, elle s’écarta de son employeur et saisit sa chaude veste doublée de peau de mouton. Comme elle drapait une écharpe pourpre autour de son cou, elle vit du coin de l’œil Henry boutonner sa veste, une expression déconcertée sur le visage.

— Ce baiser m’a fait l’effet d’un bon verre de whisky avant une expédition dans le froid, dit-il avec un sourire taquin. Je ne peux affirmer ne pas vouloir recommencer à notre retour. Ouvrez la voie, capitaine.

Il lui adressa un salut moqueur, la défiant de riposter.

10.

Le vent était particulièrement glacial. Poussant le fauteuil roulant dans les allées du parc, Kit craignait pour la santé de Henry, d’autant que son immobilité forcée ne l’aidait pas à se réchauffer. Comme elle regrettait de ne pas avoir emporté de couverture ! Certes il aurait été furieux, mais elle était prête à endurer sa mauvaise humeur si cela pouvait l’aider à se sentir mieux.

Comme s’il lisait dans ses pensées, Henry grommela :

— J’ai plus chaud lorsque j’escalade un glacier ! On ne peut pas vraiment dire que je sois emballé par cette expédition.

— Ce n’est pas une expédition. C’est censé être une agréable balade. Certes, il fait froid, mais au moins nous prenons l’air. Il y a un charmant petit café de l’autre côté du parc. Mais d’abord, il serait bon de faire un peu d’exercice, ne crois-tu pas ?

Il se raidit et se retourna pour la dévisager d’un air glacial.

— Ce n’est pas drôle et je n’apprécie pas la plaisanterie.

— Je ne me moquais pas de toi, s’empressa de dire Kit. Je voulais simplement te dire que même si ta mobilité est réduite en ce moment, il y a toujours moyen de s’amuser.

— Est-ce là ton idée d’un bon divertissement ?

— Tout peut être source de plaisir si tu adoptes la bonne attitude. Que penses-tu de ça, par exemple ? Accroche-toi.

Prenant une profonde inspiration, elle raffermit sa prise sur les poignées du fauteuil et s’élança en courant dans l’allée. Heureusement, les promeneurs étaient rares en cette matinée glaciale et la seule personne qu’ils rencontrèrent fut un homme âgé promenant son chien. Courant le long des arbres et des bancs, Kit ne put s’empêcher d’éclater de rire, remplie d’une joie intérieure qu’elle avait rarement, voire jamais, ressentie jusqu’à présent. Et découvrir à quel point il était libérateur d’aller à l’encontre de ce que les gens attendaient d’elle lui donnait envie de renouveler plus souvent l’expérience.

Au début, son idée farfelue avait réduit Hal au silence ; mais, comme elle continuait à le pousser à toute allure sur le sentier, il sourit.

— Tu es complètement folle, Kit Blessington. Tu le sais ?

— Est-ce que tu t’amuses maintenant ?

— Oh oui ! Tu ne peux pas aller plus vite ?

Après avoir contourné le lac, Kit, à bout de souffle et les joues rosies par l’effort, amena Hal dans le café qu’elle avait repéré avant de partir. Ils choisirent une table qui offrait une vue spectaculaire sur les eaux étincelantes du lac et commandèrent. Le soleil, qui avait enfin fait son apparition, faisait miroiter l’eau comme une multitude de diamants.

Comme le garçon leur apportait leur commande, Kit vit que Henry avait pris des couleurs. Elle en ressentit une joie profonde.

— Tu as plus chaud maintenant ? demanda-t-elle en serrant sa tasse de café au creux de ses mains.

— J’ai surtout l’impression d’avoir couru un marathon, avoua-t-il avec l’ombre d’un sourire au coin des lèvres. Tu avais raison : c’était amusant.

— Je me suis bien amusée aussi. Comment trouves-tu le cake aux fruits ?

Il secoua la tête et reposa sa tranche de gâteau, après en avoir avalé une bouchée.

— Rien à voir avec le tien. Si je devais lui attribuer une note sur une échelle de un à dix, je lui donnerais un six.

— Et le mien ?

— Ce n’est pas bien de rechercher ainsi les compliments ! la taquina-t-il.

Au son de sa voix rauque, elle sentit ses tétons se dresser sous son soutien-gorge et le désir frémir au creux de son ventre.

— Malgré tout, je vais te le dire, reprit-il. Ce serait un dix pour toi.

— Nous parlons bien de mon cake, n’est-ce pas ?

— Je ne sais pas…

Se penchant au-dessus de la table, Hal saisit la main de Kit et la porta à ses lèvres pour l’embrasser.

— A vrai dire, tu me fais tourner la tête. La limite entre la réalité et le fantasme me semble toujours ambiguë lorsque je te regarde, Kit.

C’était vrai. La présence de la jolie rousse dans sa vie devenait de plus en plus essentielle à son bien-être, et pas seulement parce qu’elle y était lorsqu’il avait eu le plus besoin d’elle.

Plongeant le regard dans ses immenses yeux bleus, il sentit son cœur s’emballer. Il avait escaladé des montagnes et navigué sur des rivières déchaînées en quête de sensations fortes ; il avait accompagné des artistes au sommet de leur gloire, alors même que personne ne croyait en eux et n’aurait pris le risque de lancer des inconnus. Mais rien de ce qu’il avait accompli dans sa vie ne pouvait rivaliser avec ce qu’il ressentait pour la femme assise en face de lui.

Kit s’empourpra.

— C’est sûrement le bon air et la course en fauteuil roulant qui t’ont donné le vertige, protesta-t-elle.

Un autre couple se trouvait dans le café et, lorsque Hal saisit la main de Kit, il remarqua du coin de l’œil que la jeune femme lui adressait un sourire complice depuis sa table, comme s’il venait d’être accepté dans un prestigieux club d’élite. La sensation était nouvelle pour lui, mais pas désagréable. Pour la première fois de sa vie, cela lui était égal que les gens pensent que sa compagne et lui formaient un couple. En fait, il espérait même que ce soit le cas. Il se dit que Sam serait ravie qu’il soit ne serait-ce qu’ouvert à cette idée.

— Peux-tu m’en dire plus sur l’homme marié avec lequel tu as eu une liaison ?

— Si tu veux…

La question l’avait visiblement déstabilisée, mais il fut heureux de voir qu’elle ne refusait pas de lui répondre.

— Comme je te l’ai dit, des amis m’ont invitée à fêter mon vingt et unième anniversaire dans un night-club. Il y avait un restaurant à l’étage, où nous avons dîné. L’un des serveurs était aux petits soins pour notre table, mais plus particulièrement attentionné envers moi. Vers la fin de la soirée, quand il a terminé son service, il est venu me voir. J’admets que j’avais un peu trop bu, dans l’espoir de me remonter le moral. Fêter ses vingt et un ans et n’avoir personne d’important dans sa vie excepté sa mère n’est pas très réjouissant. Lorsqu’il m’a proposé de me ramener chez moi, j’ai accepté.

Elle détourna le regard, l’air embarrassé. Craignait-elle de lui révéler des informations susceptibles de la déconsidérer à ses yeux ?

— Je l’ai fait entrer dans la maison, puis dans ma chambre. Il… il a commencé à m’embrasser. J’aurais dû lui dire d’arrêter, mais j’étais ivre et savais à peine ce que je faisais. Bêtement, je lui ai dit que je souhaitais m’allonger et il m’a entraînée vers le lit.

Elle marqua une pause et fit une grimace de dépit.

— Pour faire court, on a fait l’amour et… au moment de partir, il m’a avoué qu’il était marié. Il a même pris grand plaisir à me l’avouer, je me souviens. Voilà, c’est tout. J’en ai été quitte pour une grande humiliation.

— Et tu ne l’as pas signalé à la police ?

— Qu’aurait-elle pu faire ? Cet homme a pris ce que je lui offrais, c’est tout. S’il y a quelqu’un à blâmer, c’est moi. La seule chose sensée que j’ai faite ce soir-là a été d’insister pour qu’il se protège.

Elle arrima son regard au sien.

— Tu dois certainement te demander pourquoi j’ai agi de façon si stupide. En vérité, j’ai été flattée par l’attention qu’il me portait. On a tous envie d’être aimé et admiré, n’est-ce pas ? Il ne faut pas chercher plus loin l’explication de ce regrettable épisode.

— Mais tu lui as donné ta virginité, Kit ! C’est ça le plus triste. J’aurais tellement préféré que tu l’offres à quelqu’un qui aurait apprécié ce moment à sa juste valeur.

— Moi aussi… A ton tour, maintenant : tu veux bien me parler de ta mère ?

Le sujet avait beau être douloureux, Hal savait qu’il ne pouvait plus l’éviter s’il voulait progresser dans sa relation avec Kit. Il lui apparut soudain impératif qu’elle lui fasse confiance ; pour cela, il devait trouver le courage de s’ouvrir à elle et de lui parler de son passé. Peut-être leur relation prendrait-elle une tout autre dimension ? Il devait au moins essayer.

— C’est d’accord. Je vais te parler d’elle.

* * *

Les yeux écarquillés, Kit lâcha la main de Henry et se renfonça dans son siège, tout ouïe.

— Ma mère était une très belle femme, commença-t-il, tout en se passant nerveusement la main dans les cheveux. Son physique de rêve attirait les hommes comme des frelons autour d’un pot de miel. Mon père est un riche propriétaire terrien et, même s’il était fou amoureux de sa femme au début de leur mariage, sa demeure et ses terres sont toujours passées en premier. Cela n’avait pas l’air de la déranger outre mesure. Elle adorait le fait que son mari soit noble et fortuné, mais elle ne comprenait pas pourquoi il s’entêtait à travailler alors qu’il n’en avait visiblement pas besoin. Si elle avait pris la peine de se renseigner, elle aurait appris que prendre soin de la propriété et des gens qui travaillaient pour lui était essentiel aux yeux de mon père. La demeure est dans la famille depuis le XVIe siècle et jamais il n’aurait toléré de la voir se délabrer. Les œuvres de charité qu’il finançait avaient aussi beaucoup d’importance pour lui, et il avait espéré que ma mère s’y associerait. Compte tenu de ses antécédents dans les relations publiques, elle aurait pu l’aider à lever des fonds et à organiser des événements mondains, et aurait peut-être même pu en tirer une certaine joie et de la fierté.

Il s’interrompit, le regard perdu dans le vide, le front plissé, comme en proie à des images désagréables.

— Mon père l’a encouragée à nouer de bonnes relations avec le personnel et à apprendre à les connaître. Il pensait qu’elle avait besoin de trouver un but à sa vie, au moins jusqu’à ce qu’ils aient des enfants. Elle voltigeait d’un emploi à un autre quand ils se sont rencontrés, sans grand enthousiasme. Lorsqu’elle a emménagé dans la demeure familiale, mon père a vite compris qu’elle n’avait aucune idée de son rôle de maîtresse de maison. De plus, elle détestait la campagne. Citadine jusqu’au bout des ongles, elle ne supportait pas quand mon père la laissait seule ; elle voulait son attention à toute heure de la journée. Un jour, il m’a confié qu’il avait espéré la voir changer après la naissance de ses enfants. Mais au lieu de se consacrer à sa famille, elle a commencé à entretenir des liaisons.

Secouant la tête, il fit la grimace, avant de reprendre d’une voix peinée :

— A début, mon père a fermé les yeux sur son comportement, espérant qu’elle finirait par prendre conscience qu’elle avait deux enfants et un mari qui l’aimait suffisamment pour lui pardonner ses incartades.

Se raclant la gorge, Hal saisit sa tasse et but une gorgée de café, tout en jaugeant l’expression du visage de Kit. Que pensait-elle de l’infidélité de sa mère et de l’attitude sans doute trop permissive de son père ? Ce dernier n’avait jamais abandonné l’espoir de voir sa femme reconnaître ses torts et revenir dans le giron familial. Ce qui n’était jamais arrivé.

— Lorsque Sam a eu neuf ans et moi sept, notre mère a filé à Venise avec un comte italien. Elle n’a jamais gardé le contact, même si mon père lui écrivait régulièrement et lui disait à quel point elle manquait à ses enfants.

Il se mordit la lèvre à ce souvenir déchirant.

— Il y a environ six ans, poursuivit-il, à l’époque où je commençais à me faire un nom dans le monde de la musique, mon père a été prévenu par les autorités italiennes qu’elle avait été tuée dans un accident de voiture. Le fils du comte, un jeune homme de vingt et un ans né d’une précédente union, était au volant. Il est mort lui aussi sur le coup. Il était de notoriété publique à Venise que lui et ma mère avaient une liaison. Tout ça n’est pas très joli, n’est-ce pas ?

— C’est surtout triste. Pour tout le monde.

Son visage pâlit légèrement et elle poussa un long soupir.

— Qui s’est occupé de vous deux quand ta mère est partie ?

Hal grimaça un sourire.

— Toute une série de nourrices peu fiables. Peut-être qu’une ou deux seraient restées si on leur en avait donné la possibilité, mais mon père pensait qu’aucune d’entre elles n’était suffisamment apte à s’occuper de ses enfants. Il leur trouvait toujours un défaut. En vérité, je crois qu’à cause de sa femme, il en était venu à croire que les femmes en général étaient versatiles, capricieuses, et qu’il ne pouvait leur faire confiance. Dès que Sam et moi avons été assez grands, il nous a envoyés en internat.

Buvant une nouvelle gorgée de café, il se rendit compte que le breuvage était maintenant presque froid.

— Beurk !

S’essuyant la bouche du dos de la main, il posa la tasse sur la table et fixa Kit d’un regard ardent.

— Nous pourrions être proches… mon père et moi, précisa-t-il. Mais il n’a jamais compris pourquoi j’ai choisi d’embrasser une carrière, sachant que j’hériterai un jour du titre et de la propriété. Il ne comprend toujours pas, d’ailleurs, les raisons qui me poussent à vouloir être indépendant, pas plus qu’il ne voit pourquoi je « risque ma vie », selon ses termes, en pratiquant des sports extrêmes.

Sa compagne fronça les sourcils.

— Est-ce la raison pour laquelle il ne t’a pas rendu visite à l’hôpital après ton accident ? Tu m’as dit qu’il t’avait juste envoyé un message te disant que l’orgueil précédait la chute.

Il aurait été surpris que toute autre femme se souvienne d’un tel détail, mais pas Kit. Il poussa un soupir. Il aurait tant aimé se libérer du douloureux fardeau que représentait le fossé qui le séparait de son père, mais il en était incapable.

— Hélas, les événements ont prouvé qu’il n’avait pas tort. La seule raison pour laquelle j’ai accepté ce stupide pari avec Rigden était parce qu’il fallait que je prouve que j’étais meilleur que lui. Je me montre parfois orgueilleux. Trop orgueilleux.

Il tapota son plâtre de la main.

— Cette blessure en est l’illustration parfaite. Mais mon père est orgueilleux aussi, trop pour admettre qu’il a parfois tort. Il aurait dû venir me voir à l’hôpital !

Avec un sourire tendre, Kit acquiesça.

— C’est certain. Mais peut-être qu’il craignait ta réaction, surtout s’il existe une certaine tension entre vous du fait de vos désaccords. Lorsqu’on passe trop de temps loin d’un proche, on croit trop souvent qu’on le connaît bien et qu’on peut prédire sa réaction. On n’imagine pas que les gens évoluent, pour le mieux et parfois pour le pire. A quand remonte la dernière fois où tu as passé du temps avec ton père ?

Hal cilla, déstabilisé. Les propos de Kit lui avaient donné matière à réflexion.

— Je ne sais pas… Quelques mois, je suppose. Cela doit te sembler terrible, mais j’ai toujours été trop occupé pour prendre le temps d’organiser quelque chose. En outre, j’en avais assez d’entendre ses critiques incessantes.

Kit se pencha vers lui et posa la main sur la sienne. Ses yeux bleus étaient si ensorcelants que Hal en oublia l’espace d’un instant ses griefs vis-à-vis de son père. C’était comme s’il plongeait dans les eaux calmes d’un lac.

— Souhaites-tu aller lui rendre visite ? demanda-t-elle d’une voix douce. S’il ne veut pas venir à toi, tu devrais peut-être aller à lui…

Hal opina. Depuis son accident de ski, le manque d’intérêt manifeste de son père à son égard le rongeait. La rancune était un sentiment amer, qui ne pouvait qu’empirer si rien n’était fait pour y remédier. Aussi la proposition de Kit lui apparut-elle soudain comme la solution parfaite. Revivre certaines des tensions de son passé lui avait donné envie de faire amende honorable. Avoir perdu sa mère avait déjà été bien assez terrible sans en plus laisser se détériorer sa relation avec son père.

— Une fois de plus, ta sagacité m’épate, Kit. Tu as raison, je devrais aller voir mon père. J’ai repoussé ce moment beaucoup trop longtemps. Peux-tu m’y conduire ?

Aussitôt, elle retira sa main et fronça les sourcils.

— Bien sûr, mais… où habite-t-il ?

— Dans le Hertfordshire.

— Et quand voudrais-tu y aller ?

— Aujourd’hui. Nous devons battre le fer pendant qu’il est chaud — et surtout, avant que je ne réfléchisse trop à la question et ne change d’avis !

— Ne penses-tu pas que tu devrais d’abord appeler ton père et vérifier qu’il est bien chez lui ?

Un sourire gamin éclaira soudain le visage de Henry. Kit en fut émerveillée.

— Je devrais sans doute, mais je ne le ferai pas. Je préfère arriver à l’improviste. Même s’il est sorti, sa gouvernante nous fera entrer et il reviendra tôt ou tard. A ce propos, nous devrions préparer un bagage pour la nuit : il est trop tard pour faire l’aller-retour dans la journée.

Kit acquiesça lentement.

— C’est d’accord, alors. Mais avant cela, j’aimerais te poser de la glace sur le genou, et tu devrais te reposer.

— Je pourrai me reposer dans la voiture puisque je ne conduis pas.

Refermant d’un coup sec la fermeture Eclair de sa veste, Hal fut surpris de voir à quel point ce projet l’enthousiasmait. Il serait bon aussi de revoir sa maison d’enfance. Falteringham House était d’une beauté à couper le souffle et lui avait manqué. Un homme ne pouvait qu’être fier d’être lié à une demeure ancestrale d’une telle splendeur.

Mais il réalisa qu’il était plus que tout heureux de la montrer à Kit.

— Allez, infirmière Blessington, l’encouragea-t-il d’un sourire. On y va ?

* * *

Grâce à son travail, qui l’incitait à déménager souvent, Kit avait développé la précieuse habileté de faire sa valise en un temps record. Pourtant, en sortant de sa chambre, elle découvrit Hal, adossé au mur sur ses béquilles, un élégant sac de voyage en cuir à ses pieds. Elle ne put s’empêcher de sourire, étonnée.

— Quelle rapidité ! Je m’apprêtais à frapper à ta porte pour te proposer mon aide, mais je vois que tu es fin prêt.

— Comme je peux partir à tout moment en déplacement, rétorqua-t-il, une lueur malicieuse dans le regard, j’ai toujours un sac de voyage prêt. Ah, je vois que tu as changé de coiffure. J’approuve ton choix, je dois dire. Les tresses d’écolière étaient mignonnes, mais je te préfère ainsi.

Après avoir troqué son jean et sa chemise d’homme contre un élégant pantalon noir et un chandail en laine gris tourterelle, Kit avait dénoué sa longue chevelure, qui s’était étalée en boucles folles sur ses épaules. Ce simple geste lui avait donné un semblant de confiance en elle — sentiment dont elle avait grand besoin au vu des circonstances. Car la perspective de rencontrer le père de Henry dans sa demeure ancestrale était particulièrement intimidante. Même si cette visite anéantirait enfin l’espoir qu’elle nourrissait secrètement, et malgré elle, d’un avenir avec son si viril patient. Le mieux pour elle était de ne pas perdre de vue le but à atteindre : continuer à travailler dur afin de pouvoir un jour s’offrir la maison de ses rêves. Elle n’aurait à dépendre d’aucun homme pour se l’offrir. Et tant pis si elle était tombée profondément amoureuse de Henry Treverne, elle s’en remettrait…

* * *

Le crépuscule tombait lorsque la voiture s’engagea dans la longue allée bordée d’arbres. Elle s’arrêta devant le magnifique manoir où Henry avait grandi. Niché dans un écrin de verdure, il était impressionnant de splendeur, malgré la pénombre de cette lugubre fin d’après-midi. Ses fenêtres de style élisabéthain et ses tourelles de pierre lui donnaient un air presque éthéré et, en dehors du chant des oiseaux, le silence était presque total. Lorsque Kit se retourna pour observer son passager, assis confortablement la jambe posée sur le siège passager qu’elle avait rabattu, elle remarqua aussitôt son air soucieux.

— Que se passe-t-il ? Je suis désolée si l’allée conduisant au manoir était un peu cahoteuse. Tu as mal ?

— Non, je ne souffre pas. Mais merci de t’en préoccuper.

Kit lui sourit.

— En tout cas, cette maison est remarquable. Cela a dû être extraordinaire de grandir avec autant d’espace autour de soi. Les endroits où j’ai vécu avec ma mère étaient toujours étroits et exigus.

Henry plissa les yeux, l’air intéressé.

— Je voulais te demander : où habite ta mère aujourd’hui ? Vit-elle seule ou en couple ?

Elle soupira. Il n’avait jamais été facile pour elle de parler de sa mère, et encore moins maintenant. Bien qu’elle ait désormais construit sa propre existence, elle se sentait parfois coupable de ne pas se montrer aussi disponible qu’auparavant pour sa mère. La dernière fois qu’elle l’avait eue au téléphone, Elizabeth Blessington lui avait dit qu’elle avait une aventure avec le voisin, un veuf. Il était trop tôt pour prédire l’avenir, avait ajouté sa mère d’un ton prudent qui ne lui ressemblait pas, mais celle-ci avait bon espoir que leur histoire déboucherait sur quelque chose de spécial.

Repoussant une mèche de cheveux derrière son oreille, Kit croisa le regard de Henry.

— Elle vit à Londres. Seule. Cependant, elle fréquente depuis peu un veuf qui habite à côté de chez elle, donc je suis certaine qu’elle a de la compagnie. Bien, ne devrions-nous pas aller voir si ton père est là ? Souhaites-tu que je te pousse dans ton fauteuil ou bien préfères-tu utiliser les béquilles ?

— Les béquilles. Je préfère affronter mon père debout.

— Affronter ? répéta Kit, étonnée par ce langage guerrier.

— Je me suis mal exprimé… Allez, entrons.

Debout devant l’imposante porte d’entrée, Kit jeta un regard oblique à son compagnon pour tenter de déterminer ses sentiments. Son beau visage aux traits fins n’avait jamais manqué de faire battre son cœur un peu plus vite mais cette fois, il menaçait d’exploser dans sa poitrine tant ses sentiments pour cet homme extraordinaire étaient forts. De plus, elle le pressentait traversé d’émotions mitigées à l’idée de revenir à la maison voir son père. Pourvu que tout se passe bien, se prit-elle à songer. La dernière chose dont Henry avait besoin était de retrouvailles ratées…

— Si ces satanées béquilles ne me servaient pas d’appui, je te tiendrais la main, dit-il d’un ton bourru, tandis qu’une fossette apparaissait au coin de sa bouche.

Kit en frissonna.

— Je suis là, avec toi. Ne t’inquiète pas, dit-elle en effleurant du bout des doigts le revers de sa veste.

Au même moment, la porte s’ouvrit sur un homme distingué d’une soixantaine d’années. Ses cheveux grisonnants et sa petite moustache avaient dû être à une époque aussi noirs et brillants que la chevelure de son fils. Il était vêtu d’un pantalon de velours et d’une veste en tweed. Il possédait le même regard envoûtant que Henry, qu’il dévisagea comme s’il venait d’apercevoir un fantôme.

— Bonjour papa, le salua son fils, d’une voix qui manquait d’assurance.

— Pour l’amour du ciel, pourquoi n’as-tu pas appelé pour me prévenir de ta visite ? rétorqua son père.

Il avait la voix claire et forte des acteurs de théâtre, se dit Kit, impressionnée.

— Je pensais te faire une surprise. Je peux repartir à Londres si ma visite te dérange, riposta Hal d’un ton blessé.

— Ne sois pas ridicule. Tu ne me déranges pas du tout. Mais si ton but était de me surprendre, tu as réussi. Allez, entre. Il est évident que tu ne peux pas rester longtemps appuyé sur tes béquilles. Cela ne doit pas être bon pour toi.

— Je vais t’aider, s’empressa de dire Kit en posant une main dans le dos de Henry pour le rassurer.

— Et qui êtes-vous, jeune fille ? demanda le maître des lieux en la détaillant sans vergogne de la tête aux pieds.

Refoulant sa gêne, elle releva le menton, le défiant du regard de la prendre de haut.

— Je m’appelle Kit Blessington. Votre fils m’a embauchée pour que je l’aide le temps qu’il se remette de son accident.

— Vraiment ? dit-il avec l’ombre d’un sourire au coin des lèvres. Eh bien, je suis sir Henry Treverne, le père de Hal comme vous l’avez deviné. Je suis heureux d’apprendre que pour une fois, mon fils a eu la présence d’esprit de demander de l’aide et du soutien quand il en avait besoin. D’habitude, il persiste à tout faire lui-même, mais le bon sens a fini par l’emporter.

— J’apprécie ta confiance, coupa Hal d’une voix tendue, des gouttes de sueur perlant sur son front en raison de l’effort que lui occasionnait la position debout. Désolé de jouer les trouble-fête, mais pouvons-nous entrer maintenant ? Ma compagne et moi ne dirions pas non à un bon café et à des sandwichs. La route a été longue.

— Si mademoiselle Blessington et toi voulez bien vous installer dans le petit salon, je vais demander à ma gouvernante de vous préparer une collation. Allons, venez vous réchauffer autour d’une belle flambée.

Avant d’entrer à la suite de son père, Hal croisa le regard de Kit et lui fit un clin d’œil rassurant, comme s’il savait à l’avance que la suite ne serait facile pour aucun d’entre eux…

11.

Un agréable feu de cheminée les attendait dans le petit salon. Quel sentiment étrange de se retrouver dans une pièce où sa sœur, son père et lui s’étaient si souvent réunis, songea Hal, quelque peu déstabilisé… C’était un peu comme si le passé était un rêve qu’il venait de faire surgir d’un coup de baguette magique. Cela faisait des années qu’ils n’avaient pas passé du temps ensemble tous les trois, et il devenait de plus en plus improbable que cela arrive de nouveau un jour. L’unité familiale, le foyer stable et aimant dont il avait toujours rêvé après le départ précipité de sa mère n’étaient jamais devenus une réalité.

Agacé de la tournure sombre que prenaient ses pensées, d’autant qu’il était venu ici pour dépasser le clivage entre son père et lui, Hal s’avança sur le sol en pierre recouvert de somptueux tapis d’Orient et prit place sur le canapé en cuir. Kit s’empressa de lui prendre ses béquilles des mains et les posa sur le sol devant lui, avant de s’éloigner avec un petit sourire gêné.

Hal se renfrogna. Ce n’était pas la réaction à laquelle il s’attendait. En effet, qu’elle l’admette ou non, un lien s’était tissé entre eux depuis qu’ils avaient fait l’amour. Il n’était plus un simple client ni elle une simple aide à domicile. De toutes les fibres de son être, il aspirait à un contact plus intime — ou du moins à ce qu’ils se sentent suffisamment à l’aise pour s’asseoir spontanément l’un à côté de l’autre. Dans cet esprit, il lui enjoignit d’un geste de la main de le rejoindre, mais en voyant son air réticent, il eut l’impression de recevoir un coup en pleine poitrine.

— Il ne vaut mieux pas, s’excusa-t-elle. Ton père risque de penser que ce n’est pas très professionnel de ma part de m’asseoir à côté de toi. Il pourrait s’imaginer que toi et moi…

Incapable de finir sa phrase, elle rougit. Puis elle chercha du regard un siège pour s’asseoir. Repérant un fauteuil éloigné de lui, elle s’assit enfin.

— Il pourrait s’imaginer que nous avons une liaison ? Ecoute, même si mon père n’approuve pas notre relation, crois-tu franchement que cela m’empêchera de te désirer ou même de montrer que je te désire ? s’écria-t-il d’un ton où perçait son impatience.

Le besoin de toucher Kit l’avait taraudé toute la journée. De son côté, elle s’était montrée incroyablement calme et pragmatique. Comment diable allait-il la convaincre que ses sentiments envers elle étaient sincères ? Qu’il n’envisageait pas une simple liaison mais quelque chose de beaucoup plus… profond ?

Cette pensée sur l’intensité de ses sentiments le prit de court. Ebranlé, il retira sa veste et la posa sur le coussin près de lui.

— Je t’ai déjà dit que je ne pouvais pas agir ainsi et que j’avais besoin…

— … d’être raisonnable ? la coupa-t-il, agacé.

— Je sais que tu ne veux pas entendre ces mots, mais…

— Mary va nous apporter des rafraîchissements, annonça son père en entrant dans le salon. Ensuite, elle préparera vos chambres. Je présume que toi et mademoiselle Blessington passez la nuit ici ?

Hal fut irrité de l’interruption de son père, à un moment particulièrement mal choisi. Certes, il voulait renouer avec lui — n’était-ce pas la raison de sa visite ? —, mais il voulait aussi consolider sa relation avec Kit, lui montrer qu’il n’était pas le play-boy gâté et habitué à obtenir tout ce qu’il voulait qu’elle croyait…

— Oui, répondit-il à son père. Je préférerais ne pas demander à Kit de nous ramener à Londres ce soir. A ce propos, il me faudrait une chambre au rez-de-chaussée ; et à Kit aussi, au cas où j’aurais besoin d’elle.

— Aucun problème. Maintenant que cette question est réglée, dis-moi comment vont les choses pour toi depuis l’accident ? s’enquit Henry, prenant un siège à côté de Kit.

Il avait posé la question sur le ton évasif et impassible que Hal ne connaissait que trop bien. Il ne fallait pas s’attendre à ce qu’il demande comment il se sentait. Il n’avait probablement évoqué son accident que pour lui reprocher sa témérité. Et les faits lui donnaient raison…

Déçu malgré lui, Hal ne put se retenir de le provoquer :

— Tout va bien. Bien mieux que je n’aurais plus l’imaginer compte tenu de la nature débilitante de ma blessure.

Glissant un regard en coin vers Kit, il fut surpris de la voir assise les mains jointes sur ses genoux et les yeux baissés, comme si elle ne voulait pas attirer l’attention sur elle, comme si elle croyait qu’il était de son devoir de se montrer la plus discrète possible. Se retrouver soudain dans son imposante demeure familiale, face à son non moins imposant géniteur l’avait donc à ce point bouleversée ? Se pouvait-il même qu’elle ressente un sentiment d’infériorité ? Cette seule pensée le mit en colère. Hormis sa sœur, aucune femme ne lui arrivait à la cheville…

— Je suis même allé courir ce matin dans le parc, enchaîna-t-il. N’est-ce pas, Kit ?

— Je ne vois vraiment pas là matière à plaisanter, Henry ! lança son père.

Le regard désapprobateur dont il avait accompagné sa sèche remarque, ajouté à l’utilisation plus formelle de son prénom, le hérissa.

— Vraiment ? Si nous ne pouvons plus rire des vicissitudes de la vie, nous allons tous être bientôt sous tranquillisants pour pouvoir l’affronter ! Personnellement, je préfère encore sentir la douleur plutôt que de l’atténuer ou de prétendre qu’elle n’existe pas.

— Votre fils plaisantait, sir Henry, intervint Kit. Nous sommes bien allés courir dans le parc, mais c’est moi qui courais en le poussant dans son fauteuil roulant.

— Ah oui ? Croyez-vous franchement que c’était une bonne idée, sachant que mon fils a déjà une jambe cassée ? la morigéna Henry Treverne en la fixant d’un regard torve. Que se serait-il passé s’il était tombé de son fauteuil et s’était blessé encore plus ?

— Pour l’amour du ciel, je ne suis plus un enfant, et Kit essayait juste de me remonter le moral, s’écria Hal, furieux. Et pourquoi l’idée même de s’amuser t’est-elle aussi étrangère ? Tout n’est pas que travail, dans l’existence. Il faut aussi savoir s’amuser. Mais as-tu seulement idée de ce que veut dire le mot « détente » ?

A sa vive surprise, son père eut soudain l’air presque abattu.

— Sans doute pas, admit-il. J’ai toujours pensé que ma responsabilité envers ma famille était de subvenir à ses besoins et de lui assurer un héritage sain, tout comme l’ont fait mes ancêtres avant moi. Une question trop sérieuse pour être prise à la légère et m’autoriser à me détendre.

— Tu te fatigues trop, papa. Sam et moi sommes indépendants depuis longtemps, maintenant. J’aimerais que tu travailles moins et profites un peu plus de la vie. Pourquoi ne prendrais-tu pas des vacances ? Tu as suffisamment de personnes à ton service qui pourraient prendre soin de la propriété durant ton absence. Falteringham House ne va pas tomber en ruine parce que tu t’absentes quelques jours. Ta nouvelle priorité devrait être de te divertir. Et qui sait ? Peut-être même rencontreras-tu une jolie femme…

Comme le visage austère de son père se fendait d’un sourire, la porte s’ouvrit sur une femme corpulente d’une quarantaine d’années, qui portait un plateau garni de tasses, de soucoupes, d’une cafetière et d’une assiette de sandwichs. La gouvernante avait un visage avenant, qui avait sans doute pu être qualifié de « charmant » dans sa jeunesse.

L’ancienne gouvernante de son père avait pris sa retraite quelques mois plus tôt, aussi Hal n’avait-il jamais rencontré sa remplaçante. Il l’accueillit avec un grand sourire.

— Vous devez être Mary, dit-il, tandis qu’elle posait le plateau sur la table basse devant lui. Je suis Henry. Mais tout le monde m’appelle Hal.

Il lui tendit la main, qu’elle saisit aussitôt, visiblement surprise et ravie d’un tel accueil.

— Je suis heureuse de vous rencontrer, monsieur Treverne. Votre père passe son temps à chanter vos louanges. Je suis désolée pour votre accident, mais je suis sûre que vous serez bientôt remis sur pied. Servez-vous de café et de sandwichs et si vous désirez autre chose, faites-le-moi savoir. En attendant, je vais préparer vos chambres.

Après le départ de Mary, son père se renfonça dans son fauteuil et soupira.

— Cette femme est une véritable bouffée d’air frais. Je ne sais franchement pas ce que je ferais sans elle.

Cet aveu prit Hal de court, d’autant que Mary lui avait dit que son père n’arrêtait pas de chanter ses louanges. Se serait-il mépris sur son compte ?

— Tant mieux si c’est ce que tu ressens et bienvenue dans le monde des vivants, dit-il en secouant la tête, encore sous le choc de ce qu’il venait d’apprendre.

Lançant un regard furtif à Kit, son pouls s’accéléra en voyant un léger sourire ourler ses lèvres.

— Pourquoi ne viendrais-tu pas t’asseoir à côté de moi pour déguster ces sandwichs, qui m’ont l’air délicieux ?

— Mon fils a raison, mademoiselle Blessington, renchérit son père. Mais peut-être ne verriez-vous pas d’inconvénient à ce que je vous appelle Kit ? Vous devez être affamée après avoir fait la longue route depuis Londres. Sincèrement, vous devriez manger quelque chose.

— Merci.

Lorsque Kit arriva près de la table, Hal ne put s’empêcher de lui saisir la main et de la serrer très fort. Elle ne la retira pas aussitôt, comme il l’avait craint, même si son sourire était quelque peu hésitant et timide. Voyant son père écarquiller les yeux, il se rendit compte que celui-ci n’était pas dupe. Il réalisa alors qu’il se souciait comme d’une guigne de ce que pouvait penser son père. Il avait soudain le profond désir d’exprimer ses sentiments avec franchise et honnêteté, et d’en accepter les conséquences.

Quelles qu’elles soient…

* * *

Revenant des toilettes, Kit se répétait « Hal, Hal, Hal » en boucle, afin de s’habituer à l’appeler par son surnom. En effet, le fait que son père se prénomme lui aussi Henry la perturbait.

Elle s’apprêtait à pousser la porte du petit salon lorsqu’elle entendit la voix claire et puissante de sir Henry :

— Je dois dire que ta suggestion à propos de longues vacances me plaît assez, Hal. Je sais que je peux compter sur mes employés pour prendre soin de la propriété pendant mon absence. Mais puisque nous abordons le sujet, as-tu réfléchi à la possibilité de reprendre un jour le domaine ? Tu ne veux sans doute pas en parler, mais je ne rajeunis pas et Falteringham a besoin de sang neuf. Peut-être qu’il serait temps pour toi d’envisager de te marier ? Fréquentes-tu en ce moment une jeune femme convenable ? La propriété fait partie de ton héritage, mais elle est également ta maison et j’aimerais t’y voir heureux, entouré d’une famille.

Derrière la porte entrebâillée, Kit se figea et retint son souffle.

— J’ai effectivement eu beaucoup de temps pour réfléchir ces temps-ci, entendit-elle Hal répondre, et j’ai beaucoup pensé à toi et à Falteringham. Oui, j’aimerais bien revenir y vivre un jour avec femme et enfants. Mais pas tout de suite. Quand l’heure sera venue, je le saurai.

— As-tu une petite idée de quand ce sera ?

Il y eut un silence, puis Hal poussa un soupir.

— Non, papa. Tu devras te montrer patient, j’en ai peur.

Le cœur battant la chamade, Kit inspira profondément et d’une main tremblante tourna la poignée de la porte…

* * *

Kit posa son sac de voyage sur l’élégant lit à baldaquin de la chambre que lui avait désignée Mary. Elle se sentait vidée émotionnellement, et éreintée par le long trajet en voiture. Elle ne regrettait pas d’être venue, loin de là. Cela avait manifestement permis à Hal et à son père de se rapprocher, mais elle était encore bouleversée par la conversation qu’elle avait surprise. Ainsi, le retour de Hal à Falteringham House était inévitable, et il serait contraint d’assumer son rôle d’héritier et de propriétaire terrien.

Un détail de la conversation entre les deux Henry avait plus particulièrement retenu son attention, lorsque le plus âgé avait demandé à son fils s’il sortait avec une « jeune femme convenable ». Jamais elle n’avait eu autant l’impression de ne pas être à sa place. Elle en avait eu le cœur brisé. Elle était amoureuse d’un homme qui était tellement éloigné de son milieu social qu’envisager ne serait-ce qu’un seul instant l’avenir avec lui n’était que pure chimère. Elle n’était pas une de ces jeunes femmes de bonne famille que sir Henry Treverne envisageait pour son fils.

Une nouvelle fois, elle se reprocha sa stupidité. Elle marchait littéralement sur les traces de sa mère ! Se tenant le visage entre les mains, elle sanglota longtemps avant que ses larmes ne se tarissent enfin. Chaque fibre de son être vibrait pour Hal. Tout en lui l’attirait : son allure, la façon dont il souriait, l’odeur de son corps, et même son agaçante manie de la taquiner et de la provoquer à tout bout de champ… Il était comme une drogue pour elle, une drogue dont elle aurait manifestement du mal à se passer. C’était comme s’il lui avait jeté un sort dont elle ne pourrait jamais se soustraire, même si elle s’y employait de toutes ses forces.

Puisqu’elle ne pouvait rêver à un futur commun, la seule chose qui lui restait à faire était de se concentrer sur ce qui jusqu’à présent faisait son bonheur : la maison de ses rêves. Une fois son but atteint, peut-être ressentirait-elle la satisfaction d’avoir réussi quelque chose dans sa vie ? Quant à envisager une relation stable et durable, il ne fallait même pas y songer. Plus maintenant. Hal Treverne avait anéanti ses chances de retrouver assez de sérénité pour tomber amoureuse d’un autre homme.

Elle retira ses chaussures, puis ôta son chandail et le jeta sur le lit avant de se diriger d’un pas lent vers la salle de bains. D’habitude, un long bain chaud suffisait à apaiser ses craintes, à remettre les choses en perspective. Sachant que cela ne serait pas le cas ce soir, elle opta pour une douche.

Suivant le conseil de sir Henry, elle se coucherait tôt puisque lui et son fils avaient « beaucoup de choses à discuter ». Elle n’avait pas à s’inquiéter, avait-il ajouté, parce qu’il aiderait son fils à rejoindre sa chambre et veillerait si nécessaire à ce qu’il prenne ses cachets. Chaque mot de ce petit discours l’avait transpercée comme un poignard et n’avait fait que la conforter dans sa certitude qu’elle était désormais superflue dans la vie de Hal. Ce dernier était entouré d’une kyrielle de gens qui pouvaient lui apporter toute l’aide dont il avait besoin. Sa fortune le mettait à l’abri des bouleversements de la vie.

Lui manquerait-elle quand viendrait le moment pour elle de partir ?…

Sous le jet brûlant de la douche, Kit se remit à pleurer, alors qu’elle était persuadée de n’avoir plus de larmes à verser. Lorsqu’elle sortit enfin de la cabine, elle était vidée ; elle avait à peine la force de se sécher. Effrayée de voir qu’elle semblait sur le point de s’effondrer, elle se força à reprendre le dessus. Elle se brossa les dents, se sécha les cheveux, puis ouvrit son sac de voyage et en extirpa un pyjama douillet. Il avait beau être plus pratique que le déshabillé de soie qu’elle portait la nuit où Hal l’avait conquise, sa vue ne fit rien pour amoindrir sa tristesse. Au contraire ! Ce vêtement tout sauf sexy ne faisait que lui rappeler qu’elle ne connaîtrait plus jamais une nuit de passion avec l’homme qu’elle aimait.

Elle éteignit sa lampe de chevet puis, dans l’espoir de chasser de son esprit les événements de la journée et tout ce qui la troublait, elle ferma les yeux. Elle n’avait plus qu’à espérer une bonne nuit de sommeil pour récupérer des forces et trouver au fond d’elle-même la volonté de dépasser sa douleur et aller de l’avant. Sa mère l’avait fait avant elle, et plus d’une fois. Et si Elizabeth en avait été capable, elle le serait aussi…

* * *

Dans son rêve, Kit entendait quelqu’un frapper à la porte. Le bruit répétitif ne semblait pas vouloir s’arrêter et eut finalement raison de son sommeil agité. Réalisant soudain qu’il ne s’agissait pas d’un rêve mais bel et bien de la réalité, elle se redressa d’un bond et fixa la porte, sous laquelle filtrait la lumière du couloir. Rien ne laissait penser que quelqu’un se trouvait derrière. Une peur panique la saisit, l’empêchant de réfléchir. Dormait-elle toujours ? se demanda-t-elle, l’esprit embrumé.

Lorsque les coups cessèrent, elle poussa un soupir de soulagement et balaya nerveusement la chambre du regard. Il s’agissait peut-être d’un rêve, après tout ? Le clair de lune éclairait de lueurs fantomatiques la courtepointe vert émeraude qui recouvrait son lit et le mobilier ancien de la chambre. Kit était terrifiée de voir soudain apparaître un spectre.

Les coups reprirent, avec plus d’insistance cette fois, et Kit se souvint soudain que la chambre de Hal se trouvait à côté de la sienne. Peut-être avait-il besoin d’aide ? Elle était mortifiée de ne pas avoir réalisé plus tôt que les coups frappés à la porte émanaient sans doute de lui.

Repoussant les draps d’un geste vif, elle se leva et se précipita vers la porte, qu’elle ouvrit en grand. Son cœur manqua de s’arrêter à la vue de l’homme debout en face d’elle. Hal avait des yeux fatigués, les cheveux en bataille, et une barbe naissante couvrait sa mâchoire volontaire. Kit avait l’impression de contempler un dieu. Elle se noya dans son regard mordoré.

— Y a-t-il un problème ? parvint-elle à articuler.

Il lui décocha un sourire malicieux.

— Plus maintenant puisque je te regarde, princesse.

Sa voix rauque était si sensuelle que Kit frissonna.

— Depuis combien de temps frappes-tu à la porte ? Je croyais nager en plein rêve.

— Je n’ai pas fait attention. Je comptais toquer jusqu’à ce que tu finisses par te lasser et viennes ouvrir.

Les mains serrant convulsivement son haut de pyjama en un geste protecteur, Kit, incrédule, prit soudain conscience que Hal était lourdement appuyé sur ses béquilles. Pourquoi son père n’avait-il pas eu la présence d’esprit de lui apporter son fauteuil roulant ? Elle lui avait pourtant laissé les clés de la voiture et avait bien précisé que son fils ne devait pas compter uniquement sur ses béquilles pour se rendre dans sa chambre, située à l’arrière de la maison.

— As-tu perdu la tête ? Tu n’aurais jamais dû te tenir si longtemps debout sur tes béquilles ! Viens vite t’asseoir sur mon lit pour te reposer.

— Une proposition pareille ne se discute pas, princesse, assura-t-il en faisant la grimace, comme pour prouver que se tenir debout l’avait effectivement fatigué.

Une fois de plus, Kit se fustigea. Pourquoi diable l’avait-elle quitté, bon sang ? Et peu importait qu’elle l’ait laissé en compagnie de son père : personne ne savait mieux qu’elle ce dont il avait besoin. A cette pensée, une bouffée de chaleur traversa son corps.

Se mordillant la lèvre, elle attendit que Hal passe devant elle pour fermer la porte. Il était toujours habillé, remarqua-t-elle, étonnée. Elle n’avait aucune idée de l’heure, mais il était évident qu’il ne s’était pas encore couché. Pourquoi diable restait-il debout si tard alors que son médecin avait bien insisté sur le fait qu’il devait se reposer autant que possible pour aider sa jambe à guérir ?

Poussant un soupir de soulagement, Hal se laissa tomber sur le lit et lui tendit ses béquilles.

— Peux-tu mettre ces béquilles quelque part ?

— Bien sûr.

Elle les posa au bout du lit, où Hal pouvait aisément les atteindre. Puis, elle croisa les bras sur sa poitrine et lui fit face.

— Pourquoi es-tu resté debout si tard ? reprit-elle. As-tu quelque chose d’important à me dire qui ne peut attendre demain ?

Son regard passionné s’intensifia encore et, pendant un long moment, il sembla plongé dans ses pensées.

— En fait, oui. Mais d’abord, il faut que je te dise que mon père et moi avons eu une conversation d’homme à homme, notre première vraie discussion depuis des années. Il s’avère qu’il ne me trouve pas si nul que cela. En fait, il est plutôt admiratif de mes succès et de mes exploits « à faire dresser les cheveux sur la tête », comme il dit, quand bien même il n’en comprend pas toujours les motivations. Il croyait que j’agis ainsi parce que je ne tiens pas suffisamment à la vie et que je souffre d’une sorte de dépression causée par le départ de ma mère lorsque j’étais petit.

Hal secoua la tête, avant de poursuivre :

— Il s’en veut de ne pas avoir été là pour moi aussi souvent qu’il l’aurait souhaité et aurait aimé pouvoir faire autrement. Mais selon lui, il n’avait pas le choix. Non seulement il voulait préserver notre héritage, mais il avait à cœur de prendre soin du domaine et des personnes à son service parce que c’était aussi leur gagne-pain. Et les choses n’ont pas changé. Qui aurait pu prédire qu’il se montrerait si franc avec moi ? Tu avais raison de me pousser à venir le voir et je suis heureux de l’avoir fait. Savoir ce que mon père pense réellement de moi m’a permis de faire la paix avec les démons du passé. En fait, il voulait juste le meilleur pour ses enfants, même si je n’en ai pas toujours pris conscience. En tout cas, cela fait du bien d’avoir pu tirer les choses au clair et d’avoir la chance de réparer ses torts.

— Il serait donc malvenu de ma part de te gronder d’être resté debout si tard s’il y a eu des retombées positives. Mais tu devrais te coucher maintenant, sauf si tu as l’intention de passer toute la journée de demain à te reposer.

Hal la fixa longuement, l’ombre d’un sourire aux lèvres.

— Ce qui m’amène à la raison pour laquelle j’ai frappé à ta porte, princesse. Il est effectivement temps pour moi d’aller me coucher… mais pas tout seul. Je préférerais avoir de la compagnie ce soir, et la personne que je désire le plus au monde et dont j’ai le plus besoin, et pas seulement pour cette nuit, c’est toi, Kit.

Rien n’aurait pu la préparer à la joie qui déferla en elle après cet aveu inattendu. Elle était si bouleversée qu’elle ne trouva même pas les mots pour exprimer ses sentiments. Mais, comme une ombre malfaisante, le souvenir de la conversation surprise quelques heures plus tôt entre Hal et son père lui revint à la mémoire.

— Je ne peux pas être celle dont tu as le plus besoin au monde, rétorqua-t-elle lentement. Pas quand tu vas bientôt te marier avec quelqu’un d’autre. Quelqu’un de beaucoup plus convenable.

— Qu’est-ce que tu racontes ? Qui t’a dit que j’allais bientôt épouser quelqu’un d’autre ?

— C’est évident, non ? Je ne me rendais pas compte de l’étendue et de l’importance de ton patrimoine familial avant de venir ici. Il me paraît normal que tu veuilles épouser une femme de ton milieu, sachant qu’un jour tu hériteras de ce splendide domaine.

Les sourcils froncés, Hal fixait la jeune femme d’un air perplexe. Il ne comprenait pas un traître mot de ce qu’elle racontait. Puis, soudain, la lumière se fit en lui.

— As-tu par hasard surpris une bribe de la conversation entre mon père et moi ? Notamment lorsqu’il me demandait si je comptais un jour revenir prendre possession de mon héritage ?

Légèrement honteuse, Kit opina du chef.

— Oui. Je n’avais pas l’intention d’écouter aux portes, mais je revenais des toilettes et ton père… eh bien, il parle fort.

Au grand étonnement de Kit, son compagnon renversa la tête en arrière et éclata d’un rire tonitruant.

— C’est bien vrai, il parle fort, concéda-t-il une fois redevenu sérieux. Qu’as-tu entendu d’autre ?

— Je t’ai entendu dire que tu te marierais un jour et que tu voulais revenir vivre à Falteringham, mais seulement lorsque le moment serait propice. Lorsque ton père t’a demandé si tu avais la moindre idée de quand ce serait, tu lui as dit de se montrer patient.

— C’est tout ? Tu n’as rien entendu d’autre ?

— Non, mais c’était suffisant.

— Suffisant ? Pour quoi exactement ?

— Suffisant pour que je cesse de me bercer d’illusions. Jamais tu n’envisageras une relation stable et durable avec moi.

— Est-ce réellement ce que tu penses, Kit ?

Fronçant les sourcils d’un air inquiet, Hal tendit la main et lui saisit le poignet pour l’attirer à lui.

Déséquilibrée, elle chancela et fit de son mieux pour ne pas tomber sur lui. Mais il lui enserrait déjà la taille de ses bras pour la remettre d’aplomb. Il plongea amoureusement son regard dans le sien. Aussitôt, l’odeur de son corps viril l’enveloppa et Kit sut sans l’ombre d’un doute qu’elle ne pourrait lui refuser quoi que ce soit si cela pouvait le rendre heureux.

— Que suis-je censée penser, alors ?

— Que j’envisage d’avoir une relation sérieuse avec toi, par exemple, répliqua Hal. Que je vais devenir fou si je ne peux avoir la seule femme au monde qui a de l’importance à mes yeux.

Toute pensée la quitta devant cet aveu. Comment pouvait-elle se montrer triste alors qu’il la regardait avec adoration, comme si elle était infiniment précieuse à ses yeux et qu’il était prêt à tout sacrifier pour la protéger ?…

12.

— J’ai du mal à y croire, avoua Kit d’une voix douce.

— Tu le dois pourtant, puisque c’est la vérité.

La voix de Hal était rauque d’émotion.

— Tu peux partir aux confins de la terre, Kit Blessington, mais où que tu ailles, je te retrouverai et te ramènerai à la maison.

Emue, les larmes lui vinrent aux yeux.

— Tu penses vraiment ce que tu dis ? Tu ne dis pas ça juste pour me faire plaisir ?

Aussitôt, le beau visage qu’elle aimait tant se rembrunit.

— Je ne serai pas toujours d’accord avec ce que tu dis ou fais, et je suis certain qu’il y aura parfois des étincelles entre nous lorsque chacun campera sur ses positions ; mais je peux te promettre une chose : jamais je ne te mentirai sur les sentiments que j’éprouve pour toi. Tu as ma parole là-dessus.

— De quels sentiments parlons-nous, Hal ?

Jusqu’ici, il n’aurait pas été difficile de convaincre Kit qu’elle rêvait. En effet, voir ses rêves se réaliser ne lui était pas souvent arrivé, et elle avait plus l’habitude d’être déçue que comblée.

— Tu ne devines pas ? Je croyais pourtant m’être montré parfaitement clair.

Son cœur cognait si fort dans sa poitrine qu’elle avait du mal à l’entendre, et encore plus à réfléchir.

— Si c’était si clair pour moi, je ne te poserais pas la question.

Hal leva les yeux au ciel, mais accepta néanmoins de s’expliquer :

— Très bien. Alors, je vais te le dire : je suis fou amoureux de toi, Kit, et je serais heureux de passer le restant de ma vie à te le prouver.

Kit le dévisagea interloquée, alors même que l’air lui manquait.

— C’est… c’est vrai ? bredouilla-t-elle. Tu m’aimes vraiment ? Je ne suis pourtant pas le genre de fille que tu fréquentes d’habitude. Je suis très quelconque. Et je ne dis pas cela parce que je recherche les compliments. Je… je suis réaliste, c’est tout.

— Alors il est peut-être temps que tu te réveilles, Kit. Et que tu te rendes compte à quel point tu es une femme éblouissante, sexy et désirable.

Elle n’en croyait toujours pas ses oreilles.

— Tu sais quoi ? Non seulement tu as une prédilection pour les sports dangereux, Hal Treverne, mais je commence à croire que tu es aussi un homme dangereux.

— Hmm… je me demande bien pourquoi tu dis ça ?

Le sourire aux lèvres, il repoussa tendrement quelques mèches de cheveux derrière son oreille, puis il lui caressa la joue du pouce.

Aussitôt, les pointes de ses seins — toujours très sensibles lorsque Hal se trouvait dans les parages — se dressèrent sournoisement sous son pyjama en coton.

— Je le dis parce que c’est vrai, affirma-t-elle sans ciller. Et la raison pour laquelle je te trouve dangereux est que je t’aime aussi. Or l’amour rend vulnérable, une situation que je me suis toujours refusée à connaître car la vie avec ma mère était tellement épuisante sur le plan émotionnel que c’en était terrifiant. Et pourtant, elle est la personne que j’aime le plus au monde. J’aspirais à une certaine stabilité lorsque j’étais jeune, un endroit bien à nous. Hélas, ce n’est jamais arrivé… Chaque fois que maman rencontrait quelqu’un et commençait à lui faire confiance, il finissait toujours par lui briser le cœur, souvent après lui avoir dérobé jusqu’à son dernier sou. Nous devions alors de nouveau déménager. Je vivais dans l’angoisse permanente que quelque chose lui arrive lorsqu’elle était bouleversée et démoralisée après un énième échec sentimental, parce que je voyais à quel point tout cela la rendait vulnérable. C’est pourquoi j’ai pris la décision de ne jamais vivre cela. Lorsque j’ai accepté ton offre d’emploi, je n’ai pas pensé un seul instant que je tomberais amoureuse de toi.

Son sentiment d’émerveillement ne l’empêchait pas de se sentir anxieuse à l’idée de la souffrance qu’elle éprouverait s’il arrivait quelque chose à Hal — ou pire, s’il la quittait. Mais, consciente qu’il s’agissait là encore d’un réflexe d’autodéfense généré par ses angoisses, elle refoula son inquiétude. Après tout, sa route pouvait être fort différente de celle de sa mère !

— J’ai longtemps fermé mon cœur à l’amour parce que je n’ai jamais connu d’homme sincère ou fidèle à sa parole, reprit-elle. En revanche, j’ai été témoin des dégâts que l’aveuglement amoureux pouvait causer et je me suis toujours juré de ne pas en être victime. Mais rien n’aurait pu me préparer à rencontrer un homme tel que toi. Ni à l’effet que tu as sur moi. Dès l’instant où je t’ai vu, tu m’as fascinée, et ce sentiment n’a fait que croître au fil des jours. A tel point qu’aujourd’hui, je ne sais plus quoi faire.

— Que dit ton cœur ? demanda-t-il, le regard liquéfié de désir.

Incapable de se retenir plus longtemps, Kit glissa la main derrière la nuque de Hal et attira lentement son visage contre le sien.

— Mon cœur me dit de t’embrasser jusqu’à perdre haleine, jusqu’à ce qu’il batte à l’unisson du tien. J’ai essayé de te résister ; malgré tous mes efforts, je n’ai pas réussi. Mais je suis sûre que tu le savais déjà, n’est-ce pas ?

— Je ne prends jamais les choses pour acquises, surtout en ce qui te concerne. Même si j’espérais que tu me dises ça, je l’avoue. Je suis sincèrement désolé que tu aies eu une enfance si difficile. Cette époque est révolue, désormais. Et si c’est une maison bien à toi que tu souhaites, alors je t’en offrirai une. Je ne suis pas voyant, mais je peux t’assurer que ton avenir s’annonce prometteur.

Heureuse, rassurée de voir qu’il la comprenait si bien, Kit ne put néanmoins se débarrasser d’un sentiment de malaise.

— Je… je ne veux plus d’une maison à moi, Hal, murmura-t-elle. L’endroit où j’habite m’importe peu désormais, du moment que je suis avec toi. Crois-tu que… Est-ce possible ?

— Possible ? s’exclama-t-il. Mais c’est ce que je souhaite aussi !

Il glissa les mains sous son pyjama et lui captura les seins, puis il s’empara de sa bouche. Tandis que leur baiser s’approfondissait, que leurs langues se mêlaient en une danse folle, Hal titilla du bout des doigts ses tétons, enflammant son désir. Ivre de plaisir, Kit s’abandonna à leur étreinte. Avant de connaître cet homme, jamais elle n’aurait pu imaginer vivre des moments si intenses.

Avec dextérité, Hal fit descendre son pyjama sur ses hanches. Puis il glissa la main entre ses cuisses et lui caressa lentement l’entrejambe, tantôt audacieux tantôt langoureux.

Les sens en émoi, Kit s’arracha à son étreinte et posa la tête sur son épaule musclée.

— Je t’en prie…, haleta-t-elle, n’y tenant plus.

— Tu n’as pas besoin de me supplier, mon ange, rétorqua-t-il d’une voix rauque. Je sais parfaitement ce que tu veux et ce dont tu as besoin, parce que j’éprouve la même chose. Je te désire tellement que je crains de mourir si je ne peux t’avoir.

Il embrassait et mordillait à la fois la peau de son cou. Alors, il s’allongea sur le lit et, les mains toujours serrées autour de sa taille, il l’installa au-dessus de lui.

— Je n’ai pas envie que tu meures, souffla Kit en faisant glisser le jean sur les cuisses musclées de son amant.

Le sang battait à ses tempes tant le besoin de le sentir en elle se faisait pressant.

Il entra d’une poussée en elle, lui soulevant les hanches pour la pénétrer plus profondément. Si, quelques instants auparavant, les coups frappés à la porte avaient terrifié Kit, paniquée dans son demi-sommeil à l’idée d’être dans une maison hantée, ses cris de jouissance devaient avoir pour de bon chassé les fantômes, se dit-elle, blottie contre le torse de l’homme de sa vie.

Elle savait sans l’ombre d’un doute qu’à partir de maintenant, sa vie ne serait plus que joie et bonheur…

Ensuite, la passion les saisit de nouveau, les emmenant encore vers d’infinis plaisirs. La force de leur amour éloigna de Kit les souvenirs douloureux de son passé ; elle lui garantissait un futur beaucoup plus serein qu’elle n’aurait jamais pu imaginer.

Peu avant le lever du jour, Kit se laissa glisser vers le sommeil dans les bras de Hal. Elle avait enfin trouvé sa place. Tous ses doutes avaient disparu, remplacés par un bien-être et une sérénité jamais ressentis auparavant. Tant qu’ils étaient ensemble, elle pouvait faire face à toutes les épreuves et les surmonter. L’amour rendait fort et non pas faible, contrairement à ce qu’elle avait toujours pensé. Dire qu’elle avait vécu toutes ces années dans l’ignorance ! Quel était l’intérêt de vivre si on ne faisait pas l’expérience de l’amour ? Si on avait tellement peur de souffrir qu’on était incapable de suivre les inclinations de son cœur ? Vouloir à tout prix des garanties n’était pas la bonne approche, elle le savait à présent. Chaque décision devait être prise par amour, et non sous l’emprise de la peur. Elle se jura qu’à partir de maintenant, elle s’y emploierait de toute son âme.

* * *

Lorsque Kit se réveilla, Hal l’observait d’un air pensif, appuyé avec nonchalance sur un coude. Ses saisissants yeux dorés, sa mâchoire volontaire, ses cheveux bouclés et légèrement hirsutes étaient une vision dont elle ne se lasserait jamais.

— Ça va ? s’enquit-elle d’une voix inquiète.

Elle se demandait soudain s’il avait eu besoin d’elle sans toutefois oser la déranger pendant son sommeil.

— Je vais très très bien, mon ange. Je réfléchissais juste à la chance que j’ai eue de rencontrer une femme aussi extraordinaire que toi.

Kit ne put retenir une réponse sarcastique :

— La chance, dis-tu ? Certains risquent de croire au contraire que les circonstances étaient catastrophiques. Tu t’es fracturé la jambe, n’oublie pas !

Hal fronça les sourcils ; puis, saisissant entre ses doigts une boucle de ses cheveux roux, il l’examina pensivement.

— Je m’attendais à une réponse beaucoup plus romantique de ta part. Je sais que tu es pragmatique et raisonnable, mais je serais heureux de savoir que tu peux aussi te montrer rêveuse et romantique…

Kit s’empressa aussitôt de le rassurer :

— Mais c’est le cas ! C’est juste que par la force des choses, j’ai pris l’habitude de contenir cet aspect-là de ma personnalité.

— Te souviens-tu m’avoir demandé un jour dans mon bureau si je rêvais d’autres réussites que professionnelles ou sportives ?

— Oui, je m’en souviens parfaitement, acquiesça-t-elle.

— Tu n’oublies pas grand-chose, n’est-ce pas ? Il faudra que je fasse attention à l’avenir à ne pas oublier ton anniversaire et le genre de fleurs que tu aimes, sous peine d’en subir les conséquences…

Souriant, il lui saisit la main, qu’il porta à ses lèvres.

— Eh bien, pour te répondre, la réussite que je souhaite le plus au monde, c’est de rencontrer la femme de ma vie, l’épouser et fonder avec elle une famille.

Retenant son souffle, Kit soutint son regard ardent.

— A cette fin, reprit-il, je te demande de m’épouser, Kit.

Les yeux écarquillés, elle se redressa d’un bond.

— Tu… tu es sérieux ?

— On ne peut plus sérieux. Et crois-moi, le souvenir de ce moment restera à jamais gravé dans ma mémoire, ajouta-t-il en riant doucement. Et pas seulement parce qu’il s’agit d’un des moments les plus forts de ma vie, mais parce que je n’oublierai jamais ce que tu portais à cette occasion.

— Ce que je portais ? Mais, je suis…

Horrifiée, Kit se rendit compte qu’elle était entièrement nue. Saisissant la courtepointe, elle se hâta de se couvrir.

— Tu es nue, fit Hal en baissant d’un coup sec la courtepointe, un sourire carnassier aux lèvres. Et c’est comme ça que je te veux. Parce que lorsque tu m’auras donné ta réponse — et j’espère qu’elle sera conforme à mon attente…

Il s’interrompit quelques instants pour l’embrasser et lui mordiller la lèvre inférieure.

— … j’ai l’intention de rester enfermé avec toi ici toute la journée et de te faire l’amour ! conclut-il.

Stupéfaite, Kit ne savait que dire. Timidement, elle saisit le drap et se couvrit les seins.

— Je n’ai rien contre l’idée, mais tu dois te reposer. Nous sommes restés éveillés une grande partie la nuit et… Non ! J’ai dit que je serais moins raisonnable. Me faire l’amour, disais-tu ? ajouta-t-elle, espiègle.

— Tout à fait, mon ange. Maintenant, arrête de t’inquiéter pour moi et laisse-moi réitérer ma proposition, mais correctement cette fois.

Kit renonça à discuter. Repoussant ses cheveux ébouriffés d’un geste de la main, Hal afficha sur son visage une expression sérieuse.

— Katherine Blessington, me feras-tu l’honneur d’être ma femme et de me rendre heureux, plus heureux que je ne pourrais jamais l’espérer ?

— Oui, Henry Treverne. J’accepte de t’épouser parce que je ne peux concevoir l’idée de vivre sans toi et que je t’aime bien plus que les mots ne sauraient le dire. Ce qui ne m’empêchera pas d’essayer d’en trouver !

Hal l’enserra alors dans ses bras puissants et, l’espace d’un instant magique, le temps sembla s’arrêter. Il ne serait pas le seul à se souvenir de ces moments précieux : elle les garderait au chaud dans son cœur jusqu’à la fin de ses jours.

Des coups frappés à la porte la firent sursauter et son cœur se mit à battre à un rythme fou lorsqu’elle entendit la voix forte et profonde de sir Henry Treverne résonner à travers la porte :

— Hal ? Est-ce que toi et Kit êtes prêts pour un petit déjeuner anglais ? J’ai pensé que nous pourrions le prendre dans la salle à manger. Mary me dit que ce sera prêt dans une vingtaine de minutes. Cela vous laisse-t-il le temps de vous doucher et de vous habiller ?

L’air à peine surpris, Hal sourit d’un air amusé.

— Accorde-nous une demi-heure et nous serons prêts. Merci papa !

— Je t’en prie. Je suis heureux de t’avoir de nouveau à la maison, mon fils.

Le bruit de ses pas s’éloigna dans le couloir dallé.

— Ton père semblait savoir que tu te trouvais dans ma chambre, nota Kit, entre surprise et perplexité. Comment diable pouvait-il être au courant ?

— Je lui ai dit hier soir que j’allais te voir pour te demander en mariage. En fin de compte, il n’aura pas à attendre si longtemps pour savoir quand je me marierai et reviendrai m’installer ici.

— Tu veux dire que tu as déjà dit à ton père que tu m’aimais et que tu voulais m’épouser ? Qu’a-t-il répondu ? Il n’a pas dû être très content, j’imagine. Il doit penser que tu pourrais trouver mieux. Dis-moi, Hal, était-il très en colère ?

— Arrête de douter de toi et de te faire du mal, s’écria-t-il. Mon père n’était pas en colère. Il sait très bien la chance que j’ai de t’avoir rencontrée et il ne pense pas un seul instant que j’aurais pu trouver mieux. Fort heureusement, les différences de milieu ne sont plus un problème de nos jours. La seule chose dont mon père veut être certain, c’est que j’épouse la femme que j’aime et qui m’aime. Il était très heureux quand je lui ai appris les sentiments que j’éprouvais pour toi. En plus, dès qu’il t’a vue, il a su que tu étais quelqu’un de spécial. Il semblerait que ma sœur lui ait dit la même chose. Ils se parlent tous les jours au téléphone et Sam a dit beaucoup de bien de toi.

Kit hocha la tête, convaincue par les mots de l’homme de sa vie.

— Où vas-tu ? demanda Hal.

Après avoir rejeté les couvertures, Kit s’était levée. Elle saisit son pyjama d’un geste fébrile puis l’enfila à la hâte. Ses mèches fauves cascadaient en boucles folles autour de ses épaules et sur ses seins. On aurait dit un elfe tout droit sorti d’un conte, songea Hal, subjugué. Un elfe particulièrement sexy… Emu, il avait presque envie de se pincer pour vérifier qu’il ne rêvait pas. Avait-elle vraiment accepté de l’épouser ?

— Je vais prendre une douche et m’habiller. Je ne sais pas toi mais en ce qui me concerne, je n’ai pas l’intention de rater un petit déjeuner anglais. Lorsque je serai prête, je viendrai t’aider.

Hal ne put retenir un juron et, comme en écho à sa frustration, sa jambe blessée commença à le faire souffrir.

— Quelle torture de t’imaginer nue sous la douche, alors que je rêve de t’y rejoindre ! Hélas, je ne peux pas faire grand-chose… Tu n’as pas idée de ce que je donnerais pour être capable de te porter moi-même dans cette satanée douche !

Elle adopta un air grave et prit place sur le lit à côté de lui.

— Je sais à quel point cela heurte ta fierté et ton estime de soi de ne pouvoir faire toutes les choses que tu faisais avant ton accident, déclara-t-elle d’une voix empreinte d’une compassion qu’il ne lui avait encore jamais entendue. Mais en toute honnêteté, tu fais de tels progrès que je suis certaine qu’il ne te faudra pas longtemps avant de recouvrer la forme et d’être en mesure de me poursuivre à travers le manoir pour me voler un baiser !

— Et te rejoindre sous la douche ?

Malgré son irritabilité et sa frustration, la voix calme et pondérée de Kit agissait sur lui comme un baume réconfortant.

— J’attends cela avec impatience.

— Bien… Je suppose que tu dois aller te préparer. Il ne faudrait pas rater ce petit déjeuner, n’est-ce pas ?

— Tu veux rire ? Quelque chose me dit que je vais devoir manger beaucoup de petits déjeuners consistants si je veux pouvoir répondre à tes demandes insatiables, Hal Treverne !

Sur ces mots, elle lui déposa un baiser sur la joue, se leva et disparut dans la salle de bains.

Epilogue

Un an plus tard

Sachant que son audacieux mari attendait avec impatience de se lancer dans l’expédition la plus difficile qu’il ait jamais entreprise depuis la guérison complète de sa jambe — l’escalade du Ben Nevis, point culminant des îles Britanniques —, Kit hésitait devant la porte de leur chambre.

Ils avaient emménagé peu de temps après leur mariage dans une aile privée de Falteringham House, dont ils avaient fait leur nid douillet. Hal avait décrété que le moment était venu de retourner vivre dans sa demeure familiale ; depuis, il apprenait de son père tous les aspects de la gestion de la propriété.

Kit avait approuvé cette décision. Certes, cela n’avait pas été facile pour elle de vivre dans une maison aussi imposante, mais elle s’adaptait peu à peu à sa nouvelle vie. Elle avait été ravie lorsque son beau-père lui avait demandé si elle acceptait de gérer les aspects liés à la communication et aux relations publiques du domaine. Elle adorait ce nouveau travail, qui contribuait à l’épanouir encore plus — si c’était possible !

Figée devant la porte de la chambre, derrière laquelle Hal préparait son sac, elle ne put s’empêcher de se mordre la lèvre inférieure à l’idée des risques qu’il allait encourir. Il ne partait qu’un week-end, mais chaque séparation était une épreuve pour elle. Elle avait parfois l’impression qu’ils étaient les deux moitiés d’une même âme car, après un an de mariage, le besoin qu’ils éprouvaient l’un de l’autre ne cessait de croître.

Elle se rappela qu’elle lui avait promis, le jour de leurs noces, qu’elle ne l’empêcherait jamais de poursuivre les activités sportives qui lui procuraient tant de plaisir. Hal était un mari aimant et dévoué, et les défis extrêmes qu’il se lançait faisaient partie de sa personnalité. Elle n’aurait pas voulu qu’il soit différent.

Cependant, aujourd’hui, elle avait une bonne raison de penser différemment…

Inspirant profondément, elle frappa enfin à la porte.

— Hal ? Je sais que tu es occupé, mais puis-je entrer une minute ?

Elle n’avait pas fini de parler qu’il ouvrait déjà la porte ; comme si elle voyait pour la toute première fois sa silhouette élégante, son cœur fit un bond dans sa poitrine. Il était vêtu d’un jean défraîchi et d’une chemise en chambray bleu marine. Ses yeux brillèrent de plaisir dès qu’il la vit, et il l’étreignit aussitôt dans ses bras puissants.

— Depuis quand frappes-tu à la porte pour demander si tu peux entrer ? C’est ta chambre aussi, mon amour.

— Je sais.

Elle sourit, mais le ton de sa voix n’était peut-être pas aussi assuré qu’elle l’aurait souhaité.

— Je… je venais voir si tu avais besoin d’aide avec tes bagages.

— Tu ne peux t’empêcher de vouloir m’aider, n’est-ce pas ? murmura-t-il, lui effleurant les lèvres des siennes. Je sais que tes intentions sont bonnes, mon ange, mais je fais de l’escalade depuis assez longtemps pour savoir ce que je dois emporter lors d’une expédition de ce genre.

Il fronça légèrement les sourcils.

— Mais ce n’est pas ça, n’est-ce pas ? reprit-il. Ce n’est pas la raison pour laquelle tu voulais me parler. Est-ce que tout va bien ? Je sais que tu n’es pas dans ton assiette depuis que nous sommes rentrés du Maroc. As-tu mangé là-bas quelque chose qui ne te convenait pas ?

— Non, Hal, ce n’est pas quelque chose que j’ai mangé qui me rend malade, avoua-t-elle en le dévisageant anxieusement. Je viens d’apprendre que… que je suis enceinte.

— Quoi ?

Il avait l’air si choqué que Kit faillit éclater de rire.

— Je suis enceinte, répéta-t-elle.

— Comment le sais-tu ? s’exclama-t-il. Es-tu allée voir un docteur ?

Son cœur se serra devant l’inquiétude qui perçait dans la voix de son mari.

— Tu ne me crois pas ? demanda-t-elle, sur la défensive.

— Si tu le dis, bien sûr que je te crois ! Mais comment peux-tu être sûre de ne pas t’être trompée ? Peut-être est-ce une épidémie de…

— J’ai acheté un test de grossesse, le coupa-t-elle, et le résultat est positif. Je vais avoir un bébé, Hal. Je n’ai pas forcément choisi le meilleur moment pour t’annoncer la nouvelle, mais j’espérais ainsi t’inciter à faire très attention pendant ton expédition. Tu dois me revenir sain et sauf pour que nous puissions célébrer ensemble la bonne nouvelle.

— Je vais être père… Nous allons être parents !

La soulevant du sol, Hal la fit tournoyer dans ses bras et l’embrassa jusqu’à ce qu’elle demande grâce. Soulagée qu’il partage sa joie, elle approcha le visage du sien et se noya amoureusement dans son regard — un regard qui lui avait fait perdre la tête dès la première seconde.

— Je suis heureuse que cette nouvelle te réjouisse. L’espace d’un instant, j’ai eu peur du contraire.

Il la dévisagea d’un air déconcerté.

— Pourquoi diable as-tu pensé une chose pareille ? Le jour de notre mariage, je t’ai dit que c’était ce qui m’importait le plus au monde : épouser la femme de mes rêves et fonder une famille. Tu ne t’en souviens pas ?

Kit soupira, tandis que son mari la reposait sur le sol.

— Si, je m’en souviens. Mais je ne veux pas que tu te contentes de si peu, mon chéri. Ce n’est pas dans ta nature. Et ce n’est pas une critique, loin de là. Certes, tu dois gérer la propriété, mais cela ne doit pas t’empêcher de t’adonner aussi à tes passions : les sports et les défis en tout genre qui te donnent tant de plaisir. Si tu me promets de ne pas prendre de risques inconsidérés, car je tiens à ce que tu reviennes en un seul morceau, je n’y vois aucun inconvénient. Tu ne serais plus l’homme audacieux et courageux que j’ai épousé si j’essayais de te changer. Je t’aime comme tu es, Hal Treverne.

— Je t’aime aussi, Katherine Treverne. Et je te promets qu’à partir de maintenant, je ne prendrai plus aucun risque. Toi et les enfants serez toujours les plus importants à mes yeux. Et en parlant de célébrer la bonne nouvelle : je ne pars pas tout de suite, donc pourquoi ne pas débuter les festivités plus tôt que prévu ?

Il la poussa vers le vaste lit et Kit ne songea pas à protester. Hal, son mariage et leur famille à venir représentaient tout pour elle.

Elle saisirait chaque occasion pour le lui montrer.

1.

Connor Preston n’en crut pas ses yeux. Elle était assise sur son lit dans le clair de lune, seul éclairage de la pièce. Le dos tourné, appuyée sur une main, elle avait la tête légèrement penchée sur le côté. Comme si elle posait pour la couverture d’un de ces romans sentimentaux qu’il avait vus à la boutique de journaux de l’aéroport…

Ses cheveux blonds tombaient sur ses épaules en longues mèches mouillées et une goutte d’eau glissa le long de son épine dorsale avant de s’écraser sur le couvre-lit. De toute évidence, elle sortait de la douche. Connor serra les dents.

Katherine Meers.

Dire qu’il croyait avoir enfin réussi à lui faire comprendre que c’était fini entre eux ! Voilà qu’il la retrouvait une fois de plus nue dans son lit. Et dans sa propriété du sud de la France, dont il ne se souvenait pas lui avoir parlé… N’était-il donc nulle part à l’abri de son obstination ?

— Que fais-tu dans mon lit, Katherine ? lança-t-il d’un ton vif.

Un hurlement aigu le cloua sur place, en même temps qu’elle faisait un bond sur le lit. Elle se retourna et il eut le temps d’apercevoir ses seins, curieusement plus gros que dans son souvenir, avant qu’elle saisisse la serviette roulée en boule sur le lit pour se couvrir.

La vue de son visage hagard le plongea dans la perplexité.

Ce n’était pas Katherine.

* * *

Terrorisée, Josie avait toutes les peines du monde à respirer. Qui était cet homme ? Après avoir fixé pendant de longues minutes l’écran de son ordinateur portable dans le clair de lune, ses yeux avaient du mal à s’accoutumer à la pénombre qui régnait dans le reste de la pièce. La silhouette de l’inconnu était impressionnante. Et sa colère très palpable…

— Que voulez-vous ? demanda-t-elle dans un souffle.

Question purement machinale, dont elle n’était pas sûre de vouloir connaître la réponse.

— Mon lit, tout simplement.

L’inconnu semblait un peu moins agressif et il y avait une note perplexe dans sa voix.

Peut-être était-elle en train de rêver, se dit-elle, au comble de la confusion. La situation était assez étrange pour appartenir à un de ses rêves.

— Comment ça, votre lit ? Qui êtes-vous ? Vous m’avez fait une peur épouvantable.

L’homme recula d’un pas et leva les mains.

— Ecoutez, je suis désolé de vous avoir effrayée. Je vous ai prise pour… quelqu’un d’autre.

Sa voix s’était encore adoucie… Josie se détendit un peu et fut momentanément distraite par le faible bruit de la musique qui s’échappait des écouteurs tombés sur le lit à côté de son ordinateur portable. Bien sûr… C’étaient eux qui l’avaient empêchée d’entendre l’inconnu arriver. Et ils étaient tombés de ses oreilles quand elle avait sursauté.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-elle en s’efforçant de prendre un ton ferme.

Si elle parvenait à donner l’illusion qu’elle dominait la situation, il s’en irait peut-être… Elle avait entendu dire qu’en cas de problème, la meilleure défense était l’attaque. Sauf que les seuls adversaires qu’elle avait eus à affronter jusque-là étaient des investisseurs en capital-risque qu’elle devait convaincre de financer sa société. Rien à voir avec un inconnu menaçant qui faisait irruption dans votre chambre en pleine nuit…

— Connor Preston. Le propriétaire de cette maison.

Josie poussa un soupir de soulagement et alluma la lampe de chevet. Preston. D’accord. Le frère d’Abigail — le grand voyageur — qui rentrait chez lui après avoir parcouru le globe en vivant de ses rentes. Elle ne l’aurait jamais imaginé comme ça. Abigail était menue et svelte. Cet homme mesurait au moins un mètre quatre-vingt-dix et il était bâti en athlète. Mal rasé, les cheveux trop longs, les vêtements froissés, il était visiblement exaspéré. Pas du tout le genre de vision que vous avez envie d’avoir au milieu de la nuit, surtout quand vous êtes seule…

— Et vous, qui êtes-vous ?

Oui, l’irritation était toujours perceptible dans sa voix. Ainsi qu’une grande fatigue, qui marquait d’ailleurs ses traits. Abigail lui avait dit qu’il n’avait que quelques années de plus qu’elle. Un peu plus de trente, donc, mais dont il semblait avoir vécu intensément chaque seconde. Sans être d’une beauté classique, son visage taillé à la serpe lui donnait un charme saisissant. C’était le genre d’homme à attirer tous les regards où qu’il aille.

Josie fut envahie par une vive chaleur, tandis qu’il promenait à son tour son regard sur elle.

— Je suis l’associée d’Abigail, Josie Marchpane, répondit-elle d’une voix plus rauque qu’à l’accoutumée.

Il resta impassible et elle ajouta :

— Abi m’a dit que je pouvais séjourner ici pendant quelque temps…

Sa voix s’éteignit devant le regard noir de Connor.

— Vraiment ? demanda-t-il d’un ton franchement hostile.

Ils s’affrontèrent du regard dans un profond silence.

Quelque chose clochait… Le silence. On n’entendait plus la musique ! Le cœur de Josie fit un bond dans sa poitrine et elle se retourna vers son portable. L’écran était noir… En sursautant à l’arrivée de Connor, elle avait renversé son verre sur le lit… et sur son ordinateur. Mais sous le choc, elle l’avait aussitôt oublié. Elle appuya frénétiquement sur la barre d’espace. Rien. Elle essaya toutes les autres touches. Toujours rien.

— Non, non, non, non !

Tout ce qu’elle avait fait depuis son arrivée se trouvait sur cette machine. Stupidement, elle n’avait emporté ni clé USB ni disque dur externe, persuadée qu’elle pourrait sauvegarder son travail en ligne, comme d’habitude. Or il n’y avait pas de connexion internet à la villa. Un détail qu’Abi avait omis de lui préciser. Délibérément, sans aucun doute.

— Que se passe-t-il ?

La voix de Connor interrompit les pensées de Josie. Dans sa panique, elle l’avait presque oublié !

— Je viens de fusiller mon ordinateur avec du jus d’orange.

Ça pourrait paraître comique si ce n’était pas une véritable catastrophe. Perdre son portable équivalait à perdre sa main droite…

— Du jus d’orange ?

Connor hocha lentement la tête.

— Alors c’est avec ça que vous avez baptisé mon lit.

Elle fut assaillie par une bouffée d’irritation. Comment pouvait-il s’inquiéter pour son lit alors qu’elle se retrouvait sans portable ?

— Je viens de perdre trois jours de travail.

Malgré le ton hargneux de cette remarque, il resta imperturbable.

— Vous travaillez toujours nue ?

Croisant les bras, il darda sur elle un regard pénétrant. Soudain très consciente de sa nudité sous la serviette, elle fut parcourue d’un long frisson et chercha ses vêtements du regard. Allons bon, pour les récupérer, il fallait qu’elle se lève, qu’elle contourne le pied du lit et qu’elle passe tout près de lui… A cette pensée, elle sentit son trouble s’accroître.

— J’étais sous la douche et j’ai eu une idée, expliqua-t-elle d’une voix mal assurée.

Il arqua les sourcils avec une perplexité manifeste.

— Je suis en train de rédiger un projet, reprit-elle en réprimant un soupir. Pour le travail. J’ai eu une inspiration subite et je n’ai pas voulu risquer de l’oublier avant d’avoir eu le temps de la noter.

— Je vois, commenta-t-il d’un ton qui la hérissa.

Redressant les épaules, elle releva le menton.

— Si ça ne vous ennuie pas, je ne suis pas vraiment en état de bavarder pour l’instant. Pourrions-nous remettre cette discussion à demain matin ?

— Où suis-je censé dormir ? Vous avez pris le seul lit.

— Essayez le canapé.

Devant l’air outré de Connor, elle eut presque envie de rire.

— Ça fait trois mois que je voyage. Je n’avais qu’une envie. Pouvoir enfin dormir dans mon lit.

— Si j’avais été au courant de votre arrivée, nous aurions pu nous organiser.

— Nous organiser ?

Le regard de Connor se promena de nouveau sur elle et un nouveau frisson la parcourut. C’était décidément très perturbant d’être à moitié nue devant un inconnu. Surtout quand il était aussi déstabilisant que Connor Preston. Sans compter que l’anxiété contre laquelle elle luttait depuis une semaine n’arrangeait rien…

— Ecoutez, pourrions-nous remettre ça à demain ? De toute façon, je doute que vous ayez envie de dormir dans un lit arrosé de jus d’orange. Je me trompe ? ajouta-t-elle avec un sourire qu’elle espérait aimable.

Il continua à la regarder un instant en silence.

— D’accord, finit-il par dire en passant la main sur son visage. J’ai voyagé toute la journée et je n’ai pas l’énergie nécessaire pour régler ce problème maintenant. Cette nuit je vais dormir sur le canapé. Nous reprendrons cette discussion demain matin.

Sur ces mots, il tourna les talons et quitta la chambre en claquant la porte derrière lui.

* * *

Le lendemain matin, Josie se réveilla tard.

Après de vaines tentatives pour ranimer son portable, elle avait jeté sur le papier ce qui lui restait à la mémoire de l’ébauche du projet sur lequel elle travaillait, tout en s’efforçant de ne pas céder à la panique. Elle avait ensuite tenté de trouver le sommeil, mais tous ses sens étaient en alerte depuis l’arrivée de Connor et chaque craquement de la vieille maison l’avait fait sursauter. Epuisée, elle avait fini par s’endormir au moment où les oiseaux commençaient leur concert matinal.

Allongée sur le dos, elle fixa le plafond en maudissant sa malchance. Ces dernières semaines n’avaient pas été les meilleures de sa vie et ça ne semblait pas être sur le point de s’arranger… Pourvu qu’une fois sec son ordinateur finisse par redémarrer et qu’elle ne soit pas obligée de passer la semaine à reconstituer l’ensemble du document ! Sinon… Sinon, il faudrait trouver un spécialiste quelque part et voir si l’appareil était réparable. Encore du temps perdu. Comme si elle avait besoin de ça. Comme si la société avait besoin de ça !

Et à présent elle avait un problème supplémentaire. Le frère d’Abigail avait été visiblement contrarié de trouver quelqu’un chez lui. Ce qui était compréhensible. Si elle avait été à sa place elle aurait réagi de la même manière. Cependant, après cet épisode catastrophique au bureau elle avait promis à Abi de faire une vraie pause.

Si seulement elle n’avait pas perdu son sang-froid devant tout le monde ! Abi aurait peut-être pris davantage au sérieux ses inquiétudes concernant l’état de la société. Au lieu de ça, elle avait eu l’air d’une folle.

Pas étonnant que son associée ait insisté pour qu’elle prenne du recul et qu’elle vienne passer une quinzaine de jours ici… « Pour donner à tout le monde une chance de se calmer et de réfléchir aux problèmes », avait dit Abi. De son côté, elle n’avait pas discuté pour ne pas fragiliser encore davantage leur relation. Accepter de passer deux semaines dans cette maison lui avait paru un compromis raisonnable. Mais l’arrivée de Connor changeait la donne.

Elle n’avait aucune envie de chercher un hôtel sans âme en pleine saison. Et de toute façon, cette maison appartenait autant à Abi qu’à Connor et c’était elle qui était arrivée la première.

Josie rabattit les couvertures d’un geste décidé et se leva. Après avoir savouré quelques instants la douceur du tapis persan sous ses pieds, elle prit dans la commode ancienne un jean et un T-shirt ample. Après les avoir enfilés, elle défit le lit et roula les draps en boule.

A son arrivée quelques jours plus tôt, elle avait été éblouie par la beauté de l’endroit. Elle s’attendait à une maison de vacances délabrée et perdue au milieu de nulle part. A la place elle avait trouvé une ancienne ferme qui avait du cachet, située à une demi-heure de voiture d’Aix-en-Provence.

Le rez-de-chaussée était occupé par une grande cuisine qui servait de salle à manger et un salon confortable et plein de charme avec canapés en cuir défraîchis et vieux poêle à bois. Il flottait dans l’air une odeur délicieuse, mélange subtil d’herbes, de fumée et de soleil. Rien à voir avec les locations anonymes que sa mère nettoyait de fond en comble avec un désinfectant qui sentait horriblement mauvais dès le premier jour des interminables vacances familiales. A l’étage il y avait une grande salle de bains équipée d’une baignoire à pieds, d’une cabine de douche et d’un beau lavabo ancien.

Une seule des trois chambres était meublée. Celle qu’elle occupait. Dans les autres étaient entreposés des appareils de formes bizarres et de grandes caisses au contenu mystérieux.

Un seul lit, donc…

Il fallait qu’elle parle au frère d’Abigail pour voir quels étaient ses projets. Et s’il avait l’intention de rester, le persuader avec tact d’en changer. Ou même sans tact, s’il le fallait. La dernière chose dont elle avait besoin c’était que quelqu’un trouble sa fragile tranquillité. Elle avait bien l’intention de rester aussi longtemps que prévu dans cette maison et de prouver à Abi qu’elle était suffisamment reposée pour reprendre son poste.

Dans le cadre de son travail elle avait l’habitude des négociations difficiles. Elle devrait sortir facilement gagnante de celle-ci.

Elle se jeta un coup d’œil dans le miroir et fit la moue. Ses cheveux blonds, encore mouillés quand elle s’était couchée, avaient pris des plis peu flatteurs, et des cernes creusaient ses yeux.

Elle se brossa les cheveux avec vigueur et les releva en chignon, puis elle s’aspergea le visage d’eau froide au lavabo de la chambre. Ça suffirait pour l’instant. D’abord, le petit déjeuner. Ensuite la douche. Et après, la confrontation avec Connor Preston.

Dans l’escalier, elle fut assaillie par une bonne odeur de café et de bacon.

Il était déjà debout.

Des sacs maculés de boue étaient entassés dans l’entrée, et une paire de chaussures de marche gisait à côté.

Elle avança silencieusement jusque dans la cuisine. Debout devant la cuisinière il était de dos, mais il se retourna dès qu’elle pénétra dans la pièce. Leurs regards se croisèrent et elle sentit son cœur s’affoler.

— Bonjour. Je suppose que vous avez trouvé mon lit confortable ?

Le ton de Connor était un peu moins hostile que la veille… et son physique aussi impressionnant que dans son souvenir. A son grand dam, Josie fut parcourue d’un long frisson.

« Fais comme si c’était un rendez-vous d’affaires. Ne le laisse pas te charmer. Tu es une femme énergique et compétente. Prends le contrôle de la situation. »

— Oui, merci, répliqua-t-elle d’un ton léger.

Pas question de s’excuser pour hier. Ce serait renoncer au faible avantage qu’elle avait sur lui.

— Asseyez-vous. Je vais servir le petit déjeuner et nous allons discuter.

Le ton impérieux de Connor la hérissa mais elle s’assit sans regimber. Inutile de déclencher les hostilités tout de suite. Mieux valait se battre sur l’essentiel… Il avait une présence indéniable. Grand et bâti en athlète, il était imposant et elle se sentait petite à côté de lui. Une impression inhabituelle, étant donné qu’elle mesurait un mètre quatre-vingts.

Il arrêta de battre les œufs le temps de passer la main dans ses cheveux pour écarter une mèche de ses yeux. Elle fut électrisée par ce geste banal, à sa grande exaspération. Que lui arrivait-il donc ? La fatigue, sans doute. Visiblement, elle n’avait pas assez dormi.

Croisant les mains sous la table pour les empêcher de trembler, elle le regarda verser du café dans deux mugs de faïence, puis faire glisser les œufs au bacon sur deux assiettes. Après avoir posé le tout sur la table, il s’assit en face d’elle et commença à manger avec appétit sans un regard pour elle.

Il lui fallut moins de deux minutes pour finir son assiette. Il se cala ensuite dans son siège et attendit patiemment qu’elle finisse la sienne. Elle sentait son regard sur elle comme s’il lui brûlait la peau, mais elle garda les yeux résolument baissés sur son assiette en s’efforçant de tenir sa fourchette d’une main ferme.

Après avoir avalé la dernière bouchée, elle repoussa son assiette, prit son mug et leva les yeux vers lui. Son regard pénétrant plongea dans le sien et elle déglutit péniblement. De toute évidence, il avait autant envie qu’elle de rester seul. Le cœur battant, elle soutint son regard. Sans doute était-ce ainsi qu’il déstabilisait ses adversaires. Par l’intimidation silencieuse. Il attendait qu’elle cède et qu’elle annonce son départ. Eh bien, il allait être déçu !

Au bout d’un moment qui lui parut une éternité, Connor reposa son mug sur la table et un léger sourire étira ses lèvres. Aussitôt son visage s’anima. Ses yeux gris-bleu s’allumèrent et ses traits s’adoucirent, le faisant paraître plus jeune et plus enjoué. Plus humain… et terriblement sexy.

Assaillie par une bouffée de désir, elle renversa du café sur son jean. Serrant les dents, elle s’efforça de rester impassible. Pourvu qu’il n’ait rien remarqué…

— Ça va ? Vous avez dû vous brûler.

— Ça va, marmonna-t-elle en posant son mug sur la table.

— Alors, Josie, quand partez-vous ?

Le ton de Connor avait beau être aimable, il ne laissait aucun doute sur le genre de réponse qu’il attendait… Elle redressa les épaules.

— Dans une semaine ou deux. Abigail m’a proposé cette maison et j’ai accepté en toute bonne foi, répliqua-t-elle fermement. Je n’ai pas pris de vacances depuis trois ans et elle a estimé qu’il était temps que je fasse une pause.

La vérité était un peu plus compliquée, mais il était hors de question de la lui avouer. Elle était trop fière pour ça. Et de toute façon, ça ne le regardait pas.

Il passa la main sur son visage et elle fut prise de remords. De toute évidence, il était encore fatigué. Ce qui n’avait rien d’étonnant. Après tout, il avait dormi sur un canapé trop petit alors qu’il rentrait de voyage…

— Ecoutez, je sais que vous êtes chez vous et que vous avez sans doute envie d’être tranquille mais vous ne pouvez pas me mettre à la porte. Cette maison appartient autant à Abigail qu’à vous et vous n’étiez pas censé revenir aussi vite. Pourquoi ne l’avez-vous pas prévenue ?

Il se pencha en avant et elle ne put s’empêcher d’avoir un mouvement de recul.

— Je ne rends de comptes à personne et surtout pas à ma sœur. Elle sait que cette maison est mon point de chute quand je ne voyage pas et elle n’y vient jamais. Je ne vois pas pourquoi je devrais supporter les enfants perdus qu’elle se met en tête de recueillir.

— Je ne suis pas une enfant perdue et je n’irai nulle part.

Elle croisa les bras en se mordant la lèvre. Le regard de Connor se posa un instant sur sa bouche avant de plonger de nouveau dans le sien. Electrisée, elle lécha délibérément du bout de la langue la lèvre qu’elle venait de mordre. Que lui prenait-il ? se demanda-t-elle aussitôt. Flirter ne lui ressemblait pas. Elle n’avait jamais le temps, de toute façon.

— Que proposez-vous ? Que je dorme sur le canapé jusqu’à ce que vous décidiez de partir ? demanda-t-il en esquissant un sourire.

Elle posa les mains sur la table et prit une profonde inspiration.

— D’après ce que j’ai compris, Abi a les mêmes droits que vous sur cette maison. Je suis censée être en vacances et profiter de quelques jours de paix et de tranquillité. Ce n’est pas de ma faute si vous avez des problèmes de communication tous les deux.

Le sourire de Connor s’effaça.

— Vous voulez que je m’en aille ?

De nouveau, Josie fut assaillie de remords. « Non, ne te laisse pas attendrir. Reste ferme. »

— Oui, répondit-elle en pianotant sur la table.

— Pourquoi le ferais-je ? demanda-t-il d’un ton très calme.

— Parce que j’étais ici la première.

Il laissa échapper un rire incrédule.

— Vous prétendez que ça vous donne des droits ?

— C’est un argument parfaitement valable.

Il la considéra un instant en silence avant de demander :

— Vous savez cuisiner ?

Où voulait-il en venir ?

— Non, sauf si on considère comme de la cuisine le fait de réchauffer au micro-ondes des plats préparés ou de verser du lait sur des céréales.

— En aucun cas.

Elle croisa les bras.

— Alors non, je ne sais pas cuisiner.

Connor darda sur elle un regard pénétrant et elle sentit ses joues s’enflammer. Irritée contre elle-même, elle haussa les épaules.

— Mon travail est très prenant. Quand je rentre chez moi, je n’ai aucune envie de faire la cuisine.

— Vraiment ? Je trouve que ça détend. Et vous, que faites-vous pour vous détendre ?

Fuyant son regard pénétrant, elle changea de position. Pourquoi la mettait-il aussi mal à l’aise ? Elle n’avait rien à se reprocher !

— Je vais au club de gym, de temps en temps.

Que pourrait-elle lui dire d’autre pour l’impressionner ? A son grand dam, elle ne trouva rien.

Connor secoua la tête d’un air réprobateur, puis son expression se radoucit et il se pencha vers elle, les yeux fixés sur sa bouche. Déglutissant péniblement, elle s’efforça d’ignorer les battements de son cœur.

— Je suis certain que nous pouvons trouver une solution, dit-il d’une voix profonde.

Il se leva brusquement, prit les assiettes et les posa à côté de l’évier. Puis il s’immobilisa un instant avant de se retourner vers elle.

— Vous pouvez me couper les cheveux.

Elle tressaillit, de plus en plus troublée. A quoi jouait-il ? S’il avait décidé de la déstabiliser, c’était réussi !

— Vous voulez que je vous coupe les cheveux ?

— Oui.

— Qu’avez-vous contre les coiffeurs ?

— Je ne vais pas perdre la matinée à aller jusqu’à Aix, uniquement pour me faire couper les cheveux. J’en ai assez de les avoir dans les yeux. Il suffit juste de couper quelques centimètres tout autour du visage. Ensuite, je serai prêt à affronter le monde.

— Si je vous coupe les cheveux, vous me permettrez de rester ici ?

Il haussa les épaules.

— Ça dépend du résultat.

— Et si c’est un désastre ?

— Je suis sûr que vous vous en sortirez très bien. Allons, Josie, ce n’est pas sorcier. Vous voyez à peu près ce qu’il faut faire, non ?

— Je risque d’avoir du mal. On dirait que vous vous êtes lavé les cheveux à l’huile de vidange.

Un nouveau sourire étira les lèvres de Connor.

— Oui, c’est difficile de trouver une salle de bains au milieu de la forêt tropicale.

Il écarta ses cheveux de ses yeux avec ses longs doigts puissants et Josie frissonna. Allait-elle vraiment se retrouver tout près de cet homme ? Le toucher ? A cette pensée, elle fut envahie par une vive chaleur. Détournant vivement les yeux, elle les promena sur les placards, le vaisselier, la porte qui donnait sur le jardin… Comment le seul fait de regarder cet homme pouvait-il la mettre dans un tel état ? Elle prit une profonde inspiration.

— Où sont les ciseaux ?

Un sourire triomphant illumina le visage de Connor et elle réprima un soupir. Comment avait-il réussi à la convaincre aussi facilement ? Mais s’il fallait en passer par là pour être débarrassée de lui, quelle importance ? Elle n’avait jamais fait de coupe de cheveux, mais tant pis pour lui si l’expérience tournait à la catastrophe.

— Dans le vaisselier, dans le tiroir du milieu, répondit-il.

— D’accord. Sortez-les pendant que je vais chercher une serviette.

Il arqua les sourcils d’un air perplexe, puis une lueur malicieuse s’alluma dans ses yeux.

— Vous voulez que je me déshabille complètement ?

Elle réprima un frisson d’excitation.

— Ça ne sera pas nécessaire. C’est juste pour protéger vos vêtements des cheveux.

— C’est vous qui commandez, commenta-t-il en se levant.

Elle monta à l’étage et prit tout son temps, inspirant profondément à plusieurs reprises jusqu’à ce qu’elle se sente prête à l’affronter de nouveau. Au moins, une fois que ce serait terminé, il s’en irait. A cette pensée, elle eut un pincement au cœur qu’elle ignora résolument. Elle avait besoin d’être seule.

Non ?

Elle redescendit et le trouva assis sur une chaise au milieu de la cuisine, attendant patiemment son retour.

— Pas trop court, dit-il alors qu’elle posait la serviette sur ses épaules.

Il était tellement grand qu’elle n’aurait pas à se pencher beaucoup… Déglutissant péniblement, elle prit les ciseaux et passa les doigts dans ses cheveux en cherchant par où commencer. Il émit une sorte de ronronnement qui l’électrisa.

— Je peux déjà dire que vous avez des mains magiques.

Elle serra les dents. A en juger par son ton malicieux il s’amusait à la taquiner… Elle enfonça de nouveau les doigts dans ses cheveux mais d’un geste beaucoup moins doux. Il pouffa. A son grand dam, elle fut de nouveau électrisée. « Bon sang, Josie ! Reprends-toi ! »

Après un premier coup de ciseaux hésitant, elle prit peu à peu de l’assurance. Se remémorant les gestes de son coiffeur, elle s’efforça de les imiter tout en restant prudente. Mais son coiffeur parlait beaucoup. Or le silence qui s’était installé dans la cuisine commençait à devenir pesant. Que dirait Lenny s’il était à sa place ?

« Fais juste la conversation, Josie. Tu en es capable, non ? Dis quelque chose. N’importe quoi. »

— Vous savez, je ne vous imaginais pas du tout comme ça.

— Ah bon ?

— Vous êtes tellement… grand.

Il tourna la tête vers elle et elle détourna aussitôt le regard. Pas question de se laisser charmer par le regard pénétrant de ses yeux gris-bleu. C’était déjà bien assez troublant d’être aussi près de lui, les mains dans ses cheveux. Heureusement qu’elle était obligée de se concentrer sur ce qu’elle faisait. Ça l’aidait à garder un semblant de sang-froid…

— Etant donné votre teint et votre taille, vous devez avoir des origines scandinaves, non ? s’empressa-t-elle d’ajouter.

— Islandaises.

— Je n’aurais jamais pu imaginer ça de votre sœur. Elle est si brune. De teint et de chevelure.

C’était très bien, se félicita-t-elle. Enfin, mieux…

— Elle a hérité des ancêtres français.

— Du côté de votre mère ?

Soulever les cheveux, tirer, couper…

— Oui, mon grand-père paternel était français. Cette ferme lui appartenait. Abi et moi nous en avons hérité à la mort de notre grand-mère.

Connor semblait tendu, tout à coup. Pourquoi ? Abi lui avait dit un jour que leur grand-mère était la seule personne que Connor avait jamais aimée, se souvint Josie. Après une hésitation, elle déclara :

— Abi dit qu’elle ne vous a pas vu depuis longtemps.

Les épaules de Connor se raidirent encore.

— Non, en effet.

Josie attendit qu’il donne des précisions, mais le silence se prolongea.

— Je crois qu’elle aimerait bien vous voir.

— Hmm…

De toute évidence, le sujet était tabou. Une autre approche, peut-être ?

— Qu’est-ce qui vous accapare tant ?

— Je voyage beaucoup.

Le ton rogue de Connor indiquait clairement qu’il n’avait pas non plus l’intention d’en dire davantage sur ce sujet.

« Ne renonce pas, Josie ! »

— D’où revenez-vous ?

— D’Amérique du Sud. Et je pars en Inde dans quelques jours.

Josie arqua les sourcils. Abi ne lui avait pas dit grand-chose de Connor, à vrai dire. Juste qu’il était tout le temps en voyage et ne venait jamais la voir en Angleterre. C’était après trois cocktails, au cours d’une de leurs rares sorties, et sa voix était empreinte d’une profonde tristesse, mêlée de résignation. Le nom de Connor n’avait plus jamais été mentionné depuis.

D’après la description d’Abi, elle s’imaginait un play-boy en mal de pouvoir. Pas ce colosse sûr de lui et provocant…

Josie se mit en face de Connor en s’appliquant à ne regarder que la longue frange qui restait à couper. Malgré tout, elle sentit sur elle son regard brûlant tandis qu’elle se plaçait entre ses cuisses. Elle saisit la frange entre ses doigts tremblants, qui effleurèrent son front. Une vive chaleur l’envahit aussitôt et elle se maudit. Si seulement elle n’avait pas attaché ses cheveux ! Elle pourrait s’en servir pour dissimuler au moins en partie son visage en feu…

Après avoir coupé la frange, elle recula et posa les ciseaux sur la table.

— Voilà, c’est fini.

— Votre visage m’est étrangement familier, déclara-t-il en la considérant avec une curiosité manifeste.

Allons bon ! Elle pensait pourtant y avoir échappé. Elle n’avait aucune envie de parler de sa sœur…

Elle haussa les épaules.

— J’ai le genre de visage qui donne cette impression. Nous ne nous sommes jamais rencontrés.

A son grand soulagement, il parut se contenter de cette réponse. Il se débarrassa de la serviette et la laissa tomber par terre.

— Qu’est-ce que ça donne ?

— Ce n’est pas mal du tout, répliqua-t-elle, étrangement contente d’elle.

Il esquissa un sourire, puis il quitta la pièce sans un mot.

Sans doute pour s’assurer lui-même de quoi il avait l’air… Soulagée d’avoir un moment de répit, elle prit une pelle et un balai pour ramasser les cheveux qui jonchaient le sol. Des frissons la parcouraient tout entière et son visage était en feu. Comment un simple sourire pouvait-il la troubler à ce point ? Il fallait espérer que son visage aurait repris sa couleur normale au retour de Connor…

Elle avait tout nettoyé et s’était préparé un autre café lorsqu’il réapparut, lavé et rasé de frais.

Josie resta clouée sur place, éblouie. Quelle transformation ! Débarrassé de sa barbe, son visage était plus séduisant que jamais, et ses cheveux courts, qu’il avait ébouriffés, ajoutaient à son charme dévastateur.

— C’est parfait, déclara-t-il, visiblement inconscient de l’effet catastrophique qu’il avait sur elle. Vous avez gagné le droit de rester.

Prenant une profonde inspiration, elle s’efforça de se ressaisir.

— Ça y est ? Les négociations sont terminées ? Vous partez ?

Il éclata de rire et avança vers elle. Elle recula d’un pas et se morigéna aussitôt.

« Tiens bon, Josie ! »

— Ne croyez pas vous débarrasser de moi aussi facilement. Vous semblez capable de rendre quelques services. Je ne reste ici que quelques jours et je continuerai à dormir sur le canapé puisque vous venez de gagner vos droits sur le lit.

Avant qu’elle ait le temps de protester, il pivota sur lui-même, ouvrit la porte du jardin et sortit sur la terrasse.

— Dîner à 20 heures ! cria-t-il en s’éloignant.

2.

Connor flâna jusqu’à la limite du terrain qui entourait la maison. Devant lui, des champs écrasés de soleil étalaient à perte de vue leurs couleurs vives, vert et jaune éclatants pour le colza, mauve plus doux pour la lavande. Dans le lointain, des montagnes d’un blanc crayeux se découpaient sur le ciel azur.

Le paradis sur terre.

Il aimait cet endroit. Il s’y sentait aussi éloigné de la réalité qu’il était possible de l’être.

Connor s’appuya sur la clôture de bois. Cette Josie Marchpane était très perturbante. Il n’était pas facile à impressionner, mais cette femme… bon sang ! Par ailleurs, il y avait quelque chose de familier chez elle, mais quoi ? Il n’arrivait pas à mettre le doigt dessus et ça l’agaçait.

En apprenant qu’elle avait été invitée à séjourner dans la maison par Abigail, son premier réflexe avait été d’essayer de se débarrasser d’elle. Il n’avait aucune envie d’avoir le moindre contact avec sa sœur, et encore moins d’héberger une de ses amies. Mais plus il avait discuté avec Josie, plus il l’avait trouvée sympathique. Elle avait du caractère et il aimait ça.

Malgré les cernes qui creusaient ses yeux et son teint livide, elle était très sexy. Ce n’étaient pas les traits délicats de son visage en forme de cœur qui lui avaient plu, ni même les jambes interminables qui se cachaient sous ce jean sans doute hors de prix. C’étaient ses yeux noisette, qui lançaient des étincelles quand elle était sur la défensive. Il n’avait pas l’habitude qu’on lui tienne tête et à vrai dire il trouvait ça plutôt agréable.

Cette attirance était réciproque. Elle faisait de gros efforts pour le cacher mais c’était une évidence. Ça se voyait à ses pupilles dilatées et à ses joues en feu. A la façon dont son corps se tournait instinctivement vers lui, même quand elle tentait de l’en empêcher… Son corps serait beaucoup plus facile à conquérir que son esprit.

Il n’avait pas besoin qu’elle lui coupe les cheveux — il aurait très bien pu aller chez le coiffeur — mais il avait voulu voir s’il parviendrait à la convaincre de le faire. Il était d’humeur espiègle et il avait trouvé ça amusant… jusqu’au moment où elle s’était retrouvée tout près de lui et avait commencé à le toucher, faisant grimper sa température de plusieurs degrés. Il avait alors compris qu’en réalité c’était ce qu’il cherchait, que sa demande n’était qu’un prétexte pour se rapprocher d’elle. Il avait voulu savoir si elle sentait aussi bon qu’elle était belle. Et il n’avait pas été déçu.

Il mourait d’envie de briser la cuirasse d’indifférence derrière laquelle elle se retranchait. Juste pour le plaisir de la faire céder. C’était une envie irrépressible. Comme celle qui l’avait poussé à revenir ici, le seul endroit où il se sentait vaguement chez lui. L’envie de bouger le reprendrait vite, mais pour l’instant cette pause était nécessaire — indispensable, même.

Voilà pourquoi il ne pouvait pas passer à l’hôtel les quelques jours qui restaient avant le démarrage de son prochain projet. Au cours des dernières semaines il avait éprouvé un besoin inhabituel de revenir dans cette maison, comme si celle-ci l’avait appelé. Quelque chose qui ressemblait à de la nostalgie, ou du moins à l’idée qu’il s’en faisait. C’était la première fois de sa vie qu’il éprouvait un tel manque. D’ordinaire, il avait au contraire tendance à prendre ses distances avec le passé.

Connor regagna la maison et s’installa sur un transat sur la terrasse pour tenter de se détendre. Il avait absolument besoin de tranquillité et de repos pendant quelques jours avant de replonger dans l’ouragan qu’était sa vie.

Juste au-dessus de lui la fenêtre de la salle de bains se ferma avec un bruit sec qui le fit tressaillir. Josie devait être sur le point de prendre une douche… L’image de l’eau ruisselant sur ses courbes sensuelles s’imposa à lui et son désir s’éveilla aussitôt.

Il réprima un soupir. La dernière chose dont il avait besoin c’était d’avoir de nouveaux problèmes avec une femme. Rompre avec Katherine en lui expliquant qu’il n’était pas le genre d’homme à pouvoir la rendre heureuse, puis tenter pendant des mois d’éviter ses coups de téléphone furieux et ses apparitions soudaines avait été une expérience trop pénible. Elle ne comprenait pas que le style de vie qu’il avait choisi ne prédisposait pas à se fixer quelque part pour jouer au papa et à la maman. Il venait de vivre une période épuisante et il était à craindre qu’une autre aventure, même très brève, le prive des dernières forces qui lui restaient. Or il avait besoin de toute son énergie s’il voulait continuer à mener à bien ses projets.

Mais ça ne voulait pas dire qu’il ne pouvait pas s’amuser à essayer de connaître un peu mieux Josie. Il jurerait qu’elle ne lui avait pas tout dit sur les raisons de sa présence ici. Ce n’était visiblement pas le genre de femme à gaspiller deux semaines de son temps dans un trou perdu. Elle dégageait une énergie teintée de nervosité, qui suggérait qu’elle avait plus important à faire que de se prélasser.

Il avait envie de savoir quoi.

* * *

Elle s’était bien fait avoir et c’était très désagréable…

Furieuse, Josie versa du shampooing dans le creux de sa main et reposa le flacon d’un geste rageur. Comment avait-elle pu faire preuve d’une telle naïveté ? C’était sans doute la fatigue et le stress qui lui faisaient perdre ses moyens. En temps normal elle ne se serait jamais fait piéger de cette manière. Dommage qu’elle n’ait pas raté sa coupe. Ce serait au moins une consolation…

Que faire, à présent ? Le faire partir allait visiblement être très compliqué. Elle allait être obligée de jouer les pestes en espérant qu’il craquerait et déciderait d’aller chercher le calme ailleurs.

Bien sûr, elle pourrait appeler Abi pour lui expliquer la situation. Mais elle donnerait l’impression de ne pas être capable de se débrouiller seule. Et de toute façon, Abi avait déjà assez de problèmes comme ça…

Josie sortit de la douche et s’essuya. Les vêtements sales entassés par terre lui donnèrent une idée. Après avoir mis une robe bain de soleil à fleurs, elle se sécha les cheveux, puis elle rassembla tout son linge sale et le posa sur le lit dans l’intention de le descendre au rez-de-chaussée. L’estomac noué, elle jeta un coup d’œil à son ordinateur portable, qu’elle avait posé sur le rebord de la fenêtre pour le faire sécher. Elle appuya sur le bouton d’alimentation. Pourvu qu’il s’allume…

Rien.

Une douleur aiguë lui transperça le crâne et elle se massa les tempes.

— Vous voulez prendre un verre sur la terrasse ?

La voix de Connor la fit sursauter et elle pivota sur elle-même. Il était nonchalamment appuyé contre le chambranle de la porte.

— J’avais l’impression que vous aviez plutôt envie que je vous laisse tranquille, répliqua-t-elle d’un ton délibérément léger.

— J’ai changé d’avis. Un peu de compagnie ne me ferait pas de mal, et vous, vous feriez bien de prendre un peu le soleil.

Le regard de Connor s’attarda sur elle.

— Vous arrive-t-il de prendre un peu l’air, de temps en temps ?

Pas très souvent, à vrai dire. Elle avait trop de travail et il lui arrivait souvent de passer ses week-ends à rattraper le retard accumulé. Elle ne se souvenait même pas de la dernière fois où elle avait pris le soleil… Mais pas question de lui donner raison !

— Le soleil est très mauvais pour la peau, vous savez. Vous serez vieux avant l’âge, dit-elle en indiquant les bras hâlés de Connor.

Il sourit.

— Mais il apporte de la vitamine D. Ce qui est bon pour le moral.

Avant qu’elle ait le temps de répliquer, il fit demi-tour et disparut.

Etait-il judicieux de passer du temps en compagnie d’un homme qui la troublait à ce point ? Après une hésitation, Josie ramassa son linge sale, prit un bloc-notes et un stylo, puis elle descendit dans la cuisine. Elle mit le linge dans la machine à laver puis sortit sur la terrasse.

Connor était allongé sur un transat, sa chemise roulée en boule sur le sol.

Allons bon.

Fascinée, elle s’immobilisa. Incapable de ne pas le dévorer des yeux. Cette musculature parfaite sous cette peau bronzée… Divin. Jamais elle n’avait vu un torse aussi sublime en chair et en os…

Détournant le regard avec effort, elle s’installa dans le transat voisin en s’efforçant d’ignorer les frissons qui la parcouraient.

Il tourna la tête vers elle, un léger sourire aux lèvres. Comme s’il sentait son trouble…

— Servez-vous à boire, dit-il en indiquant la carafe de jus de fruits glacé et les verres posés sur une table basse entre les deux transats.

— Je n’ai pas soif, merci.

Mieux valait se méfier. Pourquoi recherchait-il subitement sa compagnie ? C’était louche. Non qu’elle se sente en danger… mais elle n’était pas à l’aise.

Elle posa son bloc-notes sur la table et surprit le regard de Connor, qui semblait la jauger. Réprimant l’envie de détourner les yeux, elle arqua les sourcils d’un air interrogateur.

— Vous travaillez beaucoup, n’est-ce pas ?

Elle se redressa légèrement, prête à se défendre contre des attaques.

— Mon travail est assez prenant.

— C’est ce que je pensais. Vous avez les épaules en avant, comme les gens qui passent trop de temps assis à un bureau. Les seules fois où vous les redressez et où vous mettez cette magnifique poitrine en valeur, c’est quand vous vous opposez à moi.

Comment était-elle censée réagir ? Avec le plus grand calme. La dernière chose à faire était de perdre son sang-froid…

— Je suppose que vous ne croisez pas beaucoup de bureaux pendant vos « virées » à travers le monde ?

Il se servit un verre de jus de fruits avant de répondre d’une voix profonde :

— Si vous saviez ce que je croise, vous seriez surprise.

Parcourue d’un long frisson, elle se servit à son tour du jus de fruits pour masquer son trouble. Mais sa main tremblait et les glaçons tintaient dans le verre. Elle cala ce dernier sur son genou.

Connor joignit les mains derrière sa tête, un léger sourire aux lèvres. Elle serra les dents. De toute évidence, il était parfaitement conscient de l’effet qu’il lui faisait et ça l’amusait beaucoup.

Après un silence, il reprit :

— Qu’est-ce qui vous maintient enchaînée à votre bureau ?

— Enchaînée ? Intéressant choix de mot.

— J’aime le langage imagé.

Il se tourna vers elle et à son grand dam son regard fut irrésistiblement attiré par son torse hâlé. Quelle plaie ! C’était très déstabilisant d’avoir un tel spectacle sous les yeux quand on s’efforçait d’avoir une discussion civilisée…

— Vous avez l’imagination fertile.

— C’est indispensable. Je passe beaucoup de temps seul.

Josie déglutit péniblement. Il fallait absolument orienter la conversation vers un sujet plus neutre.

— Nous fournissons des solutions logicielles destinées aux services marketing des entreprises.

— Ça doit être passionnant.

Le ton sarcastique de Connor la hérissa.

— Il y a trois ans que nous travaillons au développement de notre société et nous sommes fières du résultat.

— Bravo.

Elle serra les dents. Pas de doute, il se payait sa tête…

« Ignore-le, Josie. Ce type est un loser. »

Elle prit son bloc-notes et son stylo et se mit à griffonner des notes en tentant d’oublier sa présence.

— Qu’est-ce que vous écrivez ?

— J’essaie de reconstituer le document que j’ai perdu hier.

— Je croyais que vous étiez en vacances.

— C’est vrai, mais je prépare mon retour. Je m’en sortais très bien jusqu’à ce que mon ordinateur rende l’âme, ajouta-t-elle en dardant sur Connor un regard accusateur.

Il émit un grognement moqueur.

— Je n’arrive pas à croire que vous êtes partie en vacances avec votre ordinateur. Pas étonnant que vous soyez si…

Il agita vaguement la main, sans finir sa phrase.

— Si quoi ?

— Je ne sais pas… à cran.

— Je ne suis pas à cran, protesta-t-elle en rejetant ses cheveux derrière son épaule.

— Vraiment ? Alors vous n’allez pas vous précipiter chez le réparateur le plus proche pour pouvoir vous remettre au travail avant que votre tête explose ?

Il mima l’explosion en question avec des gestes et des mimiques très expressives.

— Vous êtes drôle. Vous savez quoi ? Vous êtes même très drôle.

— Mais j’ai raison, n’est-ce pas ? Je parie que vous ne pouvez pas passer une journée sans votre ordinateur.

— Bien sûr que si.

Josie se laissa aller en arrière sur le transat et fixa le ciel. Pourquoi était-elle en sueur ? Une vague de chaleur était-elle en train d’arriver ?

Connor émit un nouveau grognement moqueur.

Elle décida de l’ignorer.

— Il n’y a personne d’autre qui puisse rédiger ce document à votre place ?

Elle eut une hésitation.

— Plusieurs personnes y travaillent en ce moment, mais c’est moi qui ai le plus d’expérience dans ce domaine.

— Si je comprends bien, vous ne faites pas confiance aux autres.

Prenant une profonde inspiration, elle s’exhorta au calme.

— Si je n’y travaille pas maintenant, je serai obligée de réviser le travail des autres à mon retour.

— Et vous êtes sûre qu’ils ne sont pas capables de s’en sortir seuls ?

— D’expérience je sais que non.

Connor hocha lentement la tête et fixa sur elle un regard pénétrant.

— Pourquoi me regardez-vous comme ça ?

— Comment ? demanda-t-il d’un air innocent.

— Vous ne me croyez pas ?

Il haussa les épaules.

— Ce n’est pas ça. Je me demandais juste pourquoi vous aviez engagé ces gens si vous ne les croyez pas capables de faire leur travail correctement.

S’il y avait quelque chose dont elle n’avait pas envie de parler, c’était bien ça… La panique contre laquelle elle luttait depuis des semaines menaça de submerger Josie.

— Nous ne pouvons pas nous permettre la moindre erreur en ce moment. C’est un secteur très concurrentiel.

Pourvu que son ton sec coupe court à la discussion…

— Si je comprends bien, pour vous il n’y a que le travail dans la vie. Jamais de divertissement.

Le ton de Connor était neutre et son visage impassible. Impossible de savoir s’il se moquait d’elle une fois de plus… Mais de toute façon, comment osait-il émettre des jugements sur elle ? Il ne la connaissait pas. Malheureusement, ce mépris à l’égard des femmes occupant des postes à responsabilité était très fréquent… Et elle avait l’habitude d’y faire face.

— Ce n’est pas parce que je travaille beaucoup — au lieu de me contenter de vivre sur le salaire de quelqu’un d’autre — que je suis une enquiquineuse. Il se trouve que je suis très respectée…

La voix de Josie s’éteignit, tandis que la réalité de sa situation s’imposait à elle.

Connor arqua les sourcils.

— J’ai déjà entendu ce discours. L’emploi du temps surchargé. L’impossibilité de vivre en dehors du travail. Des vacances tous les trois ans, la vie sociale de plus en plus limitée. Est-ce que ça vaut vraiment la peine ?

Etait-il sérieux ? De nouveau, impossible de le savoir…

— Bien sûr que ça vaut la peine, répondit Josie le plus calmement possible.

— Quels sont les avantages ? demanda Connor, visiblement sceptique.

Comment répondre à cela ? Elle n’avait aucune envie de parler de ce qui la poussait à travailler autant. Pas avec lui. Et de toute façon, elle vivait comme ça depuis si longtemps que c’était devenu une seconde nature.

— Le sentiment d’accomplir quelque chose d’important. La satisfaction d’être respectée…

Allons bon, elle faisait de grands gestes et elle devait avoir l’air d’une folle… Mais cet homme l’horripilait. Comment osait-il insinuer que son choix de vie était une erreur ?

— Ça me rend heureuse, conclut-elle avant de prendre son verre et de boire une longue gorgée de jus de fruits pour masquer son irritation.

— D’accord. C’était juste une question.

Sourire aux lèvres, Connor leva les mains en signe de capitulation.

— Et de toute façon, qu’est-ce que vous y connaissez ? demanda-t-elle en se redressant sur son transat.

A son grand dam, son décolleté bâilla, découvrant la naissance de ses seins. Elle le remonta précipitamment, puis tira sur le bas de sa robe qui était remonté sur ses cuisses.

Son regard croisa celui de Connor et l’air devint électrique.

— Comme je l’ai dit, j’ai déjà entendu ce genre de discours, répliqua-t-il d’une voix rauque.

Cette fois, ce fut lui qui détourna les yeux le premier. Il se renversa dans son transat et fixa le ciel.

Josie serra les dents. Pourquoi cet interrogatoire ? C’était peut-être juste un petit jeu. Pour la faire sortir de ses gonds. Pour voir jusqu’où il pouvait aller.

En tout cas, il était redoutable. Il savait exactement quoi dire pour la déstabiliser. Mais elle ne le laisserait plus faire. Plus jamais.

Posant son bloc-notes et son stylo sur la table, elle chercha la position la plus confortable. Elle allait lui montrer qu’elle était parfaitement capable de se détendre.

— Vous savez, vous devriez mettre de la crème solaire. Votre peau est très pâle et elle va griller. Vous les citadins, vous ne savez pas vivre au soleil.

Le regard de Connor avait perdu son intensité, constata-t-elle avec soulagement.

— Il y en a dans le placard de la cuisine, ajouta-t-il avant de tourner la tête et de fixer de nouveau le ciel.

Ce conseil avait tout d’un ordre, mais il avait raison…

— J’ai quelque chose à faire à l’intérieur de toute façon, dit-elle en se levant.

Elle monta dans la salle de bains. Après avoir sorti tous ses produits de beauté de sa trousse de toilette, elle les éparpilla autour du lavabo et de la baignoire. Puis elle se brossa de nouveau les dents en prenant soin de ne pas rincer le lavabo. Satisfaite du résultat, elle descendit dans la cuisine, vida la machine à laver et étala son linge propre dans toute la pièce, accrochant ses culottes et ses soutiens-gorge à la poignée du four.

Pour l’instant, ça suffirait…

Elle prit le flacon de crème solaire dans le placard et regagna son transat. Après avoir enduit les parties de son corps exposées au soleil, elle posa le flacon sur la table d’un geste brusque. Avec un peu de chance, Connor allait comprendre qu’à présent il pouvait la laisser tranquille…

— Vous voulez que je vous en mette dans le dos ? demanda-t-il avec un large sourire.

— Non, merci.

Le simple fait d’imaginer ses mains sur elle suffisait à la perturber… Tenter l’expérience était hors de question ! Et de toute façon, elle n’était pas prête à lui pardonner ses commentaires sur son style de vie.

Elle en avait plus qu’assez que les gens mettent ses choix en doute. Elle avait l’impression d’avoir passé sa vie à faire ses preuves, encore et encore, jusqu’à en avoir le vertige. Mais pas question de perdre son temps à essayer d’expliquer son éthique professionnelle à quelqu’un qui ne voyait aucun inconvénient à laisser les autres s’escrimer pendant qu’il se promenait autour du monde.

Voilà ce qu’elle lui dirait s’il abordait de nouveau le sujet.

Elle faillit reprendre son bloc-notes et se ravisa. Non, ce serait lui donner raison. Elle était capable de rester sans travailler. Parfaitement capable. Et si ses mains tremblaient, c’était uniquement parce qu’il l’exaspérait.

Non ?

De toute façon, elle n’avait pas l’intention de rester très longtemps au soleil. Juste le temps de lui montrer qu’il ne l’intimidait pas. Ensuite elle irait faire un tour.

* * *

Connor réprima un sourire. Josie n’arrêtait pas de gigoter… De toute évidence, elle avait beaucoup de mal à se détendre. Pas étonnant. Il y était allé un peu fort avec elle. Mais c’était tellement amusant de l’asticoter…

Il dominait la conversation jusqu’à ce qu’elle lui offre sans le vouloir un aperçu de ce qui se cachait sous sa robe. Ce qu’il avait pu voir de ses seins et de ses cuisses l’avait électrisé. Et il avait été tellement tenté de promener les mains sur ces courbes voluptueuses qu’il en tremblait encore…

Cette femme était dangereuse et il ferait bien de garder ses distances. Il ne supportait pas les femmes qui faisaient passer leur carrière avant tout le reste. Sa mère était comme ça. Or malgré tous les griefs qu’il avait à son égard, il avait eu plusieurs relations avec des femmes qui s’étaient révélées exactement comme elle. Mais il avait retenu la leçon. Plus jamais ça. Il avait beau être très attiré par Josie, il était hors de question qu’il se passe quoi que ce soit entre eux.

Il la regarda se lever et étirer ses bras au-dessus de sa tête.

— Je vais me promener. A tout à l’heure.

Elle enfila ses sandales, mit un chapeau et s’éloigna à grands pas, sa robe tourbillonnant autour de ses jambes interminables.

Cette femme était décidément un paquet de nerfs.

Elle aurait bien besoin de s’amuser un peu.

3.

Après avoir somnolé au soleil pendant une heure, Connor rentra dans la cuisine et la trouva transformée en buanderie. Il y avait un vêtement sur chaque chaise, mais le clou du spectacle était l’assortiment de dessous accrochés à la porte du four.

Il pouffa. Cette femme avait du cran.

Mais si elle espérait le mettre mal à l’aise et l’inciter à partir, elle allait être déçue. Pour se débarrasser de lui, il en faudrait plus qu’un étalage de culottes.

Il prit un soutien-gorge et frotta le tissu soyeux entre le pouce et l’index. Depuis combien de temps n’avait-il pas posé les mains sur des dessous féminins ? Trop longtemps. Ce qui expliquait sans doute l’éveil de sa virilité…

Il remit le soutien-gorge en place et quitta précipitamment la cuisine. Une bonne douche froide lui ferait le plus grand bien… Mais la salle de bains était elle aussi envahie par les affaires de Josie, constata-t-il. Et le parfum de son shampooing flottait encore dans la pièce… Il secoua la tête. Pas de doute, elle le narguait. Eh bien, lui aussi pouvait jouer à ce petit jeu.

* * *

Après avoir passé la journée à chercher désespérément une occupation qui ne soit pas liée à son travail, Josie se surprit à avoir envie de compagnie pour le dîner.

Elle avait décidé de laisser de côté son travail jusqu’au départ de Connor. Abi voulait qu’elle prenne de vraies vacances et pour l’apaiser elle lui avait promis de ne pas travailler du tout pendant son séjour dans le Midi. Si par hasard Connor apprenait à sa sœur qu’elle n’avait pas tenu sa promesse, celle-ci serait furieuse. Or leurs relations étaient déjà assez tendues comme ça. Si elles ne pouvaient plus travailler ensemble, tout s’écroulerait.

Josie attendit 20 heures et descendit dans la cuisine. Elle y trouva Connor en train de remuer le contenu d’une marmite posée sur le feu, juste à côté de ses dessous, toujours accrochés à la poignée du four. Effarée, elle laissa échapper un petit cri étranglé en le voyant prendre une culotte et s’essuyer les mains avec. Il se tourna vers elle et continua ostensiblement comme s’il n’y avait rien de plus naturel que de s’essuyer les mains avec des dessous féminins.

Elle le rejoignit à grands pas et lui arracha la culotte des mains, heurtant dans sa hâte son torse musclé.

— Attention, si en plus de me mettre vos petites culottes sous le nez, vous commencez à me tripoter, je vais finir par croire que vous me faites des avances, commenta-t-il d’une voix traînante.

Elle se tourna vers lui et fut assaillie par une bouffée de son odeur épicée. Son cœur se mit à tambouriner dans sa poitrine comme s’il cherchait à s’en échapper. Se concentrant sur les rides d’expression aux coins de ses yeux, elle s’efforça de se ressaisir. Le soleil avait accentué son hâle, ce qui faisait ressortir encore davantage le bleu de ses yeux.

Elle ouvrit la bouche pour répondre, mais aucun son n’en sortit.

— Vous restez sans voix, Josie ?

Avant qu’elle ait le temps de se ressaisir, il lui adressa un de ses sourires dévastateurs et elle perdit pied de nouveau.

Il avait parfaitement compris quelle avait été son intention. Ça se voyait à son regard malicieux. Comment avait-elle pu s’imaginer que quelques culottes suffiraient à faire fuir un homme comme lui ?

Frappée par le ridicule de la situation, elle se surprit à pouffer. Puis elle fut prise d’un fou rire qui l’obligea à reculer d’un pas pour se tenir au dossier d’une chaise. Son fou rire se prolongea et elle s’y abandonna avec délice, tandis que Connor se joignait à elle. Pourquoi y avait-il si longtemps qu’elle n’avait pas ri comme ça avec quelqu’un ?

Il s’approcha d’elle et son hilarité laissa place à un trouble profond. Vêtu d’un simple short et d’un T-shirt ajusté, il était magnifique. La peau hâlée de son cou semblait merveilleusement douce. Et elle n’avait qu’une envie, promener les mains sur ce corps musclé…

— Je sais que vous essayez de vous débarrasser de moi, Josie. Mais je ne bougerai pas. Vous pouvez me supporter pendant quelques jours, non ?

C’était plus un ordre qu’une question.

Mais de toute façon, avait-elle le choix ?

Non, bien sûr.

Oh ! et puis tant pis ! Elle pouvait en effet le supporter pendant quelques jours. Après tout, ça romprait la monotonie de ce séjour. Sa compagnie était stimulante et elle commençait à bien s’amuser avec lui.

— D’accord. Mais le lit est pour moi.

Il leva les mains en l’air.

— Je ne suis pas du genre à chasser une femme de mon lit.

Elle secoua la tête.

— Vous aimez les phrases à double sens, n’est-ce pas, Connor ?

— C’est vous qui m’inspirez, Josie.

Elle déglutit péniblement et dut se concentrer sur sa respiration pour retrouver son souffle. Entre son humour équivoque et sa beauté sublime, cet homme la mettait vraiment dans un état lamentable…

— Le dîner sera bientôt prêt.

Le ton de Connor était neutre, mais une lueur malicieuse brillait dans ses yeux.

Il savait quel effet il lui faisait. Il ne le savait que trop bien. Mais vu qu’elle le fixait d’un air sans aucun doute ébloui, ça n’avait rien de surprenant… Josie s’empressa de détourner les yeux et marmonna :

— Ça sent bon.

Il regagna la cuisinière et ajouta des herbes dans la casserole. Les nerfs à fleur de peau, elle promena son regard autour d’elle. Il fallait absolument qu’elle s’occupe…

— Vous avez besoin d’aide ?

Il se tourna vers elle avec un petit sourire.

— Je pense qu’il vaut mieux que je m’occupe seul du dîner. Il n’y a pas de four micro-ondes, ici.

— Ce n’est pas parce que je ne cuisine pas chez moi que je ne sais rien faire.

— Je n’ai besoin de rien. Mais merci, ajouta-t-il en souriant.

Elle se balança d’un pied sur l’autre sans savoir quoi faire. Se retrouver seule après s’être ennuyée mortellement toute la journée ne la tentait pas du tout…

Connor se tourna de nouveau vers elle et arqua les sourcils.

— Si vous voulez quelque chose à lire, il y a le journal d’hier dans le salon.

Elle réprima un soupir.

— Très bien, je vous laisse tranquille.

— D’accord, répliqua-t-il d’un ton désinvolte avant de reporter son attention sur la casserole.

* * *

Josie dévora avec appétit le succulent bœuf bourguignon accompagné de pommes de terre nouvelles et de haricots verts. A son grand soulagement, la conversation durant le dîner se limita à quelques échanges de banalités.

Pourquoi cet homme la rendait-il aussi nerveuse ?

Elle avait affronté des P.-D.G. de grandes entreprises avec moins d’appréhension. L’étrange effet qu’il avait sur elle était très déstabilisant. Sa seule présence suffisait à semer la plus grande confusion dans son esprit. Chacun de ses mouvements la faisait frissonner. Ses gestes étaient précis mais élégants et elle avait le sentiment qu’elle pourrait le regarder pendant des heures entières sans se lasser.

— C’était délicieux, merci, déclara-t-elle en se calant dans son siège.

— Je vous en prie. Une femme ne devrait pas se nourrir uniquement de corn flakes, ajouta-t-il d’un air réprobateur.

Elle se mit à pianoter sur la table avec un sourire penaud. Il continua de la regarder sans rien dire et elle sentit une chaleur indésirable se répandre dans tout son corps.

— Comment occupez-vous vos soirées, d’ordinaire ? demanda-t-elle pour rompre le silence qui se prolongeait.

Connor réfléchit un instant.

— Une partie d’échecs ?

— Pourquoi pas ? Je n’y ai pas joué depuis longtemps, mais quelle importance ?

— Je ne fais pas de quartier, je vous préviens.

— Merci de me prévenir.

Elle non plus, songea-t-elle en allant chercher l’échiquier dans le salon.

* * *

— Ah, le coup du chef d’entreprise, plaisanta Connor quand Josie joua son premier coup.

— Ce coup me réussit toujours, répliqua-t-elle.

Il n’hésita pas avant de déplacer son premier pion.

— Hmm, audacieux…, plaisanta-t-elle à son tour.

— On ne m’appelle pas Connor l’Intrépide pour rien.

— On vous appelle comme ça ?

— En réalité, non, reconnut-il avec une moue faussement dépitée.

— Que faites-vous d’autre pour vous distraire quand vous voyagez ?

Elle étudia l’échiquier en réfléchissant à son prochain coup. Il fallait qu’elle gagne cette partie…

— Quand j’ai l’occasion je fais de l’escalade. Sur des glaciers, parfois.

— Aventurier, hein ?

— Il faut bien que je m’amuse.

— Bien sûr.

Elle déplaça une pièce, la retenant quelques secondes avant de la lâcher.

— Vous, vous êtes d’une nature plus prudente, apparemment.

Elle haussa les épaules.

— Je préfère éviter les erreurs.

— Certaines de mes plus grosses erreurs ont abouti aux expériences les plus intéressantes que j’aie vécues.

— Je vous crois sur parole.

— Vous n’avez jamais été tentée par les sports extrêmes ? demanda Connor avant de jouer.

— Pas à moins de compter la fois où je suis tombée d’un arbre.

Il sourit.

— Ah, vous avez donc quand même un peu l’esprit d’aventure.

— Non, pas vraiment, mais un ami m’avait mise au défi de grimper à l’arbre.

Connor sourit de nouveau.

— Et vous ne reculez jamais, n’est-ce pas ?

— On peut dire ça, répondit Josie en déplaçant une nouvelle pièce.

* * *

Vingt minutes plus tard, Connor se renversa dans sa chaise avec perplexité.

— Vous êtes forte.

— Pourquoi semblez-vous surpris ?

Il pouffa.

— Il ne m’arrive pas souvent d’être battu !

Il plongea son regard dans celui de Josie et elle fut parcourue d’un long frisson. Détournant les yeux, elle recula sa chaise pour mettre un peu plus de distance entre eux.

* * *

Connor tenta de masquer sa déception. Impossible de savoir si l’attitude plus amicale qu’elle avait adoptée depuis le dîner était sincère. Il avait déjà été dupe de femmes qui lui avaient joué la comédie et il ne pouvait s’empêcher d’être soupçonneux. Cette amabilité toute nouvelle était peut-être une ruse supplémentaire pour tenter de se débarrasser de lui. Il fallait rester prudent.

Elle lui avait plu en dépit, ou peut-être à cause, de sa susceptibilité, et à présent qu’elle s’était radoucie, elle lui plaisait encore plus. A tel point que ça le rendait fou. Mais avoir une aventure avec elle serait stupide. Il avait intérêt à prendre ses distances avant qu’il soit trop tard.

Il prit un journal pour finir les mots croisés qu’il avait commencés et vit que Josie l’avait devancé.

— Quand avez-vous fait ça ? s’exclama-t-il avec stupéfaction en montrant la grille.

— Hmm ? Pendant que vous prépariez le dîner. Vous comptiez les terminer ? Désolée. Je me suis dit que vous étiez peut-être bloqué, ajouta-t-elle, les yeux pétillants de malice.

Il la foudroya du regard.

— En effet, mais je viens juste d’avoir une illumination.

Il jeta un coup d’œil sur la grille.

— Sauf que c’était une illusion, apparemment.

Il prit l’autre journal. Elle avait également terminé la grille de ce dernier, constata-t-il. Les définitions étaient particulièrement sibyllines et il s’était creusé la tête pendant des heures.

— Vous avez terminé ces deux grilles en un quart d’heure avant le dîner ?

— Oui, répondit-elle, les joues en feu.

— Vous avez un QI démesurément élevé ?

Elle s’agita sur son siège.

— Je ne sais pas. Il n’a jamais été mesuré.

— Vraiment ?

Elle haussa les épaules.

— J’ai une bonne mémoire mais pas une intelligence exceptionnelle comme…

Elle s’interrompit et baissa les yeux sur ses mains.

— Comme… ?

— Comme certaines personnes.

— Vous sembliez avoir quelqu’un de précis en tête.

— Hmm…

A en juger par son regard fuyant, Josie n’avait aucune envie de poursuivre cette conversation. Pourquoi ? Il fallait absolument qu’il en ait le cœur net.

— De qui parlez-vous, Josie ?

Elle poussa un profond soupir.

— De ma sœur Maddie. Madeline Marchpane.

Connor plissa le front. Elle le regardait comme si elle attendait que ce nom le fasse réagir… Mais oui, bien sûr !

Madeline Marchpane était une scientifique brillante et sexy, très présente dans les médias. Elle animait une émission de télévision dans laquelle elle expliquait des théories complexes avec des termes simples et elle était très populaire. Voilà pourquoi le visage de Josie lui disait quelque chose depuis le début…

— Vous êtes jumelles ?

— Elle a deux ans de plus que moi.

— Vous vous ressemblez beaucoup.

— Je sais.

— Et son QI à elle, il a été mesuré ?

Josie émit un petit rire amer.

— Oui.

— Ça doit être dur d’être comparée à elle.

— J’aimerais pouvoir dire que j’ai eu la beauté et elle l’intelligence, mais ce serait faux.

C’était une formule que Josie utilisait régulièrement quand on lui parlait de sa sœur, devina Connor. Cependant son ton désinvolte n’était pas du tout convaincant.

— Vous vous sentez inférieure à votre sœur ?

— Tout le monde ne peut pas être exceptionnel.

— Vous ne vous trouvez pas exceptionnelle ?

Elle eut un nouveau petit rire, crispé.

— Je me débrouille.

— Pas étonnant que vous soyez aussi nerveuse.

Josie lui jeta un regard étincelant.

— Vous croyez que je suis nerveuse parce que j’ai une sœur qui fait une brillante carrière ?

Elle se pencha en avant, les traits crispés par la colère.

— Je suis stressée parce que mon entreprise est en péril et qu’on m’a ordonné de prendre des vacances !

Connor la considéra avec surprise, mais le rictus furieux de la jeune femme s’effaça aussi vite qu’il était apparu et son regard redevint fuyant. Comme si elle se reprochait quelque chose…

— Qui vous l’a ordonné ?

— Votre sœur.

— Pourquoi vous donnerait-elle des ordres ? Et surtout, pourquoi lui obéiriez-vous ?

Il y eut un silence tendu.

— A cause d’un truc au travail.

— Un truc ?

Se frottant les yeux, elle éluda la question.

— J’ai travaillé quinze heures par jour pendant des semaines et je suis épuisée. Abi estime que j’ai besoin de prendre un peu de recul.

Josie détourna le regard.

— Alors elle vous a envoyée ici comme en cure de désintoxication ?

— J’ai accepté de venir ici et de faire une pause.

— C’est une chance que votre ordinateur soit fichu et que vous ne puissiez plus rédiger d’appels d’offres.

Elle ne répondit pas mais un petit muscle de sa mâchoire se mit à tressauter.

— Ça va, Josie ?

Elle leva vivement les yeux.

— Ça va. Je suis juste fatiguée. Je crois que je vais aller me coucher.

Sans un regard, elle se redressa et se leva.

— Bonne nuit.

Elle quitta la pièce sans se retourner.

* * *

Le lendemain matin, Josie trouva la cuisine inondée de soleil. Connor était invisible et la porte du salon fermée. La tension qui lui nouait l’estomac depuis son réveil retomba un peu. La veille après leur conversation, elle était au comble de la nervosité et elle s’était tournée et retournée dans le lit pendant une heure avant de sombrer dans un sommeil agité. Il avait touché des points très sensibles et c’était très désagréable. Désormais, elle allait devoir faire beaucoup plus attention à ce qu’elle dirait devant lui. Il était beaucoup trop perspicace et elle en avait déjà trop dit.

« Juste quelques jours de plus, Josie. Ensuite il partira. »

S’efforçant de chasser Connor Preston de son esprit, elle fit du café et versa des céréales dans un bol. Malgré le calme qui régnait dans la cuisine ensoleillée, elle se sentait étrangement anxieuse.

Alors qu’elle se servait un deuxième café, Connor fit son entrée dans la pièce, torse nu, les cheveux ébouriffés et le regard ensommeillé.

— Bonjour, dit-elle en se détournant pour cacher ses joues en feu.

Son cœur battait à tout rompre et elle prit une longue inspiration.

— Bonjour, comment était mon lit ?

Elle se força à le regarder. Pas question de laisser deviner son trouble.

— Très confortable. Et le canapé ?

— Trop court et plein de bosses.

Elle prit un mug, y versa le reste du café et le lui tendit.

— Merci.

Il but une longue gorgée et grimaça.

— Vous aimez le café fort.

« Comme mes amants », faillit-elle répliquer. Effarée, elle se retint juste à temps. D’où sortait cette réflexion incongrue ?

Ils prirent le petit déjeuner en silence, le souvenir de la conversation de la veille flottant entre eux.

— Quels sont vos projets pour aujourd’hui ? finit par demander Connor.

Elle haussa les épaules.

— Je n’en ai pas. Lire un peu, peut-être. Me promener. Me reposer… Quoi ? lança-t-elle devant le sourire qui étirait les lèvres de Connor.

— Je ne vous imagine pas en train de vous reposer, c’est tout. Vous êtes la personne la moins détendue que j’aie jamais vue. Vous semblez toujours impatiente de faire autre chose.

— Eh bien, je n’ai pas l’habitude de rester assise à ne rien faire.

— Le burn-out vous guette, vous en êtes consciente ?

Josie eut un sourire crispé. Voilà qu’il recommençait !

— Je n’ai pas le temps de faire un burn-out. Mon emploi du temps ne me le permet pas.

— Vous planifiez tout ?

Elle tira sur le bas de sa robe dos nu.

— J’aime savoir ce que je fais.

— Je suis surpris que vous n’ayez pas de projets plus précis pour la journée. A moins que ce soit un de ces défis que vous aimez vous lancer ?

Josie se mordit la lèvre. A vrai dire, elle n’avait pas réfléchi à ce qu’elle ferait après le petit déjeuner. Mais puisqu’elle ne pouvait pas travailler, elle avait intérêt à trouver rapidement une idée. Sinon elle allait mourir d’ennui.

— Quelque chose comme ça, oui. Il n’y a pas grand-chose à faire par ici, si bien que je vais être obligée de trouver des distractions moi-même.

Le regard de Connor plongea dans le sien. Clouée sur place par ses yeux devenus presque noirs, elle fut submergée par des sensations dévastatrices. Que lui arrivait-il ? Elle mourait d’envie de le toucher, de promener ses doigts sur sa peau hâlée, de tracer le contour des muscles de ses bras, de ses épaules, de son torse…

Mauvaise idée.

Il y avait si longtemps qu’elle n’avait pas été attirée à ce point par un homme… Elle avait oublié à quel point c’était excitant. Pas question de perdre le contrôle d’elle-même, bien sûr. Mais pourquoi se refuser le plaisir de sa compagnie ?

— Hum… ça vous dirait une autre partie d’échecs ?

Il secoua la tête.

— Je ne peux pas. J’ai rendez-vous à Aix pour le déjeuner.

— Oh ! d’accord, dit-elle d’un ton qu’elle espérait désinvolte.

Pourquoi était-elle aussi déçue ? C’était ridicule !

— Vous pourriez aller à la ferme de Guy et prendre des œufs. Ils sont excellents quand ils sont tout frais. C’est à quelques kilomètres à travers champs en direction du nord-est.

Il indiqua la direction d’un geste de la main.

— Vous ne devriez pas en avoir pour plus d’une demi-heure.

— Bien, j’irai peut-être, répondit-elle sans enthousiasme.

— Vous voulez que je vous fasse un plan ?

Elle serra les dents. Même s’il n’y avait pas la moindre trace de malice sur son visage ni dans sa voix, il se payait sa tête. C’était évident.

— Non, merci, je suis sûre que je vais trouver toute seule.

— N’y allez pas trop tard. A partir de midi, la chaleur devient traître.

— D’accord, répliqua-t-elle en crispant les doigts sur son mug.

Mais pourquoi était-elle aussi furieuse contre lui ? Elle avait presque le sentiment qu’il l’abandonnait. C’était insensé ! Elle était adulte et parfaitement capable de se débrouiller seule.

Non ?

Il était vrai que d’ordinaire elle n’avait jamais ce genre de problème. Elle passait tout son temps à travailler ou à penser à son travail…

— Je fais une omelette ce soir. Il nous faut donc des œufs de toute façon.

Si elle ne se retenait pas, elle lui lancerait son café à la figure… Réprimant un soupir, elle posa son mug sur la table.

— Vous n’êtes pas obligé de me nourrir, vous savez.

Il haussa les épaules.

— C’est aussi simple de cuisiner pour deux. Et qu’allez-vous manger si vous ne dînez pas avec moi ?

Bonne remarque. Il n’y avait pas grand-chose dans les placards de la cuisine. Et il fallait reconnaître que le repas qu’il avait préparé hier était délicieux…

— Vous préférez que j’en achète en ville ? ajouta-t-il, visiblement contrarié par la lenteur de sa réaction.

— Non. J’irai à la ferme.

— Parfait.

Il sourit et esquissa un geste vers elle, comme s’il s’apprêtait à lui tapoter le bras, mais il s’interrompit. Leurs regards se croisèrent et il se contenta d’un bref hochement de tête.

— Fermez bien la maison quand vous sortirez. A plus tard.

Sur ces mots, il sortit et ferma la porte derrière lui d’un geste un peu trop brusque.

* * *

Quelques heures plus tard, Josie arriva à la ferme en nage et sur les nerfs après plusieurs détours. La cour étant déserte, elle frappa à la porte de la maison. Un homme trapu à la crinière brune et frisée lui ouvrit.

— Oui ?

— Bonjour, Guy, je séjourne avec Connor Preston dans sa maison, un peu plus bas, dit-elle en français. Je voudrais vous acheter des œufs.

— Oui.

Il l’étudia de la tête aux pieds et son regard s’attarda longuement sur sa poitrine. Elle s’efforça de rester impassible. Super, un fermier vicieux. Il ne manquait plus que ça…

— Venez au poulailler avec moi.

Elle le suivit à bonne distance et attendit qu’il ramasse les œufs. Au retour, il s’approcha trop près d’elle à son goût pour déposer les œufs dans le panier qu’elle avait apporté. Assaillie par une odeur de tabac et de saleté, elle dut faire appel à toute sa volonté pour masquer son dégoût.

— Merci.

Elle recula d’un pas et lui tendit un billet de cinq euros.

— Vous voulez boire quelque chose avant de repartir ?

Elle déglutit péniblement. La situation devenait vraiment inconfortable… Il avait peut-être juste le sens de l’hospitalité, mais elle n’avait aucune envie de s’attarder pour vérifier si c’était bien le cas. D’autant plus qu’elle avait de plus en plus de mal à supporter cette chaleur infernale…

— Non, merci. Il faut que je rentre. Connor m’attend, répondit-elle d’un ton plus brusque qu’elle ne l’aurait voulu.

Guy sembla vexé, mais il se contenta de hausser les épaules et regagna la maison. Elle soupira. A présent, elle avait l’impression d’être la femme la plus impolie du monde… Elle avait visiblement des problèmes relationnels.

Mais ça, elle le savait déjà, non ? Abi lui avait assez répété qu’il devenait de plus en plus difficile de travailler avec elle. L’angoisse qu’elle avait ignorée les jours précédents submergea Josie. Elle inspira profondément. Tout irait bien quand elle rentrerait à Londres. Elle ferait tout pour.

Elle prit le chemin du retour, mais le paysage manquait de points de repère. Elle vit un arbre au loin qu’elle crut reconnaître et elle prit sa direction en arrachant au passage des brins de lavande, qu’elle écrasait entre ses doigts pour mieux en humer le parfum. En principe la lavande avait un effet relaxant, non ?

* * *

Après une heure de marche à travers champs, elle n’avait toujours pas retrouvé la maison et elle souffrait de plus en plus de la chaleur.

Il y avait très peu d’ombre — juste un petit olivier par-ci par-là. Elle avait la bouche sèche et plus elle y pensait plus elle avait soif.

Quand avait-elle déjà eu aussi chaud ? Jamais, à vrai dire. La dernière fois qu’elle était partie en vacances, c’était pour faire du ski. Ça remontait à trois ans et elle avait dû abréger son séjour à cause d’un problème urgent au bureau. Elle avait fait plusieurs voyages d’affaires à l’étranger, mais chaque fois elle avait été conduite directement de l’aéroport climatisé à un bureau climatisé. Elle n’avait jamais eu le temps de faire du tourisme, si bien que la chaleur était restée pour elle un concept abstrait.

En bref, elle était complètement dépassée.

* * *

La porte était entrouverte, constata Connor en se garant devant la maison. De toute évidence, il y avait un problème. Il descendit de voiture et poussa la porte avec précaution. Le hall était sens dessus dessous. Tous les tiroirs du buffet gisaient par terre et leur contenu était éparpillé tout autour. Même chose dans la cuisine. Dans le salon, la radio et plusieurs bibelots appartenant à sa grand-mère avaient disparu, mais les cambrioleurs avaient dédaigné le vieux poste de télévision.

Il tendit l’oreille. Aucun bruit. Ils étaient repartis. Heureusement, il n’y avait aucun objet de valeur dans la maison, mais la violation de sa propriété était insupportable.

Il monta les marches quatre à quatre et vérifia les chambres. Ils avaient ouvert quelques cartons contenant ses livres et son matériel d’escalade puis les avaient visiblement dédaignés. Dans la chambre de Josie, les tiroirs ouverts débordaient de linge mais il ne manquait apparemment qu’une seule chose. Son ordinateur portable. Peut-être l’avait-elle donné à réparer ? Non, sa voiture était dans l’allée.

Et elle, où était-elle ?

L’estomac de Connor se noua. Avec un peu de chance, elle était absente au moment du cambriolage… Peut-être était-elle allée à la ferme, comme il le lui avait suggéré ? Pourvu que oui !

Il courut dans le jardin, puis dans le garage. Dieu merci, elle n’avait pas été assommée puis ligotée… Le cœur battant, il composa le numéro de Guy.

— Allô ?

— Guy, bonjour, c’est Connor Preston.

— Bonjour, Connor, ça va ?

— Oui, merci, Guy. Dis-moi, est-ce qu’une femme est venue t’acheter des œufs, cet après-midi ?

— Oui. Elle est repartie il y a une heure environ. Je lui ai proposé de boire quelque chose parce qu’elle n’avait rien avec elle, mais elle ne semblait pas de bonne humeur.

Connor poussa un soupir de soulagement. Ça ressemblait bien à Josie.

— Il y a une heure, tu dis ?

— Oui.

— D’accord. Merci, Guy.

— De rien.

Connor raccrocha et réfléchit. Elle n’était donc pas là pendant le cambriolage, mais si elle avait quitté la ferme depuis une heure, elle devrait être de retour…

Le soleil tapait dur et elle aurait beaucoup de mal à trouver de l’ombre. Si elle n’avait pas bu depuis un moment, elle devait être déshydratée…

Il se passa la main dans les cheveux. Il ne manquait plus que ça… Etre obligé de s’occuper d’une citadine trop stupide pour prendre les précautions les plus élémentaires ! Elle allait sans doute être furieuse qu’il soit parti à sa recherche mais il ne pouvait pas la laisser dehors par cette chaleur. Il réglerait le problème du cambriolage une fois qu’elle serait en sécurité.

Après avoir pris une bouteille d’eau dans la cuisine, il partit en direction de la ferme.

* * *

Josie était en sueur. Sa robe lui collait aux jambes, et ses cheveux au cou et aux joues. Elle s’arrêta un instant pour regarder autour d’elle. Impossible de s’orienter. Les champs de lavande s’étendaient à l’infini dans toutes les directions, semblables les uns aux autres. Pas de doute, elle était complètement perdue. Et cette chaleur était insupportable. Elle en était tout étourdie…

« Oh ! mon Dieu… »

Le sang battait à ses tempes et elle était épuisée. Ses muscles lui criaient de s’arrêter pour se reposer, mais la panique l’en empêchait. Elle donnerait n’importe quoi pour un verre d’eau. Ou juste un peu d’ombre…

Comment avait-elle pu être aussi stupide ? Tout ça parce qu’elle avait absolument voulu prouver à Connor qu’elle n’avait pas besoin de son plan… Elle agita les mains devant son visage pour se rafraîchir. En vain. Il n’y avait pas un souffle d’air. C’était comme de marcher dans de la soupe.

Elle trébucha sur le sol inégal et tomba. Etendue de tout son long sur la terre sèche, elle voulut se relever mais son corps refusa de lui obéir. Le sang battait de plus en plus fort à ses tempes, en rythme avec les élancements qui lui transperçaient le crâne.

Boom, boom-boom, boom.

Plus rien d’autre n’existait que ce bruit sourd.

* * *

Depuis combien de temps elle était étendue là ? Cette question lui effleura l’esprit quand elle sentit une ombre sur elle. Au prix d’un immense effort et d’une douleur intolérable, elle tourna la tête et distingua vaguement une grande silhouette qui masquait le soleil.

— Josie, ça va ?

Connor… Sa bouche était tellement sèche qu’elle ne trouva pas la force de répondre. Elle parvint à secouer la tête, ce qui aggrava encore la douleur et l’obligea à fermer les yeux. Elle sentit vaguement que Connor approchait un goulot de ses lèvres. Du liquide coula dans sa bouche, mais avaler se révéla presque impossible. Connor répéta patiemment l’opération jusqu’à ce qu’elle ait réussi à absorber quelques gouttes. Elle sentit ensuite qu’il lui enveloppait la tête et les épaules dans un linge mouillé, puis il la souleva de terre.

Appuyant la tête contre son torse nu, elle ferma les yeux et se laissa bercer par les mouvements de son corps, tandis qu’il se mettait en marche.

— Où aviez-vous la tête ?

Il semblait plus inquiet que furieux, constata-t-elle avec surprise en humant avec délectation l’odeur de sa peau. Malgré sa migraine, elle se sentit presque euphorique.

Les yeux toujours fermés, elle perdit la notion du temps mais elle lutta contre le sommeil qui la gagnait. Elle était trop bien dans les bras de Connor. Pas question de rater une seule seconde de ces instants magiques.

4.

Une sensation délicieuse de fraîcheur l’enveloppa quand Connor pénétra dans la maison. Quel soulagement d’échapper enfin au soleil !

Il la porta directement dans la chambre et l’allongea sur le lit. Aussitôt, le contact de son corps puissant lui manqua. Elle ouvrit les yeux et elle le vit penché sur elle, le torse luisant de sueur. Avant qu’elle ait le temps de prononcer un mot, il la débarrassa de sa chemise mouillée, enroulée autour de sa tête, puis il lui enleva ses chaussures.

— Que faites-vous ? demanda-t-elle d’une voix langoureuse qu’elle ne reconnut pas.

Il s’immobilisa et scruta son visage. Elle sentit son cœur s’affoler. Allait-il l’embrasser ?

— Il faut que vous preniez un bain frais.

Le ton brusque de Connor la déçut cruellement. Non, il n’allait pas l’embrasser…

— Il faut faire baisser la température de votre corps. Vous avez une insolation.

Elle se mordit la lèvre. Il devait la trouver stupide.

— D’accord.

Il l’aida à enlever sa robe trempée de sueur. Le cœur battant à tout rompre, elle scruta son visage pendant toute l’opération. Il semblait se concentrer sur sa tâche, mais son regard se promena furtivement sur son corps et s’attarda quelques secondes sur ses seins, à peine masqués par la dentelle de son soutien-gorge. Dieu merci, elle avait mis des dessous présentables, ce matin !

Il s’immobilisa, comme s’il allait dire quelque chose et le temps s’arrêta quelques secondes. Elle serra les cuisses et ses reins se creusèrent instinctivement.

Connor détourna les yeux et se passa la main dans les cheveux.

— Je vais vous faire couler un bain.

Il lança la robe dans un fauteuil et quitta la chambre à grands pas, la laissant mortifiée. Quelle idiote ! Qu’allait-il penser d’elle ? Elle jouait les dévergondées alors qu’il avait été obligé de voler à son secours. Etait-il possible de tomber plus bas ?

Il revint un instant plus tard et s’agenouilla à côté du lit pour lui prendre le pouls. Surmontant son humiliation, elle se força à le regarder. Les yeux fixés sur sa montre, la mâchoire crispée, il comptait ses pulsations. Elle sentit son cœur se serrer. Il était visiblement épuisé et inquiet. Et c’était elle la responsable… Soudain, une évidence s’imposa à elle. Il avait été d’une efficacité remarquable et il venait de lui sauver la vie. Ni plus ni moins.

— Où avez-vous appris à faire tout ça ? demanda-t-elle d’un ton humble.

Il lui jeta un coup d’œil surpris.

— J’ai pris des cours de secourisme. Il vaut mieux savoir quoi faire en cas d’urgence quand l’hôpital le plus proche se trouve à des centaines de kilomètres.

— Oui, bien sûr.

Elle se mordit la lèvre. L’aurait-elle sous-estimé ? De toute évidence, il ne voyageait pas en simple touriste.

— Allez, il faut prendre votre bain. Vous voulez que je vous porte ? Ou vous pouvez marcher ?

Le regard de Connor était si intense qu’elle fut parcourue d’un long frisson.

« S’il te regarde comme ça, c’est uniquement parce qu’il te prend pour une folle. Ressaisis-toi. »

— Je peux marcher, répliqua-t-elle d’un ton qui se voulait ferme.

Du moins, il fallait l’espérer… En réalité, elle n’était même pas sûre d’avoir la force de se lever. Faisant appel à toute sa volonté, elle parvint à se redresser et à poser les pieds par terre. Pas question de lui demander de la porter une fois de plus. Il lui restait encore quelques bribes d’amour-propre…

Les jambes en coton, elle se dirigea lentement vers la salle de bains. Elle sentait le regard de Connor sur elle. Si seulement il pouvait la laisser soigner seule son ego en miettes… C’était si vexant de se traîner comme ça devant lui, en culotte et soutien-gorge ! Relevant le menton, elle continua à avancer sans se retourner.

Ce fut seulement lorsqu’elle voulut fermer la porte de la salle de bains qu’elle constata qu’il l’avait suivie.

— Je vous ai dit que ça allait, lança-t-elle d’un ton plus brusque qu’elle ne l’aurait voulu.

— Je voulais juste m’assurer que vous n’aviez pas de malaise, répliqua Connor en haussant les épaules.

De toute évidence, il avait toutes les peines du monde à réprimer un sourire ironique. Elle serra les dents. Jamais elle ne parviendrait à lui faire oublier cet épisode. Jamais. Il lui rappellerait sa stupidité à la moindre occasion, jusqu’à son départ.

— Eh bien, comme vous voyez, je m’en suis sortie.

— Pourquoi êtes-vous furieuse contre moi ? demanda-t-il, visiblement surpris.

Elle réprima un soupir. Il fallait reconnaître que c’était très injuste de lui en vouloir pour quelque chose qu’il n’avait pas encore fait.

— C’est contre moi que je suis furieuse. Pour m’être comportée de manière aussi stupide. Je n’arrive pas à croire que vous avez été obligé de venir à mon secours. C’est consternant… Pourquoi souriez-vous ?

— Parce que je savais que vous réagiriez comme ça. Vous ne paraissez pas être le genre de femme à supporter qu’on vole à son secours.

Elle baissa la tête.

— Disons que j’ai commis une erreur de jugement. Je ne sais pas ce que j’ai, en ce moment.

Prenant une profonde inspiration, elle refoula les larmes qui lui nouaient la gorge. Connor plissa le front et recula d’un pas.

— Bon, eh bien, pendant que vous prenez votre bain je vais préparer une solution salée. Il faut que vous buviez pour vous réhydrater.

* * *

Connor descendit l’escalier quatre à quatre. Une fois dans la cuisine, il mesura l’eau et le sel avec des mains tremblantes. Une demi-cuillerée à café de sel pour un litre d’eau et un peu de jus d’orange pour masquer le goût. Bon sang, il ne parvenait pas à chasser de son esprit l’image de Josie pratiquement nue !

La vue de ses seins débordant de son soutien-gorge transparent avait bien failli lui faire perdre le contrôle de lui-même… Il avait dû faire un effort surhumain pour résister à la tentation de les toucher. De les libérer, puis de faire glisser sur ses cuisses le minuscule bout de dentelle qui lui servait de culotte. Et de savourer le spectacle.

Vu les circonstances, il fallait reconnaître que cette réaction était déplacée. Mais il était un homme et il n’avait pas approché de femme depuis neuf mois. Elle était donc également très logique, non ?

Il poussa un profond soupir. Entre la marche sous le soleil avec Josie dans les bras, et ce combat qu’il avait dû livrer contre sa libido, il était exténué. Il n’avait qu’une envie, faire un somme. Mais il fallait la faire boire avant qu’elle dorme. La déshydratation était trop dangereuse.

Quel choc il avait éprouvé en la trouvant dans cet état ! L’espace d’un instant, il avait cru qu’il arrivait trop tard… En constatant qu’elle était consciente, il avait été submergé par un soulagement intense qui lui avait donné les forces nécessaires pour le chemin du retour.

Et à l’instant, quand son visage s’était décomposé et qu’elle avait semblé sur le point de pleurer, il avait bien failli la prendre dans ses bras. Heureusement qu’il avait eu le réflexe de prendre la fuite ! Mieux valait ne pas imaginer ce qui aurait pu arriver s’il avait cédé à son impulsion…

Connor lança la cuillère dans l’évier et prit une profonde inspiration. Il fallait à tout prix éviter qu’elle remarque son trouble. L’atmosphère était déjà assez électrique entre eux. Il suffirait d’un geste de la part de Josie pour qu’il perde son sang-froid. Or ce n’était pas du tout le moment…

Il monta à l’étage avec le verre, et frappa à la porte de la salle de bains. Puis il entra sans attendre de réponse, en gardant les yeux baissés.

— Ne vous inquiétez pas, je ne reste pas.

— Je ne suis pas inquiète, répliqua-t-elle d’une voix tendue.

Dès qu’elle eut pris le verre il se retourna vers la porte. Mais malgré sa hâte de quitter la pièce, il voulait vérifier qu’elle allait mieux.

— Comment vous sentez-vous, à présent ? Pas de vertiges ? Pas de difficultés à respirer ?

Il entendit un bruit d’eau indiquant qu’elle sortait de la baignoire.

— Non.

Sa voix était plus douce. Et elle semblait confuse… Il eut un pincement au cœur. Elle avait dû avoir très peur, toute seule en plein champ. Il était très fréquent que les gens sous-estiment les dangers de la chaleur. Ils ne prenaient conscience du problème que lorsqu’il était trop tard.

— Bien. Apparemment, vous vous remettez bien. A présent, il faut que vous dormiez. Votre corps a été soumis à une rude épreuve.

Il y eut un silence.

— Connor ?

— Oui ?

Il se retourna. Elle s’était enveloppée dans un peignoir en éponge trop grand pour elle. Elle paraissait plus jeune et étrangement vulnérable. Il eut un autre pincement au cœur.

— Merci.

Il secoua la tête.

— Ce n’est rien. Ça peut arriver à tout le monde, ajouta-t-il en souriant, pour tenter d’alléger l’atmosphère.

— Je n’ai pas les idées en place, en ce moment.

— A cause de ce truc au travail ?

Pourquoi avait-il posé cette question ? La réponse s’imposa immédiatement à lui : il avait très envie de savoir. La nervosité extrême de Josie avait forcément une cause précise. C’était de toute évidence une femme intelligente qui avait du mal à régler le problème qui l’avait amené, dans cette maison.

Elle eut un petit rire.

— Vous ne vous contenterez pas d’une réponse évasive, n’est-ce pas ?

Il haussa les épaules.

— Je me mêle de ce qui ne me regarde pas.

Elle s’assit sur le rebord de la baignoire et regarda le sol, le visage masqué par ses cheveux.

— Le marché est très concurrentiel et nous devons nous battre jour après jour pour gagner de nouveaux clients, dit-elle d’un ton neutre. La conjoncture n’est pas favorable et les opportunités sont rares. C’est à qui se montrera le plus agressif.

Une image de sa sœur, jeune fille ambitieuse et déterminée, s’imposa à l’esprit de Connor. Il était facile de comprendre pourquoi elle avait choisi Josie comme associée. S’efforçant de réprimer le malaise que faisait naître en lui cette pensée, il croisa les bras et regarda par la fenêtre.

— Mais tout ça n’est pas très intéressant, déclara Josie.

— Si, allez-y.

Il haussa les épaules.

— Il paraît que je sais écouter.

En revanche, il n’avait aucune envie de penser à sa sœur…

— C’est vrai, acquiesça Josie en souriant. Mais il faut que je me repose et que je vous laisse prendre une douche.

— Je sens si mauvais que ça ?

— Bien sûr que non… ce n’est pas ce que j’ai voulu dire.

— Je plaisantais, s’empressa-t-il de préciser devant les joues en feu de Josie. Allez vous reposer. Et tapez du pied par terre si vous avez besoin de quelque chose, d’accord ?

— D’accord, dit-elle alors qu’il sortait dans le couloir. Merci de vous occuper de moi, Connor.

* * *

Il était 18 heures quand Josie se réveilla. Elle roula sur le côté et se redressa sur un coude avec précaution, s’attendant à réveiller sa migraine. La douleur s’était considérablement atténuée, constata-t-elle avec satisfaction. Dieu merci.

Elle entendit Connor qui s’affairait dans la cuisine et une délicieuse odeur fit gargouiller son estomac. Elle se leva, s’habilla, se brossa les cheveux, puis s’examina dans le miroir. Elle avait une mine épouvantable. Dire que ces vacances devaient l’aider à se requinquer ! Mais… avait-elle vraiment laissé la chambre dans cet état ? se demanda-t-elle soudain en regardant autour d’elle. Tous les tiroirs de la commode étaient ouverts et des vêtements en pendaient. Quel désordre ! C’était très embarrassant… Connor devait trouver qu’elle exagérait. Elle fit un peu de rangement et constata que son ordinateur portable ne se trouvait plus sur le rebord de la fenêtre. Curieux… Peut-être Connor l’avait-il déplacé. Soudain oppressée, elle inspira et expira profondément à plusieurs reprises. Puis elle redressa les épaules et releva le menton. Bien, ça allait un peu mieux…

Elle descendit et trouva Connor en train de laver la vaisselle.

— Voilà un spectacle réjouissant… un homme en plein travail, lança-t-elle d’un ton qu’elle espérait léger.

Il se retourna et lui lança un regard faussement réprobateur.

— Je peux faire quelque chose ? demanda-t-elle en s’efforçant de ne pas le dévorer des yeux.

— Non, merci. Les omelettes sont prêtes. Je vais les servir tout de suite.

Elle s’assit à table et le remercia d’un signe de tête quand il déposa son assiette devant elle.

— Vous avez changé mon ordinateur de place ? demanda-t-elle alors qu’ils commençaient à manger.

Il ne répondit pas tout de suite et elle sentit son estomac se nouer. Pourquoi semblait-il embarrassé, tout à coup ?

— Qu’y a-t-il ?

Il posa ses couverts.

— Nous avons été cambriolés et ils ont emporté votre ordinateur.

Elle resta un instant sans voix.

— Quoi ?

— Quelqu’un a crocheté la serrure. Il n’y avait pas grand-chose à voler, mais votre ordinateur fait partie des choses qui ont disparu. J’ai téléphoné à la police et ils m’ont donné un numéro pour la déclaration de sinistre à l’assurance. Il faudrait que vous vérifiiez s’ils ont emporté d’autres affaires vous appartenant.

A son tour elle posa ses couverts, puis elle se prit la tête dans les mains. De mieux en mieux…

— Mais qui voudrait cambrioler une maison aussi isolée ?

— C’est une bonne raison, justement. Il y a beaucoup de résidences secondaires dans la région. Elles représentent une cible facile.

Elle soupira.

— Peut-être que quelqu’un essaie de m’adresser un message.

Cette fois, il n’y avait plus aucun espoir de récupérer le travail accompli…

— Peut-être que quelqu’un veut que vous preniez de vraies vacances ?

— Oui…

— Votre ordinateur est assuré, je suppose ?

Hochant la tête, elle reprit sa fourchette sans enthousiasme. Elle n’avait plus faim du tout…

— Au moins vous n’étiez pas là quand les cambrioleurs sont venus.

— C’est vrai.

Le silence s’installa tandis que Connor mangeait son omelette.

— Vous n’avez pas faim ? demanda-t-il en indiquant l’assiette de Josie.

— Non. Je suis désolée.

Il haussa les épaules.

— Pas de problème. Comment vous sentez-vous ?

— J’ai encore mal à la tête mais beaucoup moins qu’avant.

Elle n’avait plus qu’une envie. Retourner se coucher pour que cette journée désastreuse soit terminée. Mais après tout ce que Connor avait fait pour elle, elle ne voulait pas se montrer impolie avec lui…

— Heureusement que vous avez votre brevet de secourisme.

Il sourit, repoussa son assiette vide et regarda par la fenêtre. Une façon de couper court à la discussion, comprit-elle. Et de lui dire de tourner la page, mais sans l’humilier davantage. Attitude très chevaleresque…

— Qu’allez-vous faire en Inde ? demanda-t-elle pour changer de sujet.

— Je participe à des projets d’amélioration de l’accès à l’eau potable dans les pays en voie de développement. Mon prochain voyage a pour but de prendre des contacts afin de déterminer les endroits où le besoin en systèmes de distribution et d’assainissement est le plus urgent.

Josie ne masqua pas sa surprise.

— Abi ne m’a jamais dit que vous vous occupiez de ça.

— Elle ne le sait sans doute pas. Je ne lui en ai jamais parlé.

— Elle pense que vous vous baladez autour du monde pour votre plaisir.

Connor se contenta de hausser les épaules.

— Pourquoi ne me l’avez-vous pas dit plus tôt ? Au lieu de me laisser croire que vous meniez une vie oisive.

Il prit un air de conspirateur.

— Je pensais que vous m’espionniez peut-être pour le compte de ma sœur.

Il plaisantait mais il y avait un fond de vérité dans ses propos, songea-t-elle. Elle en avait la certitude…

— Vous lui manquez, vous savez.

Il se raidit et détourna les yeux.

— Je ne risque pas de le savoir. Nous communiquons par l’intermédiaire de nos avocats.

Le cœur de Josie se serra. Quelle tristesse ! Et dire qu’elle pensait avoir des relations difficiles avec sa famille… Même si elle limitait les contacts avec eux au strict minimum, ils se parlaient tous de vive voix.

— Je n’imagine pas vivre coupée de ma famille à ce point.

— Nous n’avons rien à nous dire, commenta-t-il les yeux fixés sur son assiette.

— Je ne pense pas qu’Abi soit de cet avis.

Elle n’avait pas oublié la profonde tristesse de la voix de son associée le jour où elle lui avait parlé de son frère.

— Parlons d’autre chose, dit Connor d’un ton brusque.

Mieux valait ne pas insister. Pour l’instant. Elle finirait bien par trouver un moyen de le faire parler. C’était la moindre des choses de faire ça pour Abi après tous les problèmes qu’elle avait provoqués.

Elle se renversa contre le dossier de sa chaise en prenant un air détaché.

— Expliquez-moi de quelle manière vous participez à ces projets ? Vous trouvez les régions à équiper et vous financez la mise en œuvre ? Vous travaillez seul ?

Il laissa échapper un petit rire et se détendit visiblement.

— Il y a des tas de gens qui travaillent avec moi. Je recherche les régions où les besoins sont les plus urgents, je réunis les fonds nécessaires et je supervise le démarrage du projet.

— Très louable.

Il arqua un sourcil dédaigneux.

— Je le fais parce qu’il faut le faire.

— Bien sûr, mais ça doit être gratifiant, non ?

Il haussa les épaules.

— Davantage que si je travaillais pour une entreprise obsédée par le profit.

Cette pique lui était-elle destinée ? Si oui, tant pis, décida Josie. Il commençait à se livrer et il n’était pas question d’interrompre ces confidences en se querellant avec lui.

— J’ai besoin de me sentir utile, ajouta-t-il en regardant de nouveau par la fenêtre.

Après une hésitation, Josie déclara :

— Il semble que nous ayons plus de points communs qu’il n’y paraît.

Il se tourna vers elle en souriant.

— Oui ?

Elle avait envie d’en dire plus mais elle ne trouvait pas les mots, comprit Connor. Elle ne lui avait pas tout dit sur le « truc » lié à son travail. Il en avait la certitude.

— Que me cachez-vous, Josie ?

Elle soupira, les yeux fixés sur le sol.

— Certains de nos employés ont déposé un recours contre moi. Apparemment j’ai tellement traumatisé l’une d’elles qu’elle est en arrêt de travail de longue durée pour dépression.

Elle leva vers lui un regard plein de détresse qui lui noua l’estomac. Que lui dire ? Ce qu’elle venait de lui raconter était la dernière chose à laquelle il s’attendait, et pour la première fois de sa vie il ne savait pas comment réagir.

— Ah…

— Oui. Ce n’est pas ce dont je suis le plus fière.

— Alors comme ça vous êtes un patron redoutable ?

A son grand dépit, Josie se rembrunit encore. Sa plaisanterie était tombée à plat…

— Je sais que je suis très exigeante, et en plus je ne suis pas du genre à copiner avec mon équipe. Mais nous ne pouvons pas nous permettre de commettre des erreurs qui nous font perdre de l’argent ou qui ternissent notre réputation. Le problème c’est que je ne suis pas douée pour l’expliquer avec diplomatie. Les relations humaines ce n’est pas mon point fort, comme vous l’avez sans doute remarqué.

— Le problème ne peut pas venir uniquement de vous. Il doit y avoir d’autres facteurs qui entrent en jeu.

Lesquels, il n’en avait aucune idée, reconnut Connor intérieurement. Mais il fallait trouver des arguments pour la réconforter. La détresse qui se lisait sur son visage était déchirante. Travailler avec elle ne devait pas être facile tous les jours, certes. Mais à en juger par ce qu’il avait pu observer, elle n’était pas cruelle. Manager une équipe n’était pas une tâche facile et elle avait visiblement plus que son lot de responsabilités au travail. Pas étonnant qu’elle soit aussi épuisée. Il n’aurait pas dû plaisanter sur le danger d’un burn-out. Apparemment, il n’était pas tombé loin de la vérité…

— En revanche, je suis très douée pour mettre les gens mal à l’aise.

Sa voix était morne et son regard fuyant, constata-t-il avec un pincement au cœur.

— Je passe mes nerfs sur eux. D’après votre sœur, je devrais être plus conciliante et plus indulgente. En général c’est mon assistante qui pâtit le plus de mes coups de colère. Ou du moins, c’était elle.

— Et ma sœur vous a demandé de prendre des vacances.

Attaquer le problème de front était courageux de la part de sa sœur, reconnut-il à contrecœur.

— Oui, avant que je pousse le reste du personnel à la démission. J’ai accepté parce que je veux convaincre Abi que je ne suis pas en train de perdre la tête.

— Etes-vous en train de la perdre ?

Josie laissa échapper un petit rire amer.

— Certains jours j’en ai l’impression. Mais le travail c’est tout ce que j’ai. C’est important pour moi. J’ai travaillé très dur pour monter cette société.

Elle esquissa un pâle sourire, mais ses lèvres tremblaient et elle détourna les yeux une fois de plus.

Connor inspira profondément. C’était dur de la voir dans cet état… Mais il ne pouvait s’empêcher d’être heureux d’avoir réussi à la faire parler. Elle en avait manifestement besoin.

— Si je comprends bien, c’est Abi qui dirige la société toute seule en ce moment ?

— Oui. Elle est folle. Comme si elle n’était pas complètement stressée, elle aussi ! C’est elle qui devrait prendre des vacances.

Josie ferma les yeux.

— Mais je n’ai fait que lui compliquer la tâche.

A l’idée que sa sœur était stressée, Connor eut un pincement au cœur. Allons bon… Il était urgent de changer de sujet.

— Vous savez ce qui est efficace contre le stress ?

— Dites-moi.

— Le sexe.

Devant l’air abasourdi de Josie, il faillit pouffer.

— Vous êtes en train de suggérer que nous…

Réprimant un sourire, il se pencha vers elle. Quel plaisir de la taquiner ! D’autant plus que le changement d’atmosphère était un soulagement.

— Vous semblez à court de mots, Josie. Etes-vous en train de me demander de coucher avec vous ?

Elle devint écarlate.

— Non ! J’ai cru que c’était vous qui me le demandiez.

Connor eut une hésitation. Qu’était-il en train de faire, exactement ? Il ne savait pas trop mais il n’avait aucune envie de faire marche arrière…

— Et si c’était le cas ?

Elle s’agita sur sa chaise.

— Eh bien… ce serait une demande… bizarre.

— Bizarre dans le sens « contre nature » ? Ou bien bizarre, dans le sens « c’est la première fois qu’on me fait une proposition aussi directe » ?

— La deuxième solution.

Il réprima une moue de dérision. Pas étonnant. Elle devait intimider les hommes.

— Vous ne savez pas vivre.

— Ce n’est pas la première fois que vous me dites ça.

— Je dis ce que je pense.

— J’ai remarqué.

Josie poussa un profond soupir et se tassa sur son siège.

— Vous êtes sûre que ça va ?

Elle eut un petit sourire triste.

— Je crois que l’image que j’ai donnée de moi depuis notre rencontre n’est pas très brillante.

— Oh ! je ne dirais pas ça. Vos seins sont tout à fait remarquables.

Elle croisa les bras et le foudroya du regard.

— Espèce de… de…

— Vous savez, pour quelqu’un dont le vocabulaire est assez riche, vous avez de graves lacunes en matière de gros mots.

— Pas du tout. Je connais des tas de jurons.

— Bien sûr…

— C’est un défi que vous me lancez ?

Elle releva le menton, les yeux étincelants.

Bon sang, quand elle le regardait comme ça, elle le rendait fou…

— Venez avec moi, dit Connor en se levant.

Il sortit dans le jardin et un sourire joyeux étira ses lèvres lorsqu’il entendit le claquement des tongs de Josie derrière lui.

5.

— Où allons-nous ? demanda Josie.

— Au bord de nulle part.

Une minute plus tard, ils atteignirent la clôture qui entourait le terrain de la ferme. Le soleil descendait à l’horizon, baignant le paysage d’une lumière orangée.

S’appuyant à la clôture, Connor savoura les dernières bouffées de chaleur qui montaient de la terre.

— Que faisons-nous ici ? demanda Josie avec un soupçon de nervosité.

Il plongea son regard dans le sien.

— Une séance de défoulement. C’est un truc que j’ai appris il y a quelque temps pour évacuer le stress.

— Sérieusement ?

— Il faut crier tous les jurons qui vous passent par la tête. Aussi fort que possible.

Elle arqua les sourcils avec perplexité.

— Ici ?

— Oui.

— Je vais avoir l’air d’une folle.

— Je vous promets de ne pas rire.

— C’est vrai ? Vous n’avez pas caché une caméra quelque part ?

— Arrêtez la parano et allez-y.

Les joues de Josie s’enflammèrent. Mais ses yeux avaient déjà retrouvé un peu de leur éclat, constata-t-il avec satisfaction.

Allait-elle jouer le jeu ? Ou se dégonfler ? Il allait bientôt le savoir.

Fermant les yeux, elle inspira profondément, redressa les épaules et lança en hurlant une liste très complète de jurons. Effrayés par le bruit, des oiseaux s’envolèrent d’un champ voisin. Elle se tourna vers Connor et il hocha la tête d’un air admiratif.

— Impressionnant.

Elle était écarlate et à bout de souffle, mais son visage rayonnait de plaisir et ses yeux avaient retrouvé tout leur éclat. Le cœur battant à tout rompre, Connor déglutit péniblement. A cet instant, c’était la plus belle femme du monde. Et il n’avait qu’une envie. La prendre dans ses bras et embrasser ces lèvres pulpeuses, pour effacer les dernières bribes d’humiliation.

* * *

Josie était stupéfaite. Venait-elle vraiment de troubler le calme de ce paysage superbe en hurlant des insanités ? Que lui arrivait-il ? Elle se sentait étrangement légère, comme libérée d’un poids énorme. Il y avait très longtemps qu’elle ne s’était pas sentie aussi bien.

— Grisant, n’est-ce pas ? C’est la sérotonine qui commence à agir, déclara Connor d’une voix étrangement rauque.

— Je ne sais pas ce que c’est mais j’en veux encore, répliqua-t-elle avec un grand sourire.

C’était trop bon et elle n’avait plus peur du tout d’être ridicule !

— Moi d’abord.

Connor pencha la tête en arrière et hurla à son tour une longue liste de jurons. Puis il la regarda en riant.

— A toi.

— D’accord. Ça c’est pour toi, Connor.

Elle referma les mains sur la clôture et cria tous les noms d’oiseaux qu’elle lui avait donnée en pensée depuis qu’il avait fait irruption dans sa chambre le soir de son arrivée. Il avait visiblement beaucoup de mal à ne pas éclater de rire, constata-t-elle quand elle se retourna vers lui.

— Tu te sens mieux ? demanda-t-il.

— Oui, beaucoup mieux.

— Ça fait du bien d’évacuer toute cette tension, n’est-ce pas ?

— Oui, Dr Preston.

Il pouffa et l’intensité de son regard la fit frissonner.

— C’est normal. Il faut te débarrasser de toute ta colère. C’est sans doute elle qui te donne ce trop-plein d’énergie.

Il se rapprocha d’elle et elle fut submergée par une vive chaleur.

— Tu as besoin d’un exutoire, mais le travail à haute dose n’est visiblement pas la solution qui te convient.

Elle recula d’un pas, embarrassée par le trouble qu’il provoquait en elle et par le tour que prenait la conversation.

— Vraiment ? Eh bien je suis curieuse d’entendre les conclusions de l’éminent Dr Freud, commenta-t-elle d’un ton qu’elle espérait léger.

Visiblement, il s’imaginait la connaître mieux qu’elle ne se connaissait elle-même. Mais il y avait des tas de choses qu’elle ne lui avait pas dites…

— Qu’éprouves-tu à vivre dans l’ombre de ta sœur ?

Elle déglutit péniblement.

— Tu penses avoir tout compris, n’est-ce pas ?

— Dis-le-moi.

Elle réprima un soupir. Le plus simple était de céder. De toute façon, il ne la laisserait pas tranquille tant qu’elle n’aurait pas raconté toute l’histoire… Mais avant tout, mieux valait s’asseoir. Il la troublait tellement qu’elle tenait à peine debout… S’adossant à la clôture, elle attendit qu’il s’assoie à côté d’elle.

— D’accord, tu as deviné. Je ne suis pas la fille préférée de la famille. Quand j’étais plus jeune, je cherchais désespérément à comprendre ce qui n’allait pas chez moi. J’avais envie qu’on remarque mes réussites comme celles de Maddie, mais quoi que je fasse, elle m’éclipsait toujours. Je n’étais jamais à la hauteur. Au bout d’un moment j’ai renoncé à attirer l’attention de mes parents. Ils me considèrent manifestement comme une ratée.

Malgré ses efforts pour parler d’un ton léger, Josie ne put empêcher sa voix de trembler sur le dernier mot.

— Bien que tu aies créé ta société ?

— Elle a mis un certain temps à démarrer, alors ils pensent que je fais ça pour m’amuser. Nous avons travaillé longtemps sans prendre de salaire, Abi et moi.

— Ce n’est pas toujours facile à comprendre pour les gens qui ne savent pas ce que c’est de monter une entreprise.

Elle arracha un brin d’herbe pour s’occuper les mains.

— A chacune de mes visites, ils me posent les mêmes questions polies sur mon travail. Je leur donne les mêmes réponses et je vois le même ennui et la même déception sur leur visage. Ils ont d’autres ambitions pour moi.

— Ta sœur a mis la barre très haut. Que voudraient-ils que tu fasses ?

— Quelque chose d’excitant qui change le monde.

— Pourquoi as-tu choisi le secteur dans lequel tu travailles ?

— Lorsque j’ai rencontré Abi par l’intermédiaire d’un ami et qu’elle m’a parlé de ses projets, je me suis sentie inspirée pour la première fois de ma vie. Et par chance, elle trouvait que je ferais une bonne associée. Elle a le don de motiver les gens. Elle a souvent pris des risques en donnant aux gens des responsabilités qui leur permettent de donner le meilleur d’eux-mêmes. C’est un point sur lequel nous avons été en désaccord, mais en fin de compte ça s’est révélé très positif. Personne ne veut la décevoir.

— Toi la première ?

Josie eut un sourire triste.

— Trop tard…

— Je suis certain que ma sœur est consciente de la chance qu’elle a de t’avoir comme associée. Elle a eu raison de s’entourer de gens intelligents.

Josie émit un petit rire dédaigneux.

— Qu’y a-t-il ? Tu ne penses pas être intelligente ?

— Je le suis, mais pas assez. Ou peut-être pas de la bonne manière.

Elle se mordit la lèvre. A présent qu’elle avait commencé à parler, elle avait envie de tout lui dire. De lui expliquer ses angoisses et sa colère. Mais elle ne pouvait pas, bien sûr. Pourquoi aurait-il envie d’entendre tout ça ? Ils n’étaient même pas amis.

Visiblement conscient de son hésitation, Connor déclara :

— Vas-y, Josie. Dis ce que tu as sur le cœur. Qu’est-ce que tu risques ?

Elle se mordit la lèvre. « Vas-y, Josie. »

— Je veux gagner. Je veux gagner, Connor. J’en ai plus qu’assez d’être toujours la deuxième.

— Alors crie-le.

Elle inspira profondément, ferma les yeux et cria de toutes ses forces :

— Je veux GAGNER !

Elle garda les yeux fermés pendant le long silence qui suivit. Lorsqu’elle les rouvrit, son regard rencontra celui de Connor.

— Ça va marcher, tu sais. Tu vas y arriver.

Il y avait une telle douceur dans sa voix qu’elle sentit sa gorge se nouer. Il se pencha vers elle et lui caressa la joue. Surprise et électrisée, elle savoura son odeur épicée, qui se mêlait à celle de la lavande toute proche. L’intensité de son regard accrut sa perplexité. Comment pouvait-il avoir envie d’elle après tout ce qu’elle venait de lui raconter ? Fascinée, elle regarda son visage s’approcher lentement du sien. Alors que ses lèvres n’étaient plus qu’à quelques millimètres des siennes, elle demanda dans un murmure :

— Que fais-tu ?

— Nous sommes coincés ici ensemble au milieu de nulle part pour une semaine, sans grand-chose pour nous distraire. Ça paraît une grande chance et j’ai très très envie de t’embrasser.

Le cœur de Josie s’affola dans sa poitrine.

— Une grande chance ? Je ne pense pas que ta sœur serait du même avis, plaisanta-t-elle pour masquer son trouble.

Les traits de Connor se crispèrent imperceptiblement. Il poussa un soupir et appuya son front contre le sien.

« Bravo, Josie ! Tu as réussi à casser l’ambiance… »

Elle n’avait jamais été très douée avec les hommes. Etant donné qu’elle avait dû se battre pendant des années contre des hommes pour se faire une place dans le monde des affaires, flirter lui avait toujours paru incongru. Mais aujourd’hui, le problème n’était pas là.

Elle avait peur. Cet homme était le frère d’Abigail, un solitaire qui semblait ne tenir à personne. Le dernier homme au monde avec qui avoir une liaison. Il lui plaisait trop. Beaucoup trop… Elle n’avait vraiment pas besoin d’ajouter Connor à la longue liste de ses erreurs. Il fallait au contraire qu’elle garde la tête froide et qu’elle reprenne sa vie en main. Or s’il l’embrassait, elle perdrait complètement le contrôle.

Il écarta son front du sien. L’espace d’un instant elle crut qu’il avait changé d’avis, mais il effleura ses lèvres.

— Attends, murmura-t-elle.

Ignorant cette prière, il s’empara de sa bouche avec fougue, lui coupant le souffle. Assaillie par des sensations dévastatrices, elle lui répondit aussitôt avec ardeur, lui arrachant un grognement de plaisir. Il approfondit son baiser tout en couvrant son dos de caresses. Puis, sans cesser de l’embrasser, il la poussa doucement dans l’herbe et s’allongea sur elle. Le contact de l’érection de Connor pressée contre son ventre acheva de l’enflammer tout entière.

Mais aussitôt, elle fut plongée dans la plus grande confusion. Elle était partagée entre le désir et la peur. Son corps lui disait une chose et son esprit une autre. Elle avait envie de Connor. Impossible de le nier. Sauf que céder à cette envie la conduirait à un véritable désastre. Il lui plaisait trop. Beaucoup trop… Oui, mais ne pourrait-elle pas… juste pendant quelque temps… s’autoriser à s’amuser un peu ? Ça n’irait pas plus loin, de toute façon. C’était évident. Connor n’attendait rien d’autre et… Oh ! mon Dieu… C’était trop bon… Sa bouche mêlée à la sienne, son corps musclé contre le sien… Non ! Les dernières bribes de raison qui lui restaient la rappelèrent à l’ordre. Il fallait arrêter. Tout de suite.

Elle posa les mains à plat sur le torse de Connor et poussa. L’espace d’une seconde il resserra son étreinte, puis il s’arracha à sa bouche et s’écarta d’elle.

— Que se passe-t-il ?

— Nous ne pouvons pas faire ça. C’est de la folie. Je ne peux pas m’autoriser des distractions en ce moment.

Il arqua les sourcils.

— Je pense au contraire que c’est justement ce dont tu as besoin.

Se penchant sur elle, il effleura sa mâchoire du bout des lèvres. Elle eut toutes les peines du monde à parler.

— Je n’ai pas le temps.

— Tu as tout le temps, au contraire.

Il fit glisser ses lèvres le long de son cou et les pressa sur la petite veine qui battait frénétiquement à la base de ce dernier.

— Non. J’ai besoin de garder la tête froide. Je ne peux pas me laisser déconcentrer par une relation.

Il se redressa vivement.

— Attends une minute. Quand t’ai-je demandé d’avoir une relation avec moi ?

Les joues en feu, elle se maudit. Quelle idiote ! Comment avait-elle pu se trahir aussi bêtement ?

S’appuyant sur un coude, il cala une mèche de cheveux derrière son oreille avant de tracer le contour de sa mâchoire du bout des doigts. Parcourue de longs frissons, elle eut l’impression que son esprit se vidait. Ce n’était pourtant pas le moment ! Elle s’écarta un peu plus de lui pour tenter de se ressaisir.

* * *

Connor eut toutes les peines du monde à surmonter sa frustration. Bon sang, il mourait d’envie de l’embrasser encore, de la serrer contre lui, d’abattre les barrières derrière lesquelles elle se retranchait… Il avait cru possible de réprimer le désir qu’elle lui inspirait, mais il s’était trompé. Elle avait le don de le priver de volonté. Il n’y avait pas d’avenir pour eux, bien sûr. Elle était trop obsédée par son travail, et de son côté il allait bientôt repartir. S’ils avaient une aventure, elle serait trop brève pour risquer de poser des problèmes. Alors pourquoi se priver ? D’autant plus que ça aurait peut-être même un effet bénéfique sur Josie. Après tout, la séance de défoulement avait déjà donné des résultats spectaculaires.

— Je suis désolée, dit-elle d’un ton crispé en s’asseyant.

— Pourquoi ?

Visiblement embarrassée, elle ne répondit pas et se mit à pianoter sur le sol.

Il s’accroupit.

— Ecoute, Josie, c’est simple. Soit nous continuons à nous tourner autour jusqu’à la fin de la semaine, soit nous arrêtons de perdre le peu de temps que nous avons à passer ensemble. Tu me plais. Tu es un peu nerveuse et beaucoup trop obnubilée par ton travail mais, après tout, personne n’est parfait, plaisanta-t-il pour détendre l’atmosphère.

Après une hésitation, elle répliqua avec une moue de dérision :

— Merci…

— Sérieusement. Nous ne sommes pas faits l’un pour l’autre et je pense que la situation est claire pour toi comme pour moi. Nous vivons dans des mondes différents et il n’y a pas d’avenir pour nous. Ce qui ne nous empêche pas d’être attirés l’un par l’autre. Pourquoi ne pas vivre ce qui nous est offert sans nous poser de questions ?

Il effleura sa joue et la sentit frissonner.

— Le but de ces vacances pour toi, c’était de déconnecter de la réalité, n’est-ce pas ? reprit-il en refermant la main sur sa hanche.

— Oui…

— Alors laisse-toi aller.

Josie détourna les yeux. Elle était trop vulnérable et elle n’avait aucune envie qu’il s’en aperçoive… Il lui prit le menton et l’obligea à affronter son regard.

— L’attirance que j’éprouve pour toi est réciproque, non ?

Oui, mais elle avait tellement peur… Peur de ne pas supporter la souffrance qui l’attendait si elle s’attachait à Connor. Et elle s’attacherait forcément à lui. C’était une évidence. Elle déglutit péniblement. Le moment était venu de prendre une décision.

Une vive chaleur l’envahit, comme si son corps lui indiquait le chemin à suivre. Il y avait si longtemps qu’elle n’avait pas été attirée à ce point par un homme… Si longtemps qu’elle travaillait avec acharnement sans jamais s’accorder la moindre distraction…

Au diable la prudence ! Il fallait prendre les choses comme elles venaient. De toute façon, aurait-elle la force de renoncer à Connor ? Sans doute pas. Elle avait trop envie de lui. Et puis que risquait-elle ? Il connaissait déjà ses pires défauts et il était toujours là. C’était sûrement une bonne raison de se laisser aller, non ?

— J’ai raison, n’est-ce pas ? insista-t-il en scrutant son visage.

— Oui, répondit-elle avec un élan qui la surprit.

— Bien. Viens avec moi.

Il se leva et lui tendit la main. Elle la saisit fermement, vibrante d’excitation. Il la hissa sur ses pieds comme si elle ne pesait pas plus lourd qu’une plume. Sans un mot de plus, il l’entraîna jusqu’à la maison, puis directement dans la chambre.

Il claqua la porte derrière eux avant de se retourner vers elle.

— Alors, Josie… tu es sûre d’être prête pour une petite aventure avec moi ?

Etourdie de désir, elle redressa les épaules.

— Bien sûr.

Avant qu’elle ait le temps de comprendre ce qui se passait, Connor la rejoignit et la poussa contre le mur. Le regard étincelant, il scruta son visage.

— Tu es sûre d’avoir un peu de temps à m’accorder aujourd’hui ?

Sa voix profonde résonna en elle et une chaleur diffuse l’envahit. Mon Dieu, elle était complètement dépassée… Il était l’incarnation de l’homme viril et parfaitement maître de lui-même. Et il le savait. Mais c’était si excitant de voir ce désir brûlant dans ses yeux…

— Je pense avoir un créneau, répondit-elle dans un souffle.

Il lui prit le menton et effleura ses lèvres du bout du pouce.

— Voyons si nous parvenons à distraire ton esprit de toutes ses pensées pendant quelques instants.

Il captura sa bouche avec fougue et elle répondit aussitôt à son baiser. Tandis qu’il enfonçait les doigts dans ses cheveux, elle glissa les mains sous son T-shirt. Savourant la douceur de sa peau et la dureté de ses muscles, elle couvrit son dos de caresses. Avec un grognement de plaisir, il s’arracha à sa bouche le temps d’enlever son T-shirt et de le jeter par terre.

— A ton tour, dit-il d’une voix rauque en reculant d’un pas.

A sa grande surprise, elle n’éprouva pas le moindre embarras à l’idée de se déshabiller devant lui. Le regard approbateur de Connor sur elle lui donnait tous les courages. Avec une lenteur délibérée, elle remonta son T-shirt, le fit passer par-dessus sa tête et le laissa glisser à terre. Puis elle dégrafa son soutien-gorge et lui fit suivre le même chemin. Le regard de Connor plongea dans le sien un instant avant de glisser le long de son cou puis de s’immobiliser sur ses seins. Il referma les mains sur ces derniers et caressa du bout des pouces leurs deux pointes durcies. Submergée par des sensations inouïes, elle laissa échapper un gémissement étranglé.

— Tu sais, le sexe est également un excellent remède contre la migraine, murmura-t-il en déposant un baiser derrière son oreille.

— Tu proposes d’être mon antalgique personnel ?

— C’est tout bénéfice…

Il referma les mains sur ses fesses et la souleva de terre. Nouant les jambes autour de sa taille, elle pressa son bassin contre le sien. Au contact de son sexe tendu, elle fut transpercée par une flèche de désir qui lui coupa le souffle. Rejetant la tête en arrière, elle se mit à onduler des hanches.

Visiblement aussi impatient qu’elle, Connor pivota sur lui-même et la déposa sur le lit. Il s’allongea sur elle et s’empara de sa bouche dans un baiser fiévreux, auquel elle répondit avec la même ardeur. Puis il s’arracha, comme à regret, à sa bouche et se redressa pour finir de la déshabiller. Puis il arracha ses propres vêtements avec des gestes frénétiques et la rejoignit.

— Tu es superbe, murmura-t-il contre ses lèvres, avant de parsemer son visage de baisers.

Sa langue traça des petits cercles à la base de son oreille tandis que ses doigts couvraient son ventre de caresses de plus en plus précises. Au comble de l’excitation, elle creusa les reins pour l’inciter à poursuivre sa descente. Il ne se fit pas prier. Glissant la main entre ses cuisses, il effleura son sexe avant d’accentuer peu à peu ses caresses. Parcourue d’ondes de plaisir, elle creusa les reins en gémissant et en ondulant des hanches. Il enfonça les doigts en elle, tout en continuant d’insister avec son pouce sur le bouton gorgé de désir.

Submergée par des sensations si intenses qu’elles en étaient presque douloureuses, elle eut vaguement conscience qu’il parsemait de baisers son cou, ses seins, son ventre… Soudain, la langue de Connor remplaça son pouce, tandis que ses doigts poursuivaient leur va-et-vient en elle. Juste au moment où elle était sur le point de basculer dans le plaisir suprême, il s’interrompit et s’écarta d’elle.

— Que fais-tu ? s’écria-t-elle, au comble de la frustration.

Il se pencha vers le sol, puis se redressa avec un sourire malicieux en brandissant son short.

— Protection, dit-il sobrement en prenant un préservatif dans son portefeuille.

Elle poussa un soupir de soulagement. Mon Dieu, elle avait cru qu’il voulait arrêter… Une fois prêt, il prit place entre ses cuisses et plongea son regard dans le sien.

— Tu as envie de moi ? plaisanta-t-il.

Incapable d’articuler le moindre mot, elle creusa les reins. Mais Connor s’écarta d’elle.

— Réponds-moi, Josie.

Sa voix était hachée, comme s’il avait du mal à garder son sang-froid. A l’idée de le voir perdre enfin le contrôle de lui-même, elle fut transpercée par une flèche de désir.

— Je n’ai jamais eu autant envie de quelque chose de toute ma vie.

C’était vrai. Elle n’avait jamais eu envie de quelqu’un à ce point…

— Je veux que tu t’en souviennes quand tu seras de retour dans ta société, murmura-t-il avant d’entrer en elle d’un mouvement puissant.

Tout à coup, elle fut assaillie par le doute. Il fallait bien reconnaître que ses expériences sexuelles n’avaient jamais été bouleversantes. Y aurait-il quelque chose qui clochait dans son corps ? Cette position était-elle la plus indiquée pour atteindre rapidement le plaisir ?

— Détends-toi, murmura Connor, visiblement conscient de sa nervosité soudaine.

Faisant le vide dans son esprit, elle se laissa aller. D’abord nonchalant, Connor accéléra peu à peu le rythme. Leurs corps se mouvaient en parfaite harmonie et l’odeur épicée qui émanait de celui de Connor la grisait. Il avait la peau délicieusement douce et elle sentait ses muscles bouger sous ses doigts. Fermant les yeux, elle s’abandonna au tourbillon qui l’emportait. Le plaisir qui montait en elle s’annonçait dévastateur. Bientôt, elle fut balayée par un raz-de-marée qui lui arracha un cri rauque et le monde ne fut plus que plaisir pur. Connor la rejoignit quelques secondes plus tard puis s’abattit sur elle, la serrant contre lui dans une étreinte possessive.

* * *

Haletant et comblé, Connor savourait le contact du corps de Josie sous le sien. Le plaisir qui venait de le frapper de plein fouet était à la hauteur du désir lancinant qui l’avait rongé les jours précédents.

Josie se tortilla et il se souleva sur ses coudes.

— Excuse-moi, je t’écrase.

Elle sourit, le regard flou.

— Oui, mais c’est très agréable.

Il pouffa de rire mais se redressa et enleva le préservatif. Josie s’étira et ses seins se dressèrent devant lui. Comme il était tentant de les embrasser, d’aspirer leurs bourgeons roses entre ses lèvres et de les mordiller doucement… Il s’empressa de céder à cette envie, tout en couvrant son corps de caresses. Presque aussitôt, le désir l’envahit de nouveau. Inconsciemment, il avait toujours su qu’ils finiraient dans les bras l’un de l’autre. Mais jamais il n’aurait pu imaginer que leur entente serait aussi exceptionnelle. Ni que son désir pour elle serait insatiable à ce point…

Un vague remords effleura sa conscience, mais il le réprima aussitôt pour se concentrer sur Josie et son corps somptueux. Gémissant sous ses caresses elle creusait les reins, visiblement en proie au même désir. Il leva la tête pour la regarder.

— Alors, ça valait le coup ?

— Quoi ? demanda-t-elle d’une voix rauque.

— De te laisser aller, pour une fois ?

— Oh ! oui…

Elle l’attira vers elle et déposa un baiser enthousiaste sur ses lèvres.

— Je suis ravi de t’avoir laissée rester, commenta-t-il avant d’étouffer d’un baiser le petit rire qui lui échappait.

Puis, se redressant sur un coude, il demanda :

— Comment va ta tête ?

Elle arqua les sourcils.

— Tu parles de ma migraine ou de mon état mental ?

Il pouffa à son tour.

— De ta migraine.

— Vaincue par ta cure miracle.

— Heureux de l’apprendre.

Elle ferma les yeux, tout en faisant courir ses doigts sur son dos.

— Ce n’est pas du tout comme ça que j’imaginais ces vacances quand je suis arrivée ici.

— Elles sont plutôt agréables, finalement, non ?

Elle rouvrit les yeux.

— Je ne peux pas me plaindre, répondit-elle en souriant.

Puis elle glissa sur le lit et s’assit.

— Je ne sais pas si mes jambes vont être capables de me porter.

Il sentit son cœur se serrer. Ça ne pouvait tout de même pas être déjà fini ? Elle n’allait pas l’envoyer dormir en bas ? Lui qui espérait passer la nuit à explorer ce corps remarquablement sensible…

— Où vas-tu ?

— A la salle de bains.

— Eh bien, dépêche-toi, dit-il en s’allongeant sur le dos.

Il sourit en surprenant le regard amusé de Josie sur son sexe impatient.

— Comme tu le vois, je n’en ai pas encore fini avec toi. Loin de là.

6.

Quand Josie se réveilla le lendemain matin, elle resta désorientée pendant quelques secondes, puis les événements de la veille lui revinrent à la mémoire. En proie à un mélange de confusion et de désir, elle fut envahie par une chaleur intense.

Avait-elle vraiment hurlé un chapelet de juron dans le jardin, puis couché avec le frère de son associée ? Elle ne serait pas surprise de découvrir qu’elle avait rêvé. C’était tellement improbable… Elle s’assit dans le lit et prit une profonde inspiration avant de regarder Connor, qui dormait profondément à côté d’elle. Allongé sur le côté, face à elle, il était tout simplement superbe…

Quel effet cela ferait-il de se réveiller à côté de lui tous les matins ? A cette pensée, elle réprima un frisson. Cet homme la perturbait trop. Ce n’était pas du tout le genre d’homme qui lui plaisait d’ordinaire. Il était trop imprévisible, trop instable. Elle aimait les hommes sur lesquels elle pouvait exercer un certain contrôle. Ce qui n’était absolument pas le cas de Connor !

Elle n’aurait jamais imaginé que lui raconter ses problèmes professionnels serait aussi libérateur. Et il fallait reconnaître qu’il avait été particulièrement attentif et bienveillant. Malgré tout, elle s’en voulait terriblement de s’être laissée aller à ces confidences. Que devait-il penser d’elle, à présent ? Et cette nuit… Jamais elle n’avait fait preuve d’une telle ardeur. Ni d’une telle impudeur… Mon Dieu, elle avait complètement perdu la tête, hier !

Elle glissa avec précaution vers le bord du lit et se leva, en proie à une grande nervosité. Comment était-on censée se comporter après une nuit de passion débridée avec un homme qu’on connaissait à peine ? Elle n’en avait aucune idée.

Elle prit des dessous propres, un short et un T-shirt, puis quitta silencieusement la pièce. Elle avait besoin d’un bon café bien fort et d’un peu de temps pour retrouver un semblant de sérénité avant d’affronter Connor…

Après une douche rapide, elle appliqua une couche de mascara sur ses cils et s’examina dans le miroir. Le soleil avait doré sa peau et il fallait reconnaître que ça lui allait bien. Elle semblait presque avoir bonne mine.

Dans la cuisine, elle regardait les dernières gouttes de café tomber dans la cafetière quand elle entendit du bruit derrière elle. Elle se retourna. Appuyé contre l’encadrement de la porte, Connor avait enfilé un short mais il était torse nu.

Son cœur fit un bond dans sa poitrine et elle ne put s’empêcher de promener sur lui un regard ébloui. Quand elle parvint enfin à détacher ses yeux des os saillants de ses hanches qui disparaissaient sous son short, elle tenta de se concentrer sur son visage. Avait-elle vraiment promené ses lèvres sur chaque millimètre carré de ce corps sublime, cette nuit ? Sans parler de sa langue, qui avait dessiné les contours de chacun de ses muscles, et de parties de son corps bien plus délicieuses encore… Comment regarder Connor dans les yeux alors que des souvenirs de ce genre se bousculaient dans son esprit ?

— Bonjour, dit-elle d’un ton léger.

Faire comme si de rien n’était semblait la seule solution…

Connor eut un sourire qui semblait dire « je sais exactement à quoi tu penses » et il passa la main dans ses cheveux ébouriffés.

— Bonjour, Josie. Comment va ta tête, aujourd’hui ?

De toute évidence, ce qui s’était passé cette nuit ne lui posait aucun problème. Comme elle enviait son flegme !

— Bien… Très bien… Merci.

Elle réprima un soupir. Pourquoi n’arrivait-elle pas à aligner deux mots sans bafouiller ?

Avec un large sourire, Connor la rejoignit et saisit la cafetière. Il remplit deux mugs et lui en tendit un sans un mot.

Les jambes en coton, elle s’appuya contre le plan de travail et le regarda mettre des tranches de pain dans le grille-pain. Mon Dieu, comme elle aimait sa façon de bouger ! Mais comment allait-elle réussir à fonctionner de nouveau normalement en sa présence ? Il était urgent de mettre les choses au clair, sinon elle allait devenir folle.

— Alors, que se passe-t-il, maintenant ? demanda-t-elle en rejetant ses cheveux derrière ses épaules d’un geste qui se voulait désinvolte et en renversant par la même occasion un peu de café par terre.

— Nous buvons notre café, répliqua-t-il en jetant un coup d’œil par terre avec un petit sourire.

— Non, je veux dire… comment ça va se passer ? Toi et moi ?

Il sourit.

— Tu veux que je t’écrive un programme détaillé ?

Malgré son embarras, Josie ne put s’empêcher de pouffer.

— Non, ce ne sera pas nécessaire, merci. Ce que je voulais dire… Oh ! je ne sais pas ce que je voulais dire. Je ne sais pas du tout quoi penser de tout ça.

Il s’approcha d’elle et posa les mains sur le plan de travail de chaque côté de son corps.

— Josie, détends-toi. Arrête de vouloir tout planifier et prends les choses comme elles viennent, dit-il avant de déposer un baiser sur son nez.

Elle ferma les yeux, savourant la proximité de son corps tout en s’exhortant à rester prudente. Il partirait bientôt et elle ferait bien de ne pas l’oublier…

— D’accord. Eh bien, je vais noter quelques idées pour tenter de reconstituer le document que j’ai perdu avant d’avoir oublié tout ce que j’avais déjà rédigé.

C’était un réflexe. Un mécanisme de défense. Le travail était son meilleur refuge quand elle voulait éviter d’affronter la réalité.

Connor s’écarta d’elle.

— Josie… Si tu veux que ces vacances te soient bénéfiques, il faut que tu oublies ton travail.

— Je…

— Pas de travail. Pas de document.

Elle resta silencieuse un instant. Quels arguments invoquer après tout ce qu’elle lui avait raconté hier ?

— Bon, d’accord.

Il hocha la tête, puis alla récupérer ses toasts. Elle le regarda les tartiner de beurre et de miel, puis les engloutir. Même quand il prenait son petit déjeuner il était terriblement sexy…

— Alors, que vas-tu faire aujourd’hui ? Plus de randonnée sous le soleil de midi, j’espère.

— Non, je vais rester ici. Je vais peut-être même essayer de cuisiner. J’ai entendu dire que ça détendait…

Connor sembla sur le point de dire quelque chose, puis il haussa les épaules.

— Bonne chance. Moi, je sors.

La déception faillit la terrasser.

— Oh. D’accord, commenta-t-elle en s’efforçant de maîtriser le tremblement de sa voix.

Pas question qu’il puisse soupçonner à quel point elle était affectée. De toute façon, cette réaction était ridicule. Ce n’était pas parce qu’ils avaient couché ensemble qu’il devait passer tout son temps avec elle.

— Passe une bonne journée, ajouta-t-elle sans conviction.

Il passa la main dans ses cheveux et pivota sur lui-même comme pour s’en aller. Puis se retourna.

— Tu devrais venir avec moi.

— Pardon ?

— Viens à la plage avec moi. Ça te distraira.

Elle fut submergée par une vive excitation, très vite suivie par un certain malaise. Elle se réjouissait peut-être un peu trop vite. Il n’avait pas vraiment envie qu’elle vienne mais il avait visiblement pitié d’elle.

— Il vaut peut-être mieux que je reste ici pour me reposer, aujourd’hui ?

— Sois prête dans une demi-heure.

Avant qu’elle ait le temps de répliquer, il quitta la cuisine.

* * *

Que lui avait-il pris ? se demanda Connor en prenant sa douche. Il était déterminé à s’échapper de la maison le temps de s’éclaircir les idées. Pourquoi avait-il subitement fait volte-face ? Cette nuit avec Josie l’avait déstabilisé. Cette femme éveillait en lui des sentiments tout à fait inhabituels. Un besoin presque animal de la protéger. Un besoin si impérieux qu’il en avait eu le vertige. Et ce matin, devant son embarras manifeste, il s’était dit que le mieux était de la laisser respirer un peu.

C’était sa déception qui l’avait fait changer d’avis, se dit-il. Elle avait eu l’air si désemparée quand il lui avait annoncé qu’il sortait… Il n’avait pas pu se résoudre à la laisser seule. Elle risquait de mourir d’ennui seule dans cette maison sans rien à faire. Et de toute façon, aller à la plage avec elle n’engageait à rien. Comme il l’avait souligné hier, ce qui se passait entre eux n’avait pas d’avenir. C’était juste une aventure de vacances. Rien de plus.

Il enfila un short et un T-shirt, prit ses lunettes de soleil et partit rejoindre Josie. Elle l’attendait dans la cuisine, un sac à ses pieds, en pianotant sur la table.

— Tu joues ?

— Pardon ?

— Tu joues du piano ? Tu pianotes tout le temps et je me demandais si tu jouais quelque chose dans ta tête.

Elle sourit.

— Rien ne t’échappe, n’est-ce pas ?

— Non.

— Je joue du piano, en effet. Mais il y a longtemps que je n’en ai pas eu l’occasion. Mon piano me manque.

— Eh bien, nous pouvons peut-être y remédier. Allons-y, ajouta-t-il en se baissant pour prendre son sac.

Devant sa mine interloquée, il réprima un sourire.

* * *

Connor avait une Triumph Stag décapotable rouge, qu’il aimait beaucoup. Elle lui avait manqué et il avait hâte de la conduire de nouveau. Il retira la bâche qui la protégeait, dévoilant la carrosserie rutilante et les sièges en cuir. C’était un objet d’art. Elle avait du caractère et du style, contrairement à certaines voitures de sport tapageuses. Il la caressa avant d’ouvrir les portières. Arquant les sourcils, Josie lui sourit.

— Belle voiture.

— Merci.

Elle se glissa sur le siège passager et il réprima un juron à la vue de ses jambes. Quel idiot ! Au lieu de lui proposer de l’emmener à la plage, il aurait mieux fait de l’entraîner de nouveau dans son lit… Il baissa la capote sans se presser afin de donner le temps à sa virilité de se calmer, puis il prit place derrière le volant.

— Tu ferais mieux de te couvrir les cheveux, dit-il en se penchant sur Josie pour ouvrir la boîte à gants.

S’efforçant d’ignorer ses jambes toutes proches, il sortit un foulard et le laissa tomber sur ses genoux. Elle arqua de nouveau les sourcils d’un air malicieux.

— Hermès. Pas le genre d’article que je m’attendais à trouver en ta possession… Tu as quelque chose à me dire ?

— Très drôle.

Il lui rendit son sourire.

— Il appartenait à une ex-petite amie. J’ai oublié de le jeter.

— Le jeter ? Pas le rendre ? Ça s’est si mal terminé ?

Il réprima un soupir, mal à l’aise.

— Oui.

— Vous êtes séparés depuis longtemps ?

— Environ un an, répondit-il en fixant le volant.

— Katherine, n’est-ce pas ? Tu m’as prise pour elle, le soir de ton arrivée.

Bon sang, il n’avait aucune envie de parler de Katherine ! Il se contenta de hocher la tête.

— Pourquoi avez-vous rompu ?

Il soupira et lança un regard noir à Josie.

— Elle voulait se marier, pas moi.

Avec un peu de chance, voilà qui mettrait fin à l’inquisition…

— Pourquoi pas ?

Non, pas de chance… Il crispa les doigts sur le volant.

— Il y avait des divergences entre nous.

— Parce qu’elle recherchait une relation stable et que tu préfères ta liberté ?

— Pourrions-nous changer de sujet ? lança-t-il d’un ton vif.

Il détestait être obligé d’expliquer à ses nouvelles compagnes pourquoi ses relations précédentes avaient échoué. Non que Josie soit sa compagne… Elle n’était rien pour lui. Rien du tout.

— Je suis désolée. J’ai été indiscrète. Ça ne me regarde pas.

Il mit le contact et sortit du garage en marche arrière. Dieu merci, entre le bruit du moteur et le vent, discuter pendant le trajet risquait d’être difficile…

* * *

Il leur fallut une heure et demie pour arriver à Cannes. Connor se gara dans le centre. Les rues grouillaient de touristes et ils se frayèrent un chemin à travers la foule pour rejoindre la Croisette, bordée d’un côté par la Méditerranée qui scintillait au soleil et de l’autre par certains des plus grands palaces du sud de la France.

— Ouah, c’est fantastique, commenta Josie en promenant autour d’elle un regard ébloui.

— Ça te plaît ?

— Bien sûr ? Par quoi commençons-nous ? demanda-t-elle avec enthousiasme.

— Le Carlton. J’ai soif.

Josie hocha la tête. Elle aurait préféré aller directement à la plage, mais pas question de quitter Connor d’une semelle. Dans la voiture elle avait décidé de le suivre, quoi qu’il décide. Après tout cette stratégie lui avait plutôt réussi, jusqu’à présent.

Les vitrines des boutiques de luxe offraient un aperçu des tenues les plus chics du moment. Josie ralentit pour regarder certains modèles extravagants.

— Tu veux faire du shopping ? demanda Connor d’un air atterré.

— Non. Je pense que je regretterais amèrement d’avoir payé cinq cents euros un T-shirt qui sera démodé dans un mois.

Il s’essuya le front d’un geste théâtral. Ils arrivèrent devant le Carlton et il l’entraîna à travers la terrasse, où des groupes de fashionistas prenaient le soleil en sirotant des cocktails sophistiqués. L’euphorie de Josie s’évanouit. Vêtue d’un short et d’un débardeur, elle avait l’impression d’attirer tous les regards et ne se sentait pas du tout à sa place. Il y avait si longtemps qu’elle n’avait pas mis les pieds dans un bar de ce genre… Elle avait oublié à quel point elle s’y sentait mal à l’aise. C’était un choix étonnant de la part de Connor. Elle l’aurait plutôt imaginé dans un pub anonyme. Mais il était vrai qu’elle ne le connaissait pas vraiment. Il ne s’était jamais montré à elle sous son véritable jour. Il cachait soigneusement son vrai moi…

Elle le suivit dans le bar et admira le décor somptueux pendant qu’il allait commander les boissons. La salle, d’une hauteur de plafond impressionnante, était traversée d’élégantes colonnes grecques. D’imposants lustres de cristal et un mobilier Belle Epoque ajoutaient à la magie de l’ambiance, beaucoup plus calme que la terrasse. De toute évidence, les gens venaient au Carlton pour se montrer plutôt que pour savourer la beauté du lieu… Le regard de Josie fut attiré par un superbe piano à queue noir et ses doigts se mirent d’eux-mêmes en mouvement.

Connor revint avec deux verres et lui en tendit un.

— Cocktail au champagne.

— Merci.

Elle but une gorgée. Fantastique… Elle ne buvait jamais beaucoup, toujours trop surchargée de travail pour pouvoir se permettre de perdre le contrôle d’elle-même. Elle n’avait pas le temps de faire la fête ni de s’enivrer. Mais toutes ces fêtes d’anniversaire écourtées et ces sorties ratées avaient fini par la couper de ses amis. A cette pensée, elle fut prise de remords. Ça, pas question de l’avouer à Connor. Elle but une deuxième gorgée.

— Bien. Maintenant, va jouer, dit-il.

— Quoi ?

Il était fou ?

— Tu vois le piano ? Va jouer. Je sais que tu en meurs d’envie. Je l’ai vu sur ton visage tout à l’heure.

— Je ne peux pas jouer dans un bar d’hôtel, protesta-t-elle, l’estomac noué.

Elle ne jouait jamais devant personne. C’était quelque chose de très intime pour elle.

— Bien sûr que si, tu peux.

Connor lui prit son verre des mains et la poussa doucement vers le piano.

— Non. Connor… Sérieusement, je ne peux pas. Je ne joue jamais en public. Je ne joue pas assez bien pour ça.

— Qui va s’en soucier ?

Il indiqua les seuls clients du bar. Un couple en grande conversation à l’autre bout de la salle.

— Je connais les barmen. Ils ont dit que ça ne posait pas de problème. Vas-y.

Josie hésita. Avait-elle le choix ? Pas vraiment. Si elle refusait, elle gâcherait la complicité qui s’installait peu à peu entre Connor et elle. Et pour être honnête, elle avait très envie de jouer. De caresser les touches de ce magnifique piano et de les faire chanter. Si Connor n’était pas là, elle serait même capable de se perdre dans la musique pendant un moment…

Elle le regarda et il lui adressa un sourire rassurant. Oh ! et puis après tout, tant pis ! Peu importait ce qu’il risquait de penser. Après ce qui s’était passé entre eux cette nuit, elle n’avait plus grand-chose à lui cacher de toute façon.

— D’accord.

Elle s’assit sur le tabouret et le régla à la bonne hauteur, pendant que Connor s’installait à une table voisine. Consciente de son regard sur elle, elle s’efforça d’oublier sa présence. Elle effleura les touches, délicieusement fraîches et douces sous ses doigts. Avec un sourire ravi, elle commença à jouer.

* * *

Connor se cala dans son fauteuil avec perplexité en entendant le thème des Simpson. C’était bien la dernière chose qu’il aurait pu imaginer… Il s’attendait à un morceau classique en harmonie avec le raffinement du décor. Pas au générique entraînant d’une série télévisée satirique ! De toute évidence, elle le taquinait.

Une fois de plus elle le surprenait. D’ordinaire il était très doué pour cerner les gens, mais Josie lui donnait beaucoup de mal… Pour une fois ses cheveux étaient attachés, dévoilant son cou et ses épaules qui se balançaient d’un côté et de l’autre, tandis que ses doigts dansaient sur les touches. Toute tension avait disparu de son corps, dont les mouvements n’étaient plus que grâce et élégance. Quel spectacle fascinant…

Lui jetant un coup d’œil, elle lui adressa un sourire malicieux avant d’enchaîner sur un morceau de Philip Glass, Metamorphosis One, une mélodie obsédante, pleine de nostalgie. Emportée par la musique, Josie n’avait visiblement plus conscience de rien d’autre. Quelle chance elle avait de pouvoir s’abstraire complètement de la réalité…

Tandis qu’il écoutait la musique, des souvenirs lui assaillirent l’esprit. L’air joyeux de Josie quand elle l’avait battu aux échecs. L’abandon avec lequel elle s’était blottie contre lui quand il l’avait portée jusqu’à la maison après son insolation. La première vision qu’il avait eue de son corps splendide… Il déglutit péniblement.

Au même instant, il remarqua du coin de l’œil les gens qui arrivaient peu à peu de la terrasse pour écouter Josie jouer. Une jalousie féroce s’empara de lui. Ils n’avaient rien à faire ici ! C’était comme s’ils pénétraient par effraction dans un espace privé qui leur était réservé, à Josie et à lui. Il devrait être le seul à avoir le droit de l’écouter.

Allons bon, ça recommençait… Pourquoi était-il aussi possessif avec elle ? S’efforçant de se ressaisir, il but une gorgée de son cocktail. Que lui arrivait-il, bon sang ? Son cœur tambourinait dans sa poitrine et il était en sueur… Une crise de panique ? Il n’en avait pas eu depuis des années mais il reconnaissait les symptômes. Oppressé, il avait de plus en plus de mal à respirer. Il fallait absolument qu’il sortie d’ici. Qu’il prenne l’air et qu’il disparaisse avant que Josie se rende compte de ce qui lui arrivait.

* * *

Josie ne prit conscience de son public que vers la fin du morceau. Au comble de la confusion, elle devint écarlate mais parvint malgré tout à rester concentrée. Ce n’était pas le moment de faire une fausse note… Jetant un coup d’œil furtif autour d’elle, elle vit Connor s’éclipser en direction de la terrasse, le visage crispé.

Mortifiée, elle eut l’impression de recevoir un coup de poing dans l’estomac. De toute évidence, il n’était pas impressionné par son interprétation d’un morceau de musique contemporaine assez complexe. Elle avait voulu trop en faire… Mais quand même, c’était très grossier de partir avant qu’elle ait terminé.

Après avoir joué les dernières notes, elle laissa retomber ses bras et crispa les poings, réprimant l’envie de rabattre le couvercle du clavier d’un geste rageur.

7.

— O.K., allons-y.

Surpris, Connor vit Josie passer devant lui sur la terrasse et poursuivre son chemin sans un regard en arrière. Affaibli par sa crise de panique, il lui fallut quelques secondes pour réagir. Elle partait sans l’attendre ! La démarche raide et la tête haute, elle se dirigeait vers le Palais des festivals. Se ressaisissant, il se leva et courut derrière elle. Il la rattrapa devant l’une des entrées de la plage.

— Hé ! Attends ! Où vas-tu ?

— Me promener ! lança-t-elle sans se retourner et en accélérant le pas.

— Josie, bon sang, arrête !

Il parvint à la dépasser et lui bloqua le passage. Elle darda sur lui un regard furieux.

— Pourquoi m’as-tu fait faire ça ?

— Quoi donc ? Jouer ?

— Oui.

— C’était bien… tu es très douée.

— Bien sûr. C’est pour ça que tu es parti avant la fin du morceau.

— Quoi ? Non… ce n’est pas du tout pour ça…

Il poussa un profond soupir. Quel idiot ! A présent il lui devait une explication. Mais comment lui expliquer une réaction qu’il ne comprenait pas lui-même ?

— Peu importe. Ça n’a aucune importance, dit-elle avec un sourire dédaigneux. Je sais que je ne joue pas si bien que ça. Ça devait être un supplice pour toi.

Connor soupira de nouveau.

— Ecoute, je suis désolé d’être parti. J’avais besoin d’air et je ne pensais pas que tu serais contrariée. Tu semblais perdue dans la musique.

— Peu importe, je t’ai dit.

Le ton de Josie se voulait désinvolte mais sa voix tremblait imperceptiblement. Connor fut assailli par un mélange de remords et de colère. Se sentir coupable était la chose qu’il détestait le plus au monde.

— Qu’attends-tu de moi ? Que je te répète inlassablement que tu es incroyablement douée ?

— Non… bien sûr que non. Je…

* * *

Josie était consternée. Comment Connor pouvait-il être aussi dur ?

— Je n’attends rien de toi.

Si seulement c’était vrai ! Elle mourait d’envie qu’il soit impressionné. Qu’il lui dise qu’elle était douée, séduisante, intelligente… Son opinion comptait énormément pour elle. Mais comment avait-elle pu être aussi naïve ? Transportée par la joie de jouer, elle s’était laissée aller à rêver. Elle s’était imaginé que Connor et elle commençaient à se comprendre. Quelle erreur !

Elle jeta un coup d’œil à Connor, incapable de le regarder en face. Elle se sentait stupide. Une fois de plus. Avant de le rencontrer, aucun homme ne parvenait jamais à la déstabiliser. Elle dominait ses émotions en toute circonstance. Mais avec lui, elle était complètement dépassée.

— Hé.

Il posa la main sur son bras et elle leva les yeux vers lui. Toute trace de colère avait disparu de son visage. Il plongea son regard dans le sien et elle sentit son cœur s’affoler.

— J’ai envie de marcher sur la plage, dit-elle précipitamment.

Il fallait à tout prix qu’elle échappe à son regard pénétrant. Sinon, elle finirait par se ridiculiser encore davantage…

Il hocha la tête.

— Ecoute, je suis désolé. Je suis un peu nerveux.

Il se frotta la mâchoire avant d’ajouter en souriant :

— Je viens avec toi. Un peu d’air frais nous fera le plus grand bien à l’un et à l’autre.

Son sourire n’atteignait pas ses yeux, constata-t-elle, le cœur serré. Regrettait-il déjà cette aventure ?

Ils descendirent sur la plage. Celle-ci était très fréquentée, si bien qu’ils durent marcher au bord de l’eau, sur le sable mouillé. Josie enleva ses chaussures et savoura la fraîcheur de l’eau.

— Depuis combien de temps joues-tu ? demanda Connor, rompant le silence tendu qui s’était installé entre eux.

— Quelques années.

— C’était très expressif. Plein d’émotion. J’ai été surpris, dit-il les yeux fixés sur l’horizon. Ton jeu ne cadre pas avec l’image que tu donnes de toi d’habitude. Comme si tu te libérais de ce qui te met les nerfs en boule d’habitude.

Josie s’immobilisa, un sourcil arqué.

— Ça ressemblait de manière suspecte à un compliment. A part « les nerfs en boule ».

— Ecoute, je suis vraiment désolé, Josie. J’ai beaucoup de problèmes en tête. Je n’avais pas prévu tout ça, ajouta-t-il en agitant les mains.

— Tout ça quoi ? Cette sortie ? Ou le fait de m’avoir trouvée nue dans ton lit ?

— T’avoir trouvée dans mon lit.

Avec un sourire crispé, il indiqua un espace inoccupé sur le sable sec, derrière eux.

— Tu veux t’asseoir un moment ?

Elle réprima un frisson d’appréhension. S’apprêtait-il à lui dire qu’il valait mieux en rester là ? Elle ferait peut-être mieux de le devancer… Ça leur éviterait la discussion pénible qu’il semblait préparer. En tout cas, il fallait qu’elle se protège. Qu’elle garde le contrôle d’une manière ou d’une autre. Elle s’assit et prit une poignée de sable qu’elle laissa s’écouler entre ses doigts. « Reste zen, Josie. Reste Zen. »

— Tu sais, si tu préfères en rester là, ça ne pose pas de problème. Je comprends très bien. Tu repars bientôt et tu n’es pas disponible. Considérons la nuit dernière comme une erreur.

— Une erreur ?

— Oui. Abi est une amie si proche. Je n’arrive pas à croire que j’ai couché avec toi alors que tu ne lui parles même pas, dit-elle pour se donner une contenance.

— Ça ne la regarde pas, déclara Connor d’un ton vif.

— Mais ça paraît si… déloyal.

Il eut un large sourire et elle sentit son cœur s’affoler.

— Ce que tu peux être guindée… Mais attention, je trouve ça extrêmement séduisant.

Elle déglutit péniblement. S’il ne voulait plus qu’ils partagent le même lit, il ferait bien d’arrêter de flirter avec elle…

— Vas-tu finir par me dire pourquoi tu ne veux pas voir ta sœur ?

— Tu ne laisseras pas tomber, n’est-ce pas ?

— Non.

Il plongea son regard dans le sien, comme s’il y cherchait… un piège, peut-être ? Elle n’avait jamais vu quelqu’un autant sur ses gardes.

— Oh et puis quelle importance ?

Il se passa la main dans les cheveux.

— Tu as entendu parler de mes parents ?

— Bien sûr, ils dirigeaient la société Magnetica.

— Oui. C’était une entreprise très prospère. Ils fabriquaient des cassettes audio, puis des cassettes vidéo, à l’époque où ça se vendait comme des petits pains.

— Oui, je me souviens avoir vu leurs publicités à la télévision, pour Noël.

Connor laissa échapper un rire amer.

— Oui… Si ça marchait aussi bien, c’était entre autres parce que mes parents travaillaient tout le temps. Je dis bien tout le temps.

Il fit une pause, mais Josie se garda d’intervenir et attendit qu’il reprenne.

— Si bien qu’Abigail et moi nous avons été élevés par une succession de nurses puis de jeunes filles au pair, qui changeaient sans arrêt. Pour nos parents, nous n’étions que des accessoires de mode. Nous ne les voyions pratiquement jamais et comme ils nous ont envoyés dans des écoles différentes, nous ne nous voyions pas non plus l’un et l’autre. La seule personne qui s’occupait de nous c’était notre grand-mère. Nous passions nos vacances avec elle. Elle nous a légué la maison. Quand elle est morte, j’avais dix-huit ans et Abigail seize. Elle désapprouvait l’attitude de nos parents. Elle estimait que les enfants ont besoin de leur père et de leur mère. Ça a créé des tensions très vives entre eux. Quand elle est morte, ils ne s’adressaient pratiquement plus la parole.

Josie hocha la tête. Ça expliquait pourquoi il était farouchement indépendant et pourquoi il avait été aussi critique envers elle la première fois qu’elle lui avait parlé de son travail…

— Magnetica a commencé à perdre de l’argent un peu avant la mort de notre grand-mère. La révolution numérique avait commencé et les produits fabriqués par mes parents devenaient obsolètes. Ils n’avaient pas été prévoyants et ils ont commencé à avoir des problèmes d’argent. Mais apparemment, ils comptaient régler leurs dettes grâce à nous. Ma grand-mère était riche, même si contrairement à eux, elle ne faisait pas étalage de son argent. Elle m’a légué la plus grande partie de sa fortune et le reste à Abigail. Pas un sou à mes parents. Visiblement, ils comptaient sur l’héritage pour assainir les comptes de leur société. Ils ont donc fait pression sur nous pour que nous investissions dedans. Personne d’autre n’aurait été assez inconscient pour le faire.

— Mais tu as refusé ?

— Oui. Ma grand-mère nous avait fait promettre à Abigail et à moi de ne pas leur donner un penny. C’était primordial pour elle. J’avais déjà des projets. Je voulais faire quelque chose d’utile avec. Dans des tas de pays, des gens meurent parce qu’ils n’ont pas accès à l’eau potable.

— Que s’est-il passé ?

— Abigail a cédé à la pression. Elle a accepté d’investir sa part dans la société de mes parents. Et elle les a appuyés quand ils ont tenté de me convaincre d’en faire autant. En gros, on m’a fait comprendre que si je refusais de les aider financièrement, je ne serais plus le bienvenu dans la famille.

Josie regarda Connor avec effarement.

— Ça ne ressemble pas à l’Abigail que je connais.

— Tu penses que je mens ?

— Non. Bien sûr que non. J’ai juste du mal à reconnaître la femme que je connais, c’est tout.

Il s’allongea, en appui sur ses coudes, les yeux fixés sur l’horizon.

— Elle s’imaginait que si nous leur cédions notre héritage nos parents prendraient soudain conscience des erreurs qu’ils avaient commises avec nous et que l’histoire tournerait au conte de fées. Lorsqu’ils ont coupé les ponts avec moi après mon refus, elle n’a rien fait pour les en empêcher.

— Je ne comprends pas pourquoi.

Il haussa les épaules.

— Je pense qu’elle était jalouse de moi parce que ma part d’héritage était plus grosse que la sienne. Peut-être que c’était une sorte de revanche. Je ne sais pas.

Son visage était fermé, constata Josie. Comme s’il avait refoulé ses sentiments. Comme si cette histoire ne le concernait pas. S’il pouvait faire preuve d’une telle froideur envers sa famille, comment réagissait-il aux inévitables turbulences inhérentes à toute relation de couple ?

— Et tu n’as plus jamais eu aucun contact avec personne ?

— Abigail a tenté deux ou trois fois de prendre contact avec moi mais ça ne m’intéresse pas. Elle a brûlé ses vaisseaux il y a longtemps en prenant le parti de mes parents.

Le visage de Connor se durcit.

— Ils sont morts aujourd’hui, mais tu le sais sans doute.

Elle hocha la tête. Abigail avait pris des congés un an plus tôt quand sa mère était morte d’un cancer.

— J’imagine qu’aujourd’hui Abi regrette ce qui s’est passé.

— Sans doute, oui. La société a fait faillite, si bien qu’elle a tout perdu, commenta Connor avec une indifférence manifeste.

Josie fut envahie par une profonde tristesse. Quelle histoire navrante ! Pas étonnant qu’il soit aussi imperméable aux émotions…

— Donneras-tu un jour à Abi une chance de s’expliquer ?

— Pourquoi le ferais-je ?

Josie réprima un soupir. Elle comprenait mieux la résignation d’Abi. Il était tellement inflexible… Ça confirmait le danger que représentait une relation avec lui. Son instinct de conservation se réveilla avant qu’elle ait le temps d’analyser ses sentiments en profondeur.

— C’est insensé d’être buté à ce point !

Elle regretta aussitôt son ton excédé, mais il se contenta de la regarder, le visage impénétrable. Elle déglutit péniblement.

— Tu penses qu’il vaut mieux que nous mettions un terme à notre… aventure ? demanda-t-elle en se préparant à une réponse affirmative.

— Et toi ?

Elle réfléchit. Elle imaginait mal le côtoyer sans le toucher. Ce serait une véritable torture. Mais d’un autre côté, ce serait le choix le plus judicieux. Elle avait de plus en plus de mal à faire face à l’enchevêtrement d’émotions contradictoires qu’il faisait naître en elle… « Prends le contrôle, Josie. »

— Ce serait peut-être mieux.

Il secoua la tête avec un grognement, puis haussa une fois de plus les épaules.

— D’accord.

Il se leva et lui tendit la main.

— Rentrons.

* * *

Le trajet du retour s’effectua dans le silence. Josie se repassa en boucle leur dernière conversation en se maudissant. Elle avait gâché cette sortie avec ses problèmes d’ego. Pas étonnant qu’elle soit seule depuis si longtemps ! Elle se comportait systématiquement comme une idiote dans ce genre de situation…

Ils arrivèrent enfin à destination. Au bout de l’allée conduisant à la maison, Connor freina, coupa le moteur et détacha sa ceinture d’un geste vif. Il se tourna vers Josie et plongea son regard dans le sien. Elle crut y voir une lueur de confusion.

— Bien arrivés, dit-il sobrement.

Sans un mot de plus, il descendit de voiture et s’éloigna. Elle le regarda ouvrir la porte, en proie à une frustration insurmontable. C’était l’homme le plus fascinant qu’elle avait jamais rencontré — sans même parler de son physique dévastateur. Après tout ce qu’il avait subi, il allait de l’avant, se consacrant à améliorer l’existence de gens qui n’avaient pas les moyens de le faire eux-mêmes. Allait-elle vraiment renoncer à passer un peu plus de temps avec lui ? Ce serait stupide de sa part…

Il fallait absolument qu’elle arrête de tout compliquer en le harcelant de questions auxquelles il n’avait pas envie de répondre et en se mêlant de ce qui ne la regardait pas. « Fais simple, idiote ! » Elle sauta de son siège et courut jusqu’à la maison.

* * *

Connor devait se retenir pour ne pas bourrer le mur de coups de poing. Que lui avait-il pris de parler de son passé ? Depuis des années il gardait ces souvenirs enfouis tout au fond de lui, il évitait toute discussion au sujet de sa famille. Mais avec Josie, c’était différent. Elle connaissait déjà une partie de l’histoire. De toute façon, elle n’aurait jamais renoncé à le questionner tant qu’elle n’aurait pas obtenu de réponses.

Sur le moment, tout lui expliquer puis passer à autre chose avait semblé la meilleure solution. Mais raconter l’histoire à voix haute avait réveillé les sentiments qu’il réprimait depuis des années. Sutout, il avait été déstabilisé par sa réaction. Quand elle lui avait reproché avec colère d’être buté, il s’était senti horriblement mesquin. Après toutes ces années, il lui paraissait naturel d’éviter tout contact avec Abi. Mais peut-être avait-elle changé ? En tout cas, il ne reconnaissait pas sa sœur dans les descriptions que Josie faisait d’elle.

Josie… Sa volte-face concernant leur aventure avait achevé de le désarçonner. C’était toujours lui qui décidait quand une relation était terminée. Il n’appréciait pas du tout qu’on lui coupe l’herbe sous le pied. Même si au fond ça n’avait aucune importance. Josie Marchpane n’était rien pour lui.

Alors pourquoi cette angoisse sourde, qui le rongeait ?

Assez ! Déterminé à profiter de la belle soirée qui s’annonçait, il chassa résolument ses sombres pensées.

Il régnait dans le salon une fraîcheur et une pénombre très appréciables après le feu implacable du soleil. Et quel soulagement de se retrouver seul, délivré de la tentation permanente que représentait Josie… Il devrait peut-être s’en aller. La cohabitation allait être très délicate. Mais pourquoi serait-ce lui qui partirait ? Il était venu dans cette maison parce que c’était son port d’attache et qu’il avait besoin de faire le point. Il fallait qu’il parvienne à comprendre pourquoi ses projets ne lui apportaient plus la même satisfaction. Connor arqua les sourcils. Depuis sa rencontre avec Josie, ce problème lui était pratiquement sorti de l’esprit…

Le moment était venu de s’y pencher sérieusement. Il ne pouvait pas dire qu’il s’ennuyait. Il y avait toujours mille choses à faire et il rencontrait régulièrement des gens nouveaux et intéressants. Son style de vie favorisait les relations éphémères et lui permettait de s’en aller une fois qu’il avait fait le tour d’une situation. Savoir qu’il restait libre de ses mouvements le rassurait.

La perspective de s’engager à long terme et d’avoir des responsabilités envers quelqu’un lui glaçait le sang. Il était plutôt fait pour donner un peu et souvent, à des étrangers. Comme la nuit dernière, par exemple. Voir Josie s’épanouir sous ses doigts lui avait procuré une satisfaction intense. Il y avait longtemps qu’il n’avait pas ressenti une telle exaltation. Mais à présent elle en savait beaucoup plus sur lui que ce qu’il dévoilait d’ordinaire. Du coup, il se sentait mal à l’aise et vulnérable. Il poussa un profond soupir. Peut-être avait-il eu tort de coucher avec elle. Il l’avait crue suffisamment indépendante et maîtresse d’elle-même pour assumer une aventure sans lendemain, mais de toute évidence il s’était trompé. Par ailleurs, elle était trop imprévisible. Ça l’empêchait de se concentrer sur autre chose.

Il se redressa sur le canapé.

A moins que tout ça fasse partie d’une ruse habile pour se débarrasser de lui. A cette pensée, il ne put s’empêcher de sourire. Ça ne l’étonnerait pas d’elle. Mais non, il n’y croyait pas vraiment. Son langage corporel la trahissait. Elle avait toujours envie de lui, comme il avait envie d’elle. Il était prêt à parier sa Triumph qu’il avait raison…

Il entendit la porte s’ouvrir et Josie apparut sur le seuil de la pièce. Il la devança.

— Ne t’inquiète pas, je vais m’en aller. Tu étais ici la première, après tout.

— Non, ne pars pas.

Il la regarda avec surprise.

— Je suis désolée de t’avoir posé toutes ces questions, dit-elle en pénétrant dans la pièce et en s’asseyant à côté de lui sur le canapé. Je n’ai pas le droit de te juger. Pouvons-nous oublier ça et profiter du temps qui nous reste pour passer de bons moments ensemble ? Je ne travaillerai pas et je ne te poserai plus de questions sur ton passé.

L’angoisse qui oppressait Connor s’atténua mais il avait encore un problème de conscience.

— Je ne sais pas, Josie. Il vaut sans doute mieux que je m’en aille. Tout ça est devenu un peu trop sérieux et ce n’est pas du tout ce que je cherchais. Toi non plus, je suppose.

Les traits de Josie se durcirent.

— Tu ne me crois pas capable de coucher avec toi sans tomber amoureuse ?

Il se contenta de hausser les épaules.

— Te considérer comme un simple objet sexuel ne me pose aucun problème, reprit-elle avec un sourire aguichant. A partir de maintenant et jusqu’à ce que l’un de nous s’en aille, nous devrions oublier la vie réelle et réaliser tous les fantasmes qui nous poursuivent l’un et l’autre depuis quelques jours.

Des images très précises s’imposèrent à l’esprit de Connor.

— Nous avons besoin d’assouvir nos désirs, poursuivit-elle en se penchant si près de lui qu’il sentit l’odeur des embruns dans ses cheveux. D’évacuer toute l’énergie sexuelle accumulée et d’offrir un festin à nos corps.

Elle eut un sourire si provocant qu’il ne put s’empêcher de sourire à son tour.

Il était déjà vaincu avant même qu’elle monte à califourchon sur lui en se pressant doucement contre son érection. Tandis qu’elle parsemait son visage de baisers, il posa les mains sur ses seins et pinça doucement les deux pointes durcies entre le pouce et l’index. Les yeux fermés, il l’entendit gémir en même temps que son souffle chaud effleurait sa joue. La chaleur persista quelques secondes, tandis qu’elle traçait le contour de sa mâchoire du bout des lèvres avant de déposer un baiser à la naissance de son cou.

Refermant les doigts sur ses poignets, elle écarta ses mains de ses seins et lui immobilisa les bras tout en ondulant des hanches contre lui, visiblement décidée à le soumettre à une torture diabolique. Bon sang, il brûlait d’envie de lui arracher ses vêtements… De glisser la main entre ses cuisses pour sentir sous ses doigts le témoignage moite de son désir… Mais elle voulait garder le contrôle et il n’y voyait aucun inconvénient… du moment qu’elle continuait à onduler contre lui !

A l’instant précis où cette pensée le traversait, elle recula sur ses genoux. Au comble de la frustration, il réprima un grognement et ouvrit les yeux. Elle avait un petit air mutin. De toute évidence, elle savait parfaitement ce qu’elle faisait…

Elle lui lâcha les poignets pour lui enlever son T-shirt, puis elle s’agenouilla par terre entre ses cuisses et se pencha sur son torse. Elle referma les lèvres sur un téton avant de le mordiller doucement, puis de le lécher tout en pinçant l’autre entre ses doigts. Assailli par des sensations inédites, il crut devenir fou. Avec une lenteur ensorcelante, elle promena ensuite une main sur son torse puis la fit descendre jusqu’à son short, qu’elle ouvrit avec dextérité avant de le faire glisser sur ses cuisses. Vint ensuite le tour de son caleçon. Puis elle plongea son regard dans le sien avant d’honorer du bout de la langue d’abord, puis à pleine bouche, sa virilité gorgée de désir.

Croisant les mains derrière sa nuque, il renversa la tête en arrière et s’abandonna sans réserve aux sensations inouïes qui le submergeaient. Comment avait-il pu envisager un seul instant de partir ?

Elle accéléra peu à peu le mouvement et il fut emporté dans un tourbillon irrésistible. Le raz-de-marée qui le balaya lui coupa le souffle et il perdit conscience du monde environnant pendant quelques instants avant de redescendre sur terre. Il lui fallut quelques secondes avant de pouvoir rouvrir les yeux.

— Tu es une femme incroyable, Josie Marchpane, dit-il d’une voix hachée.

Il se pencha vers elle, la saisit par les bras et la hissa sur le canapé. Après l’avoir allongée sur le dos, il la débarrassa de son short et de sa culotte, puis il lui écarta les cuisses.

— A ton tour, dit-il.

* * *

Ensuite ils prirent un long bain ensemble. Ils avaient laissé les fenêtres de la salle de bains ouvertes et les rayons du soleil de fin d’après-midi se réverbéraient sur les carreaux de céramique qui tapissaient les murs. Confortablement installée entre les cuisses de Connor et adossée à son torse puissant, Josie eut un pincement au cœur. Bientôt les vacances seraient terminées et il faudrait quitter ce décor magique. Pour la première fois de sa vie, elle n’avait aucune envie de retourner au travail. Sans doute parce qu’elle était encore surmenée.

Connor avait raison. Elle avait besoin de détente et de distraction. Or la nervosité avec laquelle elle vivait depuis des années se réduisait considérablement lorsqu’elle se trouvait en sa compagnie. Oui, c’était exactement ce dont elle avait besoin.

De l’espace. Du temps. Du calme. Un homme sensuel et du sexe. Sans retenue ni engagement.

8.

Ils passèrent la majeure partie du lendemain au lit. Par un accord tacite, ils s’en tenaient strictement au sexe, évitant tous les sujets trop personnels. Au grand soulagement de Josie. Cet arrangement pouvait paraître sordide mais la spontanéité de Connor lui permettait de le vivre sans aucune appréhension, avec le plus grand naturel. Ils voulaient tous les deux la même chose, ce qui garantissait l’harmonie de leur non-relation.

Ce soir-là, il tenta de lui apprendre la recette du plat qu’il avait servi lors de leur premier dîner. Mais très vite la leçon se transforma en de longs préliminaires avant qu’ils ne s’effondrent pour faire l’amour sauvagement sur le sol de la cuisine.

Elle n’avait jamais ri autant de toute sa vie.

L’amour libre était un dérivatif de choix au stress et au rythme trépidant de la vie réelle. Avec Connor, elle était quelqu’un d’autre. Qui riait, s’amusait comme une gamine et se réveillait le sourire aux lèvres et non plus les traits tirés. Elle ne ressentait plus ce besoin de faire ses preuves en permanence, et les accès de panique et de colère qui l’avaient accompagnée pendant des années n’étaient plus qu’un vague souvenir. Elle comprenait enfin pourquoi le sexe était aussi prisé ! Mais il fallait dire que c’était particulièrement bénéfique quand on avait sous la main un amant aussi extraordinaire que Connor…

Josie lavait la vaisselle du petit déjeuner quand Connor entra dans la cuisine et se pressa contre elle, nouant les bras autour de sa taille et déposant un baiser dans son cou.

— Je viens d’avoir des nouvelles de l’un des autres responsables de mon prochain projet. Il y a du retard dans la livraison du matériel, si bien qu’ils n’ont pas besoin de moi avant au moins une semaine.

— Oh ! d’accord, commenta-t-elle d’un ton désinvolte, alors que son cœur tambourinait joyeusement dans sa poitrine.

Il l’embrassa une dernière fois dans le cou avant de la lâcher et de quitter la pièce. Sourire aux lèvres, elle écouta ses pas résonner sur le plancher. Heureusement qu’il ne lui avait pas demandé si ça ne la gênait pas. Elle n’aurait jamais été capable de mentir assez bien pour le convaincre qu’elle se moquait éperdument qu’il parte ou qu’il reste.

* * *

Quelques jours plus tard, ils allèrent au marché à Aix. Devant les étals qui croulaient sous le poids de fruits et de légumes gargantuesques, Josie avait l’eau à la bouche. Tout en faisant ses achats, Connor discutait avec les marchands dans un français visiblement parfait. Il fit tellement rire l’un d’entre eux que ce dernier leur offrit une grosse poignée de fraises supplémentaire. Josie l’observait avec admiration. Il n’avait aucun mal à engager la conversation avec tous les gens qu’il croisait. Elle aimerait tant être aussi douée que lui pour les relations humaines !

Soudain, il se tourna vers elle pour l’inclure dans la conversation et lui traduire chaque commentaire. Ils pouvaient passer pour un couple normal en train de faire son marché par un après-midi ensoleillé, songea-t-elle tout à coup. Une bouffée de nostalgie l’assaillit, la frappant en plein cœur. Malheureusement ce n’était qu’une illusion, qui ne durerait plus très longtemps…

— Ça va, Josie ?

Aurait-elle laissé échapper un gémissement étouffé ? se demanda-t-elle devant le regard inquiet dont Connor l’enveloppait. Elle se sentait si mal…

Elle hocha la tête.

— Oui. J’ai juste besoin de m’asseoir un peu. Il fait très chaud.

* * *

Connor salua le marchand et prit Josie par le bras.

— Tu veux boire un rafraîchissement ? demanda-t-il alors qu’elle s’éventait en agitant la main.

— J’ai plutôt envie d’un café et de quelque chose à manger, répondit-elle, les traits crispés. Je dois être en hypoglycémie.

Il indiqua une rue sur le côté.

— Passons par là et trouvons un endroit plus tranquille.

La rue débouchait sur une petite place, où un groupe d’hommes jouaient à la pétanque. Ils s’arrêtèrent un instant pour observer la partie et les joueurs qui lançaient des exclamations de dépit ou des plaisanteries quand une boule tombait très loin de l’objectif visé. Comme il aimait cette ambiance conviviale. En ce moment il se trouvait exactement là où il avait envie d’être. Une expérience toute nouvelle. D’ordinaire il était toujours impatient de repartir et d’entreprendre quelque chose de nouveau. Il anticipait toujours sur l’étape suivante sans prendre le temps de savourer l’instant. Ça lui faisait beaucoup de bien de ralentir le rythme pendant quelque temps…

Ses pensées furent interrompues par le sursaut qu’eut Josie quand une main se posa sur son épaule.

— Excusez-moi, nous sommes-nous déjà rencontrées ? demanda une voix féminine en anglais.

Ils se retournèrent vers une femme d’un certain âge, petite et mal fagotée, au visage brûlé par le soleil. Connor eut un élan de compassion envers Josie. Elle se préparait visiblement à répondre poliment aux questions habituelles concernant sa sœur. Il fallait trouver un moyen de s’éclipser rapidement… Il n’avait aucune envie qu’une touriste curieuse gâche cette sortie agréable.

— Non, désolée, nous ne nous sommes jamais rencontrées, répondit Josie d’un ton patient, espérant visiblement que l’inconnue n’insisterait pas.

Celle-ci scrutait son visage en fronçant le nez.

— Je jurerais pourtant vous avoir déjà vue…

Josie lui adressa un sourire poli et se détourna. Au même instant, la femme s’exclama :

— Ça y est, je sais ! Vous ressemblez comme deux gouttes d’eau à Maddie Marchpane, de l’émission Science à sensation ! Mais en moins…

Outré par son manque de tact, Connor fit un pas vers elle en la foudroyant du regard. La femme recula d’un pas.

— Hum… en moins blonde, reprit-elle avec un sourire tremblant. Je suis une fan de Maddie. Son émission est fantastique.

— Je lui transmettrai votre compliment. Ma sœur est toujours ravie d’entendre que les gens apprécient son émission.

La femme eut un sourire radieux, visiblement soulagée de ne pas avoir offensé Josie.

— Quelle chance d’avoir une sœur célèbre ! Et aussi populaire que Maddie.

— Je vous souhaite de bonnes vacances, dit Josie d’un ton ferme en tirant sur le bras de Connor.

Ils atteignaient l’autre côté de la place quand il s’estima capable de parler sans laisser exploser sa colère.

— On peut dire que vous avez de la classe, Josie Marchpane.

Elle éclata de rire.

— J’ai cru qu’elle allait avoir un malaise quand tu lui as lancé ton regard noir.

— Eh bien, ça lui apprendra peut-être à garder pour elle ses commentaires de Café du Commerce, répliqua-t-il d’un ton vif.

— As-tu déjà pensé à proposer tes services comme garde du corps ? Tu ferais fortune rien qu’en fusillant les gens du regard.

Il ne répondit pas. Ce n’était pas son genre de jouer les chevaliers blancs, mais avec Josie il ne pouvait pas s’en empêcher… Ils passèrent devant un petit café à la terrasse accueillante, avec des tables habillées de nappes à carreaux rouges et blancs, sur lesquelles étaient posés des bouquets de tournesols.

— Cet endroit est tentant, déclara Connor en indiquant une table libre. Tu es partante pour l’essayer ?

— Bien sûr.

Ils s’installèrent à la table et un serveur leur apporta aussitôt les menus, ainsi qu’une corbeille de pain.

— Hmm, il y a des plats bizarres ici, commenta Josie en parcourant son menu.

— Tu devrais essayer quelque chose que tu ne connais pas. On ne sait jamais… ça te plaira peut-être.

— Tu ne vas pas essayer de me convaincre de manger des escargots, j’espère ? s’exclama-t-elle en mimant un frisson de dégoût, les yeux pétillants de malice.

Il se pencha en avant en prenant un air de conspirateur.

— Je ne pense pas qu’il soit nécessaire que tu prennes un aphrodisiaque, Josie. Certaines parties de notre anatomie risquent de s’effriter si tu deviens encore plus passionnée.

Elle arqua un sourcil narquois.

— Si je me souviens bien, c’est toi qui m’as sauté dessus sous la douche, ce matin. Et c’est encore toi qui m’as obligée à interrompre notre partie d’échecs hier soir pour me renverser sur le sol du salon.

A ce souvenir, Connor sentit son pouls s’accélérer. Il eut un sourire malicieux.

— En fait, c’était une ruse. Je savais que j’allais perdre alors j’ai voulu rendre le jeu un peu plus intéressant.

— Tricheur ! protesta-t-elle en lui donnant un coup de pied sous la table. Mais je dois reconnaître que c’était beaucoup plus exaltant qu’une partie d’échecs.

Connor enveloppa Josie d’un regard ébloui. Elle n’avait jamais été aussi belle… Il l’avait trouvée séduisante dès le premier regard, mais ce n’était rien en comparaison de l’effet qu’elle lui faisait aujourd’hui. Plus il la côtoyait, plus elle l’attirait… Une bouffée violente de désir lui coupa le souffle. Si ça continuait, il serait incapable d’attendre qu’ils soient de retour à la maison pour lui sauter dessus. Le sexe en plein air n’était pas vraiment son truc mais pour une fois il était prêt à faire une exception…

Pourquoi la vie ne pouvait-elle pas être comme ça en permanence ? Cette question surgie de nulle part lui fit l’effet d’un coup de poing dans l’estomac. Il était urgent qu’il se ressaisisse. Le soleil radieux et l’atmosphère détendue lui jouaient des tours et l’incitaient à croire que tout cela était réel. Mais il n’avait pas complètement perdu la tête. Il savait que ce n’était qu’une parenthèse, comme toutes les vacances. Et il avait intérêt à ne pas l’oublier, sinon il allait avoir de gros problèmes.

* * *

Le lendemain, Connor alla à la banque pour effectuer des transactions liées à son projet, laissant Josie seule pour la première fois depuis des jours. Elle pensait qu’elle serait heureuse d’avoir un peu de temps pour elle, mais au bout d’une heure il lui manquait déjà et elle se surprit à arpenter la maison de la cuisine au salon, et de la chambre à la salle de bains. Dans chacune des pièces elle savourait l’atmosphère intime et confortable de cette maison à laquelle elle s’était attachée. Ses joues s’enflammèrent lorsqu’elle prit conscience d’un détail : il n’y avait pas une seule pièce dans laquelle Connor et elle n’avaient pas couché ensemble. Même la chambre qui servait de débarras, où elle l’avait trouvé un jour en train de chercher un livre et où ils avaient fini par faire l’amour au milieu des cartons.

Envisager de quitter tout ça était déjà devenu très difficile. Y avait-il seulement deux semaines qu’elle était arrivée ? Elle avait l’impression d’habiter ici depuis des mois… Et malgré sa résolution de considérer leur liaison comme une aventure sans lendemain — ce qu’elle était —, elle ne pouvait pas s’empêcher d’imaginer ce que serait la vie avec Connor s’ils formaient un vrai couple.

Il la galvanisait, il l’obligeait à affronter des vérités qu’elle fuyait depuis toujours, et elle n’avait jamais été aussi sereine de sa vie. Avec lui elle se sentait protégée. A l’époque où elle ne le connaissait pas encore, un incident comme celui de la touriste qui l’avait abordée puis comparée à sa sœur l’aurait obsédée pendant des jours entiers, la poussant à travailler encore plus dur, plus longtemps, plus vite. Aujourd’hui, il n’était plus question de ça.

La présence de Connor lui avait fait découvrir une assurance qu’elle n’avait jamais été consciente de posséder. Son exemple l’avait révélée à elle-même et elle lui en serait toujours reconnaissante.

Depuis quelques jours, malgré elle, elle n’avait pu empêcher son imagination de jouer avec l’idée que peut-être il avait changé d’avis et ne considérait plus leur relation comme une aventure sans lendemain. Que peut-être elle avait réussi à traverser ce mur de détachement derrière lequel il se retranchait. Mais c’était une illusion, bien sûr. Il était impossible que Connor attende d’elle autre chose qu’une aventure de vacances. C’était un voyageur qui ne se fixait jamais nulle part. Or pour sa part elle avait besoin de stabilité dans sa vie.

* * *

Plus tard ce soir-là, après le dîner, ils se blottirent sur le canapé en buvant un whisky tourbé que Connor avait déniché sous le buffet.

— Il t’arrive d’aller à Londres ? demanda Josie.

Assis derrière elle, Connor la tenait contre lui. Elle ne voyait pas son visage mais elle le sentit se raidir.

— Non. Je déteste cette ville. Je ne prévois pas de retourner un jour en Angleterre.

Pas étonnant, songea-t-elle.

— Alors quelles sont tes prochaines destinations ?

— L’Inde pour la mise en œuvre du nouveau projet, et ensuite, qui sait ?

— Ça semble une vie difficile. Tu n’as jamais envie d’un peu de stabilité ?

Elle se mordit la lèvre. Pourvu qu’il ne sente pas les battements frénétiques de son cœur !

— J’aime vivre comme ça. Je me sens piégé si je reste trop longtemps quelque part.

Elle sentit son cœur se serrer. Comme ils étaient différents ! A part un voyage d’affaires de temps à autre, elle passait la majorité de son temps au même endroit.

— Ça doit être difficile pour toi d’avoir des relations suivies si tu bouges tout le temps ?

Pourvu que le tremblement de sa voix ne la trahisse pas !

— Oui.

Elle attendit qu’il développe mais le silence se prolongea. Elle ne le reverrait jamais. Elle le savait. Le problème c’était qu’elle ne voulait pas le croire. Il avait raison. Ils vivaient dans des mondes différents. Des univers différents.

Comment allait-elle pouvoir reprendre son ancienne vie en sachant qu’il était quelque part dans le monde mais qu’elle ne le reverrait jamais plus ? Et si elle avait pour toujours le sentiment d’avoir perdu une part d’elle-même ?

Car elle était attachée à lui. Très très attachée.

Non ! Elle l’oublierait dès qu’elle s’absorberait de nouveau dans son travail. Sauf que la perspective de retrouver son travail était beaucoup moins excitante qu’autrefois… Mon Dieu, qu’avait-elle fait ? Elle avait remplacé une obsession par une autre. Sauf que sa nouvelle obsession allait très bientôt franchir la porte sans un regard en arrière…

* * *

Connor se maudit. Ça devait arriver. Il le savait. Il avait l’habitude. Les questions sur ses projets, sur son style de vie… Comment avait-il pu imaginer que Josie serait différente ? Elle semblait si indépendante qu’il avait eu l’espoir d’y échapper. Mais non. Elle ne faisait pas exception à la règle.

Certes, il s’était lui-même demandé comment serait la vie avec elle. Mais cette question lui avait juste effleuré l’esprit. Rien de plus. Après sa relation désastreuse avec Katherine, il s’était promis de ne plus jamais renouveler cette erreur. Il n’était pas assez disponible pour s’engager dans une relation. Il avait encore trop de travail à accomplir dans le monde.

Une fois de plus, il sentit l’angoisse monter en lui. Mais pas question de se laisser submerger. Cette aventure avait une date de péremption qui se rapprochait de plus en plus. Voilà pourquoi Josie commençait à poser les questions du style : « Où allons-nous maintenant ? » Il fut assailli par une colère noire. Pourquoi les posait-elle alors qu’ils s’étaient mis d’accord pour ne pas parler d’avenir ? Du coup, il allait encore passer pour le méchant quand il mettrait fin à leur aventure. Elle se tourna vers lui et il se força à sourire. Mieux valait qu’elle ne remarque pas sa colère… Mais à en juger par sa moue dépitée, c’était raté. Avant qu’elle ait le temps de lui poser une nouvelle question, il lui prit le visage à deux mains et captura sa bouche dans un baiser vorace. Puis il l’allongea sous lui et glissa les mains sous sa jupe. C’était le meilleur moyen de l’empêcher de lui demander davantage que ce qu’il se sentait capable de donner…

Il lui enleva sa culotte de dentelle d’un geste si vif qu’il la déchira. Devant son regard perplexe, il fut assailli par le remords. Le réprimant aussitôt, il l’aida à se mettre à genoux sur le canapé, dos contre lui.

— Ecarte les cuisses.

Elle s’exécuta sans un mot. Electrisé, il prit un préservatif dans la poche arrière de son jean puis il se déshabilla en toute hâte. Alors, il souleva la jupe de Josie, se glissa entre ses cuisses et se pressa contre son sexe offert. Elle laissa échapper un gémissement étranglé, tandis qu’il se frottait contre elle. Les mains posées à plat sur le canapé, elle appuya le front contre les coussins. Il s’immobilisa. Elle s’offrait à lui, mais pour une fois elle était soumise et passive… Ce n’était pas ça qu’il attendait d’elle. Il la voulait passionnée, ardente et d’humeur joueuse…

— Vas-y ! intima-t-elle d’une voix étranglée. Ne me fais pas attendre plus longtemps. Vas-y !

Après une brève hésitation, il referma les mains sur ses hanches et s’enfonça au plus profond d’elle d’un coup de reins puissant. Une bouffée d’angoisse le déconcentra l’espace d’une seconde, mais il la réprima rageusement et se mit à aller et venir avec vigueur dans le cœur brûlant de sa féminité tout en glissant une main entre ses cuisses pour caresser son point le plus sensible. Les gémissements rauques de Josie et les ondulations frénétiques de son bassin le galvanisèrent. Il redoubla d’ardeur. Très vite elle fut secouée par une explosion de plaisir, qui le fit basculer quelques secondes plus tard dans un gouffre sans fond.

* * *

Tandis qu’ils reprenaient leur souffle allongés l’un contre l’autre sur le canapé, Josie constata avec effarement que des sanglots lui nouaient la gorge. Non ! Ils étaient censés s’amuser ensemble, se donner du plaisir sans se torturer l’esprit. Pas s’affronter dans un duel dépourvu de la moindre émotion. Mais il était furieux contre elle parce que contrairement à sa promesse elle avait évoqué l’avenir. Alors il avait utilisé leur entente sexuelle à la fois pour la punir et pour la réduire au silence…

— Je vais prendre une douche, marmonna-t-elle en se redressant.

Sa gorge était toujours nouée. Pourvu qu’elle parvienne à retenir ses larmes ! Elle se leva et rajusta sa jupe avec des mouvements gauches, puis elle quitta la pièce sans un regard pour Connor. Lorsqu’elle sortit de la douche un moment plus tard, elle se sentait de nouveau elle-même. Ou presque. Il fallait absolument qu’elle se ressaisisse. Elle ne pouvait pas reprendre le travail dans un état encore plus lamentable qu’avant son départ. Comment pourrait-elle expliquer ça à Abi ? Elle était déjà assez embarrassée d’avoir couché avec son frère ! Pas question de rentrer en proie à une détresse qui risquait de compromettre ses relations déjà chaotiques avec les employés.

Il était temps de songer à partir. Si elle ne s’en allait pas maintenant, elle n’aurait aucune chance de s’en sortir le cœur intact.

Elle gagna la chambre et y trouva Connor en train de mettre un jean et un T-shirt de coton noir qui moulait son torse musclé. Mon Dieu ! Comme son corps allait lui manquer !

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-il d’un ton rogue.

Elle inspira profondément. Pourquoi appréhendait-elle d’annoncer sa décision ? Celle-ci le laisserait complètement indifférent. Non. Il serait sans doute ravi de retrouver sa chère solitude.

— Il faut que je rentre à Londres. Je ne peux pas laisser Abi s’occuper de tout pendant plus longtemps. Elle doit être éreintée.

Connor resta impassible.

— Bien.

« Demande-moi de rester ! » supplia-t-elle en silence.

Il la regarda un instant puis s’approcha d’elle et lui prit le menton.

— C’est vraiment pour ça que tu as décidé de partir ?

— Tu sais bien que non.

— Alors ne t’en va pas.

Elle le regarda avec une joie mêlée d’incrédulité.

— Pourquoi me demandes-tu ça ?

— Reste ici avec moi une semaine de plus. Samedi prochain c’est mon anniversaire. Fête-le avec moi.

Elle fut submergée par une vive déception. Il voulait juste quelques jours de plus. Rien d’autre…

— Je n’aurais jamais cru que tu étais du genre à fêter tes anniversaires.

— D’habitude je ne les fête pas.

Elle détourna les yeux et fit appel à toute sa volonté.

— Je ne peux pas. Ma sœur est nommée pour l’Emmy Award de la meilleure présentatrice et la cérémonie a lieu ce week-end. Je lui ai promis d’être là.

En réalité, au départ elle n’avait pas l’intention d’y aller. Elle trouvait insupportable ce genre de soirée où tout le monde l’ignorait, tandis que Maddie était le centre de l’attention. Mais depuis qu’elle s’était confiée à Connor, ce problème l’angoissait beaucoup moins. Et c’était une excuse qui en valait bien une autre…

Il hocha la tête.

— D’accord. Amuse-toi bien.

Le cœur de Josie se serra. Il n’y avait pas la moindre trace d’émotion sur son visage… Sans l’avoir décidé, elle demanda d’un ton brusque :

— Viens avec moi à la cérémonie.

Il ouvrit de grands yeux.

— Pour faire quoi ?

— Je ne sais pas. Juste pour être là.

— Tu veux m’exhiber devant ta famille pour attirer un peu l’attention sur toi ?

Elle serra les dents.

— Non.

En réalité, si… Mais elle voulait aussi tellement plus que ça…

Il se passa la main dans les cheveux en soupirant.

— Alors qu’attends-tu de moi ?

— Je ne sais pas. Rien.

« Je veux que tu aies envie de continuer à vivre cette chose qu’il y a entre nous. Viens à Londres. »

Il recula d’un pas et mit les mains dans les poches de son jean.

— Je ne peux pas m’engager à long terme, Josie. Ce n’est pas mon truc et ça ne serait pas honnête vis-à-vis de toi. Je suis toujours en voyage. C’est ce qui a posé des problèmes lors de mes précédentes relations. Je ne pouvais pas leur consacrer l’attention nécessaire.

— C’est ça ton raisonnement. Tes relations précédentes n’ont pas marché, donc celle-ci ne marchera pas non plus ?

Il haussa les épaules.

— Je suis réaliste.

Elle émit un petit rire dédaigneux.

— Que sais-tu de la réalité ? Quand as-tu été obligé de prendre des risques ? Tu ignores ce que c’est de se battre pour quelque chose. Tout t’a été offert sur un plateau. Tu ne te demanderas jamais le matin au réveil si ta société est toujours viable. Tu as tellement d’argent que tu peux te permettre de le distribuer. Tu fais ce que tu veux, quand tu veux et tu t’en vas quand la situation devient trop compliquée. Et tu appelles ça être réaliste ?

Connor crispa la mâchoire.

— Tu as raison. Il vaut mieux que tu t’en ailles. Cette relation s’est heurtée à un mur.

— Je croyais que ce n’était pas une relation.

Il eut un sourire froid.

— Ça n’en est pas une, en effet.

Josie fut écœurée. Où était passé l’homme plein de compassion qu’elle avait commencé à découvrir ? Comment pouvait-il se montrer aussi dur après tout ce qu’ils avaient partagé ? S’efforçant de maîtriser le tremblement de sa voix, elle déclara :

— Je croyais que sous la façade du voyageur solitaire se cachait un homme plus chaleureux et plus humain. Je me trompais, apparemment. Tu ne vivras jamais que pour toi-même. Mais un jour tu seras obligé de t’arrêter pour faire face à ce qui te pousse à fuir. Sois un homme.

C’était un coup bas, elle le savait. Mais elle était bien obligée de se défendre… Elle prit sa valise et y entassa ses affaires. Des larmes menaçaient de ruisseler sur ses joues mais elle les retint. Pas question de montrer à Connor à quel point elle était blessée. Le dos tourné, il regardait par la fenêtre. Il ne dit pas un mot. De toute évidence, elle n’était rien pour lui. Moins que rien. Accablée, elle traîna sa valise jusqu’au perron puis elle claqua la porte derrière elle et s’assit sur la première marche en fixant les champs colorés qui l’entouraient. Cette vue splendide était gâchée par le fiasco de sa relation avec Connor. Comme un automate, elle téléphona à l’hôtel situé à côté de l’aéroport pour réserver une chambre, puis elle réserva une place sur le premier vol à destination de Londres le lendemain matin. Dix minutes plus tard, la porte de la maison était toujours fermée derrière elle. Connor ne la retiendrait pas. Il ne changerait jamais d’avis.

Il était vraiment temps de rentrer chez elle.

* * *

Après le départ de Josie, Connor s’installa dans la cuisine et rumina sa colère. Pour qui se prenait-elle ? Comment osait-elle le juger ? Ils se connaissaient à peine, et pourtant elle avait réussi à le blesser avec quelques mots bien choisis. Il n’aurait pas dû lui demander de rester. Pourquoi l’avait-il fait ? Parce qu’il était fou d’elle. Voilà pourquoi… Cette prise de conscience décupla sa colère. Contre elle mais surtout contre lui-même. Cette panique qui menaçait de le submerger était détestable. Et très dangereuse. C’était une pente glissante qu’il devait éviter à tout prix.

A sa grande frustration, il sentait encore l’odeur de Josie sur lui, le goût de sa peau sur ses lèvres, les contours de son corps sous ses doigts. Il ne s’était pas préparé à lui dire au revoir si vite et il se sentait perdu… Mais à la réflexion, son départ était une excellente chose. Il était temps qu’il s’en aille lui aussi. Il avait déjà prolongé son séjour ici bien plus longtemps que prévu. Le moment était venu de se remettre au travail. Il fallait qu’il reprenne la vie simple et sans attaches qui lui convenait. Sinon il le regretterait. Et des regrets, il en avait déjà largement assez.

9.

Londres était un tel tourbillon de bruit et de lumières après le calme des champs de lavande que Josie arriva chez elle avec la migraine. Pénétrer dans son appartement au décor froid et sans âme fut comme un retour dans le passé. Quelle différence avec l’atmosphère chaleureuse de la maison dans laquelle elle venait de vivre pendant deux semaines…

Elle erra dans les pièces. Il faudrait changer les meubles et toute la décoration. Accrocher des tableaux aux murs, rajouter de la couleur… Cet exercice l’aida provisoirement à détourner ses pensées de ce qu’elle avait laissé en France. Elle passait si peu de temps chez elle qu’elle n’avait jamais attaché grande importance à son cadre de vie. A présent, elle avait envie que ça change. Pour l’instant, son appartement n’avait aucune personnalité. Mais le problème venait peut-être d’elle, après tout. Etait-elle aussi terne que son appartement ? Cette pensée était terrifiante. C’était peut-être pour ça que Connor avait renoncé à elle aussi facilement. Elle n’était pour lui qu’un corps pas trop désagréable qui se trouvait au bon endroit au bon moment.

La gorge nouée, elle s’affaissa sur le canapé. Du moins avait-elle eu raison de partir. Elle ne pouvait pas se permettre de tenir à quelqu’un qui la traitait avec une telle indifférence. Les jambes repliées sous elle, elle appuya le menton sur ses genoux et se recroquevilla en boule. Elle n’aurait jamais dû se laisser tenter par une aventure. Aujourd’hui elle en était consciente mais elle l’avait vécue comme dans un rêve. Comme si une étrangère s’était glissée en elle, l’incitant à faire des choses qu’elle ne s’autoriserait jamais en temps normal.

La pire erreur de sa vie.

Mais pas question de la regretter. Le mieux était de la conserver dans un tiroir de son esprit et de tourner la page…

Le plus frustrant c’était qu’elle était aujourd’hui plus apte à réussir une relation que le jour de leur rencontre. Il lui avait fait redécouvrir les plaisirs simples de la vie. Rire, cuisiner, jouer du piano… et faire l’amour avec passion. Il avait ramené la joie dans sa vie pendant quelques jours, puis il lui avait fermé la porte au nez.

Son cœur se serra douloureusement. Comment allait-elle réussir à l’oublier ? Pour faire le vide dans son esprit, elle se leva et s’installa au piano. Munie de son casque pour ne pas déranger les voisins, elle se perdit dans la musique, évacuant l’angoisse et le chagrin qui la rongeaient.

* * *

Le lendemain matin, elle se réveilla épuisée après avoir trop peu dormi. Le souvenir de ce qu’elle avait vécu avec Connor et le regret de ce qu’ils ne vivraient jamais l’avaient tenue éveillée jusqu’à l’aube. Elle se leva, prit une douche et mit un de ses tailleurs de travail. Après avoir enfilé la veste, elle s’étudia dans le miroir.

Catastrophique.

Ses yeux étaient gonflés comme si elle n’avait pas fermé l’œil depuis une semaine et elle avait le teint cireux malgré son léger hâle. Voilà donc à quoi ressemblait le malheur…

* * *

Lorsqu’elle arriva au bureau, les quelques personnes déjà à leur poste lui lancèrent des coups d’œil, certains méfiants, d’autres franchement hostiles. Elle réprima un soupir. Il allait falloir faire de gros efforts pour améliorer les relations…

Déjà installée devant son ordinateur, Abigail tapait avec frénésie. Josie l’observa, impressionnée par l’absence de ressemblance avec son frère. Abi était beaucoup plus petite que Connor et elle était aussi brune qu’il était blond. Quant à la couleur de ses yeux noisette, elle était aussi éloignée que possible du gris-bleu de ceux de Connor. Il y avait malgré tout un vague air de famille dans certains traits du visage. Quand Abigail leva les yeux et sourit, Josie reconnut avec un coup au cœur le sourire de Connor. Il ne manquait plus que ça !

Visiblement consciente que quelque chose clochait, Abigail plissa le front.

— Mon Dieu, Josie, tu as une mine épouvantable. J’espérais que des vacances te feraient du bien mais tu parais encore plus fatiguée qu’avant.

— Je n’ai pas très bien dormi cette nuit, c’est tout, éluda Josie.

Abi la contempla encore un instant avant de l’inviter d’un geste à s’asseoir avec elle sur le canapé en cuir qui se trouvait dans le coin du bureau.

— Tu veux du café ? Tu sembles en avoir bien besoin.

— Non, ça va. Merci.

— Tu as quand même réussi à te reposer un peu pendant ces vacances ?

A en juger par son regard entendu, Abi pensait qu’elle avait passé tout son séjour dans le midi de la France à travailler et à s’inquiéter pour la société…

— Oui. Au bout de deux jours j’ai complètement laissé tomber le travail.

Du moins n’était-elle pas obligée de mentir sur ce point…

Abi arqua les sourcils mais ne dit rien. Josie redressa les épaules, le cœur battant. Présenter ses excuses à Abi s’annonçait encore plus difficile que prévu…

— Je suis désolée pour tous les problèmes que j’ai provoqués dernièrement. C’était stupide de vouloir que tout le monde se range à mon avis. Et encore plus stupide de me mettre en colère quand ça n’a pas été le cas. C’était une réaction infantile.

Le soulagement qui se peignit sur le visage d’Abi procura à Josie sa première satisfaction depuis son retour.

— J’étais surmenée et ça affectait mon jugement. Mais ça va beaucoup mieux et je suis prête à reprendre le travail dans la sérénité.

— C’est une excellente nouvelle.

— Je vais présenter mes excuses au personnel dans une minute. Et je leur donnerai l’assurance qu’ils pourront venir me trouver pour parler de n’importe quel problème sans que je me mette à hurler.

Abi pouffa.

— Il faut dire que tu peux être très virulente.

— C’est vrai.

— Je suis heureuse que ces vacances t’aient fait du bien.

— J’ai rencontré Connor pendant mon séjour dans la maison.

Abi se figea.

— Il est arrivé quelques jours après moi.

— Je suis désolée, dit Abi d’une voix mal assurée. Ses avocats m’avaient dit qu’il était en Amérique du Sud. Comment va-t-il ?

Josie se maudit. Elle aurait dû annoncer la nouvelle à Abi avec ménagement. De toute évidence, elle était bouleversée.

— Il va bien, répondit-elle en s’appliquant à prendre un ton détaché.

— Il a accepté que tu restes ?

— Oui, après négociations. Il n’est pas facile, ton frère.

— A qui le dis-tu… Est-ce que… il t’a parlé de moi ?

Josie hésita. La réponse la plus simple et la plus honnête serait « non ». Mais elle voulait entendre la version d’Abi. Pour tenter de comprendre.

— Il m’a parlé un peu de votre… différend.

Abi darda sur elle un regard pénétrant.

— Qu’a-t-il dit ?

— Eh bien… il était un peu réticent mais il a insinué que tu n’avais pas tenu la promesse que vous aviez faite à votre grand-mère et que tu avais donné ton héritage à tes parents. Que ces derniers ont coupé les ponts avec lui parce qu’il avait refusé d’en faire autant et que tu n’es pas intervenue en sa faveur.

Josie s’était efforcée de prendre un ton léger, comme si elle n’avait pas cru un mot de ce que lui avait dit Connor. Elle aimerait tellement qu’Abi lui dise que son frère avait menti ! Elle avait besoin d’entendre des commentaires négatifs à son sujet. Si elle avait une raison de penser qu’il n’était pas aussi parfait qu’il en avait l’air, il lui manquerait peut-être un peu moins…

Abi baissa la tête en soupirant, puis elle la releva et plongea son regard dans le sien.

— C’est exact, malheureusement.

Josie resta sans voix.

— J’étais très jalouse de sa relation avec notre grand-mère, poursuivit Abi après avoir pris une profonde inspiration. Ils s’entendaient tellement bien que je me sentais exclue. J’étais très malheureuse quand j’étais enfant. Nos parents ne s’occupaient pas de nous et je déversais ma colère sur les deux personnes qui m’étaient le plus proches. Connor et ma grand-mère. J’essayais sans arrêt d’attirer des ennuis à Connor — juste pour attirer l’attention, je suppose — et il m’en voulait terriblement. Bref, quand notre grand-mère est morte elle a légué la plus grosse partie de sa fortune à Connor et ne m’a laissé qu’une somme beaucoup plus modeste. A l’époque ça m’a anéantie. C’était la preuve qu’elle préférait Connor et je ne savais pas comment réagir à ça.

La voix d’Abi se brisa et elle fit une pause. Le cœur serré, Josie posa la main sur son bras.

— Un peu plus tard, l’occasion d’aider nos parents s’est présentée. Ils avaient besoin d’injecter des capitaux dans leur société pour la maintenir à flot, et tout à coup je suis devenue intéressante. Pour la première fois de ma vie je me suis sentie estimée, importante. Et je reconnais que j’ai été stupide, mais je leur ai promis aussitôt l’argent. J’étais toujours furieuse contre Connor et j’ai essayé de faire pression sur lui pour qu’il leur donne sa part lui aussi. Il a refusé et j’ai soutenu mes parents quand ils l’ont exclu de la famille.

Les yeux d’Abi se remplirent de larmes.

— Je ne suis pas fière de moi. J’aimerais pouvoir tout effacer et me réconcilier avec lui. Mais il ne veut plus entendre parler de moi. J’ai essayé un nombre incalculable de fois de renouer avec lui, sans aucun résultat. Mais je ne peux pas lui en vouloir. Connor s’est toujours beaucoup mieux débrouillé que moi. J’étais nulle. Je le suis encore aujourd’hui, d’ailleurs.

Elle eut un sourire triste à travers ses larmes.

Josie lui caressa le bras.

— Je suis désolée.

— De quoi ?

— D’avoir mentionné le sujet.

Abi expira lentement.

— Ce n’est rien. Je dois juste vivre avec.

A ces mots, Josie fut assaillie par une vive frustration. C’était insupportable de les voir brouillés à cause d’une histoire aussi ancienne !

— Alors, que comptes-tu faire exactement pour améliorer tes relations avec le personnel ? demanda Abi d’un ton léger.

— Je vais commencer par ramper devant eux.

Josie se leva et prit une profonde inspiration, déterminée à régler au moins un problème. Le seul sur lequel elle pouvait agir.

Elle gagna à grands pas l’autre bout du bureau paysager, où elle avait laissé son sac et un carton acheté à la boulangerie le matin même. Elle tira une chaise et monta dessus, face à la salle désormais pleine. S’éclaircissant la voix, elle attendit d’avoir l’attention de tout le monde avant de prendre la parole, les mains moites et tremblantes.

— Je voudrais juste vous présenter mes excuses pour avoir été aussi odieuse ces derniers temps.

Un murmure parcourut la salle mais elle décida de l’ignorer.

— Je sais que ce n’est pas grand-chose, mais je vous ai apporté un gâteau en gage de reconnaissance pour le travail considérable que vous avez accompli ces derniers mois.

Elle prit sur la table voisine le gâteau au chocolat sur lequel était écrit « Désolée » à la crème au beurre, et le montra avant de le reposer sur la table.

— Voilà, je vais m’éclipser et vous laisser le partager, mais je vous verrai demain.

Elle descendit de la chaise et sourit à Abi, qui lui rendit son sourire en l’applaudissant silencieusement.

* * *

Epuisée, Josie passa le reste de la journée à flâner dans Londres. Le soleil traversait ses vêtements, réchauffant sa peau. « Il apporte de la vitamine D. Ce qui est bon pour le moral. » Son cœur se serra au souvenir des paroles de Connor. Comment pouvait-il lui manquer à ce point ? C’était effrayant…

En proie à une nostalgie qui lui nouait la gorge et l’estomac, elle ne prit pas la peine de manger, préférant entrer dans les boutiques et les galeries pour tenter de se changer les idées. Il fallait qu’elle réagisse. Elle allait reprendre sa vie en main. Cesser de vivre dans l’ombre de Maddie et affirmer sa propre personnalité. Faire l’effort de renouer avec ses amis. Veiller à ne plus se laisser submerger de travail.

Rencontrer quelqu’un d’autre, peut-être ?

A cette pensée, elle eut l’impression qu’une poigne de fer lui broyait le cœur. Elle ne voulait personne d’autre. C’était Connor qu’elle voulait.

Mais lui ne voulait pas d’elle. Pas pour une relation durable, en tout cas. Il avait été très clair.

* * *

Connor s’était cru capable de chasser Josie de son esprit et de quitter la France le cœur léger.

Erreur.

Il avait pensé qu’il serait heureux de repartir en voyage.

Erreur.

Au cours de la dernière semaine, pas une seule journée ne s’était écoulée sans qu’il pense à Josie. Il dormait mal, ce qui ne lui était encore jamais arrivé. Quand il parvenait à dormir, il rêvait d’elle. Quand il se réveillait et découvrait qu’elle n’était pas dans ses bras, il avait l’impression de recevoir un coup de poing dans l’estomac.

Il était sorti tous les soirs, seul, pour boire une bière, perdu dans ses pensées. Quelques femmes courageuses et séduisantes l’avaient abordé dans les bars. Il leur avait répondu, se forçant à leur donner une chance de l’impressionner. Il les avait toutes trouvées terriblement ennuyeuses.

Après avoir été exclu de sa famille, il avait vécu tellement longtemps seul qu’il avait oublié ce que c’était de s’attacher à quelqu’un. Josie lui avait rappelé à quel point ça pouvait être exaltant. Mais elle avait également réveillé une panique ancienne. Faire de nouveau confiance à quelqu’un au point de lui abandonner son cœur était une perspective terrifiante.

Il passait ses journées dans une sorte de brouillard dû au manque de sommeil et il commençait à commettre des erreurs dans la préparation du projet. Or ça, il ne pouvait pas se le permettre.

Elle lui manquait tellement. Son sourire, son énergie, sa passion… Le regard de ses grands yeux vifs. Sa façon de pianoter sur ses cuisses. Il avait beau tenter de se raisonner, de s’énumérer toutes les raisons pour lesquelles il devait l’oublier, rien n’y faisait. Jour et nuit, il ne pensait qu’à elle.

Et s’il avait enfin trouvé une raison de ne plus partir ? Josie était-elle celle qui l’aiderait à trouver la paix dont il rêvait depuis si longtemps ? Etait-elle celle qui l’aiderait à se fixer ? Pouvait-il s’autoriser à croire qu’ils avaient un avenir ? Il y avait de grandes chances que la réponse à toutes ces questions soit « oui ».

Depuis qu’elle n’était plus à son côté, il ne supportait plus le vide de son existence ni sa solitude extrême.

Le moment était venu d’arrêter de fuir. Il fallait affronter ses angoisses une fois pour toutes, en espérant qu’elles ne le terrasseraient pas.

10.

S’armant de courage, Josie pénétra dans le hall de l’hôtel où devait se dérouler la cérémonie des Emmy Awards.

Sans prêter attention au cadre somptueux ni aux visages connus, elle se dirigea vers la salle de bal, où avait été installée la scène. Elle avait esquivé les dernières réunions familiales, mais il était temps de surmonter ses angoisses. Elle appartenait à la famille au même titre que Maddie et elle refusait de se considérer plus longtemps comme un personnage secondaire.

Sa mère, qui la guettait depuis le seuil de la salle de bal, se dirigea vers elle d’un pas vif, spectaculaire dans sa robe à épaulettes années 1980 et ses escarpins à talons aiguilles ornés de nœuds en strass. Elle promena un regard dédaigneux sur sa robe combinaison toute simple et ses talons plats. De toute évidence, elle les trouvait indignes de cet événement médiatique dont elle attendait la consécration de sa fille aînée.

— Tu as réussi à te libérer ?

Son ton condescendant hérissa Josie. « Reste zen et ignore-la. Reste zen. »

— Suis-moi. Ça va commencer. Il ne faut pas nous faire remarquer en arrivant en retard à notre table. Ils nous ont placés juste devant.

Sa mère se pencha vers elle pour lui dire à l’oreille, en prenant une mine de conspiratrice mais sans baisser la voix :

— Sans doute pour que Maddie puisse monter facilement sur scène.

Bien sûr. Que Maddie ne remporte pas le trophée était inenvisageable…

Josie suivit sa mère entre les tables, le dos droit et la tête haute. Pas question de se laisser intimider. Au moment où elles atteignaient leur table, une voix sortant des haut-parleurs annonça le début de la cérémonie dans les cinq minutes. Josie salua son père et sa sœur d’un signe de main et s’assit avec eux. Croisant les jambes et lissant sa robe, elle se prépara à jouer le rôle de « sœur aimante » devant tous les amis et admirateurs de Maddie.

— Tu étais en voyage, Josie ? demanda son père. On dirait que tu as pris le soleil.

— Oui, j’ai passé deux semaines dans le sud de la France.

— Qui gérait ta société pendant que tu prenais des vacances ?

Il prononça ce dernier mot comme si elle avait été en prison pour trafic de drogue au lieu de prendre un repos bien mérité.

— Abi s’est occupée de tout.

Il hocha la tête d’un air entendu.

— Je vois.

Josie réprima une moue de dérision. Avec un peu de chance, elle pouvait considérer le sujet comme épuisé. Mais ce n’était visiblement pas l’avis de sa mère.

— Tu es sûre d’avoir choisi le bon moment pour partir ? Si tu veux vraiment que cette société fasse des bénéfices, tu ferais mieux d’y consacrer toute ton énergie. Il aurait sans doute été plus judicieux d’attendre que vous ayez consolidé votre place sur le marché, non ?

Submergée par une vague de colère, Josie crispa les poings sous la table. Pas question de supporter ce genre de réflexion sans broncher. Plus maintenant. Plus jamais.

— La société prospère, déclara-t-elle en s’exhortant à garder son calme. Moi, en revanche je suis fatiguée d’essayer de vous satisfaire. C’est impossible et je n’ai pas l’intention de gaspiller plus longtemps mon temps et mon énergie. Ma société, c’est ma société. Ce travail je le fais pour moi. Pas pour vous. Je ne suis peut-être pas une célébrité, mais je réussis dans mon domaine. Et c’est déjà bien.

Expirant profondément, elle se cala contre le dossier de son siège et lissa sa robe avec des mains tremblantes. Elle jeta un coup d’œil à sa sœur. En grande conversation avec son voisin de table, celle-ci avait visiblement manqué son petit discours. Mais peu importait. Ça ne la concernait pas. C’était entre elle et ses parents.

— D’accord, Josie. D’accord, commenta son père d’un ton conciliant en posant une main sur la sienne.

Ce fut la voix annonçant le début imminent de la cérémonie qui lui permit de se ressaisir et de refouler ses sanglots. Tandis que les retardataires gagnaient leurs tables, elle retrouva son calme et attendit sereinement que le spectacle commence. Penchés l’un vers l’autre, ses parents discutaient à voix basse mais elle les ignora. Peu importait ce qu’ils diraient. Elle s’était exprimée et elle était désormais prête à vivre sa vie sans se soucier de leur opinion. C’était tout ce qui comptait.

Elle sentit son cœur se serrer. Dommage que Connor ne soit pas là… Elle aurait aimé qu’il soit témoin de cette mise au point. Assis à côté d’elle, il lui aurait pressé la main en lui adressant son sourire malicieux… Prenant une profonde inspiration, elle s’efforça de se concentrer sur la scène. Il fallait qu’elle évite ce genre de pensées. A partir de maintenant, il fallait aller de l’avant. Sans regards en arrière. Sans regrets.

La salle fut plongée dans la pénombre et l’animateur de la soirée, une star montante de la scène comique britannique, fit son entrée en scène. Après avoir salué le public, il annonça les premières nominations.

Pendant que des extraits des émissions nommées étaient projetés sur un écran géant suspendu au-dessus de la scène, Josie laissa son esprit vagabonder. Que faisait Connor, en ce moment ? Dire qu’elle lui avait demandé de l’accompagner à cette cérémonie ! Mortifiée, elle sentit ses joues s’empourprer. Comment avait-elle pu se ridiculiser à ce point ? Ce souvenir était si humiliant que la certitude de ne jamais le revoir était presque un soulagement…

Tout le monde applaudissait le gagnant de la première catégorie, constata-t-elle soudain. Elle en fit autant avec un temps de retard qui lui valut un regard réprobateur de sa mère. Elle ferait bien de se concentrer sur ce qui se passait sur scène et de chasser Connor de son esprit.

Il ne faisait plus partie de sa vie et il n’y avait aucune chance pour qu’il y revienne un jour.

* * *

Debout au fond de la salle, Connor s’efforçait de repérer Josie parmi les spectateurs assis autour des tables plongées dans la pénombre. Son cœur fit un bond dans sa poitrine. Oui ! Le dos bien droit, la tête haute, elle fixait la scène… Un sourire crispé étira ses lèvres quand l’Emmy Award de la meilleure présentatrice d’émission télévisée fut attribué à sa sœur. Maddie se tourna vers la caméra braquée sur elle en arborant un air exagérément surpris, puis elle embrassa sa mère et son père avant de se lever et de gagner la scène d’une démarche ondulante. De l’autre côté de la table, Josie resta immobile, raide comme un piquet, ignorée de tous. Elle paraissait plus petite qu’en France, comme si elle était écrasée par son entourage, le lieu et les circonstances.

Une vague de colère submergea Connor, lui coupant le souffle. Comment sa famille pouvait-elle la snober à ce point ? Sa Josie. Sa pétillante, fougueuse et fascinante Josie…

* * *

Après le triomphe de Maddie, l’hôte annonça un entracte. Les lumières se rallumèrent, tandis que le bruit des chaises raclant le sol et des conversations envahissait la salle. Josie poussa un soupir. Cette cérémonie était aussi pénible que prévu mais elle ne regrettait pas d’être venue. La seule manière de vaincre ses complexes par rapport à sa sœur était d’affronter ce genre de situations la tête haute. Il n’était plus question de les esquiver ni d’éprouver la moindre jalousie. Cette époque était révolue.

Constater qu’elle était capable de séduire et d’intéresser — même temporairement — un homme aussi sublime que Connor devrait suffire à l’en convaincre. Comment un tel homme se serait-il intéressé à une fille banale ? A partir de maintenant, elle célébrerait tous ses succès, même les plus modestes. Et plus jamais elle ne se comparerait aux autres. Désormais, elle serait la reine de son propre univers. Elle se leva et se dirigea vers le bar situé dans la pièce voisine, laissant sa sœur à ses admirateurs. Maddie semblait déjà épuisée par cette agitation et les efforts permanents qu’elle devait fournir pour se montrer sous son meilleur jour. Comment avait-elle pu être jalouse de son succès ? Toute médaille avait son revers, même la gloire, apparemment.

Il régnait dans le bar un calme bienfaisant après l’effervescence de la salle de cérémonie. Savourant le silence, Josie ferma brièvement les paupières.

— Salut, Josie.

Cette voix… Elle crut que son cœur allait bondir hors de sa poitrine.

Connor ?

Elle pivota sur elle-même. Vêtu d’un T-shirt noir et d’un jean sombre, les cheveux ébouriffés, les yeux creusés par des cernes profonds, il était plus sublime que jamais. Et il paraissait encore plus grand et plus impressionnant que dans son souvenir.

— Comment m’as-tu trouvée ? Je veux dire… Que fais-tu ici ? rectifia-t-elle en s’efforçant de garder un ton neutre.

Mais son excitation et son espoir étaient perceptibles dans sa voix, constata-t-elle. Pas étonnant. Le simple fait de le voir lui donnait le vertige.

— Abigail m’a dit que tu étais ici.

— Tu l’as vue ?

— Je lui ai téléphoné.

— C’est fantastique, commenta-t-elle, heureuse et surprise d’avoir eu de l’influence sur lui.

Il la regarda sans rien dire.

— Alors, es-tu là parce que tu fais partie des heureux nominés, ou bien juste parce que tu me traques ? plaisanta-t-elle pour masquer son trouble.

Il arqua un sourcil narquois et croisa les bras.

— Ni l’un ni l’autre.

— Alors, que fais-tu à Londres ? C’est quelque chose que je n’aurais jamais imaginé voir un jour.

Mon Dieu, ses jambes la portaient à peine et elle devait faire des efforts démesurés pour réprimer ses larmes… Mais elle ne craquerait pas. Il n’en était pas question.

Connor plongea son regard dans le sien.

— Je ne voulais pas rester sur la façon dont nous nous sommes quittés. Je reconnais que j’étais furieux que tu partes plus tôt que prévu et que j’ai mal réagi. Je voulais te présenter mes excuses de vive voix.

— Quoi ? Tu n’as pas prévu de monter sur scène pour le faire devant tout le monde ?

Mon Dieu, cette incapacité à empêcher des plaisanteries stupides de lui échapper était très embarrassante ! Mais pas surprenante, vu son état de nervosité…

Connor sourit mais son regard resta étrangement inquiet.

Qu’est-ce que ça signifiait ? Etait-il là uniquement pour s’excuser ? Elle sentit son estomac se nouer.

— D’accord. Nous avons dit tous les deux des choses que nous regrettons. Oublions ça, dit-elle précipitamment.

Elle avait besoin d’air. Ou d’une rasade de vodka. Ce serait peut-être plus efficace pour combattre sa nervosité.

Un silence tendu s’installa entre eux et elle prit conscience qu’elle pianotait contre sa cuisse. Pourquoi était-il encore là s’il était venu uniquement pour s’excuser ? C’était fait. Il devrait être déjà reparti. Mission accomplie.

— Quelle est la véritable raison de ta présence ici, Connor ?

Il passa une main devant ses yeux.

— J’ai réfléchi à ce que tu m’as dit.

— « Sois un homme » ? Je regrette. Je n’aurais pas dû.

— Non, le problème c’est que je vis seul depuis si longtemps que je ne sais plus comment m’attacher à quelqu’un. Je pensais vouloir continuer à voyager parce que c’est mon mode de vie depuis que j’ai dix-huit ans. Je croyais que ça faisait partie de moi et que ça m’était indispensable. Mais ce n’est pas vrai. Pas vraiment.

— Qu’est-ce qui t’a fait changer d’avis ? demanda-t-elle dans un souffle.

Il s’approcha d’elle et lui toucha le bras.

— Toi. Tu me manques. Même si tu peux être exaspérante par moments. Nous sommes complètement différents mais ça fonctionne très bien entre nous.

— Objet immuable rencontre force irrésistible ?

Il sourit.

— C’est une bonne description de nous.

Mon Dieu, son vertige s’aggravait… Connor était-il vraiment venu à la cérémonie des Emmy Awards de Maddie pour lui dire qu’il avait changé d’avis ? Ou bien son cerveau perturbé était-il en train de lui jouer des tours ? Elle avait besoin de quelques minutes pour reprendre ses esprits.

— Allons dans un endroit un peu plus tranquille, dit-elle en indiquant un coin du bar où ils pouvaient passer inaperçus.

Pas question d’avoir cette conversation en public. Surtout si elle devait terminer le cœur en miettes…

* * *

Connor était au comble de l’angoisse. Josie ne réagissait pas tout à fait comme il l’avait prévu. Elle semblait ailleurs… Aurait-elle déjà tourné la page ? A cette pensée, il crut manquer d’air. Non. Impossible. Pas si elle partageait ses sentiments.

— Josie ? Ne me dis pas que tu as changé d’avis à notre sujet, parce que je ne te crois pas.

Elle croisa les bras et plongea son regard dans le sien.

— Après mon départ, j’ai beaucoup réfléchi. Tu avais raison. Si j’avais continué à travailler au même rythme, j’aurais fait un burn-out. Tu m’as aidée à me poser les bonnes questions sur ma vie. Je t’en remercie.

— Je suis heureux de t’avoir aidée.

Connor sentait la panique monter en lui.

— Je suis heureuse de t’avoir rencontré. J’avais besoin qu’on m’ouvre les yeux.

Les mains de Connor se mirent à trembler et il les croisa derrière son dos pour qu’elle ne s’en aperçoive pas. Où voulait-elle en venir ? Allait-elle lui dire que grâce à ses conseils, elle était désormais capable de vivre sa vie sans lui ?

— Et que vas-tu faire ?

— Ralentir un peu le rythme. Renouer avec les amis que j’ai délaissés. En tout cas, je ne laisserai jamais plus le travail envahir toute ma vie.

— Bien.

— Je dois avouer que j’étais furieuse que tu te mêles de ma vie professionnelle, mais à présent je sais que tu voulais seulement m’aider.

Il laissa échapper un grognement de dérision.

— Je passe ma vie à aider le monde depuis si longtemps… C’est devenu un réflexe.

— Au fait, tu ne devais pas aller en Inde ?

— Si, mais j’ai confié le projet à quelqu’un d’autre pour cette fois.

Connor inspira profondément. C’était le moment ou jamais…

— Il fallait que je te revoie. Je n’aurais jamais dû te laisser partir. J’ai été stupide de te dire non… pour une relation.

Il se passa la main dans les cheveux.

— Je pensais que tourner la page était la meilleure solution pour toi comme pour moi, mais tu me manques trop. Je suis trop malheureux sans toi. Tu es la femme que je cherche depuis des années. J’ai juste été trop stupide pour en prendre conscience plus tôt.

Josie se figea, les yeux fixés sur le sol. Il attendit sa réponse, les poumons en feu. Au moment où il était sur le point d’étouffer, elle plongea son regard dans le sien.

— Moi aussi, je suis trop malheureuse sans toi. La vie est triste sans toi.

Il fut submergé par un soulagement si intense qu’il vacilla sur ses jambes.

— Dieu merci…

Il fit encore un pas vers elle. Elle posa la main sur son torse.

— Je ne suis pas facile à vivre.

— Tant mieux. J’aime les femmes difficiles, répondit-il en calant une mèche de cheveux derrière son oreille.

— Comment allons-nous faire ? demanda-t-elle d’une voix anxieuse.

— Je pourrais me baser à Londres.

— Vraiment ? Tu ferais ça ?

— Je continuerais à beaucoup voyager. Il nous faudra de la détermination et de la ténacité.

— J’en ai à revendre.

Connor prit le visage de Josie à deux mains et l’embrassa fougueusement. Enfonçant les doigts dans ses cheveux, elle lui répondit avec ferveur.

— Tu me fais confiance quand je te dis que je ne me laisserai plus submerger par le travail ? demanda-t-elle un moment plus tard.

Il pouffa.

— Oui, je te fais confiance.

— Et ça ne te dérange pas d’hériter de la brebis galeuse de la famille ?

— Je n’arrive pas à croire qu’ils n’apprécient pas à sa juste valeur une femme aussi exceptionnelle que toi, Josie. Mais je me moque éperdument de ce qu’ils pensent.

Elle eut un petit sourire triste.

— J’en ai pris mon parti.

— Très sage.

— Et à propos de famille… Sans vouloir casser l’ambiance, je suis très proche de ta sœur. Tu ne peux pas continuer à faire comme si elle n’existait pas.

Il se frotta le front.

— Je sais. Quand je lui ai téléphoné hier, je lui ai proposé de prendre un verre pour discuter. Tu as raison. Il est temps de tourner la page.

Josie eut un sourire ravi.

— Je suis heureuse que tu aies pris cette décision.

Connor referma la main sur sa nuque et s’empara de nouveau de sa bouche.

* * *

Un bruit de voix provenant de l’entrée interrompit leur baiser. S’écartant de Connor, Josie vit Maddie entrer dans le bar, entourée d’une nuée d’admirateurs.

— Allons ailleurs, dit-elle.

Elle n’avait aucune envie de présenter Connor à sa famille ce soir. Et encore moins sa famille à Connor…

— Pourquoi ne veux-tu pas que je rencontre Maddie ?

Elle soupira. Pas question de mentir. Elle avait décidé de ne plus fuir devant le danger, non ?

— Parce que j’ai peur qu’ensuite tu ne voies plus en moi qu’un pâle reflet d’elle.

Il arqua les sourcils.

— Tu penses que je vais te laisser tomber pour ta sœur ?

Elle haussa les épaules.

— C’est déjà arrivé.

Au même instant, Maddie les aperçut et s’avança vers eux d’une démarche ondulante, les yeux fixés sur Connor.

— Josie, qui est-ce ? Je ne savais pas que tu étais venue accompagnée.

Le cœur de Josie se serra.

— C’est Connor. Connor, je te présente Maddie.

Maddie adressa à Connor un de ses sourires dévastateurs qui l’avaient rendue si populaire auprès des téléspectateurs. Josie sentit son estomac se nouer. « Non, par pitié. Qu’elle ne flirte pas avec lui. Pas ce soir… »

Connor sourit à son tour.

— Je voudrais vous dire que je suis un immense fan.

Le sourire de Maddie s’élargit encore. Puis il se crispa, quand Connor prit Josie par les épaules et l’attira contre lui avant d’ajouter :

— De votre sœur. C’est la femme la plus extraordinaire que j’aie jamais rencontrée. Vous devez être très fière d’elle.

Les yeux ronds, Maddie ouvrit la bouche et la referma. Puis elle se ressaisit, et répliqua, très professionnelle :

— Je le suis.

Puis elle rejoignit ses admirateurs.

Josie enfouit son visage contre le torse de Connor pour donner libre cours à son fou rire. Il referma les bras sur elle en parsemant ses cheveux de baisers. Après un long moment, elle leva les yeux et demanda :

— Et maintenant ?

— Une partie d’échecs ? suggéra-t-il avec un sourire malicieux.

— J’ai une autre idée. Quelque chose de plus… excitant.

— Si tu le dis…

Il s’empara de sa bouche dans un baiser langoureux avant de murmurer contre ses lèvres :

— Alors, cette idée ?

— Allons chez moi, je vais te montrer.

1.

Arrivée devant la porte d’entrée, Tina ferma les yeux et inspira profondément, se laissant envelopper par la brise chaude et parfumée qui plaquait sa tunique légère. C’était bon de sentir de nouveau la chaleur de la nuit tropicale et le parfum des fleurs. Cette atmosphère lui avait manqué, tout comme le bruit et la frénésie de Bombay. Elle avait même cru qu’elle ne reviendrait jamais ici. Mais elle était de retour et personne ne pourrait plus lui dicter sa conduite désormais.

Pas même son mari. Surtout pas son mari !

Sans qu’elle les ait senties monter, des larmes perlèrent au bord de ses paupières, et un sanglot lui noua la gorge. Non, elle n’allait pas se remettre à pleurer ! Plus de larmes, et surtout pas à cause de Dev. Elle en avait suffisamment versé comme ça.

Ses mains se mirent à trembler tandis qu’elle essayait de contenir le flot d’émotions brûlantes qui déferlait en elle. Colère, haine, crainte… Il fallait qu’elle se domine avant de pénétrer dans la tanière du lion.

Tina prit une grande inspiration en entendant qu’on ouvrait la porte. Elle avait vu les luxueuses voitures garées dans l’allée de la propriété et, en approchant de la majestueuse villa, elle avait perçu la musique traditionnelle, forte et rythmée. Le battant s’ouvrit et elle distingua des gens qui dansaient dans les profondeurs de la maison. Une réception se tenait chez elle. Etait-ce pour célébrer son absence ? Est-ce que la fête s’arrêterait brutalement dès qu’elle ferait son apparition ? Ce serait peut-être mieux pour elle, car, même si elle désirait avoir des témoins, elle savait que ceux-là ne seraient pas de son côté.

— Memsahib ! s’exclama Sandeep sur le pas de la porte.

Tina tressaillit. Elle avait passé à peine six mois dans la villa de son mari, elle n’était pas encore habituée à ce qu’on l’appelle « madame ». Recourant à ses talents d’actrice, elle sourit au vieux majordome et franchit le seuil.

— Bonjour, Sandeep. Vous avez l’air en forme.

Elle se félicita in petto de son ton cordial et dégagé, qui contrastait avec la bouillante nervosité qui l’habitait. Le vieil homme jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, comme s’il tentait de masquer derrière son dos maigre les signes de la fête décadente qui se tenait à l’intérieur.

— Sahib ne m’a pas prévenu de votre arrivée, déclara-t-il.

— Il n’est pas au courant.

Ce disant, Tina ôta la fine étole bleue qui lui couvrait la tête.

— Oh ! Vos cheveux ! s’exclama Sandeep avec une expression horrifiée.

Puis, honteux de sa réaction, il s’inclina respectueusement.

Tina n’était nullement froissée. Chaque fois qu’elle se regardait dans le miroir, elle recevait le même choc. D’un geste embarrassé, elle glissa les doigts dans ses mèches ultra-courtes. Quelques mois plus tôt, elle avait encore de longues boucles noires qui retombaient en cascade dans son dos ; une magnifique chevelure qui lui avait valu d’obtenir quelques contrats publicitaires. Mais, à présent, ses mèches lui couvraient à peine les oreilles.

— Oui, je sais, répondit-elle en soupirant. C’était une erreur.

Lentement, Sandeep releva la tête.

— Comment se sont passées vos… vacances, Memsahib ?

Tina se raidit. Des vacances ? C’était ce que Dev avait raconté au personnel ? Pensait-il qu’elle était toujours sous son emprise, incapable de reprendre sa liberté ?

En fait, elle revenait plutôt de captivité. Ou de l’enfer. Les murs blancs, l’odeur âcre du désinfectant, l’oppressante sensation du désespoir… Elle serra les dents pour chasser ces souvenirs pénibles.

— Je suis contente d’être de retour, dit-elle simplement.

Le majordome s’effaça.

— Je vais prévenir Sahib.

Tina leva une main pour l’arrêter.

— Non, c’est inutile.

Elle comptait sur l’effet de surprise. Le moment était venu de se comporter en maîtresse de maison, pensa-t-elle avec détermination. Un rôle qu’elle tenait à jouer une dernière fois, avant de l’abandonner définitivement avec une indicible satisfaction.

— Je trouverai Dev moi-même, ajouta-t-elle. Où était-il la dernière fois que vous l’avez vu ?

Sandeep baissa les yeux vers ses pieds nus.

— C’est difficile à dire…

Il avait parlé à voix basse, de sorte que Tina l’avait à peine entendu par-dessus la musique. Comment devait-elle interpréter cette réponse ? Dev était-il dans les bras d’une femme ? Ou pire : s’amusait-il avec plusieurs d’entre elles ? Elle avait presque envie d’avoir quelques indices pour savoir ce qui l’attendait, mais elle s’abstint de poser des questions. Ses employés travaillaient pour Dev depuis des années et celui-ci pouvait compter sur leur loyauté.

— Ne vous inquiétez pas, Sandeep. Je le trouverai.

— Je vais envoyer quelqu’un pour monter vos affaires dans votre chambre. Où sont vos bagages, Memsahib ?

— Je n’en ai pas.

Le majordome fronça les sourcils, mais se garda de formuler les questions qui de toute évidence lui traversaient l’esprit. Il tendit une longue main maigre.

— Puis-je prendre votre sac à main ?

La première réaction de Tina fut de serrer son sac contre elle. Puis elle se détendit et s’efforça de sourire.

— Non, merci, dit-elle en s’éloignant vers l’intérieur de la maison.

Sandeep n’était pas son ennemi, mais elle refusait de se séparer de son passeport et de son argent — qui lui étaient essentiels pour gagner sa liberté. Cela lui avait été très utile lorsqu’elle avait quitté Dev pendant qu’ils se trouvaient aux Etats-Unis. Et pas question d’abandonner le magazine roulé au fond du sac, celui avec la photo de son mari en couverture. Cette image et l’article qui l’accompagnait avaient déclenché sa colère. Une colère désormais froide, mais qui la travaillait toujours.

* * *

Tina s’avança dans le hall spacieux, le regard fixé droit devant elle vers la salle de réception. Une odeur d’alcool, de sueur et de fumée de cigarette l’assaillit, tandis qu’elle identifiait certains des invités qui dansaient de façon débridée. C’étaient des célébrités, des acteurs pour la plupart, dont les visages ornaient les affiches de Bollywood.

Plissant les yeux, elle observa deux d’entre eux qui se livraient à un défi alcoolisé au bar. C’était donc ainsi que son mari passait le temps pendant son absence ? Mais après la lecture du tabloïd qui se trouvait dans son sac, cela n’aurait pas dû l’étonner.

En quel honneur organisait-il cette réception ? Sans doute pour ses affaires. Dès sa naissance, Dev était destiné à régner sur l’univers du cinéma. Il était obligé de briller, de gagner de nouvelles récompenses et de conquérir toujours plus de pouvoir. L’argent était secondaire pour lui, mais le travail accaparait tout son temps.

Enfin, presque tout son temps, car il avait fait une exception en s’intéressant à elle. Tina avait alors pensé qu’il l’aimait vraiment. Elle savait maintenant que c’était faux.

Tout en continuant d’avancer dans la maison, elle se demanda si son mari aurait l’audace de prétendre que cette fête était organisée pour son retour. Il en était bien capable. Dev pouvait mentir et rompre ses promesses en toute impunité. Il était tout-puissant, alors pourquoi s’en serait-il privé ? La vérité était qu’elle était rentrée à Bombay sur un coup de tête, sans crier gare. Maintenant, elle se prenait à douter de la pertinence de cette décision.

Tina se mordit l’intérieur de la lèvre et s’aventura dans les profondeurs de la vaste demeure. Autrefois, elle s’était sentie en sécurité et comme chez elle ici. Mais tout cela n’était qu’une illusion, car on avait fini par la priver de tout pouvoir de décision et de sa liberté. Serrant nerveusement la lanière de son sac, elle laissa errer son regard autour d’elle pour se repérer.

En entendant un groupe de personnes applaudir et chanter bruyamment du côté de la salle de billard, elle pivota, devinant que son mari s’y trouvait. Avec son physique avantageux et son aura de star, Dev était toujours le centre de l’attention.

A cet instant, elle reconnut la chanson entonnée par les hommes et leva les yeux au ciel. C’était celle du premier grand film de Dev. Elle l’avait vu un nombre incalculable de fois, même si son mari n’était que moyennement satisfait de sa performance d’acteur. S’il dansait aujourd’hui sur cette chanson, c’était forcément à la demande expresse de quelqu’un d’important. Dev avait-il une partenaire ?…

Elle grimaça, la bouche emplie d’un goût amer. Mais elle devait voir ça de ses propres yeux. Il fallait qu’elle sache.

Tina se faufila jusqu’au seuil de la salle de billard sans se faire remarquer. Dans sa tunique froissée et son jean large, elle était invisible au milieu de cette foule huppée. Du reste, les seules fois où l’élite de Bollywood avait fait attention à elle, c’était quand elle était au bras de son mari.

Tous les invités étaient tournés vers le centre de la pièce et sautaient les bras tendus en chantant. Elle s’arrêta net en entendant le rire audacieux de Dev.

Il semblait… insouciant, heureux même ! Ce constat la fit chanceler. Comment pouvait-il être aussi joyeux après ce qu’ils avaient traversé ? N’avait-il aucune décence, aucune compassion ? Ou bien était-il… soulagé ? Elle se recroquevilla, sous l’impact de la douleur qui la transperçait comme un poignard. Peut-être était-ce une mauvaise idée après tout de revenir pour une ultime confrontation.

Dev s’était senti obligé de l’épouser, mais il avait eu hâte de retourner à sa vie de play-boy. Tout le monde avait prédit que leur histoire se terminerait ainsi. Tout le monde sauf elle, Tina Sharma, la fille pauvre des bidonvilles de Bombay.

On l’avait accusée d’avoir piégé le beau Dev dans le mariage, on l’avait prise pour l’héroïne maléfique qu’elle jouait dans des films à petit budget, et le fait que les parents de Dev désapprouvent leur union, et la désapprouvent elle, n’avait rien arrangé. Et qui aurait pu les blâmer ? Ils étaient des stars adulées de Bollywood tandis qu’elle venait du ruisseau. A cause d’elle, Dev avait abandonné les grands projets qu’ils avaient forgés pour lui, puis il avait fini par l’abandonner elle aussi.

Déterminée à en finir au plus vite, Tina prit une profonde inspiration et se glissa auprès des danseurs. Elle s’arrêta, le cœur battant, en voyant Dev seul au centre du cercle. Il tenait les autres en haleine en exécutant des pas de danse complexes avec un fascinant mélange de grâce et d’habileté.

La poitrine de Tina se serra. Dev Arjun, son premier amour… et la plus grave erreur de sa vie ! Elle était incapable de détourner les yeux. Son mari avait un corps mince et musclé, qu’il entretenait par un exercice physique régulier pour ses rôles dans les films d’action. Elle fut parcourue d’un frisson en se rappelant le modelé de ses muscles sous ses doigts.

Dev terminait sa danse. Du geste, il encourageait les autres à prendre la relève, mais aucun ne pouvait rivaliser avec ses pas assurés et ses mouvements audacieux. Il avait une présence incroyable et semblait plus grand que dans les souvenirs de Tina. Sa chemise sombre mettait en valeur ses larges épaules et son jean moulait ses cuisses énergiques. Elle s’en voulait de constater combien il était séduisant, mais comment ignorer l’aura d’élégance et de virilité qui se dégageait de cet homme ?

Tandis que des clameurs approbatrices montaient de l’assistance, Tina détailla le visage de son mari. Pour la première fois, elle remarqua les ombres qui cernaient ses yeux sombres et accentuaient la rudesse de ses traits superbes. Il paraissait plus vieux.

Il salua les spectateurs et accepta un verre qu’un de ses amis lui tendait. Comme il relevait la tête, le regard de Tina rencontra le sien. Dev se figea instantanément, le bras en suspens, et écarquilla les yeux. L’air parut vibrer autour de lui, comme parcouru d’ondes de choc.

— Tina ?

Cette voix rauque… Elle voulut se fondre dans la foule pour se protéger et fuir. Elle refusait de l’affronter. Pas maintenant. Elle n’était pas prête. Mais il était trop tard. Un grand silence s’était fait dans la salle.

Dev posa son verre et s’avança vers elle d’un pas déterminé.

Le souffle court, Tina demeurait paralysée. Un grand froid l’envahit soudain juste avant que les bras de Dev ne se referment autour d’elle.

Prisonnière, elle inhala une bouffée de son parfum musqué et des larmes d’émotion jaillirent au coin de ses yeux. Elle s’était longuement demandé comment elle réagirait quand elle se retrouverait face à lui, mais cette émotivité la prenait au dépourvu. Elle était censée se montrer distante, glaciale, insensible. Exactement comme il l’avait été pendant les derniers jours de leur vie commune. C’était du moins ce qu’elle avait prévu, parce que c’était la seule façon pour elle de reprendre son pouvoir et d’exprimer ses exigences. Au lieu de quoi, elle demeurait muette, tandis qu’il touchait ses cheveux courts. Ses longs doigts glissèrent vers sa nuque et son autre bras lui ployait le corps en arrière. Hébétée, Tina continuait de le fixer. Ses lèvres se mirent à trembler. Elle savait ce qu’il s’apprêtait à faire : la soumettre par un baiser dur et possessif.

Non !

Vivement, elle rejeta la tête en arrière. « Bon sang ! Ne baisse pas la garde. Cet homme est dangereux », se dit-elle.

Dès leur première rencontre, il s’était mis en tête de saper ses défenses. Puis, quand elle était devenue vulnérable et fragile, il l’avait lâchement abandonnée.

Dev raffermit son étreinte autour de sa taille. Son regard sombre étincelait. Etait-il blessé ? En colère ? Contre toute attente, il se pencha et la souleva dans ses bras. Alarmée, Tina poussa un cri et se cramponna instinctivement au devant de sa chemise. Seigneur ! Ce n’était pas ce qu’elle avait prévu…

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda-t-elle d’une voix où perçait la panique.

— Ne t’inquiète pas, jaan, dit Dev avec un sourire qui adoucissait ses traits rudes. Je te tiens.

Justement, c’était bien ça le problème !

— Repose-moi tout de suite ! lui ordonna-t-elle en essayant de se dégager.

Mais Dev l’enlaça plus étroitement, si bien que Tina eut une conscience aiguë de sa chaleur et de sa force.

— Pas encore.

Son sourire s’élargit et une lueur pétilla dans ses yeux bruns. Sans la relâcher, il fendit la foule, qui se mit à les acclamer, et ouvrit une porte qui menait dans la cour intérieure. Tina tendit le cou pour contempler le jardin luxuriant au centre duquel se dressait une ravissante fontaine. On avait suspendu des guirlandes lumineuses dans les arbres et sur les massifs. Il n’y avait personne, les pas de Dev résonnaient sur le dallage.

— Lâche-moi. Je ne sais pas ce que tu as en tête, mais cette démonstration est totalement inutile.

Il inclina la tête vers elle.

— Une démonstration ? J’accueille simplement ma femme qui est de retour à la maison.

Il plaisantait ou quoi ? Involontairement, Tina leva les yeux vers le dernier étage, où la chambre était située. La panique l’envahit comme une sourde exaltation naissait dans sa poitrine. Oh non, pas ça !… Elle avait honte de cette réponse traîtresse de son corps. Comment pouvait-elle réagir ainsi après tout ce qu’il lui avait fait ? Elle devait couper court à cette situation avant de se laisser entraîner vers quelque chose qu’elle regretterait ensuite.

— Je t’en prie, pose-moi à terre ! ordonna-t-elle en se débattant.

Ses coups de pied étaient de plus en plus vigoureux, si bien que Dev finit par céder. Lentement, il la fit glisser en la maintenant contre lui. Tina détourna les yeux, confuse, tandis que ses courbes épousaient le corps si viril de son mari. Enfin, ses pieds touchèrent le sol. Aussitôt, elle recula.

— Je ne pensais pas te revoir, déclara Dev, paupières plissées. Où étais-tu ?

Tina secoua la tête : elle n’allait certainement pas lui révéler cette information. Pour lui fournir des armes contre elle ? Pas question !

— J’ai entendu dire que j’étais « en vacances », dit-elle froidement.

Dev se rembrunit.

— Que voulais-tu que je dise d’autre ? Je ne savais pas pourquoi tu étais partie, ni si tu reviendrais.

— Je t’ai quitté ! Je me demande comment j’aurais pu te le faire comprendre plus clairement.

Tina avait conscience de la brutalité de ses paroles, mais il était absolument nécessaire qu’il la croie. Ce n’était pas un stratagème de sa part, elle avait vraiment mis fin à leur mariage.

Il croisa les bras et la fusilla du regard.

— D’où viens-tu ? lui demanda-t-il.

Elle redressa le menton avec défi.

— Cela ne te regarde pas.

— Comment peux-tu dire une chose pareille ? Tu es ma femme. Je t’ai cherchée, dit-il en haussant le ton.

Son regard s’était durci et Tina ne put s’empêcher de frissonner. Ce qu’il disait n’avait aucun sens : comment aurait-il pu la chercher alors que c’était lui qui avait abandonné leur mariage, longtemps avant qu’elle ne trouve le courage de partir ?

— Pourquoi ? demanda-t-elle.

— Comment ça, pourquoi ?

La voix de Dev avait claqué comme un fouet entre les murs du jardin clos. Impressionnée, Tina sentait nettement son pouls rugir à ses oreilles. Mais elle ne donnerait pas à son mari la satisfaction de deviner sa nervosité. Elle haussa les épaules avec désinvolture.

— Pourquoi m’as-tu cherchée ? Tu avais ce que tu voulais, non ? Avais-tu peur que je surgisse au mauvais moment ?

Dev serra les dents.

— Tu n’as aucune idée de ce que je veux.

— Tu ne veux pas d’une épouse. Ça, au moins, c’est évident, répliqua-t-elle en tenant son sac contre elle comme un bouclier. Eh bien, rassure-toi, je suis revenue pour exaucer ton vœu.

2.

Tina vit son mari tressaillir, signe qu’il luttait pour maîtriser sa colère.

— Tu ne le penses pas vraiment, c’est impossible, dit-il d’une voix sourde.

Combien de fois avait-elle entendu cette phrase dans sa bouche ? Dev avait essayé de diriger sa vie et, pendant un certain temps, il avait réussi — quand elle avait été trop dévastée, trop brisée par le chagrin pour réagir.

— Donc, tu veux encore penser à ma place ? lança-t-elle. Non, merci !

Il soupira.

— Je n’aurais jamais dû t’emmener à Los Angeles.

— Alors, pourquoi l’as-tu fait ? répliqua-t-elle en refusant d’entendre les regrets qui imprégnaient sa voix.

A ce moment-là, elle était trop faible pour voyager, mais il avait insisté pour qu’elle l’accompagne aux Etats-Unis, où il devait tourner plusieurs scènes de son nouveau film. Tina avait voulu croire que son mari l’aimait au point de ne pas supporter d’être séparé d’elle une seule nuit. En fait, elle l’avait à peine vu. Elle était restée seule, cloîtrée à l’hôtel, et elle avait fini par penser qu’il la punissait pour quelque obscure raison.

— Tu avais besoin que quelqu’un s’occupe de toi, répondit-il. Tu n’étais plus la même après ta fausse couche.

Tina fut envahie par un grand froid. Avec quelle aisance il prononçait ces mots… Ils avaient toujours le pouvoir de la plonger dans le désespoir, en la ramenant à ce moment terrible où les médecins lui avaient annoncé qu’elle avait perdu son petit garçon.

Elle détourna les yeux. Elle ne voulait pas y repenser, surtout pas devant lui.

— Qu’en sais-tu ? répliqua-t-elle. Tu n’étais même pas là. Tu m’as fait clairement comprendre que tu ne voulais pas rester marié, que ça ne servait plus à rien.

Elle entendit Dev ravaler son souffle.

— C’est comme ça que tu vois les choses ?

— C’est toi qui t’es éloigné en premier, lui rappela-t-elle sans le regarder. Comment veux-tu que je voie les choses autrement ?

Il ramena ses cheveux en arrière à deux mains et soupira de nouveau.

— C’est faux. C’est toi qui m’as rejeté. Tu refusais de me parler, de me regarder. Tu sortais de la chambre et…

— Excuse-moi d’avoir pris le temps de pleurer ! le coupa-t-elle, excédée. Tout le monde ne peut pas retourner à une vie normale dès le lendemain de la perte de son enfant.

— Arrête ! Déteste-moi autant que tu veux, Tina. Mais je te défends de penser que je n’avais pas de chagrin. Je ne pouvais pas m’offrir le luxe de me cacher du monde, moi !

Elle eut l’impression de recevoir un coup de poing en pleine poitrine.

— Le luxe ? répéta-t-elle, hébétée. Je me serais offert un luxe ? Et j’avais le choix, d’après toi ?

Dev garda le silence.

— Tu as l’air plus en forme qu’il y a quatre mois, dit-il enfin d’un ton encourageant. Tu sembles avoir repris des forces.

Tina leva les yeux au ciel. Dev ne comprenait décidément rien à rien. Certes, elle avait été capable d’entrer chez lui ce soir, fière comme une reine, et de l’affronter, mais ce n’était qu’une façade. Quatre mois plus tôt, elle avait été brisée, et l’indifférence de son mari l’avait détruite. Vaillamment, elle avait essayé de recoller les morceaux de sa vie, mais elle n’était pas sûre d’être de nouveau entière pour autant.

— Je sais m’occuper de moi, répondit-elle pour donner le change. Je n’ai jamais eu besoin de personne pour cela.

Une fois seulement, elle avait été incapable de faire face et avait voulu s’appuyer sur Dev. Il avait alors profité de sa faiblesse…

— Bref, je suis venue te dire que je suis prête à reprendre ma vie en main et à avancer.

Il ne bougea pas, mais elle perçut sa tension. Comme s’il devinait ce qu’elle allait lui annoncer. Elle prit une profonde inspiration avant de poursuivre :

— Je veux divorcer.

— Non.

Sa réponse avait fusé instantanément, tranchante et dénuée d’émotion.

— Comment, non ?

— Nous ne divorcerons pas, affirma-t-il en s’avançant d’un pas. Je m’opposerai à toi pied à pied.

Une lueur glaciale brillait dans son regard. Tina était en proie à une confusion totale ; son esprit refusait d’assimiler cette réponse, qui n’était pas du tout celle qu’elle avait anticipée. Maintes fois, elle avait imaginé ce moment, sûre que Dev accepterait d’emblée sa proposition — et même qu’il montrerait une certaine impatience. Il était évident qu’il ne voulait plus d’elle, alors, pourquoi prolonger ce mariage de pacotille ?

— Mais… je t’offre quelque chose que nous désirons tous les deux, insista-t-elle.

— Ce que je désire, c’est une explication. Savoir ce qui t’est passé par la tête pendant notre séjour aux Etats-Unis. Qu’est-ce que j’ai ressenti, d’après toi, quand je suis rentré à l’hôtel et que je n’ai trouvé que ce mot ?

De la colère, en déduisit Tina. Il pouvait s’estimer heureux qu’elle lui ait laissé ce message, où elle avait simplement écrit qu’elle voulait qu’il la laisse seule.

— Encore une fois, où es-tu allée ? insista Dev.

— Quelque part où je pouvais réfléchir en paix, où tu ne prenais pas les décisions à ma place, répondit-elle évasivement.

— Tu n’étais pas obligée de disparaître comme ça.

— Oh si, justement ! objecta-t-elle d’une voix tremblante. Tu as oublié que j’existais ! Je ne portais plus ton enfant, donc je n’étais plus nécessaire. Tu pouvais retourner à ton ancienne vie avec le moins de problèmes possible.

— Non ! protesta-t-il en lui agrippant les bras. Si c’était vraiment ce que je pensais, je ne t’aurais pas épousée.

— Tu t’es senti obligé de m’épouser, rectifia Tina.

Pour ne pas écorner sa précieuse image de marque. Celle du héros romantique de Bollywood. Sa réputation en aurait pâti s’il avait abandonné une jeune fille enceinte de lui.

— Tu t’es marié avec moi pour protéger ta carrière, reprit-elle. Tous les magazines ont raconté que tu te préparais à la vie de famille, mais les journalistes ignoraient que tu avais hâte de retourner à ton célibat.

— Ça ne s’est pas passé ainsi !

Il la serrait si fort que Tina crut qu’il allait la briser.

— Ah, vraiment ? répliqua-t-elle. Je sais ce que j’ai vu en arrivant ici ce soir : tu t’amusais comme un fou. Combien de fêtes as-tu données au cours de ces quatre derniers mois ?

— Je ne m’amusais pas. Ça fait partie du business et tu le sais.

Tina n’était pas totalement convaincue, mais elle devait admettre que Dev ne vivait que pour le cinéma. C’était pour lui une passion de tous les instants, et il était plus à l’aise sur les plateaux de tournage que chez lui. D’après la presse à sensation, il préférait aussi la compagnie des starlettes à celle de son épouse…

— Combien de femmes as-tu tenues dans tes bras pendant mon absence ? lui demanda-t-elle brusquement.

— Je suis resté fidèle. Peux-tu en dire autant ? répliqua-t-il, le regard étincelant.

Tina se raidit, suffoquée. Il pensait qu’elle avait rencontré un autre homme ? L’idée ne lui avait même pas traversé l’esprit. Ces derniers mois, elle les avait passés à lutter pour retrouver une vie normale, à s’accrocher pour supporter chaque minute de chaque journée. La croyait-il vraiment capable de tout plaquer pour collectionner les hommes et mener une vie de plaisir ? Quel mufle ! Où était-il, l’homme idéal qui l’aurait adorée et aurait sacrifié sa vie pour sa femme et son enfant ? Celui dont elle était tombée follement amoureuse autrefois n’était qu’un pur produit de cinéma. Quand elle avait voulu s’appuyer sur lui dans les moments sombres, il n’avait pas été disponible pour elle. Il ne l’avait jamais été pendant toute la durée de leur mariage.

Tina redressa vaillamment le menton malgré son écœurement.

— Tout ce que je suis disposée à te dire, c’est que je veux le divorce.

Il la dévisagea avec acuité.

— Et ma réponse est et sera toujours non.

Elle se dégagea de son emprise.

— Je me débrouillerai pour l’obtenir d’une façon ou d’une autre, déclara-t-elle. Mais d’abord, je vais récupérer mes affaires et partir d’ici.

* * *

Tina traversa la cour d’un pas décidé, priant pour que Dev ne la suive pas. Elle ne tenait pas à se retrouver avec lui dans leur chambre, là où les souvenirs de leur intimité ne manqueraient pas de l’assaillir. Car c’était dans la chambre que son mari exerçait le mieux son pouvoir sur elle. Un simple frôlement, un baiser, et elle oubliait tout pour lui appartenir. Dans l’amour, elle s’était souvent comportée comme une possédée, alors que Dev, très maître de lui, la menait vers le plaisir…

Elle ferma fugitivement les yeux pour chasser ces images torrides.

— Tina, attends. Nous ne pouvons pas divorcer… maintenant.

Elle stoppa net. Une amorce de compromis ? Mais quelque chose d’autre dans sa voix l’interpellait. Lentement, elle se retourna.

— Que veux-tu dire ?

Dev s’avança vers elle.

— Je suis actuellement en négociation avec plusieurs investisseurs. Ma société de production a enregistré des pertes financières ces derniers mois…

Les parents de Dev auraient voulu qu’il épouse Shreya Sen, la fille d’une célèbre famille de cinéastes. Si le mariage avait été conclu, Dev Arjun serait devenu la personnalité la plus riche et la plus puissante de l’industrie du cinéma indien. Mais elle avait gâché ce rêve…

— Le problème, reprit-il, c’est qu’ils pensent que je ressemble beaucoup aux personnages que j’incarne à l’écran : casse-cou et téméraire.

— Voilà ce qui arrive quand on refuse de se faire doubler par des cascadeurs.

En même temps, elle comprenait son goût du risque. Dev éprouvait sans cesse le besoin de tester ses limites. Elle s’était toujours gardée de lui demander d’arrêter, même si elle avait parfois été folle d’angoisse en le voyant défier la mort.

— Mais ces investisseurs pensent que le mariage m’a changé, poursuivit-il. Que je suis devenu plus prudent. Si mon environnement familial est stable, ils seront rassurés.

Tina n’aimait pas la tournure que prenait ce discours.

— En quoi est-ce que cela me concerne ?

— Nous devons rester mariés…

— Oublie ça !

— … jusqu’à ce que j’obtienne ce soutien financier, dit-il enfin.

— Sans moi, répondit-elle, catégorique.

Dev pouvait toujours trouver des fonds ailleurs. Il y avait tant de gens qui ne demandaient pas mieux que de faire partie de ses projets cinématographiques, et sans contrepartie.

— Réfléchis, Tina, dit-il doucement. Ce contrat représente beaucoup d’argent. Et une pension plus importante pour toi après le divorce.

Elle se raidit.

— J’ai un métier, je te signale. Je peux subvenir à mes besoins.

— Tu le pouvais, avant, reprit-il d’une voix apaisante. Mais cela fait six mois que tu ne tournes plus.

— Peu importe. A Bombay, on réalise près de mille films par an. Je trouverai forcément quelque chose.

Tina savait qu’elle paraissait plus confiante qu’elle ne l’était en réalité. Car elle était bien obligée de reconnaître que, même avant de connaître Dev, sa carrière d’actrice n’avait pas été prolifique, loin de là. Ses économies avaient fondu et elle avait besoin de retrouver du travail d’urgence.

— Si tu as les bonnes relations, tu peux décrocher un rôle important, de ceux qui t’imposent définitivement dans la profession.

— Non, sans blague, ironisa-t-elle.

Tout le monde savait que le cinéma indien était avant tout une affaire de relations. Alors qu’elle-même s’évertuait à passer des castings, les enfants de stars se voyaient offrir les meilleurs rôles, et peu importait qu’ils sachent ou non jouer la comédie, danser ou parler hindi. Ce n’était pas juste, mais le système fonctionnait ainsi : les productions de Bollywood avaient besoin d’un nom célèbre en tête d’affiche.

— Je pourrais faire jouer mes relations pour toi, si tu acceptes de rester mariée, déclara Dev.

— Non, merci. Je n’ai pas cherché à profiter de tes contacts quand nous étions ensemble et je ne le ferai pas maintenant.

Lors de leur mariage, tous les journalistes avaient écrit qu’elle épousait Dev Arjun dans le seul but de booster sa propre carrière. Ces accusations l’avaient blessée, mais Tina craignait surtout que Dev ne partage cet avis.

— Je peux te proposer un projet de film qu’Arjun Entertainment va produire, insista-t-il.

— Pour te permettre de contrôler ma carrière comme tu as essayé de contrôler ma vie ? Ah non, sans façon !

Il lui jeta un regard glacial.

— Je peux aussi utiliser ces relations contre toi, jaan.

Tina pâlit.

— Qu’est-ce que tu dis ? Tu ajouterais mon nom sur une liste de personnes indésirables ? Tu ne peux pas me faire ça ! J’ai besoin de travailler, protesta-t-elle, les yeux embués.

Les réalisateurs savaient qu’elle était digne de confiance et qu’elle travaillait dur. Mais ces atouts ne pèseraient pas lourd si la puissante famille Arjun décidait de la mettre sur une liste noire. Seigneur… Dev ne pouvait pas lui faire ça ! Sa mère et ses jeunes sœurs comptaient sur elle pour vivre.

Le visage de son mari restait de marbre.

— Comporte-toi comme une épouse dévouée pendant les deux mois à venir, jusqu’à notre anniversaire de mariage, et je t’accorderai le divorce.

— Pourquoi me fais-tu ça ? répliqua Tina. Est-ce parce que ta carrière a souffert depuis que nous sommes mariés ? Tu veux me le faire payer ?

— Je te l’ai dit, j’ai besoin d’une épouse, répondit-il, inflexible.

— Mais je ne veux plus être ta femme !

— Je te demande deux mois. Faire semblant d’être une femme amoureuse ne devrait pas être trop difficile pour toi.

— Je ne sais pas comment je dois prendre cette remarque, déclara-t-elle avec méfiance.

Il haussa les épaules.

— Tu es une actrice. Considère ça comme un rôle.

— Et qu’entends-tu par « amoureuse » et « dévouée » ?

— Nous ferons semblant d’être un couple heureux. Beaucoup de gens nous verront : les domestiques, des gens du métier, le public… Nous devrons à tout prix leur cacher que nous sommes sur le point de divorcer.

— Dois-je comprendre que tu te conduiras comme un mari amoureux et dévoué ?

— Evidemment, répondit-il, la mine sombre. Nous vivrons ensemble dans cette maison et nous partagerons le même lit.

Tina recula en agitant les mains.

— Ça, pas question !

* * *

Dev serra les dents pour contenir son exaspération. Où était la jeune mariée heureuse qui avait été si pressée d’entamer leur vie conjugale ? Qu’était-il advenu de la séductrice qui venait le trouver dans son bureau au beau milieu de la nuit pour le ramener dans leur lit ? Il se demanda si les paroles d’amour qu’elle lui avait adressées dans le passé avaient été sincères. Si c’était le cas, comment ses sentiments s’étaient-ils envolés si vite ?

— Tu n’es pas en position de négocier, Tina, objecta-t-il.

La jeune femme baissa la tête et Dev capta le soupir qu’elle laissa échapper tout en se tordant les mains. Il était évident qu’elle avait du mal à prendre une décision. On aurait dit qu’elle s’apprêtait à signer un pacte avec le diable.

Au bout d’un moment, elle leva les yeux vers lui.

— Très bien. Je resterai ici pendant deux mois, affirma-t-elle d’une voix tendue. Et je me comporterai en bonne épouse chaque fois que les circonstances l’exigeront. Mais je ne coucherai pas avec toi.

— Attends d’abord d’y être invitée. Cela dit, pour sauver les apparences, nous devrons dormir dans le même lit.

Il se pencha jusqu’à lui frôler l’oreille de ses lèvres.

— Aurais-tu peur d’être tentée de te rapprocher de moi pendant la nuit ?

Tina recula vivement comme si elle venait de se brûler.

— Non ! Ça ne risque pas d’arriver.

— Retournons auprès de nos invités, déclara-t-il en lui tendant la main.

Ignorant son geste, elle croisa les bras d’un air déterminé.

— Si tu crois que je suis d’humeur à m’amuser !

— Ça m’est égal, dit-il sans se démonter.

A présent qu’elle était revenue, il la voulait près de lui et il ne céderait pas. Tina le comprit car elle baissa les yeux vers son jean froissé.

— J’ai besoin de me changer avant.

Dev se dit que c’était peut-être un prétexte pour se barricader dans la chambre. Il n’était pas question qu’il lui donne cette opportunité.

— Non.

Comme il s’apprêtait à entraîner sa femme vers l’intérieur, une voix aux accents mélodieux leur parvint à travers le jardin.

— Dev ?

Tina sut immédiatement à qui appartenait ce timbre sensuel. Shreya Sen ! Elle recula et foudroya son époux du regard.

— Que fait-elle ici ?

— Du calme, jaan, souffla-t-il en lui saisissant le poignet. Rappelle-toi que tu es censée être ma chère et tendre épouse.

— Espèce de mufle ! marmonna-t-elle rageusement.

Oh ! Elle la jouerait sa fichue comédie finalement ! Elle allait même lui offrir un tel numéro qu’il regretterait de lui avoir imposé ce marché…

3.

Un cliquetis de talons hauts annonça l’arrivée de Shreya sur l’allée empierrée.

— Dev, où es-tu ? J’ai dit que je ferai l’hôtesse, mais je ne pensais pas… Oh ! Tina !

— Bonjour, Shreya, répondit Tina le plus calmement possible.

Pourtant, une sourde colère montait en elle. Hôtesse ? Cette femme que tout le monde avait souhaité voir épouser Dev — ses parents, l’industrie du cinéma, la presse et le public — jouait l’hôtesse dans sa maison ? Combien de fois cela s’était-il produit en son absence ?

Elle chercha une réponse sur les traits de Dev. Il ne la regardait pas. Pourquoi l’aurait-il fait quand la déesse de Bollywood s’avançait vers lui d’une démarche éminemment sexy ? Il accueillit Shreya d’un sourire que Tina ne parvint pas à interpréter. Etait-il vraiment allé jusqu’à installer chez eux celle qu’il aurait dû épouser ?

— Je ne savais pas que vous étiez de retour, Tina, déclara la belle créature en caressant d’une main manucurée ses longs cheveux bruns.

« Menteuse », pensa Tina en plaquant un sourire crispé sur ses lèvres. Comment Shreya Sen aurait-elle pu ignorer qu’elle avait fait une apparition à la réception alors que tous les invités devaient être en train de commenter son retour ? Non seulement cette femme saisissait l’occasion de s’immiscer entre eux, mais aussi elle tenait à lui faire savoir à quel point elle et Dev étaient devenus proches pendant son absence.

Tina n’avait pas besoin de l’entendre de la bouche de son mari : le tabloïd au fond de son sac lui en avait suffisamment appris là-dessus. Si l’article mélangeait faits et spéculations, les photos, elles, parlaient d’elles-mêmes. En les découvrant, elle avait reçu comme un coup de poignard en plein cœur. Depuis combien de temps ces deux-là étaient-ils amants ? Dev affirmait qu’il était resté fidèle, mais elle avait tout lieu d’en douter. Shreya et lui avaient un passé en commun. S’étaient-ils retrouvés dès qu’il avait été débarrassé de sa femme ?

La presse avait désigné Shreya Sen comme l’une des plus belles femmes au monde. Tina admettait, non sans réticence, que l’actrice avait une plastique irréprochable. Ce soir, elle portait un fourreau court d’un rouge éclatant qui mettait en valeur sa peau dorée et ses courbes féminines.

Avec une moue dégoûtée, Shreya détailla de haut en bas sa tenue décontractée et son visage dépourvu de maquillage.

— Jolie coupe de cheveux, murmura-t-elle.

Tina se retint de serrer les poings et posa une main sur le bras de Dev. C’était difficile d’être si proche de lui. Si, par le passé, elle avait cru être aimée de lui, aujourd’hui, elle savait qu’il était capable de lui briser le cœur sans le moindre scrupule. Et après tout, c’était uniquement pour de l’argent qu’il se prêtait à cette mascarade…

Néanmoins, elle se mit à trembler quand il lui couvrit la main de ses longs doigts. Bien sûr, cela faisait partie du numéro qu’ils jouaient, mais elle était comme prise au piège.

— Merci, dit-elle à Shreya. Cette coiffure est très à la mode aux Etats-Unis.

Les muscles de Dev se contractèrent sous ses doigts et Tina se rendit compte qu’elle venait comme une idiote de révéler où elle avait séjourné ces derniers mois. Elle ferait bien de réfléchir avant de parler !

— Que penses-tu de mon nouveau look, chéri ? demanda-t-elle d’une voix câline en regardant son mari.

— Pas mal du tout, répondit-il en ajustant du bout des doigts ses petites mèches hérissées.

Son regard s’était assombri. Autrement dit, il détestait son nouveau style ! comprit Tina. Eh bien, tant mieux ! C’était peut-être même la raison pour laquelle elle avait décidé ce changement radical. Elle avait voulu prendre un nouveau départ et, pour cela, elle était prête à se débarrasser de son ancienne image. Couper ses cheveux avait symbolisé la nouvelle Tina Sharma. Une décision qu’elle avait regrettée à la seconde même où elle était sortie du salon.

La voix haut perchée de Shreya la tira de ses réflexions :

— Les Etats-Unis ? C’est là-bas que vous étiez ? Dire que tout le monde en faisait un mystère !

— Je voulais avoir un peu d’intimité afin de récupérer, répondit Tina en posant la tête contre l’épaule de Dev. J’ai pu séjourner aux Etats-Unis incognito.

Sa rivale fit entendre un petit claquement de langue et secoua la tête.

— Oh ! Vous n’aviez pas besoin d’aller si loin. Je suis sûre que vous pourriez vous promener dans Bombay et passer totalement inaperçue.

Tina encaissa la pique sans broncher. Elle n’avait pas besoin qu’on lui rappelle qu’elle n’avait jamais atteint le haut de l’affiche comme les invités présents à la soirée.

— Je préférais ne pas courir le risque, répliqua-t-elle.

— Si nous retournions à l’intérieur ? suggéra Shreya en les invitant du geste, visiblement désireuse de conserver jusqu’au bout son rôle d’hôtesse.

— Allons-y, renchérit Dev avant que Tina ait pu émettre une objection.

* * *

Gardant la main sur son bras, son mari la guida dans l’allée. Tina fut tentée de se libérer de son emprise, mais elle refusait de montrer devant Shreya le moindre signe qui laisserait penser que son mariage était en pleine déconfiture.

Dev et Shreya se mirent à bavarder tout en marchant, mais Tina resta muette. Elle était épuisée et n’avait qu’une envie : se coucher et dormir pour se couper du monde. Mais ce n’était pas ainsi qu’elle allait s’en sortir, hélas…

En entrant dans la salle de billard, la fatigue la terrassa et elle chancela. Elle s’écarta de Dev et lutta de toutes ses forces pour rester debout.

— Attends-moi là, dit-il en voyant ce qui se passait. Je vais te chercher à boire.

Tina retint un soupir de frustration quand Dev s’éloigna en compagnie de Shreya. Elle n’avait pas besoin d’un verre et elle ne supportait pas de voir cette peste prendre le bras de son mari. En outre, elle nota que ce dernier ne cherchait pas à se dérober.

— Tina Sharma ! Où étais-tu donc passée ? s’écria quelqu’un dans son dos.

Elle se raidit et se retourna lentement. Deux femmes venaient à sa rencontre. En les reconnaissant, une vague crainte l’envahit. Prisha était une chorégraphe de renom, dont les prestations garantissaient à elles seules le succès des films ; Khushi, elle, était une chanteuse qui prêtait sa voix d’or aux actrices les plus célèbres de Bollywood qui chantaient en play-back.

— Bonsoir, dit Tina avec un sourire aimable. Vous êtes très élégantes toutes les deux.

— Merci. Au fait, dit Prisha en posant une main sur son épaule, je n’ai pas eu l’occasion de te présenter mes condoléances.

Tina se figea, atterrée. Oh ! non. Pas ça… Une vague de chagrin la submergea, menaçant de l’engloutir.

— Ma pauvre, quel drame, n’est-ce pas ? reprit la chorégraphe, les yeux brillant d’hypocrisie. Je n’arrive pas à croire que tu aies fait une fausse couche si tard.

— Cela a été très pénible… pour nous deux, murmura Tina d’une voix brisée.

Elle avait envie de fuir, mais ses jambes étaient de plomb. Et les images douloureuses qui accaparaient son esprit l’empêchaient d’orienter la conversation sur un autre sujet.

— Les médecins ont su ce qui s’était passé ? demanda Khushi.

Tina ferma les yeux. Bien sûr, elle savait qu’elle aurait à affronter ce genre de questions, mais elle n’était pas prête à partager ces moments terribles avec qui que ce soit.

— Non.

Prisha lui tapota l’épaule.

— Je suis sûre que la prochaine fois, tu prendras davantage de précautions.

Dans un sursaut, Tina s’arracha à l’accolade faussement compatissante de son interlocutrice. Cette femme avait-elle deviné que la culpabilité et l’angoisse l’étreignaient chaque nuit ? Qu’elle se demandait inlassablement ce qu’elle aurait pu faire pour sauver son bébé ?

Khushi leva les mains en signe d’apaisement.

— Prisha voulait seulement te donner un conseil. Voici le mien : il faut que tu retombes enceinte rapidement si tu veux garder Dev.

Retomber enceinte ? Non, ça jamais ! se dit Tina. Bien sûr, cela lui brisait le cœur de penser qu’elle ne serait pas mère. Mais elle refusait de courir le risque d’un nouveau drame. Quant à garder Dev, la question ne se posait évidemment pas.

Elle s’humecta les lèvres et s’efforça de recouvrer un peu de sang-froid.

— Qu’essayez-vous de me dire, toutes les deux ?

— Ce que tout le monde pense, voyons, répondit Khushi avec un sourire sournois. Que la seule raison pour laquelle Dev t’a épousée, c’est que tu portais l’héritier des Arjun.

Une bouillante colère traversa Tina. Elle aurait voulu rétorquer quelque chose de bien senti à ces deux mégères, mais ne trouva aucun argument. Et pour cause : elles disaient la vérité…

Les deux femmes s’éloignèrent en ricanant. Restée seule, Tina regarda droit devant elle. La foule d’invités et le décor de la salle de billard se fondirent bientôt dans une sorte de brouillard, et elle se remémora le moment où elle avait annoncé à Dev qu’elle attendait son enfant. Elle avait redouté sa réaction, consciente que l’arrivée d’un bébé allait changer le cours de sa vie. Elle n’avait pas prévu de voir apparaître sur ses traits superbes une joie aussi intense que spontanée. Son large sourire et son étreinte passionnée lui avaient appris mieux que des mots ce qu’elle avait voulu savoir. Immédiatement, il lui avait demandé de devenir sa femme, ce qui était bien plus que ce qu’elle avait osé espérer.

Quel comédien ! se dit-elle avec amertume en chassant ces souvenirs d’un mouvement de tête.

Elle sursauta quand Dev lui plaça un verre de jus de fruits glacé dans la main.

— Tu es pâle, dit-il, le front plissé.

— C’est le décalage horaire. Si tu m’en avais laissé le temps, je me serais maquillée pour avoir bonne mine et…

— Tina ! s’exclama quelqu’un.

Nikhil venait vers elle, les bras tendus. Le meilleur ami de Dev la serra affectueusement contre lui.

— Où diable étais-tu passée ?

— Heureuse de te revoir.

Elle était sincère. Elle n’avait pourtant rien de commun avec Nikhil Khanna. Fils d’une célèbre famille de Bollywood, il était riche, avait reçu une bonne éducation et avait beaucoup de talent en tant que scénariste. Pourtant, en dépit de leurs différences, Nikhil et elle étaient vite devenus amis.

— Cela fait longtemps, acquiesça-t-il gravement. Tu as beaucoup manqué à ton mari.

Un élan de crainte saisit Tina : que savait-il au juste de sa relation avec Dev ? Son mari s’était-il confié à Nikhil ?

— Et pas à toi ? répondit-elle d’un ton léger.

Il laissa échapper un profond soupir.

— Si, et tu n’imagines pas à quel point.

— Du calme, Nikhil, protesta Dev en repoussant la main que celui-ci gardait sur l’épaule de Tina.

Interloquée, elle dévisagea son mari. Jamais elle ne l’avait entendu s’adresser à son ami sur ce ton. Elle était d’autant plus surprise que les traits de Dev s’étaient durcis, reflétant sa possessivité.

Nikhil leva les yeux au ciel.

— Oh ! Dev se fâche. Il va râler contre le monde entier maintenant.

Prenant le verre de Tina, il le posa sur une table voisine avant d’ajouter :

— Viens danser.

Danser ? Elle se mit à paniquer. Reculant, elle se heurta au torse solide de son mari.

— Non… Non, pas ce soir.

— Tina, que t’arrive-t-il ? s’étonna Nikhil. Tu es née pour la danse !

Elle avait maintes fois entendu cette phrase. Longtemps, la danse avait été son exutoire, l’univers dans lequel elle libérait sa créativité. Elle avait toujours été sensible aux ambiances musicales, qu’elle traduisait en expression corporelle. Dev avait dit un jour qu’elle était incapable de passer une journée sans danser. Mais depuis la perte de leur enfant, elle ne ressentait plus la musique, ne savait plus bouger. Ses sens étaient inertes et son corps semblait la trahir.

— Le seul avec qui Tina dansera, c’est moi, annonça Dev en enroulant un bras autour de sa taille. Mais d’abord, elle doit saluer certaines personnes.

Ces manières autoritaires la hérissèrent, mais elle n’osa protester en présence de Nikhil. Elle adressa un sourire d’excuse à leur ami, tandis que son mari l’entraînait déjà à travers la salle.

* * *

Tina commençait à souffrir à force de sourire. Les invités que Dev lui présentait étaient des personnalités du cinéma avec lesquelles elle n’avait jamais travaillé. Certains étaient des acteurs qui l’avaient autrefois fait rêver ; aujourd’hui, elle regrettait de les avoir rencontrés dans la vraie vie. Ils ne ressemblaient en rien aux héros et héroïnes qu’ils incarnaient. Elle répondait à leurs questions concernant son absence, mais ils se montraient plus curieux que réellement inquiets à son sujet.

— Ces gens-là sont vraiment tes amis ? demanda-t-elle à Dev tandis qu’il la guidait vers une autre salle.

— Quelques-uns seulement. Tous les autres espèrent obtenir quelque chose de moi et n’hésiteraient pas à me poignarder dans le dos à la première occasion.

— Pourquoi les inviter chez toi dans ce cas ?

— Chez nous, jaan, rectifia-t-il en accentuant la pression de ses doigts sur sa taille en signe d’avertissement. Pour répondre à ta question, nous venons de terminer un tournage.

Tina fronça les sourcils, contrariée. Elle aurait dû savoir que Dev se serait remis aussitôt au travail, comme si rien ne s’était passé.

— Quel genre de film ?

— Une transposition moderne de Majnoun et Laila, répondit-il brièvement.

Tina se demanda si c’était son imagination qui lui jouait des tours : il lui semblait qu’une émotion indéfinissable voilait le regard de son mari. Elle était aussi surprise qu’il ait choisi d’adapter cette belle et tragique histoire d’amour de la littérature persane, où un homme pauvre tombait amoureux d’une jeune fille riche jusqu’à en devenir fou.

— Vous auriez dû voir son interprétation, Tina, les interrompit un des invités, passablement ivre. Epatante ! Le chagrin, la douleur… Quel réalisme ! On avait vraiment l’impression que Dev sombrait dans la folie.

Car, bien sûr, Dev avait tenu le rôle principal… Le souffle de Tina se bloqua dans sa gorge. Que comprenait-il au chagrin, à la folie ? Elle, en revanche, savait ce qu’il en était, parce que cela avait été son quotidien pendant de longs mois. Au point qu’elle avait cru en mourir.

— Je vous assure, Tina. C’était glaçant, poursuivit l’homme.

— Oui… sûrement, admit-elle péniblement.

Elle était terriblement oppressée tout à coup.

— Je suis désolée, souffla-t-elle en portant une main à son front. L’effet du décalage horaire…

— Tu devrais aller t’allonger, dit Dev. Je t’accompagne.

— Non, ce n’est pas la peine. Reste là, je vais juste me rafraîchir.

Elle s’éloigna dans la foule d’un pas pressé.

* * *

Tôt le lendemain, Dev leva les yeux de son journal en entendant le tintement des bracelets de Tina. Enfin !…

La veille au soir, elle n’avait pas reparu à la réception — son désir de se rafraîchir n’avait été qu’un prétexte. Et ce matin, il s’était demandé si elle n’allait pas rester toute la journée cloîtrée à l’étage.

Il posa son journal en attendant qu’elle entre dans la salle à manger où le petit déjeuner était servi. Il entendit ses pas hésitants et grimaça. Voilà qui ne faisait pas partie du marché qu’ils avaient passé ! Il exigeait qu’elle soit une épouse dévouée et il aurait gain de cause, même s’il devait pour cela partir à sa recherche et la traîner jusqu’à la table.

Elle apparut pieds nus sur le seuil, portant une tunique rose pâle et un pantalon assorti noué à la taille. Cette tenue traditionnelle lui donnait un petit air d’innocence, à l’opposé des rôles de séductrice qu’elle avait joués dans ses films. Pourtant Dev savait qu’elle n’était ni l’un ni l’autre, mais un mélange irrésistible de douceur et de feu.

Il se leva et lui avança une chaise.

— Bonjour. Je pensais que tu allais dormir toute la matinée.

Elle secoua la tête.

— Normalement, c’est ce que j’aurais fait, mais le décalage horaire a un curieux effet sur mon sommeil.

— Sur ton sens de l’orientation aussi ? Je t’ai trouvée endormie dans l’une des chambres d’amis.

Ignorant la place qu’il lui proposait auprès de lui, Tina alla s’asseoir à l’autre bout de la table.

— Je me suis effondrée sur le premier lit venu.

Il n’en croyait pas un mot : elle évitait leur lit conjugal, comme elle l’évitait, lui.

— Ce n’était pas dans notre accord, fit-il remarquer.

La nuit précédente quand il l’avait vue couchée dans la chambre d’amis, il l’avait prise dans ses bras, avec l’intention de la porter jusque dans leur chambre. Il s’était attendu à ce qu’elle se débatte vigoureusement, mais elle s’était blottie contre son torse en exhalant un soupir doux qui l’avait profondément troublé. A contrecœur, il l’avait recouchée, avait remonté les draps sur elle et avait quitté la chambre sans bruit.

Dev se rassit, tandis que Tina se composait une assiette d’œufs et de légumes. Le regard de la jeune femme se mit à briller soudain devant un plateau recouvert d’une serviette.

— Ce sont des pooris ? s’enquit-elle.

— Oui, le cuisinier les a cuits spécialement pour ton retour.

Un sourire se dessina sur ses jolies lèvres ourlées. C’était la première fois qu’il la voyait heureuse depuis son arrivée. Et cela faisait bien plus longtemps qu’elle n’avait pas montré un tel enthousiasme. Elle s’empara d’une galette frite toute chaude.

— Je n’en ai pas mangé depuis une éternité.

Elle rompit le poori avec des gestes presque révérencieux, inspira la vapeur parfumée qui s’en échappait et le plongea dans son assiette pour ramener des morceaux de pommes de terre légèrement épicés. Puis elle happa le tout et ferma les yeux. Son visage s’adoucit et une plainte de plaisir monta à ses lèvres.

Dev fut saisi. Son corps se raidit et le désir l’envahit. Il eut envie de prendre l’une des galettes et de donner la becquée à Tina. Il lui fallut faire appel à toute sa volonté pour se renfoncer contre son dossier et se contenter de la regarder.

— Les pooris t’ont manqué apparemment, murmura-t-il.

Tina s’empourpra et se couvrit la bouche d’un geste embarrassé.

— J’avais la nostalgie de la cuisine indienne en général.

La nourriture lui avait manqué plus que lui, se dit Dev avec un sentiment d’amertume.

— Pourquoi ne cuisinais-tu pas indien ?

Elle marqua une hésitation.

— C’est mieux de le faire chez soi.

Elle ne lui disait pas la vérité. Une femme qui prenait tant de plaisir à faire la cuisine et n’avait pas préparé un repas indien depuis des mois ? Et pourquoi n’avait-elle plus dansé ? Qu’avait-elle fait pendant ces quatre mois ? Où s’était-elle cachée ? Et avec qui ?

Tina baissa la tête comme si le contenu de son assiette réclamait toute son attention.

— Pourquoi es-tu encore à la maison à cette heure, Dev ? Tu ne devrais pas aller travailler ?

Il consulta sa montre. Il devait se rendre aux Arjun Film Studios et Tina devait l’accompagner. C’était sans doute trop tôt pour lui faire reprendre contact avec le travail, mais ne risquait-elle pas de disparaître pendant son absence ? A Los Angeles, elle l’avait quitté sans prévenir et il ne pouvait s’empêcher de penser qu’elle recommencerait. Le meilleur moyen d’éviter cela était de la garder auprès de lui.

— Je pars après le petit déjeuner et tu vas m’accompagner, annonça-t-il.

Comme elle s’apprêtait à protester, il leva une main.

— Tu veux bénéficier de mes contacts, oui ou non ? Tu vas pouvoir faire la connaissance de réalisateurs et de producteurs. En outre, les invités qui m’attendent sur place seront contents de te voir.

— Qui ? Tes parents ? demanda-t-elle, l’air résigné.

Dev la fixa, interloqué. Etait-il possible qu’elle ne soit pas au courant ? C’était impensable, la nouvelle avait paru dans toute la presse internationale. Si Tina s’était trouvée aux Etats-Unis, elle avait forcément lu les gros titres. Pourtant, elle ne semblait pas jouer la comédie…

— Non. C’est ta famille qui sera là.

— Ma famille ? ! s’exclama-t-elle en bondissant de sa chaise. Ma mère et mes sœurs sont aux Arjun Film Studios ? Pourquoi ?

Dev ne s’attendait pas à une telle réaction. Il n’avait rencontré la famille de Tina qu’à de rares reprises, car elle s’était efforcée de maintenir les siens à l’écart et il devait admettre qu’il n’avait pas essayé d’en savoir plus. Mais aujourd’hui, il était intrigué.

— Que se passe-t-il, Tina ?

— Comment t’ont-elles joint ? Est-ce qu’elles savent que je suis revenue ? demanda-t-elle d’une voix anxieuse.

— C’est moi qui les ai appelées. En fait, nous sommes en contact depuis le début de ta disparition.

Tina prit un air catastrophé. Plaquant les mains sur les joues, elle se mit à arpenter la pièce.

— Oh ! Tu ne te rends pas compte de ce que tu as fait… Que leur as-tu dit ?

— Ce que j’ai dit à tout le monde : que tu récupérais de ta fausse couche. Elles non plus ne savaient pas où tu étais. Pourquoi ne pas dire la vérité à ta mère ?

« Bon sang ! Que cachait-elle de si terrible qu’elle ne puisse en parler à sa propre famille ? », se demanda-t-il, dérouté.

4.

Tina se hérissa. Dev n’avait pas le droit de la juger ! Elle ne s’était montrée ni égoïste ni méchante envers sa famille, bien au contraire.

— Ta mère est triste et blessée par ton silence depuis quatre mois, déclara-t-il.

Ce silence lui avait été nécessaire. De plus, sa mère n’aurait pas compati à son chagrin. Reema était aussi son agent, une situation qui n’était pas idéale. Depuis longtemps, Tina avait deviné que les conseils professionnels n’étaient pas destinés à encourager sa fille, mais à subvenir aux besoins de la famille à travers elle.

— Je suis restée en contact, protesta-t-elle.

— En réglant leurs factures par le biais de ton comptable ? Ce n’est pas ce que j’appelle garder le contact, lui reprocha Dev d’un ton sévère.

— Comment es-tu au courant de ça ?

Par souci d’indépendance, elle n’avait jamais parlé de ses revenus ni de ses dépenses avec lui.

— Dès que tu as disparu, j’ai pensé que tu étais retournée chez ta mère, dit-il en se levant. Et je me suis rendu là-bas.

Tina laissa échapper un gémissement de contrariété. Elle essaya d’imaginer Dev, homme riche et sophistiqué, en visite chez les Sharma. Tout le quartier avait dû se rassembler pour l’apercevoir et, connaissant sa mère, elle avait dû faire payer les places !

— Quelle somme d’argent ma famille a-t-elle réussi à te soutirer ?

— J’ai été heureux de faire un geste pour eux, répondit-il en haussant les épaules.

Elle soupira.

— Tu n’avais pas à le faire. Reema et mes sœurs sont sous ma responsabilité.

Dev consulta de nouveau sa montre.

— Allons-y. J’ai dit à ta mère que nous serions là-bas à 9 heures.

* * *

Assise à l’arrière de la limousine auprès de son mari, Tina tordait nerveusement ses mains moites. C’était sa première visite aux Arjun Film Studios. Dev ne l’avait jamais invitée avant, et elle n’avait pas osé s’y rendre à l’improviste. Aujourd’hui, elle devait tenir le rôle de l’épouse du patron et elle s’était habillée avec recherche pour se donner de l’assurance. Elle avait revêtu une robe griffée d’un jaune éclatant, des escarpins et une paire de lunettes de soleil. Dev portait un jean et une chemise de soie noire. Il n’avait pas besoin de faire beaucoup d’efforts pour ressembler à une star de cinéma.

— Tu n’es pas obligé d’assister à cette réunion familiale, objecta-t-elle d’une voix tendue.

— Y a-t-il quelque chose que je devrais savoir ? demanda-t-il sans lever les yeux.

— Non… Non, tout va bien.

Le chauffeur négocia un virage et Tina découvrit l’enseigne des Arjun Film Studios qui ornait l’entrée d’une tour vitrée ultramoderne.

— C’est ici ? demanda-t-elle, impressionnée.

— Oui. Nous l’avons fait construire il y a deux ans. Nous avons rassemblé dans un même lieu plateaux de tournage, studios d’enregistrement et salles de danse pour les répétitions.

Tina admira le parc qui entourait le bâtiment, étourdie. Quelle différence avec ses conditions de travail habituelles ! Elle devait répéter les chorégraphies dans des salles bondées ou dehors, sous la chaleur.

En entrant dans le hall, elle fut frappée par l’effervescence qui y régnait. Des hommes et des femmes se croisaient en tous sens, portant des dossiers ou des tasses de thé, le téléphone collé à l’oreille. Il flottait un parfum d’urgence et de créativité.

Elle repéra sa mère assise dans un fauteuil et ne put s’empêcher d’être émue en la voyant. Echappée de sa dupatta, grande étole posée à l’arrière de son crâne, la longue tresse brune de Reema se striait de gris. Son étole blanche finement brodée glissait de ses épaules, et ses formes généreuses tendaient le coton bleu marine de son ensemble tunique et pantalon, le shalwar kameez traditionnel.

— Amma ! Maman… dit Tina en s’avançant vers elle.

Puis, se penchant, elle lui toucha les pieds avec respect.

— Je déteste ta coiffure, répondit Reema en prenant une mèche hérissée entre ses doigts. Es-tu devenue folle ? Personne ne va vouloir t’engager si tu ressembles à un garçon !

— On ne pourra jamais la confondre avec un garçon, déclara Dev en saluant sa belle-mère.

Tina fut parcourue d’un frisson en levant les yeux sur son mari. Comment pouvait-il la regarder avec une telle intensité ? Etait-ce vraiment du désir ? Elle devait absolument garder ses distances avec lui.

— Voulez-vous visiter ? demanda-t-il.

— Oh ! oui ! s’exclama Reema avec enthousiasme.

— Où sont Rani et Meera ? s’enquérit Tina.

— J’ai dit à tes sœurs que j’avais besoin de te parler seule à seule, répondit Reema en rajustant sa dupatta. Quand même, quel dommage qu’elles ratent ça ! Crois-tu que nous rencontrerons des célébrités ?

— Les acteurs seront occupés à travailler, protesta Tina.

— Oui, mais nous sommes avec le patron. Nous pourrons nous parler plus tard, quand nous serons seules.

— Je suis son mari, lança Dev. Vous pouvez tout dire devant moi.

Reema haussa les épaules. Elle ne semblait nullement impressionnée par Dev. Depuis que son mari l’avait abandonnée avec trois filles à élever, elle n’avait aucun respect pour les hommes.

— De quoi veux-tu me parler ? s’enquit Tina comme ils empruntaient un long couloir. Tout va bien ?

— Comment peux-tu dire une chose pareille ? dit sa mère en élevant la voix. Où étais-tu passée ?

Tina pinça les lèvres, refusant de répondre à cette question. De nouveau, elle sentit le regard sombre et intense de Dev peser sur elle, comme s’il attendait qu’elle révèle son secret.

— J’étais… en Californie, dit-elle enfin.

— A Hollywood ? s’exclama Reema, les yeux brillants. As-tu rencontré des gens célèbres ?

— Une réalisatrice qui travaillait pour la télévision, dit Tina en se souvenant de cette femme angoissée qui fumait et buvait des cafés sans arrêt. J’ai déjeuné avec elle à quelques reprises.

— Excellent ! A-t-elle parlé de t’engager ?

Elle haussa les épaules.

— Nous avons eu des conversations à ce sujet.

Elle ne pensait pas que la réalisatrice avait parlé sérieusement.

— Et… c’est tout ? Personne d’autre ?

Tina décida de s’en tenir à la réponse vague que Dev avait déjà fournie :

— Je récupérais, Amma.

— Pendant quatre mois ? J’appelle ça « prendre sa retraite », répondit sa mère d’un ton réprobateur. Il y a six mois que tu n’as pas travaillé et on ne t’envoie aucun scénario. Le public s’est détourné de toi. Quant à tes rares contrats publicitaires, ils vont s’arrêter net quand on aura vu tes cheveux.

— Je trouverai quelque chose.

Tina refusait de montrer son inquiétude devant Dev. S’il savait combien elle avait besoin de ses contacts à Bollywood, il était capable d’exiger d’elle d’autres promesses en échange.

— Voici une des loges, annonça Dev en leur indiquant une porte ouverte. Nous en avons une vingtaine à la disposition des acteurs principaux.

Tina s’arrêta sur le seuil, tandis que sa mère entrait examiner la pièce. Celle-ci ressemblait à un salon luxueux, avec des fauteuils rouges, une table de maquillage et même un divan. Il y avait aussi un écran plasma et un réfrigérateur avec des boissons.

— Regarde, Tina ! s’exclama Reema en sortant de la salle de bains attenante. Ils ont l’eau chaude et l’eau froide.

— A quoi ressemblent habituellement vos loges ? demanda Dev, légèrement surpris.

Reema laissa échapper un rire bref.

— Tina a de la chance si on la laisse partager une pièce avec les figurants. Peut-on voir un plateau de tournage ?

— Bien sûr. Suivez-moi. Nous avons aussi un gymnase, un salon et un restaurant exclusivement réservé aux acteurs principaux.

— Oooh ! dit Reema en joignant les mains. Tina, il faudra que tu m’emmènes au restaurant. J’y croiserai peut-être un des membres de la famille Kapoor ou un des Khan.

— Je ne pense pas qu’on me laissera entrer, dit Tina. Tu connais la hiérarchie de Bollywood.

— Tu es mon épouse, objecta Dev. Tu ne prendras pas tes repas à la cantine avec les accessoiristes ou le petit personnel.

Tina tressaillit. A l’entendre, elle avait fait le meilleur choix de sa carrière en l’épousant. N’avait-il pas remarqué qu’elle n’avait jamais demandé à travailler avec lui ni à utiliser son nom ?

— Tu as compris ? Tu dois te mettre immédiatement au travail, renchérit Reema en revenant à la charge. Je savais bien qu’une grossesse ruinerait ta carrière.

Elle ferma les yeux au souvenir de la dispute qu’elle avait eue avec sa mère lorsqu’elle lui avait annoncé qu’elle était enceinte. De vieux secrets avaient resurgi. Elle avait toujours su que son père avait été terriblement déçu d’avoir une fille ; en revanche, elle ignorait que sa mère avait sérieusement envisagé de la placer dans un orphelinat.

— Je voulais ce bébé plus que je ne voulais être actrice, affirma-t-elle d’une voix tremblante.

— Résultat, tu as perdu les deux ! Te voilà bien avancée, vitupéra sa mère. Et tu te permets de prendre des vacances prolongées comme une princesse !

Dev posa une main sur son épaule. Cette fois, Tina n’eut pas le réflexe de le repousser. Peu à peu, ses muscles se détendirent sous ce contact réconfortant.

— C’est moi qui ai insisté pour qu’elle se repose, affirma-t-il.

Elle s’immobilisa. Elle ne s’attendait pas à ce qu’il prenne sa défense. Elle n’avait pas besoin de son aide. Plus maintenant.

Sa mère s’arrêta au milieu du couloir et prit un air horrifié.

— Pourquoi lui avez-vous suggéré ça ? Les rôles de Tina sont de plus en plus minces et ses responsabilités envers sa famille sont très importantes.

— Rappelez-vous comme elle était folle de chagrin après sa fausse couche, dit froidement Dev.

— Elle s’en serait remise plus tôt si elle n’avait pas pris ce congé. Plus le temps passe, plus ça va être difficile de se faire engager sur un nouveau film. Pff… Je savais qu’elle n’aurait pas dû se marier. Dès qu’une actrice se marie, sa carrière est fichue.

— Amma, je t’en prie, murmura Tina d’un ton las.

Elle était habituée à ces jérémiades. Combien de fois avait-elle entendu sa mère se plaindre d’avoir dû abandonner ses rêves d’actrice parce qu’elle était tombée enceinte et qu’elle avait dû se marier ?

Sans tenir compte de l’interruption, Reema continua à s’adresser à Dev :

— J’ai une famille à nourrir et à vêtir. Je dois payer pour que Rani termine ses études. Quant à Meera, elle va épouser un ingénieur de bonne famille. Je n’ai pas besoin de vous dire à combien va s’élever sa dot.

— Et vous comptez sur Tina pour payer tout ça ? demanda Dev.

Avant que sa mère ne réponde, Tina acquiesça d’un signe de tête. En tant qu’aînée, on lui avait imposé très tôt de subvenir aux besoins des siens. Elle regrettait amèrement de ne pas avoir eu la chance de faire des études comme ses sœurs.

— Evidemment, répliqua Reema. J’ai toujours su que Tina représenterait pour nous le moyen de quitter le bidonville. Etant donné tous les spectacles et concours auxquels elle a participé, et les contrats de mannequinat qu’elle a décrochés, je pensais qu’elle gagnerait davantage aujourd’hui. J’admets que ce n’est pas une grande actrice, mais beaucoup de stars de Bollywood ont réussi grâce à leur physique.

— Je réglerai le mariage de sa sœur, annonça Dev. Et je paierai aussi sa dot.

Tina sursauta violemment.

— Qu’est-ce que tu racontes ? Tu n’as pas à faire ça.

— Et si vous avez encore besoin de quoi que ce soit, contactez mon assistant, poursuivit Dev à l’attention de sa belle-mère.

— Pourquoi feriez-vous ça ? demanda à son tour Reema d’un air soupçonneux. Cela ne regarde que Tina et moi.

— Je ne veux pas que Tina supporte le moindre stress, déclara-t-il avec fermeté. Elle récupère doucement.

— Encore ? Je n’ai pas élevé ma fille pour qu’elle devienne une femme faible.

— Tina n’est pas faible. Encore une fois, je m’occuperai de régler vos frais. Est-ce clair ?

Reema pinça les lèvres, comme si elle réfléchissait aux options qui s’offraient à elle.

— Merci, Dev, dit-elle enfin. C’est bien le moins que vous puissiez faire, puisque c’est vous qui l’empêchez de travailler. J’espère que vous ne ferez plus obstacle à sa carrière à l’avenir.

— Amma ! coupa Tina.

Sa mère voulait garder le contrôle exclusif sur sa carrière, mais tout cela allait changer. Il était temps qu’elle se trouve un autre agent.

— Et voici le plateau de tournage, annonça son mari comme pour briser la tension.

Tina s’avança, sidérée. Le plateau était immense, mais elle était encore plus impressionnée par les passerelles électriques et les rampes de projecteurs. Tous les équipements étaient haut de gamme.

— Vous disposez de la climatisation, s’exclama Reema. Tina, il faut que tu travailles sur une production d’Arjun Entertainment…

« Jamais ! », se dit Tina. Elle ne voulait pas être dépendante de son époux. Il avait déjà trop de pouvoir sur elle.

— Et peut-être que Dev mettra un garçon à tout faire à ta disposition, conclut sa mère.

Tina leva les yeux au ciel.

— Je n’ai pas besoin qu’on m’abrite sous un parapluie quand il pleut ou qu’on me fournisse du thé à volonté. Dieu merci, je peux prendre soin de moi !

— Ce n’est pas ce que je vois, ma fille. J’espère que tu vas faire un effort pour être plus présentable.

— Si je comprends bien, lança Dev en fronçant les sourcils, quand tu étais enceinte, tu n’avais pas d’endroit pour te reposer, ni de plateau climatisé, ni d’assistant pour te servir ?

— Bien sûr que non. Parce que mon nom n’est jamais en haut de l’affiche.

— C’est inadmissible ! Et cela va changer, crois-moi !

Reema sourit et glissa le bras sous celui de son gendre.

— Nous pouvons nous entendre sur ce point, Dev. Parlons-en tout de suite.

* * *

Le charmant patio aménagé au centre du complexe était bien plus paisible depuis que Reema Sharma était partie, après avoir compris qu’elle ne rencontrerait aucune star ce jour-là.

Dev s’autorisa un demi-sourire et coula un regard en direction de sa femme, qui sirotait une tasse de thé. Elle avait été terriblement embarrassée quand sa mère avait négocié pour obtenir que leur chauffeur la ramène chez elle. Tina avait voulu mettre fin à la discussion et il était intervenu, parce qu’il jugeait inconvenant de laisser sa belle-mère rentrer seule.

— Pourquoi joues-tu les gendres attentionnés tout à coup ? demanda soudain Tina. Qu’est-ce qui t’a pris d’offrir de payer le mariage de ma sœur ? Et ne me dis pas que c’est parce qu’elle est aussi ta famille car ça ne sera plus le cas dans deux mois. Or je ne veux pas t’être redevable.

Dev grimaça, furieux. Pourquoi n’acceptait-elle rien de lui ? Il était riche et pouvait se permettre de payer les noces de sa sœur. Un bébé se mit à gazouiller quelque part et ses vagissements résonnèrent dans le patio. Le cœur de Dev se serra. Quand la souffrance cesserait-elle ? Quand arrêterait-il de se cuirasser à la vue d’un bébé ou d’un landau ? La tension crispait les traits de Tina, qui ferma les yeux.

Shanti, une célèbre actrice qui venait de mettre au monde son premier enfant, s’avança vers eux. Elle tenait dans les bras une couverture d’où émergeaient de petites menottes potelées.

Dev sursauta presque quand la main de Tina se posa sur la sienne. Elle cherchait visiblement à lui apporter un peu de réconfort, alors que c’est lui qui aurait dû être fort pour deux. Il en fut touché. Elle se leva et plaqua un sourire sur ses lèvres.

— Shantiji ! Félicitations pour votre petite fille ! Je suis très heureuse pour vous.

La star arborait un visage radieux.

— Merci. J’espère que ça ne vous dérange pas que j’amène Anjali avec moi aujourd’hui, dit-elle en s’adressant à Dev. Je dois doubler certaines répliques, mais je n’avais pas le cœur de la laisser seule à la maison.

— Pas de problème.

Il découvrit les grands yeux bruns de la petite fille, qui suçait ses doigts à présent.

— Elle est magnifique, murmura Tina.

— Voulez-vous la prendre ? proposa Shanti.

Dev perçut l’angoisse de Tina. Elle voulait refuser mais ne trouvait pas les mots. Avant qu’il ait pu réagir, Shanti lui mit la petite Anjali dans les bras. Tina cilla pour retenir ses larmes, à n’en pas douter. Il passa un bras autour de sa taille pour lui insuffler du courage. Il aurait voulu qu’elle s’appuie contre lui ; ensemble, ils supporteraient mieux cette douloureuse situation. Mais elle demeurait tendue, le dos très raide.

Le bébé se mit à pleurer. Tina le berça, mais ses cris redoublèrent.

— Je pense qu’elle veut sa maman, dit-elle en rendant Anjali à sa mère.

L’actrice la garda contre elle et lui présenta un hochet. Le souffle de Dev se bloqua dans sa gorge en reconnaissant le jouet : il avait acheté le même en prévision de la naissance de leur petit garçon. Tina dut le reconnaître aussi car elle entrelaça ses doigts aux siens.

— Je suis vraiment désolée, s’excusa Shanti. Anjali est toujours calme et heureuse d’habitude.

Dev entendit à peine la réponse de Tina. Ensuite, il lui sembla que Shanti mettait une éternité à quitter le patio avec son bébé.

Il exhala un long soupir.

— Elle n’aurait pas dû te mettre le bébé dans les bras.

— Ça va maintenant, répondit-elle en regagnant leur table. C’est normal qu’elle veuille faire partager sa joie.

Il secoua la tête, refusant d’excuser le manque de tact de Shanti.

— Sa fille est née à la date où notre fils aurait dû venir au monde. Elle le savait.

— Peut-être a-t-elle pensé que nous nous étions remis de ce qui est arrivé. Regarde comment nos familles ont réagi après la fausse couche. Mes sœurs ne sont pas venues me voir à l’hôpital. Tes parents ne parlent jamais de notre bébé, comme s’ils avaient déjà oublié.

— Je ne peux pas oublier notre fils, même s’il n’a pas eu la chance de naître.

— Moi non plus, dit Tina en portant une main à ses yeux pour essuyer une larme.

D’un geste abrupt, elle releva la tête et prit une profonde inspiration.

— Pour l’instant, j’ai besoin de retrouver du travail.

— Ne prends pas le premier rôle qu’on t’offrira ou n’importe quel contrat publicitaire, déclara-t-il. Fais tes choix sans te mettre la pression. Je sais de quoi je parle, Tina. En tant que fils unique, j’ai dû continuer l’œuvre familiale. Je devais être absolument à la hauteur. Si j’avais échoué…

— Mais ce n’est pas le cas et ton succès a dépassé les attentes de tes parents. Ils ont presque toujours été fiers de toi.

Oui, presque. Car ils n’avaient jamais approuvé la femme qu’il avait choisie et ne s’en étaient pas cachés.

— A ce propos, j’ai été surprise de ne pas les voir à ta soirée, reprit-elle.

— Ainsi, tu n’es vraiment pas au courant…

— Au courant de quoi ? demanda Tina, l’air intriguée.

Dev ignorait comment elle allait affronter la nouvelle, mais il était trop tard pour reculer.

— Mon père est mort.

Tina chancela sous le choc.

— Oh ! mon Dieu !… Quand est-ce arrivé ?

— Il y a quatre mois.

Elle secoua la tête, comme si elle tâchait d’assimiler ce qu’il venait de dire.

— Quatre mois ? Mais alors, c’était…

— Dans la semaine qui a suivi ton départ, oui.

5.

— Oh ! Dev ! Je suis… tellement désolée, dit Tina en portant une main à sa poitrine. Je l’ignorais.

— La nouvelle était dans toute la presse internationale pourtant.

Elle nota son incrédulité.

— Je ne suivais pas les informations à cette période.

Elle ne pouvait lui dire qu’elle n’avait eu accès ni aux journaux, ni à la télévision, ni à internet.

— Les hommages ont duré des semaines. Il y aura une autre commémoration lors de la cérémonie des Trophées du cinéma.

— Que s’est-il passé ?

— Une crise cardiaque. Il est mort sur le coup.

Tina ferma les yeux, submergée par la culpabilité. Elle s’en voulait de ne pas avoir été là pour soutenir Dev. Les relations entre le père et le fils avaient été tendues, ce qui rendait cette disparition sans doute plus difficile à supporter pour lui.

— Ta mère… Est-ce qu’elle fait face ? demanda-t-elle.

— Ça va. Elle tourne à Londres en ce moment.

Elle le regarda fixement. Quel genre de famille était les Arjun ? Ils ne s’effondraient pas de douleur. Non, à la place, ils travaillaient ! Elle avait reproché à Dev d’être retourné à ses affaires immédiatement après la perte de leur bébé, de ne pas avoir montré de chagrin. Elle n’avait jamais envisagé que c’était la seule façon de faire face qu’on lui ait inculquée.

— Tu ne peux pas dire qu’elle va bien, objecta-t-elle doucement. Ton père et elle étaient mariés depuis plus de trente ans.

— Même s’ils incarnaient un couple de légende au cinéma, mes parents n’avaient pas fait un mariage d’amour. C’était un arrangement pour favoriser leurs affaires. Ils menaient des vies séparées et étaient rarement ensemble sous le même toit, tu le sais.

— Quand même…

Elle avait bien perçu que Gauri et Vikram Arjun s’étaient plus comportés comme des collaborateurs que comme un couple uni. Pour autant, ils étaient restés mariés jusqu’à la fin. A l’inverse, songea-t-elle tristement, elle avait été follement amoureuse de Dev, mais leur mariage avait duré moins d’un an.

— Ma mère a perdu un collègue, pas un mari, insista-t-il.

Et lui, comment avait-il réagi ? se demanda Tina. Il n’avait pas eu le droit de partager sa douleur avec sa mère et il n’avait pu se tourner vers sa femme. Comment réussissait-

il à supporter toutes ces épreuves sans craquer ?

— Ça veut dire que tu diriges les studios Arjun et la maison de production maintenant ?

Il acquiesça et jeta un rapide coup d’œil à sa montre.

— Et je suis très en retard pour la prochaine réunion. Je vais demander au chauffeur de te ramener.

Mais Tina poursuivit son raisonnement :

— C’est pour cette raison qu’il est si important pour toi de convaincre les investisseurs. Je comprends qu’ils ne soient pas enchantés de voir un supposé risque-tout prendre la tête d’une des plus grosses sociétés de production du pays.

— Ils vont s’apercevoir qu’ils n’ont aucune raison d’être inquiets.

— Oui, tant que tu peux apporter la preuve que tu as une vie de famille stable. Ce qui était plutôt difficile avec une épouse absente. Mon retour te facilite drôlement la tâche.

Dev posa un doigt sous le menton de Tina pour l’amener à le regarder en face, puis se pencha vers elle. Ce simple geste lui donna la chair de poule. Il était proche, beaucoup trop proche. Quand il laissa errer son regard sombre sur sa bouche, elle retint son souffle.

— Ne change surtout pas d’avis, dit-il en suivant du pouce la courbe de ses lèvres. Souviens-toi de notre pacte.

Brusquement, il la relâcha.

— J’ai plusieurs réunions. Je te reverrai ce soir. Prends soin de toi.

Malgré la menace que contenait sa voix, Tina aurait juré que son regard était empli de désir et que sa main avait tremblé. Il ne voulait pas vraiment d’une épouse, mais il avait toujours envie d’elle. Et, malgré tout ce qu’elle avait à lui reprocher, elle devait s’avouer non sans honte qu’elle brûlait de recevoir ses caresses. Restait à espérer qu’il ne devine pas ses pensées. Car alors elle serait totalement impuissante face à lui.

* * *

— Dev ? Que fais-tu ici ?

Dev leva les yeux de son ordinateur. Nikhil se tenait sur le seuil du bureau qui était, il y avait encore peu de temps, celui de son père. Il se rendit alors compte que la nuit était tombée et que l’étage était silencieux.

— Tu sais que ce bureau est le mien maintenant, répondit-il.

— Tina est revenue, lui rappela son ami. Tu devrais être avec elle.

— J’ai du travail.

Il dirigeait la société à présent, ce qui impliquait d’énormes responsabilités. C’était sa place, la seule où il se sentait maître de lui. Quand il était avec Tina, il devait combattre des sentiments puissants, parce qu’il ne pouvait s’empêcher de la regarder et de se souvenir. De leurs étreintes sauvages, de son désir pour elle… Mais sa femme ne voulait pas de lui.

Le regard aigu de son ami pesait sur lui.

— Qu’y a-t-il, Nikhil ?

Celui-ci parut hésiter.

— J’ignore ce qui s’est passé entre Tina et toi.

— Il ne s’est rien passé, répondit Dev en se raidissant.

— C’est faux. Tu as perdu un bébé. Puis ton père. Et bientôt, tu risques de perdre ta femme.

Il se leva. Nikhil était son ami, mais, cette fois, il dépassait les bornes.

— Tu n’as pas le droit…

— Où êtes-vous allés en voyage de noces ? coupa Nikhil en croisant les bras.

Dev fronça les sourcils, décontenancé.

— Nulle part. Je travaillais sur un film.

— Et où étais-tu quand elle a perdu le bébé ?

Il ferma les yeux, assailli par une vague de culpabilité. Tina était restée seule et n’avait pu le joindre. Quand il était enfin arrivé à l’hôpital, elle avait essayé d’être forte, mais le désespoir avait empli son regard.

— J’étais en tournage, dit-il enfin.

— Et quand Tina récupérait de sa fausse couche ? insista son ami.

— Aux Etats-Unis. Avec elle. Mais elle n’avait pas besoin que je sois constamment aux petits soins pour elle. Elle me l’a dit.

Avant leur mariage, il avait voulu épauler Tina, l’aider de toutes les façons. Mais elle refusait sans cesse, visiblement mal à l’aise. Ça n’avait peut-être pas grand-chose à voir avec lui. Elle n’était pas habituée à ce qu’on s’occupe d’elle par simple générosité, sans rien attendre en retour.

— Et tu as accepté de la croire ? Ça ne te ressemble pas.

— Tu peux penser que je la délaisse, mais j’ai toujours été un bon mari.

Nikhil laissa échapper un rire bref.

— Tu parles sérieusement ? Dev, tu es un grand acteur, un ami et un fils dévoué. Mais tu es le pire des maris.

Il accusa le coup.

— Tu n’exagères pas un peu, là ? Je donne à Tina tout ce qu’elle désire. Tu n’as rien de mieux à faire que de rester planté là ?

— Et toi ?

* * *

Assise devant sa coiffeuse, Tina jeta un regard circulaire à la chambre. Ce matin, elle avait constaté que son placard était encore rempli de ses vêtements, de ses chaussures, de ses accessoires. Rien n’avait été déplacé. Sur la table de chevet, sa statuette préférée, qui représentait une danseuse, accrochait la lumière.

Elle ouvrit un tube de crème et massa doucement son poignet. Etait-ce pour empêcher les employés de maison de jaser que Dev avait laissé ses affaires personnelles à leur place ? Ou alors s’était-elle trompée sur lui en le croyant indifférent ?…

Elle sursauta soudain en voyant une main se glisser vers elle pour saisir le tube qu’elle tenait.

— Dev ! s’exclama-t-elle en levant les yeux vers le miroir.

Il sortait de la douche et se tenait juste derrière elle. Il avait les cheveux humides, son torse doré ruisselait, il ne portait qu’un pyjama bleu très bas sur les hanches…

— Rends-moi ça s’il te plaît, dit-elle en s’empourprant.

Une expression sévère marqua les traits de Dev tandis qu’il lisait l’étiquette.

— Pourquoi utilises-tu ça ?

Tina se leva et lui prit doucement la pommade des mains pour la poser sur la coiffeuse. Elle aurait voulu la cacher dans un tiroir, mais se retint pour ne pas éveiller sa suspicion.

— Est-ce important ? dit-elle du ton le plus désinvolte qu’elle put.

— Ça se pourrait.

Les sens en alerte, elle lui jeta un regard prudent. Cherchait-il seulement à se renseigner ou en savait-il déjà plus qu’elle ne l’aurait voulu ?

— Moins les hommes s’y connaissent en cosmétiques féminins et mieux ça vaut, dit-elle en minaudant pour donner le change.

Pour toute réponse, son mari lui saisit la main, la retourna et remonta la manche de sa chemise de nuit, exposant les fines marques qui zébraient son poignet. Tina eut beau replier les doigts, il lui fut impossible de masquer ses cicatrices. Elle était mortifiée : ces lignes hideuses disaient trop ce qu’elle était capable de faire quand elle était au plus profond du désespoir.

— J’ai remarqué ces scarifications la nuit dernière pendant que tu dormais dans la chambre d’amis, déclara Dev en les effleurant du bout du doigt. Je n’avais rien vu avant parce que tu les cachais sous tes bracelets.

Sa caresse la fit frissonner. Tina fixa les longs doigts fermes de Dev sur ses poignets minces. Elle essaya de se libérer mais il la retint.

— Je… Je ne me coupe plus, lui assura-t-elle.

— Quand as-tu commencé à t’automutiler ? Et pourquoi en es-tu arrivée là ?

— Pendant que nous étions à Los Angeles, avoua Tina.

Quant à expliquer pourquoi, elle ne le comprenait pas bien elle-même ; elle savait seulement qu’elle avait voulu évacuer la douleur qui hurlait en elle.

— Pourquoi ne m’as-tu rien dit ? reprit-il.

Parce qu’elle avait eu honte, qu’elle avait été horrifiée, même. Pour autant, elle n’avait pu s’en empêcher. Une force obscure l’avait poussée à se faire du mal.

— C’est assez affreux à voir en ce moment, mais on m’a recommandé cette crème qui devrait atténuer les cicatrices.

— Ce qui me gêne le plus, c’est que tu m’aies caché ça, dit-il d’une voix âpre, pleine de colère. La prochaine fois que tu ressens ce besoin, préviens-moi.

D’une secousse, Tina s’arracha enfin à son emprise.

— Il n’y aura pas de prochaine fois, protesta-t-elle en reculant. Parce que je n’ai plus envie de faire ça.

Dev se rapprocha et posa les mains sur ses épaules.

— Ce n’est pas une réponse satisfaisante.

Tina refusa de remarquer que les mains de Dev semblaient laisser une empreinte brûlante sur sa peau à travers la fine étoffe de sa chemise de nuit.

— Ne me traite pas comme une chose fragile. Je suis capable de m’occuper de moi. Et de ma famille.

— Pourquoi ne pas me laisser faire puisque je suis là ?

— C’est pour me dire ça que tu rentres si tôt ?

— Il est presque minuit, fit-il remarquer.

— Justement.

Tina n’ironisait pas : c’était à partir de cette heure que l’on profitait pleinement de la vie nocturne et électrisante de Bombay. Dev concluait souvent des marchés fructueux en emmenant ses partenaires dans le club qu’il possédait.

— Tout va bien dans ton travail ? demanda-t-elle, inquiéte.

— J’ai laissé tomber mon projet de film et j’ai pris un congé.

— Quoi ? s’exclama-t-elle, médusée. Mais pourquoi ?

Dev la relâcha.

— Parce que ma femme est revenue à la maison et que j’ai l’intention de passer plus de temps avec elle.

— Ça ressemble à un communiqué de presse, dit Tina en se dirigeant vers le lit. Dis-moi la vraie raison.

— Tu te plaignais que je n’étais jamais là. Et maintenant, tu te plains parce que je prends un congé pour être avec toi ?

— Je refuse que tu prennes du pouvoir sur moi. Je ne veux plus vivre comme ça ! s’exclama-t-elle, furieuse.

Elle prit un oreiller et le posa au sol, sur les draps qu’elle y avait étalés.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda Dev.

— Tu m’as bien dit que tu voulais que nous dormions dans la même chambre ? Alors, je respecte ma part de notre accord.

Ce ne serait pas aussi confortable que le grand lit, mais de toute façon elle ne trouverait pas le sommeil si elle se couchait auprès de Dev.

— Oh ! bien sûr, j’oubliais, ajouta-t-elle. Tu n’as jamais dû voir ça. C’est une paillasse. Dans ma famille, on appelle ça un lit. C’est là-dessus que je dormais quand j’étais enfant.

Il ramassa l’oreiller et le reposa sur le lit.

— Ce n’est pas ce dont nous étions convenus et…

Tina leva une main pour l’interrompre.

— Pas de sermon. Tu as peur que le personnel se mette à jaser à notre sujet, mais ça n’arrivera pas. C’est très facile de ramasser le tout au matin… Eh ! Qu’est-ce qui te prend ? s’écria-t-elle.

Dev la soulevait dans ses bras. Une seconde plus tard, il la relâcha sur le lit.

— Tu te donnes beaucoup de mal pour éviter mon lit, jaan, dit-il d’une voix vibrante de colère.

Il plaça les mains de chaque côté des épaules de Tina pour l’empêcher de s’échapper.

— Tu n’étais pas si réticente quand nous nous sommes rencontrés, poursuivit-il.

Une rougeur traîtresse enflamma la poitrine, le cou et les joues de Tina. En effet, dans le passé, elle s’était montrée aguichante, provocante, impudique même, voulant à tout prix découvrir un royaume de sensualité avec cet homme. A présent, elle savait combien il était difficile de lui résister. Le plaisir qu’elle avait connu dans ses bras était incomparable et son corps brûlait de sentir de nouveau ses caresses…

— C’était avant de savoir quel genre de type tu es vraiment ! protesta-t-elle.

— Laisse-moi te montrer quel homme je suis, dit-il d’une voix rauque en se penchant lentement vers elle. La patience n’est pas mon fort et j’attends des autres qu’ils tiennent leurs promesses.

— Mais toi, tu n’hésites pas à rompre les tiennes en toute impunité, c’est ça ?

— Je n’ai pas couché avec ma femme depuis plus de quatre mois, fit-il valoir sans relever son accusation.

Tina se figea, paralysée, en voyant une étincelle de désir danser dans les prunelles sombres de Dev. Une sourde exaltation lui noua le ventre. Bon sang ! Elle devait absolument rester froide et indifférente. Une femme qui se respectait ne se donnait pas à un homme qui l’avait délaissée pendant leur mariage !

— Je ne coucherai pas avec toi ! Nous…

— De quoi as-tu peur ?

— Je n’ai pas peur, répondit-elle d’une voix étranglée.

— Menteuse. Tu te demandes combien de temps tu pourras me résister avant de m’accueillir en toi. Tu veux le savoir, jaan ?

Le désir contractait ses traits ténébreux. Tina s’affola tel un oiseau prisonnier car son sang rugissait dans ses veines. Dev avait toujours eu cet effet-là sur elle. Elle détestait sa domination, mais en même temps elle la désirait. Seigneur…

Le fin vêtement qu’elle portait n’offrait qu’une maigre protection contre la chaleur virile de son mari. Elle voulait qu’il le lui ôte, lentement, tout en couvrant sa peau de baisers.

Il la regarda au fond des yeux et esquissa un sourire teinté d’ironie.

— Moi, je connais déjà la réponse. Et toi ?

6.

Tina s’humecta les lèvres d’un bref coup de langue. Elle nota que le regard de Dev accompagnait son geste. Un regard sombre où brillait une telle excitation qu’elle en eut le souffle coupé. Elle se trémoussa sous lui, mais la chaleur entre ses cuisses s’intensifia et elle se mordit la lèvre.

Une lueur de triomphe traversa les yeux de Dev. Bien sûr, il savait exactement contre quoi elle luttait…

— Oui, dit-elle dans un souffle.

Tina se rendit compte que ce « oui » qu’elle venait de formuler ressemblait à une supplique, comme si elle voulait garder Dev ainsi au-dessus d’elle. Pas question ! Si elle était d’accord pour jouer les épouses dévouées, il ne devait pas attendre d’elle une totale soumission.

Elle s’éclaircit la gorge.

— Oui, je la connais. La réponse est : toujours !

Il baissa le visage vers elle.

— Dev, tu m’as entendue ? insista-t-elle, affolée. Ce que tu as en tête n’arrivera pas !

Elle lui appuya sur les épaules, en ayant soin de ne pas glisser sa main sur la toison qui couvrait son torse. Il ferma les yeux et elle perçut le léger frisson qui le secouait. Quand il rouvrit les paupières, son regard était comme tourné vers un conflit intérieur.

— Oui, j’ai entendu, marmonna-t-il avant de rouler sur le dos.

Vivement, Tina se recroquevilla au bord du matelas. Elle était bouillante et tout son corps palpitait. Comment allait-elle lui résister — et résister à la tentation — toutes les nuits pendant les deux mois à venir ?

Le matelas s’affaissa derrière elle : Dev venait se pelotonner contre son dos. Puis il posa le bras sur son ventre. Dans un mouvement réflexe, elle tendit les jambes, prête à bondir hors du lit. Il lui fallut faire appel à toute sa volonté pour rester immobile.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda-t-elle en sentant sa virilité pressée contre elle. J’ai fait mon choix, et je ne vais pas changer d’avis.

— A propos du sexe ? Oui, j’en suis sûr. Mais pour ce qui est de rester dans ce lit, je crois plutôt que tu vas t’éclipser comme une voleuse dès que je serai endormi.

— Et tu envisages de me cramponner comme ça toute la nuit pour m’en empêcher ?

Tina était injuste, elle le savait : Dev l’avait toujours tenue dans ses bras dans le sommeil. Un geste tendre qui à l’époque lui donnait l’impression d’être chérie, mais qui aujourd’hui ressemblait à une mesure coercitive.

Il raffermit son étreinte, comme pour la mettre en garde.

— Endors-toi.

— Comment veux-tu que je dorme ? soupira-t-elle.

La main de Dev caressa la courbe de sa hanche.

— Je connais une technique qui, avant, te procurait toujours douceur, chaleur et sommeil.

Elle ne put réprimer un frisson en se rappelant comment il prolongeait le plaisir après l’amour.

— Tu as froid ? dit-il, moqueur, la bouche contre son oreille. C’est pour ça que tu portes cette guenille ?

Il tira sur sa chemise de nuit.

— Non !

— Tes déshabillés sont toujours dans le placard.

— J’ai vu.

Elle avait délibérément renoncé à porter une nuisette sexy.

— Je n’ai pas voulu me débarrasser de tes affaires, avoua Dev en glissant une main sur son ventre plat. Parce que je savais que tu reviendrais.

Les yeux de Tina se gonflèrent de larmes.

— Certains de mes vêtements rappellent de mauvais souvenirs, dit-elle, la gorge nouée, tandis qu’il poursuivait ses caresses tendres.

Elle avait vu dans la penderie les tenues de maternité qu’elle avait achetées en imaginant son ventre rebondi. Mais elle n’avait pas eu la chance de les porter…

— Il y en a qui évoquent de bons souvenirs, dit Dev. Je me souviens de la chemise de nuit en dentelle et soie que tu portais pour notre nuit de noces.

Tina secoua la tête. Il essayait gentiment de la distraire de ses sombres pensées, mais la chemise de nuit en question lui rappelait surtout sa naïveté, parce qu’elle avait cru alors que leur amour serait éternel.

— Je ne la remettrai jamais. Demain, je la jette à la poubelle.

La main de Dev s’immobilisa juste sous ses seins.

— Tu la porteras si je te le demande, assura-t-il.

— Dans tes rêves !

— Dans mes rêves, tu ne portes rien du tout…

Tina serra les dents.

— Dors maintenant, Dev.

— Bonne nuit, jaan, répondit-il en ôtant sa main. Veux-tu que je laisse une lampe allumée ? Tu fais toujours des cauchemars ?

— Non, pas depuis un moment.

Après sa fausse couche, de terrifiants mauvais rêves l’arrachaient au sommeil et elle se réveillait souvent en hurlant.

— Bon, dit son mari en éteignant la lampe. Si ça revient, n’hésite pas à me réveiller. Je chasserai tes démons.

« Si seulement c’était vrai », songea Tina en fixant l’obscurité. Mais elle savait par expérience qu’il ne serait pas là quand elle aurait besoin de lui.

* * *

En proie à une fébrilité joyeuse, Tina se tenait devant le minuscule étal installé au coin de la rue poussiéreuse. Le concert des avertisseurs et le brouhaha ambiant étaient les bruits de son enfance. Elle reconnaissait aussi l’odeur d’épices qui flottait dans l’air, à laquelle se mêlaient des relents d’ordures.

Elle rajusta sa dupatta et observa son ancien quartier. Des rickshaws rafistolés passaient avec lenteur. Un vendeur de sacs faisait son boniment à un groupe de jeunes femmes en saris colorés.

Dev secoua la tête et mit ses lunettes de soleil.

— Je n’arrive pas à croire que tu aimes les paans, protesta-t-il en s’appuyant contre la carriole bariolée. Que dirait ta mère ?

— Qu’ils n’ont aucune valeur nutritive et qu’ils abîment les dents, répondit Tina, qui avait maintes fois entendu ce discours. Mais c’est ce qui les rend encore meilleurs.

Le sourire en coin de Dev la troubla et elle se tourna vivement vers le vendeur ambulant — paan walla comme on disait ici. Il étalait de la noix de coco râpée et des épices sur une feuille de bétel bien verte avant de replier celle-ci et de la presser.

— J’en ai l’eau à la bouche, avoua-t-elle.

— Tu veux savoir ce qui me met en appétit, moi ?

L’insinuation ouvertement sexuelle la fit rougir.

— Parle moins fort, lui recommanda-t-elle en anglais. Ta voix est l’une des plus reconnaissables de Bollywood.

Elle jeta un coup d’œil au walla, mais celui-ci ne semblait pas comprendre ce qu’elle disait ni les reconnaître.

— J’aurais préféré que tu dises « la plus sexy », fit remarquer Dev, faussement vexé.

— Oh ! Au temps pour moi.

Dev Arjun était régulièrement désigné comme l’acteur le plus séduisant de Bollywood. Ce qui n’était pas difficile à comprendre, songea Tina en le regardant furtivement. Depuis deux semaines, il avait cessé de se raser et sa barbe naissante accentuait son charme ténébreux, la rudesse sauvage de ses traits ciselés. La tunique traditionnelle bleu indigo qu’il portait ce jour-là mettait en valeur son corps athlétique. Dev était séduisant en smoking ou en jean, mais dans ses vêtements indiens, il était époustouflant.

— Je croyais que nous étions venus dans ce quartier parce que tu voulais manger des chaats, dit-il.

— Oui, j’en veux aussi.

Tina avait toujours raffolé de cette préparation à base de pommes de terre sautées assaisonnées d’épices. Ces derniers mois, elle n’avait mangé que par nécessité ; tout lui avait semblé fade et s’alimenter avait été une véritable corvée. Cependant, depuis qu’elle était de retour à Bombay, l’appétit lui revenait en respirant l’odeur du cumin chaud et du piment de Cayenne.

— Tu es sûre de ne pas vouloir aller au restaurant ? demanda Dev en plaçant un bras protecteur autour d’elle pour éviter un enfant qui courait pieds nus. Il y en a d’excellents de l’autre côté de la ville.

L’autre côté… Elle savait que pour lui, cela voulait dire le bon côté, le monde flamboyant sur lequel il régnait, les quartiers chic de l’élite où elle ne pourrait pas entrer si elle n’avait pas porté le nom d’Arjun.

— Ces restaurants ne sont pas authentiques, répondit-elle. Ils font des hors-d’œuvre et des sandwichs inspirés des chaats, mais il faut manger ceux de la rue. Dis-moi que tu as déjà acheté quelque chose aux wallas au moins une fois dans ta vie !

Il secoua la tête.

— Ma famille trouvait que cette nourriture n’était pas hygiénique.

— C’est justement ce qui en fait le charme, répondit-elle, taquine. Tu dois apprendre à connaître Bombay et sa gastronomie.

— Je suis né et j’ai grandi ici, lui rappela-t-il.

— Pas dans mon Bombay.

Elle adressa un sourire de remerciement au vendeur qui lui tendait sa feuille de bétel fourrée sur une feuille d’aluminium. Comme Dev réglait le walla, Tina mit la gourmandise dans sa bouche. La tête rejetée en arrière, elle laissa échapper un gémissement de plaisir.

— Hmm… Le vrai goût de la maison.

Dev se détourna d’un mouvement vif, comme s’il ne supportait plus de la voir tout à coup.

— Maintenant, allons t’acheter tes fameux chaats, dit-il d’un ton soudain agacé.

Tina se rembrunit. Elle haïssait ses manières autoritaires, qu’il reprenait souvent depuis deux semaines qu’elle était rentrée. Au moment où elle pensait qu’ils établissaient une trêve, la situation se gâtait. Or jamais auparavant il ne s’était comporté de cette façon.

Il ne l’avait pas touchée une seule fois. Parfois, il semblait vouloir flirter avec elle, mais il ne se passait finalement rien. Il ne la gardait pas contre lui tout au long de la nuit, ne cherchait pas à l’embrasser.

Eh bien, tant mieux, se dit-elle. Il ne la trouvait plus attirante, cela devait arriver. Il ne saurait jamais non plus combien il la troublait encore.

— Oui, dit-elle d’un ton enjoué. Et des pani pooris aussi ! Je n’en ai pas mangé depuis des siècles.

Elle s’humecta les lèvres en songeant aux petits soufflés croustillants remplis de purée de pommes de terre et d’oignons.

— Tu aurais pu en avoir plus tôt si tu étais rentrée de Los Angeles avec moi.

— Dépêchons-nous avant que quelqu’un nous reconnaisse, dit Tina sans relever son commentaire. Et arrête de donner des roupies aux mendiants, tu vas finir par provoquer un attroupement. Ils vont tous te suivre et la situation va devenir impossible.

Il haussa les épaules tout en se frayant un chemin sur le trottoir grouillant de monde.

— Que veux-tu, je ne peux pas m’en empêcher.

— Je sais.

Dev n’avait jamais connu la faim ou les soucis d’argent, mais le spectacle de la misère le bouleversait. Il s’était toujours abstenu de lui demander à quoi avait ressemblé sa vie d’avant et elle lui en était reconnaissante.

— Oh ! regarde, s’exclama-t-elle en saisissant son bras tandis qu’ils passaient devant une boutique. Des magazines de cinéma ! J’en lisais tout le temps quand j’essayais de percer dans la profession.

Tina fit tourner le présentoir et trouva l’hebdomadaire qu’elle appréciait depuis toujours. Tout à coup, elle se figea en découvrant une ancienne photo d’elle sur la couverture.

— « La peste de Bollywood », lut-elle à voix haute.

— Ne va pas croire tout ce que ces torchons racontent, coupa Dev. A propos, as-tu trouvé de nouveaux engagements ?

Elle grimaça.

— La marque de shampooing a suspendu mon contrat publicitaire à cause de ma nouvelle coupe.

— Sans doute y avait-il une clause t’interdisant de changer d’apparence sans leur permission.

— Et j’ai aussi raté un rôle, reprit Tina, découragée. C’est l’une des filles Kapoor qui l’a obtenu. J’aurais dû m’en douter : le réalisateur est son cousin.

— Tu sais qu’Arjun Entertainment…

— Merci, Dev, mais je ne travaillerai pas pour toi.

Elle se raidit et continua de feuilleter le magazine.

— Mais tu acceptes de jouer pour mes concurrents, objecta-t-il.

Son ton s’était durci et Tina releva la tête. Une bouillante frustration émanait de lui.

— Je n’ai jamais vu les choses de cette façon.

— Ecoute, des actrices qui épousent des producteurs et des nababs des médias, cela arrive tout le temps à Bombay. Ensuite, elles ne travaillent plus que pour la société de leurs maris.

— Ce qu’elles espéraient faire depuis longtemps, ironisa Tina. Mais moi, je ne t’ai pas épousé pour me faire pistonner !

Pourquoi diable Dev ne comprenait-il pas qu’elle refusait de dépendre de lui financièrement ?

— Oh ! voilà l’article, dit-elle, impatiente de changer de sujet. Voyons… « On dit que la peste de Bollywood a fait les quatre cents coups aux Etats-Unis. Etat d’ivresse, drogues, amants à gogo… »

— Arrête, maugréa-t-il. C’est malsain de lire les rumeurs qui circulent sur son propre compte.

Elle ébaucha une grimace.

— Il ne manque plus qu’un DVD sur lequel j’aurais enregistré mes ébats torrides.

— Très drôle !

— Attends, dit-elle en tapotant le bras de Dev. D’après une source sûre, affirme l’article, tu aurais lancé la mafia de Bollywood à mes trousses en les chargeant de me donner une correction. On dit même que Shreya Sen serait à l’origine de ma disparition.

Tina fronça les sourcils et continua de lire à voix haute :

— « Elle aurait eu le dernier mot parce que… »

Dev lui arracha le magazine des mains.

— Ces publications sont truffées de mensonges, dit-il en le remettant sur le présentoir.

Tina le fixa, suffoquée. Elle voulait récupérer le magazine et lire en entier le dernier paragraphe de l’article. Car ce que le journaliste avançait… Non, ça ne pouvait pas être vrai. Dev ne lui aurait pas fait ça…

— Shreya Sen tenait le rôle principal dans ton dernier film, le remake de Majnoun et Laila ? Tu jouais l’amant désespéré de la femme que tu aurais dû épouser ?

Elle butait sur les mots tant la colère et la souffrance la lacéraient.

— Calme-toi, Tina.

— Oublie notre accord, souffla-t-elle, blessée.

— Mais ta carrière…

— Elle est morte ! Exactement comme ce mariage ! coupa-t-elle tandis qu’un gouffre immense s’ouvrait en elle. Mais j’en tirerai peut-être quelque chose : en racontant à ce magazine toute l’histoire !

Dev la dévisagea d’un œil aigu, comme s’il cherchait à sonder sa détermination.

— Tu ne ferais pas ça.

— Oh que si ! Je dirai comment le plus populaire des acteurs du cinéma indien a voulu porter mon nom sur une liste de personnes indésirables. J’ai hâte de voir comment tes investisseurs vont réagir à ça !

— Fais attention, Tina, déclara-t-il, menaçant. Je risque de te prendre au mot.

Elle fit un pas vers lui.

— Je ne plaisante pas. Tu m’as montré le pire de toi-même, mais j’y ai survécu. Maintenant, tu vas voir ce dont moi je suis capable !

7.

Tina entra dans la maison comme une furie et monta directement à l’étage. Sa colère n’avait pas faibli depuis qu’ils avaient quitté le bazar et rien de ce que Dev avait dit sur le chemin du retour n’avait pu la calmer. Comment pouvait-elle croire qu’il lui préférait Shreya ?

— Avez-vous besoin de quelque chose, Sahib ? demanda Sandeep en refermant la porte d’entrée.

« Oui, de patience », faillit-il répondre. Parce que la sienne commençait sérieusement à s’épuiser !

— Non, merci, Sandeep. Des appels ?

Il espérait qu’une affaire urgente exigerait sa présence au bureau. Un problème à régler qui l’obligerait à quitter la maison et le distrairait de ses pensées.

Il fronça les sourcils. N’avait-il pas réagi ainsi trop souvent ? N’avait-il pas préféré se plonger dans le travail au lieu d’affronter les problèmes qui survenaient dans son couple ? Si travailler était une chose naturelle pour lui, les relations étaient un domaine complexe qu’il ne maîtrisait pas. Peut-être Nikhil avait-il raison : il était un mauvais mari…

— Oui, il y a un message, annonça le majordome.

Il leva la tête vers le haut de l’escalier et baissa la voix avant d’ajouter :

— Shreya Sen a appelé.

Dev soupira. Même leur vieux domestique connaissait l’hostilité de Tina à l’égard de Shreya. Tout le monde l’avait remarquée, sauf lui. Jamais jusqu’à ce jour il n’avait considéré la jeune star comme une menace pour son mariage. En plus d’être actrice, elle était une amie de la famille Arjun. A ce titre, elle lui demandait souvent conseil. Deux ans plus tôt, ses parents avaient entamé des pourparlers avec ceux de Shreya dans le but d’arranger un mariage entre eux. L’idée ne l’avait guère enthousiasmé, mais il avait reconnu que cette union serait sensée.

Puis il avait rencontré Tina…

Gauri et Vikram avaient pensé que leur fils se rebellait contre leur décision ; Shreya, elle, avait argué qu’ils avaient tous deux besoin de vivre une dernière aventure avant de s’établir. Cependant, Dev avait trouvé auprès de Tina quelque chose dont il n’avait pas soupçonné l’existence : l’amour, le vrai. Celui qui ne dépendait pas de son succès au box-office. Il avait enfin une vie privée, un monde à lui qui n’était pas formaté par la publicité et l’univers du cinéma.

Hélas, il avait été assez stupide pour laisser ce rêve lui filer entre les doigts. A présent, il avait une seconde chance de le réaliser et il allait tout faire pour ça. D’une façon ou d’une autre, il amènerait Tina à l’aimer de nouveau.

— Sahib ? Voulez-vous que j’appelle Mlle Sen ?

— Non, ce ne sera pas nécessaire, déclara Dev en se passant une main dans les cheveux. A partir de maintenant, si Shreya téléphone, répondez que je suis absent.

Sandeep ébaucha un sourire approbateur.

— Oui, Sahib.

Là-dessus, Dev monta l’escalier et prit la direction de la chambre. Il allait convaincre une fois pour toutes sa femme qu’il n’y avait rien eu entre Shreya et lui.

Il s’arrêta net en découvrant que la chambre était vide. Il entendit distinctement le bruit caractéristique des cintres qu’on agite et se rendit dans le dressing, suivant la trace des sandales et étoffes que Tina avait jetées sur son passage.

Il arriva sur le seuil et son cœur manqua un battement quand il vit Tina mettre ses vêtements en hâte dans une valise. Bon sang ! Elle partait, encore une fois.

— Tu ne crois pas que ta réaction est disproportionnée ? dit-il en essayant de juguler sa panique.

Elle ne répondit pas, ne le regarda même pas.

— Et cesse de m’ignorer ! Dis-moi plutôt ce que tu as sur le cœur.

— Très bien, déclara-t-elle, tremblante de colère. Quand je t’ai épousé, on me considérait comme un obstacle, comme celle qui vous avait séparés, toi et Shreya. J’étais la méchante de l’histoire, la séductrice qui t’enlevait à l’héroïne que tout le monde aimait !

Elle fourra une paire de chaussures dans sa valise.

— Pendant mon absence, poursuivit-elle, tu as accepté le rôle d’un homme qui sombre dans la folie parce qu’il ne peut vivre avec celle qu’il aime. Tu me demandes de ne pas faire attention aux ragots, mais comment veux-tu que je réagisse quand tout le monde sait que tu as choisi Shreya Sen pour jouer Laila ?

— Un choix artistique et commercial qui n’avait rien de personnel, objecta Dev.

Tout le monde s’accordait à dire que c’était sa plus belle performance d’acteur. Pourtant, ce n’était pas à Shreya que Dev avait pensé en jouant Majnoun, mais à Tina, qui l’avait repoussé et avait disparu de sa vie. Pourquoi ne voulait-elle pas le comprendre ?

— Rien de personnel ? s’emporta Tina. Ah, vraiment ?

Elle se dirigea vers sa coiffeuse et ouvrit un tiroir d’un geste brusque. Elle en sortit un magazine froissé et le lui jeta ; Dev l’attrapa au vol.

— Alors, comment expliques-tu ceci ? dit-elle d’une voix hargneuse.

Dev déplia la revue et lut le titre à la une :

« DEV ET SHREYA : ENFIN ENSEMBLE !

Toutes nos photos sur leur amour retrouvé. »

— Où as-tu trouvé ça ?

— Aux Etats-Unis. J’avais découvert un petit marché indien où j’allais de temps en temps pour m’acheter des spécialités, expliqua-t-elle en jetant sa brosse à cheveux dans sa valise. Les photos des pages intérieures ne sont pas celles de deux collègues de travail, crois-moi ! Elles ont été prises de nuit devant la villa !

— Shreya ne m’intéresse pas et je n’ai jamais couché avec elle, affirma-t-il. Je te suis resté fidèle, Tina, je te l’ai dit.

En feuilletant le magazine, Dev reconnut in petto que les photos étaient de nature équivoque. Il ne se rappelait pas à quel moment elles avaient été prises. Shreya avait dormi une fois dans l’une des chambres d’amis quand ils travaillaient ensemble leurs rôles respectifs.

— Tu as trouvé ça aux Etats-Unis ?

— C’est ce que je viens de dire, non ? rétorqua Tina, les mains sur les hanches.

— Alors, c’est pour ça que tu es rentrée…

Il jeta le tabloïd à terre et s’approcha d’elle. Tina recula et se heurta au mur. Il en profita pour lui saisir les poignets. Il lui releva les bras et les lui maintint au-dessus de sa tête.

— C’est pour ça, n’est-ce pas ? insista-t-il. Pas parce que j’étais malade d’inquiétude, pas parce que ta famille te manquait. Non, seulement à cause de ce tissu de mensonges !

— Je suis censée croire tes dénégations ? protesta Tina, les yeux étincelants. Shreya veut te mettre le grappin dessus.

— Non. Elle a une liaison secrète avec un homme marié. Un réalisateur.

L’information ne parut pas apaiser Tina.

— Tu m’as caché qu’elle tenait le rôle principal dans ce film. Autre chose que je devrais savoir ?

— Non, répondit-il en se plaquant contre elle. Shreya n’a jamais été une menace et je n’ai rien à cacher, car je n’ai rien fait de mal.

— Elle n’était pas celle que tu devais épouser, peut-être ?

— Si, mais…

— … mais tu m’as rencontrée. Et en tombant enceinte, j’ai fait échouer vos projets. Du moins, temporairement…

— Alors, tu comptes t’en aller ? demanda-t-il en désignant la valise d’un hochement de tête. Parce que tu préfères croire les bêtises imprimées dans un tabloïd que les paroles de ton mari ?

— Ces photos m’ont choquée, ça peut se comprendre, non ? lança Tina d’une voix aiguë.

Dev ne l’avait jamais vue dans cet état. Elle avait supporté les starlettes qui se montraient ouvertement familières avec lui et les fans hystériques qui se jetaient à son cou à chacune de ses apparitions publiques. Sa femme avait toujours eu une attitude élégante et sophistiquée face à ces débordements.

— Très bien, Dev, déclara-t-elle. Afin de te prouver que je ne suis pas jalouse, je reste pour les six semaines à venir. Mais à certaines conditions.

Dev la relâcha et la contempla intensément. A quoi jouait-elle maintenant ? Que signifiait ce changement soudain de tactique ?

— Tu n’es pas en mesure de poser tes conditions, dit-il.

Tina ne tint pas compte de cet avertissement :

— Chaque fois que nous serons en public, tu devras montrer clairement que tu es épris de moi. Pourquoi souris-tu ?

— Je souris, moi ? dit-il en feignant la surprise.

Il s’efforça de donner un pli sévère à sa bouche, alors qu’au fond de lui, il jubilait. Tina faisait valoir ses droits et protégeait ce qui lui appartenait. Et il aimait cette attitude.

— Je parle sérieusement, insista-t-elle. Tu veux prouver à tes investisseurs que tu mènes une vie personnelle stable, non ? Alors, évite de leur donner à penser que tu as une liaison extraconjugale.

Il se frotta le menton d’une main pour dissimuler le sourire qu’il avait de plus en plus de mal à réprimer.

— Peux-tu au moins te comporter comme si j’étais la seule qui compte dans ta vie ? soupira Tina d’un air las.

— Oui, je le peux, acquiesça-t-il tandis qu’une pointe de culpabilité l’assaillait.

Car il s’en voulait de ne pas avoir montré plus souvent combien il tenait à elle. S’il l’avait fait, Tina ne se serait pas sentie aussi délaissée.

— Mais je veux quelque chose en retour, ajouta-t-il.

— Quoi exactement ? demanda-t-elle, suspicieuse.

— Dis-moi où tu es allée après m’avoir quitté à Los Angeles, et qui m’a remplacé.

Il avait besoin de le savoir pour aller de l’avant. Il n’allait peut-être pas aimer les réponses, mais ces questions le hantaient sans cesse et cela le rendait fou.

* * *

Tina se mordit la lèvre, hésitante. Avouer son secret à son mari, ce serait lui fournir une arme contre elle.

— Pourquoi penses-tu tout de suite que j’étais avec un homme ? demanda-t-elle, vexée par son accusation.

— Et toi, pourquoi penses-tu que j’étais forcément avec Shreya pendant ce temps ?

— A cause de ta réputation de play-boy. Je ne l’ai pas inventée. Et il y a les photos. Moi, au moins, quand je t’ai rencontré, j’étais vierge.

Elle regretta aussitôt ses paroles en voyant une lueur possessive s’allumer dans le regard sombre de son mari. Le fait d’avoir été son premier amant emplissait Dev de fierté, elle ne l’ignorait pas. Mais l’idée qu’il n’ait pas été le seul depuis l’ébranlait, c’était évident.

— Vierge, oui. Mais pas innocente, dit-il en baissant le regard vers sa bouche pulpeuse. La première fois, tu savais exactement comment me rendre fou. Et dès que tu as fait l’expérience du plaisir, tu y as pris goût il me semble…

Tina s’empourpra.

— Et alors ? Où veux-tu en venir ? coupa-t-elle, refusant de l’entendre évoquer leur intimité.

— Alors il est impossible que tu aies dormi seule pendant notre séparation. Tu es trop sensuelle et trop passionnée.

— C’est ça ta preuve de mon infidélité ? Tu te sers de la façon dont je répondais à tes avances ? s’emporta Tina.

— Comment puis-je savoir si tu ne réagissais pas de la même manière avec un amant ? s’écria Dev, furieux.

— Tu n’as jamais pensé que je me comportais ainsi seulement avec toi ? Pourquoi aurais-je été voir ailleurs alors que je t’avais, toi ?

Les lèvres de son mari s’incurvèrent en un sourire dévastateur. Il posa les mains à plat sur le mur, encerclant Tina.

— Continue, murmura-t-il d’une voix rauque.

— Oh ! tais-toi !

Elle regrettait d’être entrée dans son jeu. Maintenant, il savait combien elle le désirait, qu’il l’avait toujours obsédée. Comme s’il n’était pas déjà suffisamment arrogant…

— Tu m’as quitté, lui rappela-t-il. Coucher avec un autre, n’aurait-ce pas été la meilleure façon de te venger de moi ? Le premier imbécile venu aurait pu faire l’affaire.

Tina leva les yeux au ciel. Où allait-il chercher des idées pareilles ? Elle était partie parce qu’elle aimait un homme qui la considérait comme un fardeau et qu’elle s’était sentie délaissée.

— Je n’ai pas pensé à la vengeance, répondit-elle gravement. J’essayais de survivre.

Dev haussa un sourcil, l’air surpris.

— Tu veux dire que tu n’as jamais été tentée ?

— Mais je ne cherchais même pas ! Et même si j’avais été tentée, il n’y avait pas de candidats très brillants, là où j’étais.

— Tu étais où ?

Comprenant qu’il lui serait impossible d’éluder plus longtemps cette question, Tina se couvrit le visage à deux mains.

— Dans une clinique, avoua-t-elle. J’ai séjourné quatre mois dans le service psychiatrique, pour dépression.

Un long silence s’ensuivit, qui se prolongea tant qu’elle fut bientôt à bout de nerfs. Elle ne voulait pas voir l’expression de Dev, ni lire la réprobation dans son regard.

— Pourquoi ne m’en as-tu pas parlé ? demanda-t-il enfin d’une voix vibrante. Pourquoi m’avoir caché ça ?

— Parce que je ne savais pas si tu m’aiderais ou si tu t’en servirais contre moi.

— J’essayais de t’aider.

Tina était disposée à le croire, mais elle ne pouvait s’expliquer certains comportements qu’il avait eus vis-à-vis d’elle. Lentement, elle ôta les mains de son visage.

— Tu prenais des décisions concernant ma carrière et mes finances sans même me consulter. Tu m’envoyais chez des médecins qui ne cherchaient qu’à me droguer…

— Parce que je ne savais plus à quel saint me vouer ! Je m’inquiétais pour toi et je voulais des résultats immédiats. Quand tu as disparu, j’étais fou d’inquiétude !

— Je te demande pardon, déclara Tina. J’admets que j’ai fui en partie pour te punir. Je suis désolée que tu aies été obligé de m’épouser à cause du bébé. Désolée de ne pas avoir pu protéger notre enfant…

— Arrête. Ce n’est pas ta faute. Nous ne savons pas pourquoi c’est arrivé. Non, Tina, c’est moi qui ai manqué à mes devoirs. J’aurais dû être là. J’étais trop occupé à vouloir t’offrir une vie confortable et à créer un empire dont mon fils hériterait plus tard, au lieu de me concentrer sur l’essentiel. Et après ta fausse couche, j’ai voulu compenser jusqu’à l’excès. J’aurais pu te sauver. Tu étais si fragile, si perdue.

— J’avais besoin de toi, déclara Tina avec émotion. Je voulais que tu sois présent, c’était tout ce que je te demandais.

D’un doigt, Dev lui souleva doucement le menton. Il lut la crainte dans son regard limpide. Avait-elle peur que la dépression la rattrape ? Il ignorait ce qu’elle avait traversé durant ces quatre mois, mais cela avait dû être proche de l’enfer.

— Tina, tu n’es pas faible, tu es une battante. Je ne veux plus t’entendre dire que tu es un fardeau. Je sais que si les rôles avaient été inversés, tu aurais été là pour moi.

Doucement, elle se dégagea et baissa la tête. Elle ne pouvait imaginer Dev malade ou en proie à des démons. Il avait une force intérieure hors du commun, qui lui permettait d’attaquer de front tous les obstacles et de les vaincre. Néanmoins, à supposer qu’il ait été dans une mauvaise passe, elle ne l’aurait certainement pas quitté, à moins que cela n’ait été le seul moyen de le rendre heureux.

Or Dev n’était pas heureux, et il ne le serait pas dans les six semaines à venir, c’était évident. Il était lunatique et sombre.

— Nous devrions en finir tout de suite…, lâcha-t-elle, désabusée.

— Ça suffit ! s’exclama-t-il. Encore un mot et je te fais taire, je te le promets.

— Mais enfin, sois réaliste ! Ce serait mieux pour toi. Nous pourrions divorcer discrètement et…

Mettant sa menace à exécution, Dev se pencha et lui captura la bouche en un baiser dur.

Tina vacilla sur ses jambes soudain flageolantes et lui agrippa les épaules pour se retenir. Sous la pression des lèvres de Dev, quelque chose jaillit du fond d’elle-même, une sorte de feu dangereux qui avait couvé jusque-là et qu’elle avait tenté à tout prix d’étouffer ; il embrasa ses veines, tandis qu’elle répondait à son baiser.

Un gémissement lui échappa quand Dev s’écarta. Mais quand elle vit le désir qui enflammait ses prunelles sombres, son cœur s’accéléra et l’excitation lui noua le ventre. Elle ne protesta pas quand il la hissa contre lui. Au contraire, elle enroula les jambes autour de sa taille et croisa les bras sur sa nuque.

Et, tandis qu’il l’emportait vers la chambre, elle l’embrassa avec une ardeur passionnée.

8.

Tina resserra son étreinte autour des épaules puissantes de Dev. Quand il la déposa sur le lit, elle refusa de le lâcher, trop avide de le caresser, de sentir son corps magnifique sous ses doigts. Ces étreintes fougueuses lui avaient manqué…

Elle glissa les mains vers son dos ferme et empoigna sa chemise qui l’empêchait de toucher sa peau. Elle la lui passa par-dessus la tête, interrompant brièvement son baiser avant de reprendre sa bouche avec passion.

Quand Dev entreprit de faire glisser le long de ses cuisses le pantalon ample qu’elle portait, un désir féroce embrasa son corps. La main de son mari s’aventura sous sa tunique, cherchant ses seins. Il écarta la fine dentelle de son soutien-gorge. Tina retint son souffle, puis se cabra et laissa échapper un gémissement voluptueux quand Dev pinça délicatement un de ses tétons dressés.

Avec des gestes fébriles, elle ôta sa tunique ; son soutien-gorge subit le même sort et elle s’étendit, haletante et à demi nue, sous le regard fiévreux de Dev. Elle tendit les bras vers lui pour le ramener vers elle, mais il lui saisit les poignets et les maintint de chaque côté de sa tête. Il se coula sur elle, la plaquant de tout son poids sur le matelas.

Pour autant, Tina n’avait pas l’impression d’être prise au piège. Elle ne ressentait aucune panique. Au contraire, une folle excitation l’assaillait dans l’attente de ce qui allait suivre. Quand Dev baissa la tête pour prendre la pointe d’un sein entre ses lèvres, elle rejeta la tête en arrière et gémit de plaisir. Puis il se mit à agacer son mamelon du bout des dents. Elle serra les poings et s’arqua désespérément pour réclamer davantage. Qu’il soit plus brutal, plus audacieux… Elle voulait tout, et tout de suite !

Il relâcha ses poignets pour mieux la caresser et elle le pressa contre elle en plongeant les doigts dans ses cheveux. Elle voulait le guider, mais il semblait savoir ce dont elle avait envie.

D’un geste déterminé, il saisit le bord de sa culotte et l’abaissa. Puis, dressé au-dessus d’elle, il lui écarta les jambes et la contempla d’un regard brûlant. Tina se figea, terriblement vulnérable soudain. Son cœur battait à tout rompre. Dev entreprit de caresser délicatement son sexe et, brusquement, un sourire triomphant éclaira ses traits ténébreux : il se rendait compte qu’elle était prête pour lui.

Il s’immobilisa soudain et une crainte sourde envahit Tina. Qu’est-ce qui n’allait pas ? Avait-il perçu son incertitude ? Elle voulut dire quelque chose pour briser la tension, n’importe quoi, mais il lui saisit les hanches et la força à se retourner. Suffoquée, elle se retrouva à quatre pattes face au montant du lit. Les mains larges de Dev couvraient ses hanches et son sexe pointait à l’entrée du sien. D’un élan puissant, il s’introduisit en elle.

Frémissante de plaisir, Tina l’accueillit profondément, avant d’onduler en rythme contre lui. Une plainte gutturale s’échappa des lèvres de son mari. Il accéléra sa cadence avec fougue, et elle lui répondit avec une ardeur égale, avide d’aller jusqu’au bout de cette course folle qu’il avait initiée. Ses mains étaient partout, moulant ses seins lourds, glissant le long de son dos, plongeant sous ses cuisses.

Tina exultait. Bientôt, elle se raidit de tout son être et cria encore et encore tandis que l’orgasme l’électrisait tout entière.

A son tour, Dev laissa échapper un râle sourd et, dans un assaut ultime, s’abandonna à l’extase.

Hébétée et tremblante, Tina était sur le point de s’effondrer. Seules les mains de Dev la maintenaient encore. Lentement, il se détacha d’elle et l’étendit sur le lit avant de s’échouer à son côté.

* * *

Tina gardait les yeux clos. Par-dessus les battements de son cœur et son souffle déchiqueté, elle entendait le léger bourdonnement du ventilateur de la chambre.

Seigneur ! Qu’avait-elle fait ? A peine avait-elle proposé raisonnablement à son mari de divorcer qu’elle lui arrachait ses vêtements comme une furie ! La passion était toujours aussi ardente entre eux, malgré la séparation. Etait-ce parce que Dev avait été son premier amant et le seul homme qu’elle ait aimé ? En tout cas, elle avait toujours besoin de le toucher, de sentir sa peau contre la sienne, de faire partie de lui. Même en cet instant, elle était tentée de se pelotonner contre son corps tiède.

La panique la saisit.

— Ça ne change rien.

— Ça change tout au contraire, répondit doucement Dev.

Tina se raidit en entendant la satisfaction qui imprégnait sa voix. Elle ne s’était pas rendu compte qu’elle avait formulé sa pensée à voix haute !

— Non. Je ne sais pas comment c’est arrivé, mais ça ne se reproduira pas.

— Pour ma part, je veux recommencer tous les jours, dit-il en s’étirant. A chaque heure, à chaque instant…

— Ce n’était que du sexe, coupa-t-elle pour réprimer le frisson d’excitation que les paroles de Dev suscitaient en elle.

Du bout des doigts, il lui caressa paresseusement l’intérieur du poignet.

— Mais du sexe extraordinaire. Incomparable.

— Juste un moment d’égarement, insista Tina.

Le rire nonchalant de son mari eut un effet dévastateur sur ses nerfs.

— C’était la meilleure décision que nous ayons prise depuis longtemps, répliqua-t-il.

— Ne parle pas de décision. C’est arrivé par accident.

Et la situation n’en était que plus humiliante. Dev n’avait eu qu’à l’embrasser et elle était devenue déchaînée, incontrôlable.

Il lui enlaça les doigts.

— Parce que c’était latent entre nous. Nous avons tenu jusqu’à ce qu’il soit devenu impossible de résister. Alors, pourquoi lutter davantage ?

— Je ne voulais pas aller jusque-là ! répliqua-t-elle, obstinée.

Dev raffermit son étreinte autour de ses doigts et se tourna vers elle. Elle eut envie de bondir hors du lit, pourtant elle demeura immobile, les sens engourdis par le parfum viril et enivrant de Dev. Elle remonta les jambes et croisa les bras sur ses seins dans une protection dérisoire.

— Tu veux dire que je t’ai forcée ?

Sa voix contenait une note de colère et Tina comprit qu’elle devait mesurer ses paroles. Sinon, Dev lui prouverait une fois de plus qu’elle était incapable de lui résister.

— Non, répondit-elle sans le regarder. Nous nous sommes laissé emporter dans le feu de l’action. Mais ce n’était pas mon intention de coucher avec toi.

— Ne me dis pas que tu l’as fait par hasard, dit-il avec humeur. Tu savais exactement ce que tu voulais et comment l’obtenir. Il y a des attitudes qui ne trompent pas.

— Tu ne comprends donc pas ? Nous mettons fin à ce mariage dans six semaines. Je ne veux pas coucher avec toi alors que la date d’expiration de notre relation est déjà fixée.

D’un geste brusque, Dev lui arracha des mains le drap qu’elle essayait de remonter sur elle.

— Nous sommes toujours mariés et nous vivrons comme mari et femme pendant les six semaines qu’il nous reste ! affirma-t-il.

Tina tourna vivement la tête vers lui.

— Et que se passera-t-il si je suis enceinte ?

Il se figea et pâlit sous l’effet du choc.

— Dois-je te rappeler que nous n’avons pas utilisé de protection ?

Dev ferma les yeux ; cependant, elle eut le temps de voir une lueur étrange traverser son regard. Etait-ce du regret ? De la peur ? Elle n’aurait su le dire, mais cette expression fugitive ne la rassura nullement.

— Je ne veux pas retomber enceinte, dit-elle en tentant de juguler la panique qui montait en elle. Plus jamais !

— Tu as toujours voulu être mère. Tu répétais que tu voulais une demi-douzaine d’enfants.

Tina baissa la tête. A l’époque, elle se croyait assez forte et en bonne santé pour mener à bien toutes ces grossesses. Quand Dev et elle s’étaient mariés, elle s’était sentie invincible. A présent, elle était brisée et lasse.

— J’ai dit ça avant la fausse couche, lui rappela-t-elle.

Il posa une main sur ses cheveux.

— La prochaine fois…

— Il n’y aura pas de prochaine fois ! dit-elle en se redressant dans un sursaut. Jamais je ne revivrai ça : la perte du bébé, le chagrin…

Elle se cacha le visage dans les mains.

— Retomber enceinte ne signifie pas refaire une autre fausse couche, murmura Dev en se redressant lui aussi.

Tina grimaça. Quelles garanties avait-elle ? Une nouvelle tragédie la détruirait complètement, et elle refusait de courir ce risque.

— Si tu es enceinte, je te donnerai tout le soutien dont tu as besoin, lui promit-il. Cette fois, je laisserai tout tomber pour être avec toi tout au long de ta grossesse.

— Avec moi ? répéta Tina, incrédule. Comment feras-tu ? Nous serons déjà divorcés.

Le visage de Dev s’assombrit.

— Tu penses que j’abandonnerai mon enfant ? Si tu es enceinte, notre accord devient nul. Nous restons mariés.

Il ne lui accorderait pas le divorce ? Non, ce n’était pas possible… Quand donc cesserait-il de tout vouloir régenter ?

— Ça ne figurait pas dans le pacte, objecta-t-elle.

Dev se leva. Tina déglutit avec peine en le voyant planté au milieu de la chambre dans toute la splendeur de sa nudité.

— Les circonstances ont changé, dit-il. Nous avons donc un nouveau pacte.

De colère, Tina abattit son poing sur le matelas.

— Je ne resterai pas avec toi, tu m’entends ? Je ne veux plus d’un mari qui contrôle tous les aspects de ma vie parce qu’il me prend pour un fardeau et une incapable !

Dev se passa la main sur les yeux et soupira.

— Je croyais que tu avais compris que j’essayais de t’aider. Et tu ne veux toujours pas admettre que j’ai vécu un enfer moi aussi.

— C’est toi qui me parles d’enfer ?

Elle se tut en constatant qu’une expression douloureuse marquait ses traits. Elle se mordit la lèvre. Lui avait-il caché sa douleur tout ce temps où, enfermée dans son propre chagrin, elle n’avait pas remarqué qu’il souffrait aussi ?

— Quand je dis que je serai là et que je m’occuperai de toi, répéta Dev d’un ton grave, ça ne veut pas dire que je passerai mon temps à te tenir la main et à dire les paroles qu’il faut. Mais je prendrai les décisions qui s’imposent dans ton intérêt, même si ça te donnera le droit de me détester. Si tu es enceinte, tu resteras ici, tu ne travailleras pas, tu ne quitteras pas cette maison ni même cette chambre.

A mesure que son mari déroulait son discours, Tina était de plus en plus atterrée.

— Tu me traiterais comme… une prisonnière ?

— Je veillerai à ta sécurité, rectifia-t-il.

— Attends une seconde : tu penses que j’ai causé la fausse couche d’une façon ou d’une autre ? demanda-t-elle, la gorge nouée. J’ai été prudente, j’ai suivi à la lettre les recommandations du médecin, sans prendre de risques inutiles.

— Bien sûr que tu n’es pas responsable de ce qui est arrivé. Mais je t’ai autorisée à continuer les tournages, alors que ça représentait de longues heures de travail et des efforts trop intenses.

— Tu m’as… autorisée ? balbutia Tina, sidérée.

— Je ne savais pas que les studios dans lesquels tu travaillais offraient des conditions d’accueil aussi lamentables. Aucune femme enceinte, et surtout pas la mienne, ne devrait tourner dans de telles conditions. J’aurais dû te forcer à t’arrêter.

— Tu dis que je n’étais pas responsable, mais que c’est quand même mon travail qui a tué notre enfant ?

— Non. Je dis seulement qu’il faut éliminer ce risque. Si tu portes de nouveau mon enfant, tu ne tourneras pas. Est-ce clair ?

— Je t’interdis de me menacer !

Un silence électrique s’abattit sur la chambre.

— Ce ne sont pas des menaces, déclara enfin Dev. Je t’informe seulement de ce qui se passera dans l’hypothèse où tu serais enceinte.

Puis il sortit en claquant la porte derrière lui.

* * *

Tandis que le chauffeur conduisait adroitement la luxueuse limousine dans la circulation dense de Bombay, Tina fouilla son sac à la recherche de son téléphone portable. Elle pianota sur les touches et se renfonça contre la banquette. Cette fois, Dev allait l’entendre ! Son attitude avait changé depuis leur dispute à propos d’une nouvelle grossesse : depuis une semaine, son mari la traitait comme une reine le jour et comme une maîtresse la nuit.

Tina s’agita nerveusement en se rappelant comment, la nuit dernière encore, il l’avait menée au septième ciel. Elle n’était pas armée pour ce genre de bataille…

Il répondit à la première sonnerie. Au son de sa voix, son cœur bondit dans sa poitrine.

— Je te manque déjà, jaan ?

— N’exagère pas, tu veux ? dit-elle en jetant un regard furtif en direction du chauffeur.

— Je suis désolé de ne pas t’avoir accompagnée chez ta mère, répondit-il.

Tina plissa le front et pressa davantage le téléphone contre son oreille : elle captait un bruissement de pages et des tintements de verres.

— Tu es toujours à la réunion ? demanda-t-elle, intriguée. Pourquoi as-tu décroché ?

— Parce que c’est toi, Tina. Que puis-je faire pour toi ? Dis-moi ce que tu veux et tu l’auras.

— J’ai vu tous les préparatifs du mariage de Meera. Tu es beaucoup trop généreux en donnant à ma mère et à ma sœur tout ce qu’elles veulent.

— Non, pas du tout : je n’ai pas offert à la future mariée la voiture de sport dans laquelle elle veut arriver à la cérémonie. Parce qu’il n’y en avait aucune disponible.

Tina leva les yeux au ciel. Elle ignorait ce nouveau caprice de sa sœur.

— Tu dois apprendre à dire non, Dev. Tu n’as aucun problème à le faire avec moi. Alors, pour ma famille…

— Est-ce que je t’ai dit non, hier soir ? coupa-t-il d’une voix langoureuse. Ou ce matin ?

Tina essaya de fermer son esprit aux visions qui l’assaillaient. En vain. Elle se souvenait très précisément des angles et méplats du corps magnifiquement viril de son mari, du goût de sa peau…

— Pourquoi fais-tu cela ? objecta-t-elle d’un ton sec.

De nouveau, elle jeta un coup d’œil prudent vers l’avant de la voiture pour s’assurer que le chauffeur n’écoutait pas ; il ne parlait pas anglais, mais mieux valait ne pas prendre de risques.

— Nous serons divorcés avant que Meera soit mariée, poursuivit-elle plus bas.

— C’est le moins que je puisse faire, dit-il d’un ton grave tout à coup. A toi, je ne t’ai pas donné le mariage que tu souhaitais.

— De quoi parles-tu ? J’ai aimé notre mariage.

Tina regretta aussitôt ses paroles. Elle ne voulait pas évoquer ce jour heureux avec l’homme dont elle s’apprêtait à divorcer.

— Mais tu méritais mieux.

La façon dont il prononça ces mots la bouleversa.

— Pourquoi me dis-tu cela maintenant ?

— J’essaie de me racheter.

— En offrant à ma sœur le mariage extravagant dont elle rêve ? En t’occupant de tout pour que je n’aie pas à le faire ?

— Quelque chose comme ça, oui, murmura-t-il.

— Dev, j’ai aimé notre mariage. Il était intime, personnel, ce n’était pas un spectacle pour tout le gratin de Bollywood. Je voulais que cette journée ne soit que pour nous et c’est ce qui s’est passé.

Durant le silence qui suivit, Tina se rendit compte à quel point elle venait de se dévoiler.

— Je dois te laisser, dit-elle d’une voix mal assurée. Une styliste et une maquilleuse viennent me préparer pour la cérémonie des Trophées du cinéma.

— Très bien. Je rentre bientôt.

— Oh… Et j’ai fait l’erreur de parler de la cérémonie à ma mère, ajouta Tina. Elle ne manque jamais de regarder la retransmission à la télévision. Elle pense que pour faire bonne impression, je devrais porter un sari et des extensions.

— Oublie les extensions, déclara Dev. Je commence à aimer tes cheveux courts. En revanche, un sari…

— Je déteste porter un sari, tu le sais bien, protesta-t-elle. Je me sens horriblement serrée et maladroite.

— Mais tu aimes quand je le défais et…

— Ça suffit, Dev ! coupa-t-elle en s’empourprant. Au revoir.

Elle raccrocha au moment où la voiture se garait dans l’allée. Elle ne savait comment réagir quand Dev lui jouait un numéro de séduction. Il avait eu la même attitude quand elle l’avait rencontré. Il avait su la charmer d’un sourire et elle avait baissé les yeux, rougissante. Elle se rappelait aussi la lueur qui avait brillé dans son regard quand elle s’était mise à flirter avec lui à son tour. Et peu à peu, elle s’était enhardie.

Brusquement, son humeur s’assombrit. Comment osait-il être si insouciant alors qu’elle portait peut-être son enfant, que les menaces de fausse couche et de dévastation pesaient de nouveau sur eux ? Pourtant, c’était elle la responsable de cette situation puisqu’elle acceptait de coucher avec lui tous les soirs. Et Dev faisait attention à ce qu’ils aient des rapports protégés. Tina se rendit soudain compte que le vrai problème, c’était l’attirance de plus en plus forte qu’elle ressentait pour lui.

Comment allait-elle rompre ce lien dans cinq semaines ?…

* * *

Une explosion de flashes accueillit Dev à sa descente de la limousine. Restée en retrait sur la banquette, Tina entendait les acclamations de la foule, au point que les journalistes devaient hurler leurs questions.

Quand il lui tendit la main, elle se força à sourire et à son tour foula l’élégant tapis rouge, en priant pour que sa robe-fourreau rose reste bien en place. Dev passa un bras autour de sa taille et salua ses fans. Elle avait envie de poser la tête sur le revers de sa veste de smoking et de savourer son geste possessif. Elle était incroyablement heureuse de se tenir auprès de lui et, l’espace d’un moment, elle eut le sentiment qu’il était tout aussi fier d’être avec elle.

— Dev !… Dev !

Un journaliste vedette l’entraîna un peu à l’écart de la foule. Tina recula pour laisser son mari répondre à l’interview. Elle était l’épouse qui le soutenait ; elle n’était pas là pour partager la vedette avec lui. Mais Dev était sans doute décidé à ne pas la perdre de vue car il lui prit la main et enlaça ses doigts.

— Dans quel état d’esprit êtes-vous ce soir, Tina ?

Elle se tourna à demi et découvrit qu’une journaliste de télévision brandissait son micro devant elle.

— C’est votre première cérémonie des Trophées du cinéma, non ?

Tina serra les dents. Cette femme l’abordait dans l’espoir d’obtenir un scoop, mais elle ne tomberait pas dans le panneau.

— Vous n’avez pas assisté aux funérailles de votre beau-père, insista la journaliste.

— Certes, mais je suis impatiente de voir l’hommage qui lui sera rendu ce soir, répondit Tina en serrant la main de son mari. Il a eu une carrière extraordinaire et a influencé l’industrie du cinéma indien pour des décennies.

— Etiez-vous proche de lui ?

— Bien sûr, dit-elle.

Sa relation avec Vikram Arjun avait été froide et distante, mais pour rien au monde elle n’aurait révélé aux journalistes l’accueil méprisant que la famille Arjun lui avait réservé. Sentant que Dev réclamait son attention, elle s’excusa auprès de la journaliste, heureuse de se soustraire à cette interview destinée à la piéger.

Lentement, ils remontèrent le tapis rouge, main dans la main. Dev semblait très à l’aise. L’expérience était nouvelle pour elle, et elle essayait de paraître aussi sereine que lui.

Quand ils entrèrent enfin dans l’auditorium, Tina ne put s’empêcher d’écarquiller les yeux. La scène, qu’elle n’avait vue qu’à la télévision, était immense. Le public était composé des plus brillantes personnalités du cinéma. Il y eut des remous dans la foule au moment où Dev la guidait vers le premier rang. Tina décida de ne pas y prêter attention. En arrivant à leur place, elle se raidit en voyant sa belle-mère installée dans l’un des fauteuils.

Gauri Arjun ne ressemblait pas à son fils. Ses traits délicats étaient encadrés par une belle chevelure cuivrée qui descendait sur ses épaules. Petite et menue, elle portait exclusivement des vêtements traditionnels indiens, des tenues coûteuses qu’elle mariait avec des chaussures et des bijoux de créateurs.

Tina prit une profonde inspiration, sachant qu’elle allait devoir faire appel à ses talents d’actrice pour rester calme et posée.

— Maaji, dit-elle avant de se pencher pour toucher les pieds de la mère de Dev.

— Cela fait longtemps, répondit sèchement la star.

— Je veux vous dire combien je suis désolée de la disparition de votre mari, dit Tina d’une voix compatissante. Il…

Gauri balaya ses condoléances d’un revers de main.

— Vous portez les bijoux des Arjun, déclara-t-elle avec hauteur.

Tina leva une main vers le collier d’or qui ornait sa gorge, révélant la bague qui brillait à son annulaire. Les lourds pendants d’oreilles qui bougeaient à chacun de ses mouvements complétaient la parure.

— Elle est une Arjun, lança Dev d’un ton ferme. Elle est ma femme.

— Avant de t’asseoir, Dev, va trouver Rajinder, dit sa mère. Il voulait absolument te parler avant le début de la cérémonie.

Dev soupira et regarda Tina. Elle savait que si le célèbre acteur avait demandé à le voir, son mari ne pouvait s’y soustraire.

— Ne t’inquiète pas pour moi, lui dit-elle avec un signe de tête encourageant. Ça ira.

Sa belle-mère allait soit l’ignorer superbement, soit sortir ses griffes dès qu’il aurait le dos tourné. Mais ce n’était pas la première fois qu’elle devait affronter ce genre de situation.

— Je serais franche avec vous, dit Gauri Arjun dès qu’elle vit son fils s’éloigner.

Tina se raidit, dans l’attente du sermon.

— Vous n’avez pas le droit de porter ces bijoux, quoi qu’en dise Dev ! Vous n’êtes pas d’ascendance noble. Mon fils vous a épousée uniquement parce que vous portiez l’héritier de notre dynastie, poursuivit Gauri d’un ton venimeux.

— Qui aurait été votre petit-fils, objecta Tina, outrée par la froideur de cette femme.

— Nous aurions pu élever cet enfant dans le prestige de notre nom. Il aurait peut-être hérité de vous un physique avantageux et pas vos piètres qualités d’actrice.

Elle ignora l’insulte ; d’autant qu’en effet, elle obtenait la plupart de ses rôles grâce à sa beauté et à ses aptitudes pour la danse. Gauri Arjun ne lui apprenait rien.

— J’ai appris que depuis votre retour, Dev négligeait son travail. Il a refusé un film dont le succès était déjà garanti. Je ne tolérerai pas ça plus longtemps !

Tina remarqua que certaines personnes derrière elles essayaient de suivre ce qu’elles disaient.

— Je pense que vous devriez avoir cette conversation avec votre fils, fit-elle à voix basse.

— Vous l’avez piégé dans le mariage pour lancer votre carrière. Puis vous avez disparu. Maintenant, vous réapparaissez. Je veux savoir ce que vous voulez, à la fin !

« Un nouveau départ », faillit répondre Tina.

Avant de rentrer à Bombay, elle avait pensé que cela voulait dire une vie sans Dev. Aujourd’hui, elle n’en était plus aussi sûre. A cet instant, elle vit son mari revenir vers elle. Il était incroyablement séduisant et son magnétisme était palpable. Une vraie star. Mais les meilleurs souvenirs que Tina gardait au cœur, c’étaient ces moments tranquilles et heureux qu’ils avaient partagés tandis qu’ils se préparaient à la naissance de leur bébé.

— Ce que je veux ? dit-elle, à la fois triste et nostalgique. Qu’il soit heureux.

Gauri leva les yeux au ciel.

— Alors quittez-le. C’est le meilleur moyen. Et pour de bon, cette fois.

9.

Dev se tenait sur le seuil de la salle qui servait de studio de danse à Tina. Appuyé contre le chambranle, il ne faisait aucun bruit, désireux de ne pas la troubler tandis qu’elle évoluait sur la musique. Depuis qu’il était rentré des Etats-Unis sans elle, il n’avait plus pénétré dans cette pièce, évitant même cette aile de la maison. En revanche, il ne savait plus combien de fois il avait visionné jusque tard dans la nuit les films dans lesquels elle avait tourné. Les scénarios et les dialogues étaient souvent très médiocres, les effets spéciaux grotesques, mais, quand Tina apparaissait, il ne remarquait rien d’autre.

Il se rappela le jour où il l’avait rencontrée pour la première fois, lors d’un mariage où elle avait dansé. Elle dégageait ce soir-là une beauté intérieure qui illuminait tout alentour. C’était sensuel, envoûtant, à la fois sauvage et pur comme un diamant brut. Il avait eu l’impression qu’elle ne dansait que pour lui et il avait su alors qu’il voulait cette femme.

Quand elle dansait, l’émotion imprégnait chaque partie de son corps. La plupart des hommes ne le remarquaient pas, trop fascinés par le mouvement de ses hanches et par son sourire mystérieux, mais Dev était capable d’interpréter le moindre de ses gestes. En ce moment, par exemple, il savait que quelque chose n’allait pas. Tina était contrariée. Ses mouvements étaient plus vifs et devançaient légèrement le tempo.

Comme elle terminait un enchaînement de pirouettes rapides, elle vacilla et planta fermement ses pieds nus sur le sol pour recouvrer son équilibre. Puis elle porta une main à son front.

Dev se redressa, légèrement inquiet. Cette maladresse ne lui ressemblait pas. Elle avait effectué cette figure d’innombrables fois. La musique continuait. Sans même réfléchir, il s’avança dans la pièce et passa un bras autour de la taille de sa femme, qui avait le dos tourné. Elle sursauta et pivota pour lui faire face.

— Depuis combien de temps étais-tu là à me regarder ? s’enquit-elle, sourcils froncés.

— Quelques instants.

Il l’enlaça et l’entraîna en dansant à travers la salle. Comme avant. Il n’avait jamais manqué une occasion de danser avec elle. Dans les réceptions, les boîtes de nuit ou même chez eux.

Tina baissa les yeux.

— Je n’arrive plus à aborder certaines figures.

— Tu te mets trop la pression.

Tina ne portait qu’un soutien-gorge de sport et un pantalon de yoga, tenue qui excitait Dev au plus haut point.

— Donne-toi un peu de temps, ajouta-t-il. Bientôt, tout rentrera dans l’ordre.

— Mais je n’ai pas le temps, répondit Tina, agacée. Je suis invitée à danser lors d’un mariage, dans un mois. Une cérémonie particulièrement fastueuse.

Dev n’était pas d’accord avec les engagements qu’elle prenait. Elle méritait mieux que de danser sur de vieilles rengaines pendant le mariage d’un millionnaire.

Néanmoins, tandis qu’ils continuaient d’évoluer sur l’entraînante mélodie, il répondit d’un ton encourageant :

— Tu seras prête.

— Ce n’était pas moi qu’ils avaient choisie, avoua-t-elle. Mais une star s’est désistée.

— Les invités n’y perdront pas au change.

— Merci, Dev, dit-elle avec un sourire timide.

Elle jeta un coup d’œil à l’horloge murale.

— Oh ! Il est temps que je me prépare pour la fête de Nikhil.

— As-tu besoin d’aide pour mettre le sari ? lui dit-il, moqueur, comme elle s’échappait déjà de ses bras.

Tina lui adressa un sourire par-dessus son épaule.

— Dans tes rêves !

— Hmm… Qu’est-il arrivé à l’épouse dévouée et aimante que tu m’avais promis d’incarner ?

* * *

La discothèque était bondée et des lumières colorées clignotaient sur la piste de danse. En entendant les premières notes de sa chanson préférée, Tina leva les bras et cria son approbation au disc-jockey.

Dev se tenait derrière elle et lui enserrait la taille. Nikhil n’avait invité que des gens importants, mais la seule personne que Tina remarquait vraiment, c’était son mari. Elle avait été secrètement ravie quand, voyant la robe courte en lamé argent qu’elle avait décidé de porter, il avait écarquillé les yeux. Oui, il approuvait sa tenue sexy au moins autant qu’un sari. Ce qu’il ignorait, c’était qu’elle l’avait choisie pour lui.

« Attention, Tina. Ne joue pas avec le feu », souffla une petite voix dans son esprit. Elle devrait cesser de se comporter comme si leur mariage allait durer et commencer à prendre ses distances.

Elle manqua un pas. Dev lui prit le poignet et l’entraîna hors de la piste. Il avait un air sombre tout à coup et son sourire était crispé.

— Que se passe-t-il ?

— Tu as encore failli perdre l’équilibre, dit-il en l’escortant vers une table au fond de la salle. Assieds-toi. Je vais te chercher quelque chose à boire.

Tina posa une main sur son bras.

— Je vais bien, lui assura-t-elle. Et j’aimerais retourner danser.

— Non, pas question. Tu n’as jamais ce genre d’étourdissement. Je veux que tu te reposes.

— Mais, Dev…

— J’insiste.

Tina soupira et s’assit.

— Pourquoi es-tu si protecteur ?

Il se pencha vers elle.

— Tu as eu une année difficile, Tina…

— Toi aussi, coupa-t-elle.

— Pourquoi faut-il que cela finisse toujours par une dispute ? dit-il avec une lueur d’avertissement dans le regard. Pourquoi refuses-tu systématiquement que je m’occupe de toi ?

— Tu m’aides suffisamment comme ça. Je vis chez toi, je dépense ton argent et je ne participe à rien.

— Tu en fais beaucoup plus que tu ne penses, dit Dev en se radoucissant. Avec toi, je sens enfin que j’ai une famille. Pourquoi rejettes-tu ce que je fais pour toi ?

Tina se raidit et lui jeta un regard direct.

— Je ne te rejette pas, Dev.

— Bien sûr que si. Mes cadeaux, la moindre attention que j’ai pour toi…

Tina se mordilla la lèvre en réfléchissant à son comportement : Dev avait-il raison ? Ses cadeaux la mettaient d’autant plus mal à l’aise qu’elle ne pouvait rien lui donner en retour. Peut-être lui avait-elle rendu la vie impossible, après tout…

— Nous ne sommes pas sur un pied d’égalité. Tu as tous les pouvoirs et je n’en ai aucun.

L’étonnement se peignit sur les traits tendus de Dev.

— C’est comme ça que tu vois les choses ?

— Comment veux-tu que je les voie autrement ? Comment puis-je accepter quelque chose de toi quand je ne peux rien t’offrir en retour ?

— Tu aides ta famille, objecta-t-il. Et tu n’attends rien de ta mère et de tes sœurs en retour.

— C’est complètement différent…

— Tu te sens toujours coupable d’avoir été un fardeau pour ta mère et tu essaies de compenser en subvenant à ses besoins, n’est-ce pas ? Et pour cela, tu es prête à accepter n’importe quel travail et à régler leurs dépenses.

Tina se mordit la lèvre, rougissante. Comment avait-il deviné ? Et que savait-il d’autre ? Elle ressentit soudain le besoin de se justifier.

— Ma mère a envisagé de se débarrasser de moi en me laissant à l’orphelinat quand mon père nous a abandonnées. Mais, finalement, elle m’a gardée. Alors, c’est le moins que je puisse faire…

— Oh ! Tina… murmura-t-il, l’air bouleversé. Je comprends, mais tu ne seras jamais une charge pour moi.

— Il n’empêche que tu t’es sacrifié, Dev ! Tu m’as épousée parce que tu pensais que c’était ton devoir. Et qu’est-ce que cela t’a rapporté ? Ta carrière en a subi les conséquences.

— Je me moque de ça, marmonna-t-il.

— Mais un jour, tu changeras d’avis.

Lentement, Tina se leva. Elle ne voulait plus parler de ce sujet et elle n’avait plus envie de danser non plus. Elle se sentait percée à jour, vulnérable. Dev avait peut-être raison après tout, elle était plus fragile qu’elle ne voulait l’admettre.

— Excuse-moi. J’ai besoin de me rafraîchir, dit-elle en se levant.

— Je vais te commander un verre pendant ce temps-là.

— Merci.

Tout en fendant la foule, Tina reconnut qu’elle chancelait légèrement. La faute à ses talons aiguilles vertigineux sans doute.

En entrant dans les sanitaires, elle aperçut son reflet dans le miroir au-dessus des lavabos. Comme elle s’y attendait, son visage était défait. Avec un soupir, elle arrangea sa coiffure et rajusta sa robe. Puis elle entra dans un box, verrouilla la porte et posa son front contre le métal froid.

Elle fronça les sourcils en entendant des femmes entrer. Flûte ! Elle aspirait à un peu de tranquillité, le temps de reprendre ses esprits et que les paroles de Dev cessent de tourner en boucle dans sa tête.

— Tu as vu Dev et Tina ?

Elle releva aussitôt la tête, sur le qui-vive. Cette voix… C’était celle de Khushi, la diva qui doublait les actrices.

— Oui, on dirait qu’ils sont en lune de miel, dit en riant Prisha de sa voix si reconnaissable.

— Ma chère, la lune de miel prend fin dans cinq semaines, déclara Khushi d’un ton de cachotterie. Ensuite, ils divorcent.

A ces mots, Tina fut glacée jusqu’à la moelle. Avait-elle bien entendu ?

— Pas possible ! s’exclama Prisha. D’où tiens-tu ça ?

— De Shreya.

Tina avait la gorge nouée. Comment Shreya Sen était-elle au courant de l’accord secret qu’elle et Dev avaient passé ? Avait-elle entendu des rumeurs à leur sujet ?

— Que t’a-t-elle dit d’autre ? demanda Prisha, tout excitée.

— Tina aurait accepté de rester deux mois et, en contrepartie, elle bénéficierait des relations de Dev. Quand je te disais que cette fille l’avait épousé pour sa carrière.

Tina ferma les yeux, tandis qu’une douleur aiguë lui nouait le ventre. Elles savaient tout ! Et Shreya n’avait pu obtenir ces informations que d’une seule manière : Dev lui avait tout raconté !

10.

Tina était incapable de respirer. Elle se sentait nauséeuse et la tête lui tournait. Elle plaqua les mains sur la porte métallique pour se maintenir debout. De l’autre côté du battant, Khushi et Prisha n’en finissaient pas de retoucher leur maquillage. Enfin, elles partirent. Tina attendit encore un peu avant de sortir des toilettes.

Elle avisa son reflet dans le miroir. Son visage était affreusement pâle et son expression, blessée. Elle voulait croire que Dev ne l’avait pas trahie, mais elle ne voyait pas d’autre explication. Chaque fois qu’elle essayait d’envisager comment Shreya avait pu obtenir ces informations, les photos du tabloïd inondaient son cerveau.

Elle se dirigea vers la porte d’une démarche incertaine. Son talon ripa sur le sol et elle faillit s’affaler sur le carrelage. Elle s’arrêta et ferma les yeux pour retenir ses larmes brûlantes. Dev avait dit qu’il était resté fidèle, et il avait été blessé en comprenant que ces photos étaient la seule raison de son retour à Bombay. Elle avait perçu de la sincérité dans sa voix, puis dans ses caresses quand ils avaient fait l’amour. S’était-elle trompée sur lui ? Avait-il fait des confidences à Shreya sans coucher avec elle ? Avait-il partagé avec elle ses pensées, ses rêves, ses problèmes conjugaux ? Bizarrement, elle refusait d’y croire.

Elle ouvrit la porte et la musique puissante assaillit ses nerfs à fleur de peau. Elle grimaça. Les lumières agressives et la foule frénétique qui dansait lui étaient insupportables tout à coup. Il fallait qu’elle sorte d’ici. Elle avait besoin de fuir, de se cacher, de réfléchir.

— Tina ? fit la voix de Dev juste derrière elle. Où vas-tu ?

Elle continuait d’avancer, fixant la porte de sortie comme si sa vie en dépendait.

— Je dois partir d’ici.

— Pourquoi ? Que t’arrive-t-il ?

Dev se plaça devant elle, la forçant à s’arrêter. Elle fut tentée de le pousser mais se ravisa. A quoi bon ? Il était bien plus fort qu’elle. Pour autant, elle n’était pas prête à l’affronter et elle refusait de lui répondre. Elle était au bord des larmes et la souffrance la déchirait. S’il avait trahi sa confiance, comment pourrait-elle s’en remettre ?

Son instinct lui dictait de se protéger, car, si elle racontait à Dev ce qu’elle savait, il trouverait forcément une excuse pour se tirer d’affaire. Une excuse qu’elle accepterait, parce qu’elle avait désespérément envie de le croire. Mais en même temps, elle voulait lire l’expression de son visage au moment où elle ferait ces révélations.

— Dans les toilettes, il y avait des femmes qui bavardaient sur nous, déclara-t-elle faiblement. Elles étaient au courant de notre accord. Jusque dans les moindres détails.

Dev la saisit par les épaules et plongea le regard dans le sien.

— Qu’est-ce que tu dis ?

Il avait l’air réellement stupéfait.

— Shreya leur a parlé de notre arrangement. Elle sait que notre mariage se terminera dans cinq semaines.

— C’est impossible ! s’exclama-t-il, furieux.

— Je ne sais pas où elle a entendu ça, dit Tina d’un ton prudent.

Dev raffermit son étreinte sur ses bras nus.

— Attends… Tu crois toujours que j’ai une liaison avec elle ?

— Non, admit Tina. Mais je pense que tu lui as confié des choses personnelles qui ne regardaient que nous.

Sa voix se brisa et, incapable de poursuivre, elle se laissa aller contre l’épaule de Dev. Il l’enlaça et la serra étroitement contre lui. C’en fut trop pour Tina, qui laissa échapper un sanglot.

— Rentrons maintenant, le supplia-t-elle.

— Non, pas tout de suite, dit-il en caressant ses cheveux. Nous allons régler ça ensemble.

Elle releva la tête.

— Que veux-tu faire ?

— Viens, lui dit-il en l’entraînant vers la piste avec autorité.

Tina résista. L’urgence dans la voix de son mari ne lui disait rien qui vaille.

— Pas avant que tu m’aies dit ce que tu as l’intention de faire.

— Pour une fois, nous allons faire front ensemble. Nous montrer unis. Ce que nous aurions dû faire dans le passé.

Elle dut admettre qu’il avait raison : ils ne s’étaient pas aidés mutuellement jusque-là.

— Il est temps d’affronter les rumeurs conjointement. Me fais-tu confiance ?

Cela revenait à lui laisser le contrôle de la situation, à sauter dans l’inconnu en espérant qu’il la sauverait aussi et à ignorer son instinct qui lui commandait de fuir. En dépit de ses doutes, Tina acquiesça d’un hochement de tête déterminé.

— Oui, allons-y.

Dev la remercia d’un sourire.

Arrivé sur la piste, il fendit la foule qui s’écarta automatiquement sur leur passage. Cependant, en voyant qu’il s’approchait de la plate-forme où se tenait le D.J., Tina se raidit. Que comptait-il faire ? Interpeller Shreya et ses amies devant tout le monde ?

Son cœur se mit à battre la chamade quand elle vit Dev réclamer le micro. Le D.J. le lui tendit aussitôt.

Oh non !… Tina aurait voulu se fondre dans la foule. Mais elle avait promis à son mari qu’elle le suivrait jusqu’au bout.

— Je voudrais dédier une chanson à ma femme, annonça-t-il au micro.

La foule acclama en chœur ce geste romantique. Si seulement c’était sincère, pensa Tina en demeurant parfaitement immobile. On braqua sur eux les projecteurs et Dev l’attira contre lui en la contemplant d’un regard adorateur qui lui coupa le souffle.

Puis il reprit la parole :

— Il y a presque un an, cette femme m’a dit oui. Elle m’a accordé le plaisir — non, l’honneur — d’être son mari. Je ne sais pas ce que je ferais sans elle.

Tina s’empourpra et baissa la tête. Dev savait-il que cette contre-attaque visant Shreya était aussi le cadeau le plus précieux qu’il lui ait jamais offert à elle ? Bien sûr, il y avait eu les bijoux des Arjun mais, avec cette déclaration, il allait plus loin. Il ordonnait à la haute société de Bollywood de respecter son épouse.

— Je me rends compte que je n’ai pas montré suffisamment à cette femme merveilleuse ce que je ressens pour elle chaque jour, poursuivit-il d’une voix vibrante de regrets et de sincérité. Mais ce soir, je tiens à réparer mon erreur.

Tina entendit les soupirs admiratifs de quelques femmes dans l’assistance. Elle aussi aurait soupiré d’émotion si tout cela n’était pas factice. Car ce discours n’était qu’une ruse destinée à faire taire la rumeur.

— Tina représente tout ce que je désire. Et je lui suis profondément reconnaissant de partager ma vie. Je voulais célébrer cela en dansant avec elle sur son slow préféré.

Les invités de Nikhil applaudirent à tout rompre et Dev donna au D.J. le titre du morceau en lui rendant le micro. Les lumières s’adoucirent et les notes d’un saxophone résonnèrent dans l’atmosphère feutrée. Dev guida Tina vers le milieu de la piste et l’enlaça tendrement. D’autres couples les rejoignirent. Pressée contre le torse de son mari, elle se laissa porter, consciente de leurs corps qui s’épousaient à la perfection sur la musique langoureuse.

Elle n’osait lever les yeux vers lui, craignant qu’il ne lise dans son regard combien elle regrettait que ce discours n’ait pas été une vraie déclaration. Combien elle regrettait aussi qu’il n’ait pas prononcé le mot « amour ».

Elle soupira. Quel acteur ! Elle n’aurait pu jouer une telle comédie aussi parfaitement. Un frisson la traversa quand la main chaude de Dev enveloppa sa nuque. Ses gestes tendres la rendaient vulnérable. Quand il posa un baiser bref sur ses cheveux, elle aurait voulu retenir ce moment.

Quand la musique s’arrêta, elle s’écarta à contrecœur. Ses émotions étaient à vif. Elle était à bout de nerfs.

— Rentrons maintenant, gémit-elle.

Un bras passé autour de sa taille, Dev la guida vers la sortie sans un mot et appela le chauffeur.

Tina se laissa faire quand il l’aida à prendre place sur la banquette arrière. Mais en constatant qu’il ne montait pas à sa suite, elle se raidit.

— Qu’y a-t-il ? Tu restes à la soirée ?

— J’ai aperçu Shreya et j’ai l’intention de découvrir comment elle a appris ce qui nous concerne. Elle a besoin de savoir que tu es ma femme et que je protégerai ta réputation.

La voix de Dev était calme, mais la colère enflammait son regard.

— Allez directement à la maison, dit-il au chauffeur avant de fermer la portière.

— Attends, Dev ! s’écria Tina.

Mais il avait déjà tourné les talons et pénétrait dans la boîte de nuit, tel un guerrier allant combattre.

* * *

Dev ouvrit la porte de la villa en se disant qu’il avait bien besoin d’un verre. Non, en fait, ce qu’il voulait surtout, c’était Tina.

Il monta directement l’escalier et se dirigea vers la chambre. Il allait convaincre une fois pour toutes sa femme qu’il ne voulait personne d’autre qu’elle et n’avait que faire de Shreya.

La villa était obscure et silencieuse. Il entra dans la chambre et pila en constatant que Tina ne s’y trouvait pas. Son irritation se mua en colère. Si Tina voulait poser ses conditions en quittant son lit, elle avait mal choisi son moment !

Il ouvrit la porte de la chambre d’amis voisine. Personne. Un sentiment proche de la panique se mêlait à sa fureur, provoquant en lui un cocktail d’émotions détonnant. Au pas de charge, il visita toutes les chambres de l’étage sans trouver Tina. Etait-elle partie ? Pris d’une peur glacée, il dévala l’escalier. Comme il traversait le salon et l’imposante salle à manger, il entendit de la musique.

Il marcha droit vers la cuisine. En voyant Tina, une vague de soulagement le submergea, si puissante qu’il dut s’adosser au chambranle.

Elle portait toujours sa robe en lamé, mais elle s’était débarrassée de ses escarpins. Appuyée contre la crédence en granit, elle lui tournait le dos et regardait un film sur la télévision murale. Une bonne odeur de khichdi, le plat simple et purifiant des yogis, embaumait l’air. Tina avait cuisiné ? C’était la première fois depuis son retour et Dev se demanda si c’était bon signe.

— Tu es là… fit-il doucement.

Elle se retourna. Elle tenait une assiette contenant une bonne portion de riz et de lentilles, teintés de safran.

— Où veux-tu que je sois ?

Chez sa mère, à l’hôtel, dans un autre pays… Il ne répondit pas et s’approcha lentement, incapable de savoir dans quel état d’esprit elle se trouvait ni quel accueil elle allait lui réserver.

— Tu en veux ? suggéra-t-elle en prenant une boulette de riz entre ses doigts.

Il secoua la tête.

— Je n’ai jamais parlé à Shreya de notre accord, annonça-t-il gravement. Elle nous a entendus dans le jardin le soir de ton retour.

Tina reposa la nourriture dans l’assiette.

— J’aurais dû m’en douter.

— Ça veut dire… que tu me crois ? demanda-t-il, plein d’espoir.

Il avait eu peur qu’il lui faille déployer des trésors de patience pour la convaincre, et même se mettre à genoux et la supplier de l’écouter.

— Oui. Mais je ne vais pas te mentir, j’ai d’abord cru que tu t’étais confié à elle et je ne voulais même pas t’en parler, avoua-t-elle en s’emparant d’une serviette pour s’essuyer les doigts.

— Je suis content que tu l’aies fait. De son côté, Shreya a compris la leçon. A partir de maintenant, elle ne travaille plus pour Arjun Entertainment.

Tina écarquilla les yeux.

— Tu l’as renvoyée ? Mais pourquoi ? C’est une bonne actrice. Sa famille est très puissante. Cette décision risque de t’apporter toutes sortes de problèmes…

— Tu sembles oublier qu’elle a répandu des rumeurs sur toi. Or tu es ma femme, une Arjun. Je ne peux tolérer ça. Bientôt, tout le monde va savoir qu’il y aura des conséquences si on te manque de respect.

— Je pense que ta petite démonstration de ce soir a déjà tout réglé.

— Je l’espère.

Tina le dévisagea avec un regard plein d’incertitude.

— C’était… très convaincant. Peut-être trop même. Cela va soulever pas mal de questions dans quelques semaines, quand nous divorcerons. Qui voudra encore te croire après ça ?

— Je ne suis pas inquiet.

Elle hocha la tête.

— En tout cas, merci. J’ai apprécié que tu prennes ma défense.

— De rien, dit-il en s’avançant dans la cuisine.

Tina s’humecta nerveusement les lèvres.

— Nous formons une bonne équipe. Nous devrions continuer comme ça. Montrer que nous sommes unis.

— Où veux-tu en venir ? s’étonna Dev.

— Pour convaincre tes investisseurs, nous devrions faire plus souvent ce genre de démonstration. Dire au monde que… notre mariage est indestructible.

Dev fut sidéré par ce revirement. Ainsi, elle ne le considérait plus comme son ennemi ?

— Tu irais jusque-là pour m’aider ? Pourquoi ?

— Parce que ça te rendrait heureux, répondit-elle en baissant les yeux.

Sa réponse lui coupa le souffle.

— Ça change tout, murmura-t-il.

Il avait raison, tout avait changé. Il avait imposé à tout un parterre de célébrités de la respecter. Elle ne l’aurait jamais cru capable de faire ça pour elle. Il ne lui facilitait pas la tâche. Elle brûlait de le séduire, de prendre l’initiative de l’entraîner au lit, mais quelles seraient les conséquences ? Cela ressemblerait trop à une réconciliation, à un nouveau départ. Or Dev était toujours aussi dangereux. Non seulement il suscitait le désir en elle, mais encore il lui faisait croire à l’amour. Ce n’était pas bon pour sa liberté, sa tranquillité d’esprit.

Elle s’écarta de la crédence et alla déposer son assiette dans l’évier, consciente que le regard sombre de Dev s’attardait sur le galbe de ses seins. Doucement, elle se mit à onduler au son de la musique du film. Dev semblait hypnotisé et ce constat emplit Tina d’une brûlante exaltation.

— La soirée a été longue, dit-elle d’un air innocent. Je vais me coucher.

D’une démarche hésitante, elle passa devant lui, frôlant sa jambe au passage. Elle s’arrêta, électrisée par sa propre provocation. Dev se pencha légèrement et glissa une main sous l’ourlet de sa robe.

— C’est toi qui m’invites ? murmura-t-il d’une voix sensuelle.

Tina ravala son souffle en sentant les doigts de son mari se refermer sur sa cuisse. Elle était consciente que ce qu’elle s’apprêtait à faire changerait tout. Cette fois, elle allait partager le lit de Dev non parce que leur pacte l’y obligeait, mais parce que c’était ce qu’elle désirait.

— Oui… répondit-elle d’une voix tremblante.

Une tension vibrante les enveloppa, et Tina comprit qu’il était tenaillé par l’envie d’empoigner sa robe, de la dénuder sur-le-champ. Et elle voulait qu’il le fasse…

Dev se redressa lentement. Pour lui laisser le temps de changer d’avis ? Mais elle n’avait aucune envie de fuir. Au contraire, l’anticipation rendait l’attente encore plus délicieuse. La chaleur de son corps viril et le parfum musqué de son eau de toilette l’enivraient.

Enfin, Dev abaissa sa bouche vers la sienne. Il entreprit d’explorer délicatement ses lèvres, comme s’il se retenait d’aller plus loin. Le corps parcouru de frissons, Tina se coula contre lui et entrouvrit les lèvres pour un échange plus charnel. Bientôt, leurs langues se liaient en une danse torride. Le cœur de Tina cognait dans sa poitrine et sa respiration était de plus en plus saccadée. Les larges mains sur son dos nu brûlaient sa peau.

Elle s’écarta soudain, le souffle court, et rencontra le regard de Dev. Son expression farouche contredisait la douceur de ses caresses, mais elle discernait aussi l’espoir et l’incertitude sur ses traits. Il demeurait immobile, attendant manifestement qu’elle prenne l’initiative.

Elle lui prit la main et il la serra comme s’il craignait de la voir disparaître.

— Viens, murmura-t-elle.

Sur ce, elle le guida hors de la cuisine.

11.

Arrivée devant la porte, Tina posa une main sur le battant et prit une profonde inspiration. Etait-elle vraiment prête pour cela ? Dev lui enserra la taille. Elle ferma les yeux et frissonna quand son souffle chaud lui effleura la nuque.

Lorsqu’il remonta les mains le long de sa silhouette pour emprisonner ses seins, une rafale de sensations déferla en elle. Bientôt, il abaissa son bustier et entreprit de caresser sa chair nue. Une salve de frissons exquis parcourut Tina, puis un plaisir brûlant la transperça comme une flèche quand il pinça ses tétons durcis. Elle haletait, tandis qu’une sueur légère perlait sur sa peau.

— Sais-tu l’effet que tu me fais ? souffla Dev contre son oreille. Je ne peux m’empêcher de te toucher.

Elle ressentait la même chose. Et elle voulait plus ! Un désir impérieux fusa dans son bas-ventre quand elle perçut contre ses reins la vigueur de son érection. Elle se mit à rouler des hanches en se frottant contre lui.

Se rendant compte soudain qu’ils se trouvaient dans le couloir, Tina ouvrit la porte à la volée et entraîna Dev dans leur chambre. Le rai de lumière en provenance du palier troua l’obscurité. Ayant atteint le lit, Tina pivota, prit le visage de Dev dans ses mains et chercha avidement ses lèvres.

Elle l’embrassa sauvagement et leur baiser se prolongea. Elle ne savait pas ce qui différenciait cette nuit des précédentes, ni pourquoi une telle urgence la possédait. Ce n’était pas leur dernière nuit ensemble ; bizarrement peut-être, cela ressemblait à une renaissance.

Dev fit glisser sa robe et la jeta du bout du pied. Tina prit conscience qu’elle était pratiquement nue devant lui alors qu’il restait habillé.

— Enlève tes vêtements, ordonna-t-elle contre ses lèvres.

Il la serra plus étroitement.

— Fais-le pour moi.

Avec une ardeur qu’elle ne chercha pas à dissimuler, elle lui passa sa chemise par-dessus la tête. Pendant qu’il se déchaussait, elle le poussa d’une bourrade pour le renverser sur le lit. Elle laissa échapper un petit cri de surprise quand, au dernier moment, il l’attrapa pour l’entraîner dans sa chute.

Un rire rauque jaillit de la gorge de Dev. Tina se tenait à califourchon au-dessus de lui. Sans attendre, elle entreprit d’explorer son torse des mains et de la langue. Elle aimait palper ses muscles saillants et entendre son souffle haletant chaque fois qu’elle agaçait ses tétons plats. Elle prenait alors conscience de son pouvoir sur lui et se sentait désirée.

Au moment où elle allait s’attaquer à sa ceinture, il la déséquilibra et elle se retrouva sous lui, réduite à une délicieuse impuissance. Il captura un mamelon entre ses lèvres. Le plaisir incandescent qui la traversa décupla son excitation.

Tina souleva les hanches et Dev la débarrassa de son slip de dentelle. Un désir fulgurant embrasa son entrejambe, lui donnant envie de crier.

— Maintenant, Dev !

— Pas encore, susurra-t-il en promenant les doigts sur sa féminité.

— Je t’en prie, je veux te sentir en moi…

Tina faillit pleurer de frustration quand il s’écarta. Elle ferma les yeux et perçut le froissement des derniers vêtements qu’il ôtait. Puis il y eut un autre bruit : celui d’un léger déchirement. Elle rouvrit les paupières et vit Dev mettre en place le préservatif.

L’air se bloqua dans sa gorge. Bien sûr, ce n’était plus comme avant, ils ne rêvaient plus de fonder une famille…

Mais il ne lui laissa pas le temps de s’appesantir sur ses sombres pensées. Il se positionna entre ses cuisses et, au contact de son membre dressé, elle frémit de tout son être. Il lui souleva les hanches et plongea en elle d’un puissant coup de reins. Le cri de Tina se répercuta dans la chambre obscure. En proie à un maelström de sensations inouïes, elle se cambra comme une possédée.

— Plus vite… gémit-elle en nouant les jambes autour de sa taille.

Enserré entre les cuisses de Tina, Dev fut incapable de tempérer ses élans, comme il en avait l’intention. Il accéléra sa course. Enivrée, elle accompagna sa cadence frénétique, les doigts crispés sur ses épaules, le corps déchaîné.

Puis ce fut l’explosion. Le regard noyé, Tina bascula dans un océan de plaisir, tandis que Dev frémissait au-dessus d’elle dans un cri guttural.

Lovée contre son torse, elle lui jeta un regard étonné : ce qui venait d’arriver dépassait tout ce qu’elle avait imaginé.

Seigneur ! Elle retombait amoureuse de son mari. Mais avait-elle seulement cessé de l’aimer ? Aussitôt, un élan de crainte la saisit. Elle avait conscience de jouer avec le feu. Si elle restait, Dev reprendrait le contrôle de sa vie, de ses émotions, d’elle-même…

Non ! Elle ne le laisserait pas aller jusque-là. Mais comment faire quand elle perdait la tête chaque fois qu’elle se trouvait dans ses bras et qu’elle rêvait de ses étreintes le reste du temps ?

* * *

Une serviette nouée autour des hanches, Dev sortit de la douche et revint dans la chambre. Il sifflotait tout en s’essuyant les cheveux. Brusquement, il s’arrêta en se rendant compte qu’il fredonnait la chanson tirée du film que Tina regardait la veille au soir dans la cuisine. Quel genre de pouvoir exerçait-elle sur lui ? Elle l’entraînait au lit et voilà qu’il se mettait à siffler. Cependant, il avait du mal à cacher sa satisfaction. Car leur relation avait pris un tournant.

Il arrêta soudain de se sécher en entendant un gémissement. Il regarda vers le lit. Tina était recroquevillée au milieu du matelas et tenait le drap contre elle. Faisait-elle un cauchemar ?

— Tina ?

Dev se précipita et vit qu’elle se cachait le visage d’une main. Non, ce n’était pas un mauvais rêve. Elle se serait débattue en criant ; or on aurait dit qu’elle n’avait pas la force de bouger.

— Tina, que se passe-t-il ? dit-il avec inquiétude.

Elle grimaça en pressant ses paupières.

— Je ne me sens pas bien…

Il posa une main sur son front. Sa peau était fraîche.

— C’est à cause du khichdi que tu as mangé hier soir ?

— Quoi ? Mon khichdi ne cause pas de maux de ventre. Il les guérit !

Dev sourit. Tina ne supportait pas qu’on mette en doute ses talents de cuisinière.

— Tu as bu quelque chose à la discothèque ?

— Non.

Il essaya de se remémorer ce qu’elle avait fait la veille. Elle était allée rendre visite à sa mère. Et il y avait une chose qu’elle ne se refusait pas quand elle se trouvait dans cette partie de Bombay…

— Tu as mangé de la nourriture dans la rue, hier ?

— Bien sûr, répondit-elle en enroulant ses bras autour d’elle. Des samoussas. Et un snack de pois chiches épicé.

Il secoua la tête.

— Et tu te demandes pourquoi tu es mal fichue ? S’ils ressemblaient à ceux que nous avons vus ensemble l’autre jour, alors tu as une intoxication alimentaire.

Tina rouvrit les yeux.

— Je ne pense pas que ce soit la nourriture, geignit-elle.

Dev était décidé à ne prendre aucun risque.

— Viens, dit-il en lui tendant les mains. Je t’emmène chez le médecin.

— Non !

Elle s’écarta vivement pour éviter son contact. Dev lut la crainte sur son visage crispé. Une fois de plus, elle le rejetait.

— Je vois, dit-il en se redressant.

Au fond de lui, l’espoir s’éteignit. Rien n’avait changé entre eux, se dit-il, blessé. Il serra les dents pour lutter contre la colère qui déferlait en lui.

— Rendors-toi. Je demanderai à Sandeep de veiller sur toi aujourd’hui.

— Où vas-tu ?

En d’autres circonstances, il aurait pensé qu’elle parlait comme une épouse inquiète. Mais il savait qu’elle ne s’inquiétait pas pour lui.

— Je sors.

— Dev ?

Quelque chose dans sa voix le toucha en dépit de sa colère. Il s’arrêta sur le seuil de la salle de bains et lui jeta un regard par-dessus son épaule.

— Quoi ?

Elle hésita longtemps avant de prendre enfin la parole.

— Voudrais-tu… rester… avec moi ? Je t’en prie. C’est toi que je veux pour veiller sur moi. Personne d’autre.

C’était faux, bien sûr. Il savait qu’elle préférait se pelotonner dans un coin et refuser toute aide. Mais sa question hésitante prouvait qu’elle s’attendait à être rejetée. Bon sang ! Qu’avait-il fait pour lui mettre ce genre d’idée en tête ?

— Oui, jaan, répondit-il d’un ton prudent. Je reste.

* * *

Dev reposa son ordinateur et s’enfonça dans son fauteuil. Il regarda Tina, confortablement installée sur le lit.

— Tu n’es pas facile comme malade.

— C’est ce qu’on m’a dit, répondit-elle en feuilletant nerveusement un magazine.

Ses douleurs au ventre s’étaient atténuées, mais elle ne cessait de soupirer, le cœur lourd de regrets. Elle ne pouvait oublier l’expression blessée de Dev ce matin. Elle continuait de le repousser, alors même qu’elle le désirait auprès d’elle. Elle ne parvenait pas à voir clair en elle.

— Mais tu n’es pas obligé de rester, dit-elle en jetant le magazine de côté. J’ai en effet dû manger un samoussa qui était mauvais, c’est tout.

— Il vaudrait mieux consulter un médecin.

Tina frissonna à cette suggestion.

— Ça va mieux, je t’assure. Pourquoi ne vas-tu pas voir un match de cricket ?

— Et pourquoi essaies-tu de te débarrasser de moi ?

Elle se renversa contre la pile d’oreillers.

— Ça me chagrine que tu perdes ta journée dans ce fauteuil entre quatre murs.

— Mais c’est ici que je veux être, affirma-t-il. J’aime quand tu as besoin de moi.

— Tu n’as pas à te charger de mes problèmes, Dev. Tu en as suffisamment comme ça.

— Je ne vois pas les choses de cette façon. Quand tu as disparu, j’allais souvent voir ta mère et tes sœurs. Tu n’étais pas là, alors je le faisais pour toi.

— Je sais que la famille est quelque chose d’important pour toi, dit-elle avec tristesse.

C’était un des rêves de Dev de faire partie d’une grande famille bruyante, une famille comme il n’en avait pas eu. Encore une chose qu’elle ne pourrait lui donner, songea-t-elle douloureusement.

— J’aime être un grand frère pour Rani et Meera, dit-il avec un léger sourire. Et aider ta mère, qui finalement me traite plus comme un fils que comme une star de cinéma. J’aimerais aussi prendre soin de toi, Tina. Si tu voulais bien cesser de me contrer chaque fois et accepter simplement qu’il en soit ainsi.

— Si seulement c’était aussi simple… Ce n’est pas à cause de toi, c’est plus fort que moi. Mon père nous a abandonnées quand nous avions le plus besoin de lui. Il s’est rendu compte que sa vie ne ressemblait pas à celle qu’il pensait mériter. Mais il était déjà absent longtemps avant ça. Très tôt, j’ai appris à ne rien lui demander pour ne pas être déçue.

— Je ne t’ai pas abandonnée comme ton père l’a fait. Mais toute ma vie, je regretterai de ne pas avoir été là au pire moment. En fait, il a fallu que tu disparaisses pour que j’admette que je reproduisais l’erreur de mes parents. Ils étaient trop occupés à travailler et me confiaient à la garde de Sandeep. Mais je ne veux plus être un mari ou un père absent. Je t’accompagnerai aux consultations chez le médecin, je serai là tous les soirs pour le dîner…

Tina ferma les yeux. Cet avenir qu’il décrivait ne la concernait pas. Elle savait que Dev ferait un bon père. Elle aurait aimé le voir bercer leur bébé…

Elle rouvrit les paupières en entendant un léger bip.

— L’heure de te réhydrater, annonça-t-il en appuyant sur l’alarme de sa montre. Je vais te chercher à boire.

Tina sourit en voyant combien il prenait son rôle de garde-malade très au sérieux.

— Fais attention, objecta-t-elle d’une voix timide tandis qu’il gagnait la porte. Il se pourrait finalement que je prenne goût à ce genre d’attentions.

Il se détourna et soutint son regard.

— Mais j’y compte bien.

Interdite, Tina le regarda sortir de la chambre. Qu’entendait-il par là ? Qu’elle reste avec lui après l’échéance des deux mois ? Non, car c’était pour séduire des investisseurs qu’il se prêtait à cette mascarade. Pourquoi diable était-elle tombée malade pendant ce contrat passé entre eux, elle d’habitude toujours en bonne santé ? Elle ne se souvenait même pas à quand remontait sa dernière grippe. La dernière fois qu’elle s’était sentie nauséeuse, c’était…

Elle étouffa un cri horrifié. Elle posa les mains sur son ventre et la panique l’assaillit.

— Non… murmura-t-elle. Oh non ! Pas ça…

12.

La tête appuyée contre le mur carrelé de la salle de bains, Tina était à bout de nerfs. Pour un peu, elle se serait courbée en deux tant la panique la consumait.

Les bras passés autour de sa poitrine, elle essaya de rassembler ses idées. Il y avait quelque temps déjà qu’elle ne se sentait pas bien et, depuis qu’elle avait envisagé la possibilité d’être enceinte, une semaine auparavant, elle était en plein déni. Mais elle ne pouvait plus ignorer les symptômes. Les nausées et les vertiges incessants, son appétit insatiable, sa libido incontrôlable…

Bizarre que Dev ne lui ait pas posé de questions jusqu’à présent. N’avait-il vraiment rien remarqué ? Pensait-il qu’elle jouait toujours à l’épouse dévouée quand elle recherchait ses attentions ? Il ne s’en plaignait pas. Au contraire, il se délectait de son ardeur, l’encourageait même.

Ils étaient toujours prudents, même lorsqu’ils faisaient l’amour dans le jardin clos sous les étoiles. A part cette première fois…

Oui, elle était probablement enceinte, se répéta-t-elle en tremblant. Une peur oppressante lui tenaillait la poitrine. Bien sûr, elle désirait être mère. Mais s’il y avait des complications ? Si elle faisait une nouvelle fausse couche ? Sombrerait-elle dans une dépression plus profonde, plus noire, dont elle ne sortirait jamais ?

Les larmes se mirent à couler le long de ses joues. « Dev sera là… » Cette pensée s’insinua dans son esprit confus. Il le lui avait promis. Il les protégerait tous les deux, le bébé et elle. Et insisterait pour qu’ils restent mariés.

Tina soupira tandis que l’espoir remontait à la surface, comme des bulles de champagne. Elle voulait rester avec lui cette fois. Mais pas ainsi. Elle ne pouvait pas le piéger deux fois avec une grossesse !

Elle s’écarta du mur et s’essuya les yeux. Elle n’était peut-être pas enceinte après tout ! Elle se faisait des idées. Son corps se remettait simplement de tous les changements qu’elle avait endurés au cours de l’année passée.

Se raccrochant à cette idée, elle se rapprocha lentement du lavabo sur lequel elle avait posé le test. Elle prit une profonde inspiration avant de regarder la petite fenêtre. L’espace de quelques secondes, elle fut incapable de comprendre ce que les deux barres roses signifiaient.

Enceinte !

Tina jeta le test sur la tablette comme si elle venait de se brûler. Un sanglot se forma dans sa gorge et elle plaqua une main sur sa bouche. Oh ! non… Le cauchemar allait recommencer. Elle ne pouvait pas perdre un autre bébé. Ses jambes se mirent à trembler ; lentement, elle se laissa aller sur le carrelage.

Elle ne savait depuis combien de temps elle se trouvait là quand elle entendit des coups impérieux à la porte.

— Tina ?

Elle sursauta en reconnaissant la voix de Dev. Puis elle vit la poignée remuer avec insistance. Il ne pouvait pas entrer ici. Pas quand elle était dans cet état !

— Ça va, répondit-elle d’une voix mal assurée.

Elle se leva et s’examina dans le miroir. Elle était affreuse. Son visage ruisselait de larmes, ses yeux étaient gonflés. Vivement, elle tourna le robinet et s’aspergea d’eau froide.

— Qu’y a-t-il ?

Tina hésita. Une partie d’elle-même voulait annoncer la nouvelle à Dev. Elle était tentée de s’appuyer sur lui et de partager avec lui ses peurs intimes. Mais était-ce raisonnable ? Ne risquait-il pas de prendre le contrôle de sa vie encore une fois ?

En s’essuyant le visage, elle décida de garder le secret. Au moins, jusqu’à ce qu’elle ait vu un médecin qui lui confirmerait son état et lui expliquerait les difficultés qui l’attendaient.

Un choc violent ébranla la porte.

— Tina, ouvre cette porte immédiatement !

Elle regarda autour d’elle, affolée, et se hâta de jeter le test dans la poubelle avec quelques Kleenex pour le dissimuler. De nouvelles secousses ébranlèrent les murs. Elle se précipita pour déverrouiller la porte. Dev la fixa d’un regard furieux, puis le soulagement détendit ses traits. Tina nota aussi qu’il se massait une épaule.

— Dev…

Comme elle cramponnait le chambranle, lui barrant le passage, il repoussa son bras et fouilla la pièce du regard.

— Pourquoi n’as-tu pas ouvert cette porte quand je te l’ai demandé ?

Il lui prit les mains. Tina chercha à se libérer, en vain. Dev retourna ses paumes et examina ses poignets.

— Je t’ai dit que je ne me mutilais plus, protesta-t-elle.

Il releva la tête.

— Pourquoi pleurais-tu ?

— C’est parfaitement naturel de pleurer, répondit-elle en détournant les yeux. Ça libère du stress et…

— Pas de cette façon, coupa-t-il, véhément. Tu semblais désespérée, comme si le monde autour de toi s’écroulait.

Elle déglutit avec peine. Il n’était pas loin de la vérité.

— Je ne retombe pas dans mes idées noires. Je te le promets.

— Je pense que nous devrions rester à la maison.

Elle écarquilla les yeux en se souvenant tout à coup qu’ils devaient assister à un mariage. La fille d’un homme d’affaires se mariait en grande pompe. La fête durerait trois jours et tous les gens influents de Bollywood étaient invités. Tina ne se sentait pas prête à affronter l’élite du cinéma, mais c’était mieux que de rester à la villa et d’essayer d’éluder les questions de son mari.

— Non, allons-y, répondit-elle.

Dev la dévisagea. Vaillamment, elle se força à rencontrer son regard et fut prise au dépourvu en voyant son expression peinée. Son cœur se serra. Elle ne voulait pas qu’il souffre à cause d’elle. Elle lui avait fait suffisamment de mal comme ça.

* * *

Dev, à qui il en fallait pourtant beaucoup, était impressionné. La fête était somptueuse, grandiose même, et ce n’était que la cérémonie prénuptiale… La salle de bal était décorée pour donner l’impression d’une immense tente orientale, avec des voilages blancs et de fines guirlandes lumineuses qui tombaient du plafond. Le parfum puissant des fleurs rivalisait avec les riches arômes qui montaient du buffet.

Sur l’estrade circulaire placée au centre de la salle trônaient les futurs mariés. Devant eux, une troupe de danseurs exécutait une danse traditionnelle. La jeune femme ne portait ni bijoux ni maquillage, suivant la tradition. Ses mains et ses pieds étaient ornés d’arabesques au henné et elle était vêtue d’une longue robe très simple, couleur moutarde, agrémentée d’un voile vert qui couvrait ses cheveux. Les invités étaient des stars de Bollywood, des producteurs et des réalisateurs, qui semblaient plus intéressés par ceux qui étaient présents que par le déroulement des festivités. « Exactement ce que Tina détestait dans ce type d’événement », pensa Dev.

Son regard survola la foule, à la recherche de son épouse. Il aurait aimé la garder près de lui et lui tenir la main, mais elle trouvait toujours une excuse pour s’éloigner. De nouveau, elle mettait de la distance entre eux, ce qui le chagrinait. Pourquoi avait-elle pleuré ce matin ? Ses sanglots déchirants lui avaient percé le cœur au point qu’il avait voulu défoncer la porte. Certes, il avait paniqué, mais, cette fois, il refusait d’ignorer les signes de sa détresse.

Il passa un doigt dans son col, mal à l’aise avec la tournure que prenaient ses pensées. Etait-elle de nouveau dépressive ? En était-il responsable ?

Le comportement de Tina avait changé depuis une semaine. Elle manquait d’énergie et il la surprenait souvent le regard perdu au loin. Il l’avait aussi réveillée d’un mauvais rêve la nuit précédente. Pourquoi ne lui disait-elle pas ce qui la tracassait ?

Il la repéra enfin. Elle bavardait avec un groupe d’amies et renversait la tête en riant. Comme il aimerait l’entendre rire plus souvent…

Elle ne portait pas le sari qu’il lui avait suggéré. Il la trouvait délicieusement féminine en sari, mais il devait reconnaître que cette robe vert émeraude était incroyablement sexy. Les manches courtes rehaussaient le beau hâle de ses bras et le bustier très court révélait son ventre lisse et doré. Et si sa jupe brodée de perles était sage et s’arrêtait au genou, elle épousait néanmoins ses courbes de façon charmante. Tina était époustouflante et il était vraiment très fier de l’avoir pour épouse. Il était fier de sa force, de son courage, de sa façon d’affronter les défis auxquels elle devait faire face — qu’il s’agisse de subvenir aux besoins de sa famille ou de lutter contre le chagrin et la maladie.

Elle releva la tête et capta son regard. Elle se raidit aussitôt. Son sourire s’effaça. Tandis qu’il approchait, il lut une interrogation dans ses yeux. Elle s’excusa brièvement auprès de ses amies et le rejoignit au milieu de la salle de bal.

— Que penses-tu de ce mariage ? demanda Dev sur le ton de la conversation.

Tina jeta un coup d’œil en direction de l’estrade.

— Je plains la jeune mariée. Cette journée est censée être organisée en son honneur, mais personne ne fait attention à elle. Pas même son futur mari. Et tout le monde ne parle qu’affaires.

Il plaça une main au bas de son dos nu et lui murmura à l’oreille :

— Je faisais attention à toi lors de notre mariage.

Elle fut parcourue d’un léger frisson.

— Oui, mais j’ai fait en sorte qu’il n’y ait aucune autre distraction, répondit-elle avec un sourire fugace.

Ils s’étaient mariés discrètement et la cérémonie avait été réduite à l’essentiel. Dev avait ignoré les rites qui voulaient qu’on accueille ensuite la jeune mariée dans sa maison et dans sa famille. Il le regrettait, à présent. Il aurait dû observer ces coutumes pour montrer à Tina combien elle comptait pour lui.

— J’aurais dû me comporter différemment, insista-t-il tandis qu’ils sortaient de la salle.

— Qu’est-ce que tu racontes ? s’étonna Tina. Tu étais parfait pendant la cérémonie. Très solennel.

Dev s’arrêta dans le hall et regarda les piliers qu’on avait ornés de guirlandes lumineuses. L’entrée était calme et ils ne croisaient que quelques serveurs pressés.

— Mais je me suis montré arrogant quand je t’ai demandé de m’épouser. En fait, je ne t’ai rien demandé. J’ai dit simplement que nous allions nous marier.

Intriguée par ces confidences, Tina lui fit face, les mains sur les hanches.

— Dev, que se passe-t-il ? Cela ne te ressemble pas de faire de l’introspection. Combien de verres as-tu pris ?

— Je ne suis pas ivre. Je repensais à ce jour-là. Tu étais ma femme, mais je te traitais comme une invitée dans ma maison et dans ma vie.

Elle posa une main sur son bras.

— Ne t’en fais pas. Si cela m’avait posé un problème, je t’en aurais parlé.

— Non, justement. Tu ne voulais pas faire de vagues et tu avais peur de me déranger. D’ailleurs, tu rechignes toujours à demander de l’aide.

— Je travaille là-dessus, protesta-t-elle. Et sur ce point, tu es aussi réticent que moi. Te rends-tu compte qu’en me demandant de rester deux mois, c’était la première fois que tu me réclamais un service ?

— Je n’allais pas t’importuner quand tu étais enceinte, ni ensuite quand tu étais désespérée d’avoir perdu notre enfant.

— Tu sais, je voulais m’occuper de toi malgré tout. Tu étais mon mari, dit Tina d’une voix radoucie.

— Je le suis toujours, rectifia-t-il.

— Mais je ne voulais pas que tu penses que je t’avais épousé pour faire décoller ma carrière, poursuivit Tina sans relever l’interruption. C’est toi que je désirais, pas ce que tu pouvais faire pour moi.

— Tu n’avais pas à me prouver quoi que ce soit. Je sais pourquoi tu as accepté de m’épouser.

— Vraiment ?

— Tu ne voulais pas être une mère célibataire.

Tina secoua la tête, ne sachant comment lever ce malentendu.

— Non, je ne t’ai pas épousé parce que je portais ton enfant.

Dev fronça les sourcils, soudain pris de curiosité. Pourquoi alors avait-elle accepté d’être sa femme ? La réponse qui lui vint à l’esprit n’était sûrement pas la bonne… Et maintenant, que faudrait-il pour que Tina accepte de rester son épouse ?

Elle poussa un profond soupir.

— C’est toujours le problème quand on assiste à un mariage, dit-elle en jetant un regard vers la sortie. On évoque forcément le sien et ce qu’on aurait pu faire de différent.

— Je sais ce que j’aurais fait de différent, déclara-t-il d’un air sombre. Je ne t’aurais pas fait un enfant.

Tina eut l’impression de recevoir un coup de poing en pleine poitrine. Quelle évidence, pourtant ! Si elle n’était pas tombée enceinte, Dev serait toujours le célibataire le plus convoité du pays ; il mènerait une vie insouciante et sa carrière serait au sommet.

— Je sais, répondit-elle. Cela a tout changé, n’est-ce pas ?

— Non, jaan. Ne te méprends pas.

Il l’enlaça et la serra dans ses bras puissants. Tina posa les mains sur son torse musclé et perçut les battements de son cœur.

— J’aurais dû prendre des précautions, expliqua-t-il. C’était une négligence de ma part, mais j’étais heureux que tu portes mon enfant.

Le cœur de Tina manqua un battement. Certes, Dev avait été fou de joie, mais elle avait besoin de savoir qu’il ne regrettait pas.

— Tu as toujours voulu avoir une famille, déclara-t-elle d’un ton nostalgique.

— Et je te voulais, toi, répondit-il calmement. J’aurais fini par te demander en mariage de toute façon. Le bébé a seulement précipité ma décision.

Sous le choc de cette révélation, Tina faillit chanceler, les jambes en coton soudain. Non, c’était impossible ! Dev idéalisait les souvenirs de leur relation. Il aurait rompu avec elle pour conclure un mariage arrangé avec Shreya Sen.

— Tu m’aurais épousée… même si je n’avais pas porté ton enfant ? s’exclama-t-elle, médusée.

— Tina, tu m’as donné la seule chose que je n’ai jamais eue : une vie de famille. Une vie en dehors du cinéma.

La gorge nouée par l’émotion, elle posa le front contre son torse. Elle avait insisté pour qu’il ait une vie en dehors de son travail, mais cela n’avait rien d’extraordinaire…

— Tu n’es vraiment pas exigeant, dit-elle d’une voix étouffée.

— J’ai demandé tout ce que je désirais. Et je l’ai obtenu.

« Et pour finir, je l’ai perdu… » Ces mots planaient entre eux sans qu’il ait besoin de les formuler.

— Tu vois, tu es la seule à ne rien réclamer, dit-il en posant une main sur ses cheveux.

Peut-être parce qu’elle aurait demandé l’impossible, songea Tina. Comme une nouvelle chance pour leur mariage, par exemple. Sans limite de temps.

— J’en ai assez de cette cérémonie. Je veux rentrer à la maison et… t’entraîner au lit, dit-elle en lui jetant un regard charmeur.

Il ébaucha un sourire prometteur.

— Tes désirs sont des ordres, Tina.

13.

Tina bougea dans son sommeil et, à demi consciente, enfouit la tête contre l’épaule de Dev. Dans le mouvement, la couverture glissa jusqu’à sa taille. Elle avait vaguement l’impression qu’elle devait se souvenir de quelque chose d’important, mais ce quelque chose demeurait hors de sa portée. Elle s’étira et laissa échapper un gémissement de plaisir quand ses seins se retrouvèrent pressés contre le torse de Dev et que ses jambes frôlèrent les siennes.

Un léger sourire aux lèvres, elle lui caressa le mollet du bout du pied, puis glissa une main vers le ventre ferme de celui qui était encore son mari. Elle adorait ces gestes du réveil quand ils étaient nus, les membres encore enchevêtrés. Hélas, bientôt, il lui faudrait s’habituer à dormir seule… Son sourire s’évanouit. Leur pacte prendrait fin dans un peu plus d’une semaine. Elle préférait ne pas y penser.

Son esprit confronté à cette réalité inéluctable, elle promena les doigts sur la hanche de Dev, qui ne bougeait toujours pas. Elle voulait le réveiller et faire de nouveau l’amour. Il n’était pas question de perdre une seule minute du temps qu’il leur restait à passer ensemble.

Tina se reprit, presque embarrassée de son ardeur. Au début de leur pacte, elle avait commencé un compte à rebours pour mieux supporter ces deux mois. A présent, ce décompte lui rappelait seulement que la fin était proche et qu’elle allait devoir accepter une vie sans Dev.

Elle n’était pas prête, pensa-t-elle en enveloppant sa virilité d’une main possessive. Elle voulait une nouvelle chance.

C’était possible, bien sûr, si elle annonçait à Dev qu’elle attendait son enfant. Mais elle ne pouvait pas lui faire ça encore une fois, ni le garder pour cette raison-là. Il prendrait de nouveau sa vie en main par devoir, par instinct de protection, mais il finirait par l’étouffer, exactement comme avant. Non, elle ne voulait pas de cette vie-là.

Toutefois, elle devait lui annoncer la nouvelle. Il méritait de savoir, décida-t-elle en caressant lentement son membre. Pour cela, elle attendrait qu’il ne soit plus lié à elle légitimement. Il ne restait plus que quelques jours à patienter après tout. Aujourd’hui, on était le 15 et…

Le 15 ? Tina se figea instantanément. La gorge nouée, elle ouvrit les yeux et rencontra le regard de son mari.

* * *

Dev comprit immédiatement que Tina venait de se rendre compte que c’était leur anniversaire de mariage. Il retint son souffle en voyant une foule d’émotions traverser ses yeux bruns. Aucune ne montrait qu’elle était ravie…

Pensait-elle toujours que leur mariage était un échec irréversible ? Lui n’était pas prêt à se résigner. Tina était la seule femme qu’il voulait comme épouse et, d’une manière ou d’une autre, il devait la convaincre de rester avec lui.

— Pourquoi t’es-tu arrêtée ? demanda-t-il d’un ton nonchalant.

Tina ôta sa main et se tourna vers le bord du lit.

— Nous devrions nous lever.

D’un mouvement vif, il la couvrit de son corps pour l’en empêcher.

— Je pensais…

— Ce n’est pas une bonne idée de réfléchir si tôt le matin, coupa-t-elle en s’efforçant d’éviter son regard.

— Et si nous faisions un voyage ? suggéra-t-il en déposant sur sa gorge une série de baisers.

— Un voyage ? répéta Tina d’une voix perplexe.

— Mmm… dit-il en traçant des lèvres un chemin jusqu’à la vallée de ses seins. L’Europe ? l’Australie ? Qu’est-ce qui te ferait plaisir ?

La respiration de Tina devenait saccadée.

— Tu n’as pas… de réunions importantes ces jours-ci ?

— Je peux toujours les décaler, répondit-il en couvrant son ventre de petits baisers tout en glissant les bras sous ses cuisses.

— Tu ne… devrais pas faire ça, bredouilla Tina. Pense à tes investisseurs. Et nous n’avons pas besoin de voyager.

Dev s’immobilisa, étonné qu’elle réagisse ainsi.

— Nous ne sommes pas partis depuis Los Angeles.

Un violent sursaut la secoua à ce rappel.

— C’était un désastre ! Pourquoi voudrais-tu recommencer ?

— Pour remplacer un mauvais souvenir par un bon, dit-il avec calme.

— Je… Je suis désolée de t’avoir plaqué comme ça, Dev, murmura-t-elle, contrite. Peux-tu me pardonner ?

— C’est déjà fait.

Elle répondit à sa sincérité par un sourire crispé.

— Tu avais raison. J’étais tellement perdue dans mon chagrin que je te repoussais. Je pensais que tu m’avais épousée à cause du bébé.

Dev songea que lui aussi avait été fautif. Mais il s’employait à réparer ses erreurs. Par cette idée de voyage, il voulait offrir à Tina la lune de miel qu’elle n’avait jamais eue. Mais elle refusait d’aborder le sujet de leur anniversaire de mariage, donc ce n’était pas le bon moment non plus pour lui présenter le magnifique bijou qu’il venait d’acheter et qui avait appartenu à l’épouse d’un maharadjah. Parce qu’il ne lui avait pas fait de cadeau de mariage.

— Alors, où voudrais-tu aller ? insista-t-il avant de taquiner son nombril du bout de la langue.

— J’aimerais que… que nous restions ici, répondit Tina en haletant.

Dev se redressa, surpris.

— Je peux t’emmener n’importe où dans le monde et tu veux rester ici ?

— Pourquoi pas ? Y a-t-il pour toi un meilleur endroit ?

— Non.

En effet, le seul endroit où il désirait être, c’était à la maison avec Tina, se dit-il en posant les lèvres entre ses jambes.

* * *

— Pourquoi ne pas attendre votre mari dans son bureau, Tinaji ? suggéra aimablement l’assistant de Dev.

Il escorta Tina le long du couloir, ouvrit une porte et l’invita à entrer. Elle frissonna à la vue des meubles ornés de dorures et des affiches criardes.

— Sa réunion se termine bientôt, ajouta le jeune homme.

Tina lui adressa un sourire entendu. Dev était rarement à l’heure et elle pourrait s’estimer heureuse s’il apparaissait d’ici une heure.

— Dommage qu’il doive travailler le jour de votre anniversaire de mariage, reprit-il.

— Ce n’est pas grave, répondit Tina. J’espère qu’il va pouvoir s’absenter pour déjeuner en ville avec moi.

— En attendant, puis-je vous apporter quelque chose à boire ?

Elle déclina l’offre et resta seule dans la grande pièce silencieuse. Sa tension monta d’un cran. Comment pouvait-il travailler dans ce bureau surchargé ? Ce décor ne lui correspondait pas. Il aimait le mobilier sobre et l’art contemporain. Tout ici rappelait ce que sa famille avait accompli dans l’univers du cinéma. Dev avait constamment sous les yeux ce qu’il devait à ses parents.

Tina soupira et se concentra sur l’objet de sa visite.

« Je vais y arriver. Je vais parler à Dev du bébé… et il va être fou de joie, exactement comme la première fois. » Sauf qu’alors, il n’avait pas envisagé le pire. Elle non plus, se dit-elle, le cœur serré. « Ne pense plus au passé. Et tu ne peux plus reculer maintenant… »

Il faudrait bien mettre Dev au courant à un moment ou à un autre. Alors, pourquoi pas le jour de leur anniversaire de mariage ?

Elle prit place sur le sofa et tira légèrement sur son sari rose en ébauchant une grimace. Elle détestait porter ce type de vêtement, mais elle aimait lire le plaisir dans les yeux de Dev. Que n’aurait-elle pas fait pour le mettre dans une humeur réceptive ?

Son attention se porta sur la pile de magazines posée sur la table basse. Quelques-uns présentaient en couverture un portrait de la famille Arjun en hommage à Vikram. Une autre revue attira le regard de Tina, et elle eut un pincement au cœur en découvrant une photo de Dev et de Shreya enlacés. Pourquoi publiait-on ce genre de photos alors qu’elle était censée célébrer le premier anniversaire de son mariage ? Quelles histoires nauséabondes avait-on encore inventées ?

Comme elle tendait la main pour s’emparer du tabloïd, elle se ravisa. Non, elle ne lirait pas ces articles, parce que cela risquait d’entamer la confiance qu’elle avait placée en son mari. Elle voulait le croire quand il disait qu’il n’y avait rien entre lui et Shreya.

— Tina ?

Elle ferma les yeux en reconnaissant la voix qui venait de l’interpeller. Comment avait-elle pu oublier que sa belle-mère possédait aussi un bureau dans cet immeuble ?…

Se détournant avec réticence, elle vit la mère de Dev entrer dans la pièce. Elle était splendide dans son sari vert vif. Ses beaux cheveux flottaient sur ses épaules et Tina dut se retenir de porter la main à sa courte chevelure hérissée. Comment Gauri Arjun réussissait-elle toujours à la rendre gauche et insignifiante ?

Tina se leva pour la saluer, mais celle-ci balaya sa politesse d’un revers de main.

— Qu’est-ce qui vous prend de vouloir partir à Hollywood ? dit-elle, furieuse. C’est inacceptable ! La famille Arjun représente l’industrie cinématographique hindi. En partant à Los Angeles, vous trahissez notre patrimoine et notre culture !

Elle se décomposa sous l’effet de la surprise.

— Qui vous a dit que j’allais à Hollywood ?

— Tout le monde ne parle que de ça ! On dit que vous allez jouer dans une série télévisée. Une Arjun à la télévision américaine !

Sa belle-mère avait pris une pose outrée très théâtrale. Tina tombait des nues. Puis elle grimaça en se rappelant qu’elle avait parlé à sa mère de cette réalisatrice rencontrée à la clinique. Certes, au détour d’une conversation, celle-ci avait parlé de travailler avec elle. Mais il s’agissait seulement d’une idée en l’air. Rien n’avait été décidé. Cependant, il n’en avait sans doute pas fallu davantage à Reema pour faire courir le bruit que sa fille était très demandée aux Etats-Unis… Il était vraiment temps de changer d’agent !

— Ecoutez, Maaji…

— Mon fils n’ira pas à Hollywood, l’interrompit Gauri avec mépris. Son destin est ici.

Tina fronça les sourcils.

— Qui a dit que Dev partait à Hollywood ?

— Vous êtes sa femme. Donc… Attendez. Qu’essayez-vous de me dire ?

— Simplement que je ne suis pas invité, dit la voix de Dev derrière elles.

Tina tourna la tête. Son mari se tenait sur le seuil, appuyé contre le chambranle. Son regard était glacial.

— Félicitations pour le rôle.

Mais quel rôle ? Pourquoi pensaient-ils tous qu’elle avait décroché un contrat qui l’obligerait à quitter Bombay et à le quitter, lui ? Et sans lui en parler ! Dev l’en croyait certainement capable parce qu’elle avait déjà agi de cette façon. Mais elle était différente aujourd’hui. Leur relation avait changé. Pourquoi ne le voyait-il pas ?

— Dev, laisse-moi t’expliquer…

— Ce n’est pas nécessaire, répondit-il en marchant à grandes enjambées vers son bureau. J’ai compris.

Il ne laissait paraître aucune émotion, mais, à ses gestes brusques et à sa mâchoire contractée, elle savait qu’il était en colère.

— Tu as enfin la carrière dont tu rêves, reprit-il. En même temps, ça te débarrasse d’un mari dont tu ne veux plus, et tu vas en profiter pour régler quelques comptes au passage. Ai-je oublié quelque chose ?

14.

Un silence vibrant s’abattit sur la pièce après que Gauri eut disparu en marmonnant une vague excuse. Dev était sous l’emprise d’une rage féroce et froide. Tina s’était servie de lui et de leur mariage pour poursuivre sa carrière. Il en avait la preuve maintenant. Jamais il n’aurait pensé qu’elle puisse le trahir ainsi.

Les poings sur le bureau, il lui jeta un regard assassin.

— Mon service de communication ne sait comment réagir après les agissements de ta mère.

— De ma mère ? bredouilla Tina, stupéfaite.

— Elle a osé vendre une histoire croustillante sur notre vie privée à plusieurs journaux. Non seulement ils détailleront la façon horrible dont soi-disant je te traite, mais ils révéleront aussi les raisons de ta mystérieuse disparition.

— Je ne sais rien de tout ça, je t’assure, protesta-t-elle. Tu sais que je n’aurais jamais fait une chose pareille.

— Ah, non ? déclara-t-il d’une voix suave tandis que la colère le rongeait comme un acide. Pourtant, il y a quelques semaines, tu m’as menacé de faire toi-même ce genre de révélations à la presse. Sur le moment, je ne t’ai pas prise au sérieux, car je ne pensais pas que tu avais une telle méchanceté en toi !

Tina essaya désespérément de se rappeler.

— Attends… j’ai dit ça en apprenant que Shreya avait joué le rôle de Laila, n’est-ce pas ? Mais c’était sous le coup de la colère. Je n’aurais jamais été jusque-là. Parce que ça nous aurait blessés tous les deux.

Elle avait une expression craintive et se tordait les mains. Dev dut reconnaître qu’elle était meilleure comédienne qu’elle le prétendait. Comment osait-elle lui jouer un tel numéro après ce qu’elle avait fait ? Car il y avait plus grave que les sottises qu’elle avait confiées à sa mère. Quelques minutes plus tôt, son directeur de la communication l’avait alerté : des photos circulaient sur les réseaux sociaux depuis quelques heures. En les voyant, Dev avait eu l’impression de recevoir un coup de poignard en plein cœur.

— Qu’y a-t-il d’autre ? demanda Tina d’une voix angoissée.

— Ce qu’il y a ? Pour l’amour du ciel, cesse de me mentir, jaan ! Je sais parfaitement que ce matin même, tu es allée voir un avocat spécialisé dans les divorces.

Tina ravala son souffle, suffoquée.

— Un avocat ?… C’est absurde.

Ce nouveau déni le rendit fou de rage.

— Tu t’es dépêchée de le consulter après avoir vu le dernier magazine qui me montre avec Shreya en couverture ? A moins que tu n’aies pris ce rendez-vous il y a deux mois, quand nous avons conclu notre arrangement ? Voire même avant ça. Pourquoi pas le lendemain de notre nuit de noces ?

— Dev… Tu te trompes complètement !

Il ignora l’interruption.

— Tu m’as épousé pour te faire un nom dans le cinéma indien. Et maintenant, tu pars à Hollywood. Pas étonnant que tu ne veuilles pas de mon aide !

Tina se leva d’un bond.

— C’est faux ! Je t’ai épousé parce que je t’aimais. Et je…

Dev la fit taire d’un rire méprisant.

— Ah, oui ? D’un amour bien faible alors. Il s’est brisé au premier problème. Et il n’y a pas si longtemps, tu disais que tu me détestais.

Tina carra les épaules et serra les poings.

— Je t’ai toujours aimé ! s’écria-t-elle. Mais je haïssais la façon dont tu te comportais avec moi. Tu avais tout le pouvoir et je n’en avais pas. Je m’en voulais de t’aimer encore en dépit de ça.

« Tout le pouvoir ? songea Dev. Si seulement elle savait… »

— Sors d’ici ! dit-il avec hargne.

Elle se figea. Son menton se mit à trembler.

— Pardon ?

— Tu m’as très bien entendu, dit-il en désignant la porte d’un geste impérieux. Sors de mon bureau. Sors de ma maison et de ma vie !

— Dev… Je te le jure, je ne suis pas allée voir un avocat. Je ne sais pas ce qui te fait penser ça, mais…

— Sors d’ici immédiatement et va en Amérique, ordonna-t-il d’un ton cassant.

Oui, qu’elle parte au bout du monde ! Il respirerait mieux en sachant qu’elle n’envahirait plus sa vie.

Tina regarda la porte, avant de reporter son attention sur lui.

— Mais… et tes investisseurs ?

Il laissa échapper un rire triste. Il avait inventé cette histoire. Dire qu’il l’avait fait pour la bonne cause, dans l’espoir de sauver son mariage. Quelle ironie !

— Il n’y a jamais eu d’investisseurs.

— Quoi ? Je ne comprends pas. Que s’est-il passé ?

— Je t’ai menti. C’était un prétexte pour que tu restes avec moi. Je m’étais dit que si je pouvais te garder encore deux mois, tu retomberais amoureuse de moi et nous pourrions tout recommencer.

Tina ferma les yeux, gagnée par l’émotion.

— Pourquoi… Pourquoi ne m’as-tu rien dit ?

— Tu aurais fui le plus loin possible si tu avais su mes intentions.

Oui, elle devait admettre qu’il avait raison sur ce point. Mais pour le reste…

— Tu dois me croire, supplia-t-elle. Je n’ai rien fait de mal et surtout pas derrière ton dos. Je veux…

— Ça suffit ! J’en ai assez entendu, dit-il tant qu’il en était encore capable.

Car au fond de lui, Dev voulait la croire. Croire qu’il avait mal interprété ces maudites photos, que Tina était innocente. Il ne pouvait s’en empêcher, alors même qu’elle s’ingéniait à détruire l’espoir en lui.

— Va-t’en, répéta-t-il. Je parle sérieusement, Tina. Si tu ne pars pas immédiatement, c’est moi qui te jetterai dehors.

Sa voix était si menaçante qu’elle se mit à trembler. De nouveau, elle jeta un coup d’œil vers la porte.

— Mais… Et si j’étais enceinte ? bégaya-t-elle.

Sa question le cingla comme un coup de fouet. Sa rage devint si bouillante qu’il faillit perdre tout contrôle.

— Ne t’avise pas de plaisanter avec ça, dit-il, menaçant.

— Je parle sérieusement. Que se passera-t-il s’il s’avère que je porte ton enfant ?

— Le sort ne serait pas aussi cruel, répondit-il.

Tina suffoqua sous la brutalité de sa réponse. Conscient de l’avoir blessée, il s’en voulut.

— Si tu es enceinte, reprit-il, nous resterons mariés. Seulement, cette fois, je n’espérerai pas de réconciliation. Nous vivrons séparément. Ça a fonctionné pour mes parents.

— Non, dit Tina en secouant la tête avec véhémence. Tu ne veux pas reproduire l’histoire de tes parents. Je te connais assez pour ça.

— Et l’enfant restera avec moi, dit-il enfin, froidement.

— Mais… Aucun tribunal n’autorisera ça !

Dev fronça les sourcils. Il ne comprenait pas pourquoi Tina soulevait cette question. N’avait-elle pas fait clairement savoir qu’elle ne voulait pas porter un autre enfant ? Cela lui avait fait atrocement mal — plus qu’il n’était prêt à l’avouer.

— Tu crois que tu es de taille à te battre contre moi ? dit-il, menaçant. Contre le pouvoir et l’argent que je possède ?

Anéantie, Tina chancela et dut agripper le dossier d’un fauteuil.

— Ce n’est pas possible… Tu ne ferais pas ça, murmura-t-elle, tremblante.

Non, il ne serait sans doute pas aussi cruel. Mais en cet instant, Dev était incapable de différencier le bien du mal. Il n’avait plus conscience que de la douleur qui le lacérait.

— Ne me mets pas au défi, Tina. Mais tu ne portes pas mon enfant. Alors cette fois, c’est moi qui te quitte. Je demande le divorce. Maintenant, sors de ma vie une fois pour toutes. Je ne veux plus de toi !

* * *

Tina virevoltait follement sur la scène au son des tambours. Elle se donnait tout entière dans ce numéro de danse. Elle ne pouvait plus respirer, ses jambes tremblaient et elle luttait contre un nouvel étourdissement. « Allez, encore un effort ! », s’exhorta-t-elle. Elle avait presque terminé son enchaînement.

La musique s’arrêta sur un final dramatique. Les plis de sa robe tournoyaient encore. Souriante, elle lança les bras en l’air, sous un tonnerre d’applaudissements. Elle aurait voulu savourer ce moment, mais l’enthousiasme de la salle ne parvint pas à briser la tristesse qu’elle avait au cœur depuis un mois.

Elle s’inclina devant les invités de la noce, puis quitta la scène en agitant la main, ignorant les rappels de la foule. Une fois derrière le rideau, elle exhala un soupir douloureux.

Voilà, c’était fini. C’était sa dernière prestation. Elle renonçait définitivement à danser.

— Je ne pense pas qu’on ait remarqué ta petite erreur, vers le milieu, déclara sa mère en lui tendant une bouteille d’eau et une serviette. Et que t’est-il arrivé au moment du final ? Tu as encore eu un étourdissement ?

— Ça passera, répondit Tina, consciente qu’elle s’était surmenée et qu’il lui fallait un peu de temps pour récupérer.

Par-dessus son épaule, Reema jaugea les réactions de l’assistance.

— Je suis sûre qu’on va te faire de nouvelles propositions, dit-elle d’un air réjoui.

— Ça ne m’intéresse pas.

Elle avala quelques gorgées d’eau.

— Tu devrais rester ouverte à tous les projets. Bon, je sais, cette interview fracassante n’était pas une bonne idée de ma part, mais…

— Raison pour laquelle tu n’es plus mon agent, lui rappela Tina, acerbe.

— Quand même, quel dommage que ce contrat avec la télévision américaine n’ait pas abouti !

— Amma, encore une fois, il n’y a jamais eu de contrat.

— Ça, personne n’a besoin de le savoir. Mais ça ne veut pas dire que tu doives renoncer complètement à ta carrière.

— Je devrais y renoncer tôt ou tard de toute façon, dit-elle en posant les mains sur son ventre. Je veux me consacrer totalement à cette grossesse.

— Et surtout cacher ton état à ton mari, ajouta Reema d’un air entendu.

— Tu sais parfaitement pourquoi je garde le secret. Il m’a mise à la porte. Maintenant, inutile d’insister. Depuis un mois que je vis chez toi, tu me poses sans cesse les mêmes questions.

— C’est parce que je pense qu’il a le droit de savoir, dit sa mère en rajustant vivement sa dupatta. C’est lui qui devrait prendre soin de toi.

— Je suis capable de prendre soin de moi-même et je consulte les meilleurs médecins. D’ailleurs…

Tina s’interrompit en remarquant que sa mère fixait un point derrière elle.

— Qu’y a-t-il ?

— Ce qu’il y a ? reprit Reema d’une voix plus aiguë. Oh… rien. Rien du tout.

Tina constata que les employés autour d’elles regardaient aussi dans la même direction. Une crainte sourde se lova au creux de son ventre.

— Qu’est-ce que tu as encore fait ?

Reema releva le menton d’un air de défi.

— Je l’ai invité. N’est-ce pas normal quand il paye la noce de Meera, même après ce que tu lui as fait ? Et sans m’en rendre compte, j’en ai peut-être un peu trop dit…

Tina plongea dans une horreur sans nom. « Dev sait pour le bébé ! »

— Non !

Elle se détourna si vite que tout se mit à tourner autour d’elle et il lui fallut un moment pour ajuster sa vision. Alors, elle croisa de plein fouet le regard sombre de Dev. Son cœur fit un bond dans sa poitrine, puis se serra douloureusement. Les bras le long du corps, les poings crispés, il se tenait là, plus intimidant que jamais. Tina chancela en inspirant une bouffée de son eau de toilette. Elle voulait se jeter dans ses bras et, en même temps, elle avait envie de fuir.

Sa voix, cinglante et profonde, déchira l’air tendu :

— C’est vrai ?

— Ecoute, je…

Tina s’interrompit, tandis qu’il plissait les yeux.

— Dis-moi la vérité, dit-il en lui saisissant les bras. Tu attends mon enfant, oui ou non ?

Soudain, le monde devint noir et son corps se glaça.

— Dev…

Sa tête se renversa et elle s’évanouit.

* * *

Tina refusait d’ouvrir les yeux. Pour la première fois depuis un mois, elle était étendue confortablement et se sentait en sécurité. Elle se renfonça douillettement contre l’oreiller et soupira d’aise. Le lit lui paraissait étrangement familier et plus luxueux que celui de la maison de sa mère. Et le ronronnement doux d’un ventilateur lui rappelait une autre chambre. Une autre maison.

Elle se força à soulever les paupières et fixa le ventilateur au plafond, ne se sentant pas le courage de regarder autour d’elle. Elle se rappelait s’être évanouie au mariage. Elle avait repris connaissance dans les bras solides de Dev et avait lutté pour rester éveillée mais, de nouveau, tout était devenu noir. Quand elle avait rouvert les yeux, elle se trouvait dans une voiture, toujours entourée par les bras de Dev. Et à présent, elle était couchée dans son lit. Que se passait-il ? Elle n’était plus censée habiter ici.

Elle sursauta en entendant la voix forte de sa mère quelque part dans les profondeurs de la villa. Reema se plaignait et donnait des ordres. Certaines choses au moins étaient normales…

— Je voulais t’emmener à l’hôpital.

Elle se raidit en reconnaissant la voix toute proche de Dev. Le cœur battant, elle se risqua à tourner la tête. Installé dans le fauteuil près du lit, il s’était débarrassé de sa veste et sa cravate était dénouée. Ses cheveux étaient en désordre et il était divinement beau.

— Mais je sais que tu as horreur de ces endroits, poursuivit-il en sentant qu’il avait capté son attention. Alors, je t’ai ramenée à la maison et nous attendons le médecin.

— Je n’ai pas besoin de voir un médecin, répondit-elle sèchement.

De quoi se mêlait-il ? Elle était suivie régulièrement par des spécialistes depuis qu’elle l’avait quitté. Seigneur ! Il fallait absolument qu’elle sorte d’ici, qu’elle s’échappe de cet univers où Dev régentait tout.

Il eut un geste d’impatience.

— Tu ne vas pas recommencer, jaan. Si ça peut te rassurer, la seule raison de ta présence ici, c’est que tu as peur des hôpitaux.

— Je n’ai pas peur. C’est juste que cela me rappelle de mauvais souvenirs, rectifia Tina.

— Tu n’as toujours pas répondu à ma question. Es-tu enceinte ?

« Il connaît déjà la réponse », se dit Tina. Parce qu’elle avait les mêmes symptômes qu’au début de sa première grossesse. Il n’avait pas besoin de confirmation, alors pourquoi insistait-il ?

— Tu ne veux pas entendre la réponse, dit-elle d’un air buté.

— Tu ne sais pas ce que je veux, Tina.

— Oh ! si ! Tu ne veux pas de moi, pour commencer. Tu penses que la vie ne serait pas cruelle au point de me faire porter une nouvelle fois ton enfant. La seule chose que j’ignore, c’est pourquoi tu n’as pas encore entamé les démarches du divorce.

Son silence sur ce plan l’avait déroutée. Et elle s’était même mise à espérer des choses impossibles.

— Parce que je ne veux pas divorcer, répondit Dev. Ça n’a jamais été mon intention.

Tina ne put refréner sa colère :

— Tu te moques de moi ? Tu voulais pourtant mettre fin à ce mariage quand tu m’accusais d’avoir poussé ma mère à donner cette interview, de t’avoir trahi pour poursuivre ma carrière.

Dev hocha la tête.

— J’étais blessé, et j’ai dit des choses que je n’aurais pas dû dire. Ce que j’aurais dû t’avouer, déjà il y a un an, c’est que je te veux pour épouse. Toi, et personne d’autre.

Elle ne pouvait entendre ces mots-là. C’était trop tard.

— Ne perds pas ton temps à revisiter le passé, murmura-t-elle douloureusement. Tu le dis seulement parce que tu penses que je suis enceinte.

— Je veux aussi cet enfant, assura-t-il en se penchant vers le lit. Et avoir la vie de famille qui pour moi n’existait jusque-là qu’au cinéma. Grâce à toi, mon rêve devient réalité et je veux m’y accrocher pour qu’il dure toujours.

Le cœur de Tina résonnait comme un gong dans sa poitrine. Au lieu de bondir et de prendre la fuite, elle se renfonçait davantage dans le lit.

— Je vais à Hollywood, rappelle-toi, dit-elle néanmoins d’un air buté.

— Non, dit Dev doucement. Je sais tout : tu as refusé d’aller à Los Angeles. Ta mère est venue me voir, pensant que j’essayais de contrôler ta carrière…

A ces mots, Tina eut envie de hurler de frustration.

— Si tu es enceinte, poursuivit-il en soutenant son regard, tu ne pourras pas te débarrasser de moi. Je serai là. Que tu veuilles ou non de moi, je protégerai ce qui m’appartient.

— Je ne t’appartiens pas, objecta Tina en luttant furieusement contre les larmes qui menaçaient de jaillir tout à coup. Et tu m’as jetée dehors, souviens-toi…

Elle laissa échapper un soupir las.

— J’en ai assez. Je ne veux plus me battre.

— Alors je continuerai pour nous deux, lui promit-il avec ardeur. Si tu veux bien me faire une place, me laisser t’aider pendant ta grossesse. Laisse-moi y prendre part, Tina. C’est pour me protéger que tu ne m’as rien dit ? Ou par peur que je t’enlève le bébé ?

— Quelle importance maintenant ?

Dev étouffa un juron.

— C’est important au contraire. Je t’aime et je veux prendre soin de toi. Pourquoi est-ce si difficile à accepter ?

— Tu… m’aimes ? répéta-t-elle, médusée.

— Oui, je t’ai toujours aimée, déclara-t-il avec un sourire timide. Parce que c’est plus fort que moi. Oh ! Tina, comment peux-tu en douter ?

Elle hésita. Elle avait l’impression d’être au bord d’une falaise, prête à plonger dans le vide.

— T’es-tu demandé pour quelle raison je suis venue te voir à ton bureau, il y a un mois ?

— Je pensais que tu venais de consulter un avocat et que tu voulais divorcer, avoua-t-il. Des photos te montraient passant devant l’immeuble d’un célèbre avocat et…

Il s’interrompit, tête basse. Tina avait de plus en plus chaud. Sa nervosité l’empêchait presque de parler.

— J’allais te demander de… donner une deuxième chance à notre mariage.

La stupeur se peignit sur les traits de son époux.

— C’est vrai ?

— Je portais un sari, souviens-toi. Cela aurait dû t’indiquer que je venais pour quelque chose d’important.

Il se renversa dans le fauteuil et se passa une main sur les yeux.

— Tu voulais tout recommencer, et je t’ai mise à la porte, dit-il d’une voix altérée.

— Je veux que tu sois mon mari, déclara Tina en tremblant. Mais pas pour une durée limitée. Je reste avec toi pour de bon. Si tu ne veux pas aller plus loin… Eh bien, dis-le-moi tout de suite.

Dev se pencha et l’enlaça avec fougue.

— Tina, tu es tout ce que je désire. Et j’ai l’intention de te le montrer tous les jours de ma vie.

Epilogue

Quatre ans plus tard

Tina Sharma Arjun se dirigea vers la porte de la villa. La brise chaude et parfumée jouait dans ses cheveux mi-longs. Elle pencha la tête en entendant la musique vibrante qui résonnait à l’intérieur.

— Memsahib ! la salua respectueusement Sandeep, posté sur le seuil.

— On dirait que la fête a déjà commencé, dit-elle en souriant.

— Non, pas encore. Ils sont dans le jardin clos, répondit le majordome en prenant son sac. Comment s’est passé le tournage aujourd’hui ?

— Merveilleusement bien.

De fait, Tina était pleine d’énergie même après une journée entière à tourner un de ces clips de danse qui servaient d’ouverture aux films. Elle avait toujours rêvé de devenir une star dans ces séquences appréciées du public indien et, quand elle en avait parlé à Dev de façon anodine, il avait aussitôt décrété qu’elle ferait l’introduction de son prochain film.

Bien qu’elle aimât travailler avec les gens créatifs qui l’entouraient, Tina était heureuse de rentrer chez elle. Elle traversa la maison pour gagner le patio, notant au passage que les employés s’activaient à préparer la réception qui aurait lieu ce soir. Elle avait hâte d’y être : Dev et elle célébreraient leur cinquième anniversaire de mariage en compagnie de quelques amis.

Elle stoppa net en reconnaissant la musique qui lui parvenait. C’était une chanson tirée du premier grand film de Dev. Il ne dansait sur cet air qu’à la demande de quelqu’un d’important. Tina se précipita dans le jardin en empruntant l’allée dallée. Elle passa sous les arbres et son cœur se gonfla de joie. A quelques pas d’elle, son mari tenait leur fils dans ses bras tout en dansant. Tanvir agitait ses petits bras en riant aux éclats.

— Encore ! cria Lakshmi en sautant sur place.

D’un air attendri, Tina regarda Dev apprendre à leur fille un pas compliqué. Ces moments-là étaient si précieux… Elle plaça une main sur son ventre, heureuse à la pensée que leur famille s’agrandirait bientôt. A chaque nouvelle grossesse, elle ne pouvait s’empêcher d’être nerveuse, mais Dev la rassurait. Il serait toujours là pour les protéger, les enfants et elle.

Il tourna la tête et leurs regards se rivèrent l’un à l’autre. Celui de Dev s’emplit d’amour et de désir. Tina s’empourpra quand il lui adressa un sourire ouvertement sensuel. Les enfants la virent et se mirent à crier de joie.

Une joie si communicative que Tina courut vers eux et se mit à danser.

1.

Si la vie avait été le verre de cabernet qu’elle tenait à la main, un cépage à l’arôme particulièrement riche et puissant, Alex Anderson l’aurait bu d’un trait, jusqu’à la dernière goutte. Juste pour voir, par défi. Dans son métier, si un challenge lui semblait impossible à relever, elle en éprouvait un frisson intense qui l’excitait et la poussait à réussir. Par contre, elle ne faisait pas la différence entre un zinfandel de Californie et un merlot… Après tout, elle avait grandi dans un trou perdu de l’Iowa au milieu de paumés qui ne buvaient que de la bière. Du moment que le vin avait bon goût et l’aidait à supporter l’ennui de l’interminable cocktail donné par les viticulteurs de la Napa Valley pour collecter des fonds au bénéfice des sans-abri…

Elle s’avisa que l’homme qu’elle était venue rencontrer, Gabriele De Campo, venait de faire son apparition, l’air encore plus renfrogné que de coutume. Pour ce visionnaire, responsable de la branche viticole du groupe De Campo aux Etats-Unis, ses vignes étaient une obsession — voire une raison d’être.

Dès qu’Alex l’aperçut du haut de la mezzanine surplombant la salle, son sang se chargea d’adrénaline. Elle allait jouer son avenir face à cet homme, et celui de l’agence de communication qu’elle dirigeait. Depuis une heure et demie qu’elle observait tous ces professionnels du vin, tentant de repérer qui était qui et d’imaginer comment assurer le succès de la campagne de De Campo, elle avait à peine touché à son verre. Avec un frisson d’anxiété, elle avala une gorgée de cabernet. N’avait-elle pas tort de se lancer dans une entreprise aussi ambitieuse ?

Tout avait démarré le matin même, à New York. Katya Jones, la directrice du marketing de De Campo, l’avait réveillée à 6 heures, visiblement en panique. Alex avait émergé avec difficulté : la veille, lors d’une soirée entre filles, elle avait un peu abusé du martini… Elle avait recouvré instantanément ses esprits quand Katya lui avait appris que Gabe venait de virer l’agence de communication qui devait assurer le lancement du dernier produit De Campo, le Devil’s Peak. Trois semaines et demie avant les deux événements phares prévus presque simultanément à Napa et à New York, sous prétexte qu’il trouvait leurs idées « atroces ».

Si Alex n’avait pas perdu, quelques jours plus tôt, un client à trois millions de dollars, jamais elle ne se serait tirée du lit de si bonne heure pour se donner une chance de travailler avec le beau-frère de sa sœur. Mais Anderson Communication, son agence, venait juste d’emménager dans la Cinquième Avenue et, si elle ne trouvait pas au plus vite un nouveau client de taille, elle allait devoir fermer les portes avant même de les avoir ouvertes. Elle avait donc annulé ses rendez-vous et sauté dans le premier avion pour San Francisco afin d’assister à ce cocktail. Avec en point de mire un contrat à deux millions de dollars !

Katya ne connaissait pas le lien familial qui l’unissait à Gabe, sinon elle ne lui aurait pas téléphoné. En effet, celui-ci s’était toujours refusé à travailler avec un membre de sa famille, bien qu’Alex ait souvent tenté de le convaincre de déroger à cette règle.

Cette fois-ci, elle devait réussir, se dit-elle en ramenant dans son chignon une mèche échappée de ses longs cheveux noirs. La tête haute, elle se dirigea vers l’escalier qui menait à la salle. Les doigts crispés sur la rampe, elle descendit avec une lenteur délibérée. Au milieu de la foule, Gabe conversait avec le président du bureau interprofessionnel, à qui il semblait accorder toute son attention. Pourtant, à un moment, comme averti par un sixième sens, il releva la tête et écarquilla les yeux, visiblement surpris de la voir.

Alex eut l’intuition que Katya ne l’avait pas averti de sa présence à San Francisco. Elle chercha à se convaincre que la surprise pourrait jouer en sa faveur. Néanmoins, en atteignant la dernière marche, ses genoux faiblirent. Peut-être l’effet de ce costume qui mettait merveilleusement en valeur la silhouette élancée et puissante à la fois de Gabe…

Selon certaines femmes, c’était sa chevelure sombre, un peu longue mais parfaitement disciplinée, qui lui donnait cet air sexy ; pour d’autres, c’était sa fossette au menton. Ce qu’Alex préférait, c’étaient ses yeux vert forêt, une forêt où l’on avait envie de se perdre.

Il l’attendait au bas de l’escalier et murmura « Alexandra » d’une voix de velours qui la fit frissonner et mit tous ses sens en émoi.

— Je ne savais pas que tu étais sur la côte Ouest, ajouta-t-il.

— Ton radar interne ne t’a pas averti que j’approchais ? plaisanta-t-elle, la gorge sèche cependant.

— Le signal a dû se brouiller.

Elle se raidit en percevant son odeur — fumée et terre — quand il se pencha pour lui effleurer la joue.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? s’enquit-il d’une voix rauque. Jamais je n’aurais imaginé te rencontrer dans ce cocktail professionnel.

— Tu n’as pas eu l’occasion de parler à Katya aujourd’hui ?

— Katya Jones ?

— Oui. Elle devait t’appeler, répondit Alex en le fixant droit dans les yeux. Elle vient de m’engager. Pour m’occuper de votre campagne du Devil’s Peak.

Le regard de Gabe s’assombrit.

— C’est impossible.

— Tu n’as même pas regardé tes e-mails ? Elle t’en a forcément envoyé un à ce sujet.

— Je n’ai pas eu une minute à moi, aujourd’hui.

Elle se força à afficher un sourire confiant.

— Gabe, dans trois semaines et demie, le lancement débute par deux événements importants. Katya sait que je suis la seule à pouvoir vous tirer d’affaire. Elle m’a donc appelée à l’aide.

— Tu sais pourtant que je refuse de travailler avec un membre de ma famille !

— Tu n’as plus le choix.

— J’ai besoin d’un verre, déclara-t-il d’un air crispé.

— Dans les quarante-huit heures, je trouve le thème de ta campagne, dit-elle en le suivant en direction du bar. J’ai vu ce que te proposait ton ancienne agence et je suis d’accord avec toi, c’était atroce. J’ai des idées.

— Alex, lâcha-t-il en s’accoudant au bar, ce n’est pas toi qui mèneras cette campagne.

Elle grimpa sur un tabouret pour mieux le défier du regard.

— Katya m’a engagée. Dans mon domaine, je suis une pointure. Et tu le sais.

— Ce n’est pas le sujet, répondit-il en s’asseyant à côté d’elle après avoir passé commande au barman. Je sais que tu es la meilleure, Alex, et tu aurais déjà travaillé pour De Campo si tu n’étais pas de la famille.

Une vague de désespoir la submergea.

— Tu as misé sur la mauvaise agence, et te voilà dans le pétrin. Mettre en place en si peu de temps deux campagnes et deux événements, à Napa et à New York, à une semaine d’intervalle, c’est quasiment du suicide. En dehors de moi, je ne connais que deux professionnels dans tout le pays qui en soient capables. Le premier est en train de descendre le Nil avec sa femme. Quant au second, il organise un événement gigantesque à Houston.

Gabe fit glisser un verre de vin sur le bar en direction d’Alex.

— On se débrouillera, dit-il en haussant les épaules. Pas question de déroger à la règle que je me suis fixée.

Dans la vie, Alex n’avait qu’une certitude : dans son domaine, elle faisait partie des meilleurs.

— Tu as donc envie que ton lancement échoue lamentablement ? Alors que tu te bats depuis huit ans pour faire triompher De Campo à Napa et respecter tes crus californiens ? Comme tu veux, Gabe…

Il reposa son verre en jurant à mi-voix. Jamais Alex ne l’avait entendu prononcer un mot aussi grossier.

— Laisse-moi t’aider. J’en suis capable, reprit-elle en lui posant la main sur le bras.

En sentant un frémissement courir de sa paume à son estomac, elle retira vivement sa main et la posa sur sa cuisse. Entre eux, comme toujours, ce courant quasi électrique…

— Tu ne crois pas que c’était un peu précipité de sauter dans un avion sans connaître ma réponse ? demanda-t-il.

— Katya m’a engagée.

— Et moi, je peux très bien te virer.

— Tu ne le feras pas. Je me tiendrai à l’écart. Je deviendrai tellement invisible que tu ne te rendras même pas compte que je suis là.

— Tu n’en es pas plus capable qu’un coquelicot dans un champ de blé.

Il leva la main pour saluer des gens, derrière elle.

— Il faut que je parle à quelques personnes. Ensuite, j’ai une tonne de travail qui m’attend chez moi. Reste ici, je te ramènerai à ton hôtel. On parlera pendant le trajet.

Elle aurait aimé lui répondre qu’elle n’était pas un petit chien qui obéit au doigt et à l’œil, mais elle devait lui prouver qu’ils pouvaient travailler ensemble.

— Très bien. Je t’attends ici.

— Dix minutes, pas plus.

Elle l’observa tandis qu’il s’éloignait. Sa haute silhouette dominait la foule élégante. Le gratin de la côte Ouest, aussi différent des gens qu’elle avait l’habitude de fréquenter à New York que le jour de la nuit. Elle avala une gorgée de vin en se demandant comment appâter cet homme de fer qui exprimait si rarement la moindre émotion, capable de traverser un immeuble en flammes sans froisser son costume Armani. Et pourtant, ce soir, il paraissait à la fois anxieux et hostile. Difficile à cerner.

Il lui fallait ce contrat, à tout prix. Durant les huit dernières années, elle avait travaillé quatorze heures par jour dans une énorme agence de communication de Manhattan pour des marques qui l’ennuyaient à pleurer. Aujourd’hui, Anderson Communication était son bébé. Il était hors de question de ne pas réussir.

Elle laissa son regard errer sur la foule pour mieux analyser sa future cible. Soudain, son regard se fixa sur un quadragénaire grisonnant. Son cœur s’arrêta de battre. Pas possible… Et pourtant si, le seul homme au monde qu’elle appréhendait de revoir était là.

* * *

Grand, mince et élégant dans son costume sombre, Jordan Lane conversait avec une spectaculaire beauté blonde. A quelques cheveux blancs près, il n’avait pas changé. Alex se leva et fendit la foule sans savoir où elle allait, uniquement préoccupée de lui échapper.

Comment avait-elle pu ne pas anticiper cette rencontre, alors que tous les gens qui comptaient dans l’industrie du vin étaient là ? se demanda-t-elle. Et Jordan dirigeait la plus grosse entreprise de vins et spiritueux des Etats-Unis…

Une main se posa sur son épaule.

— Alex ?

Elle se retourna, le cœur cognant dans la poitrine.

— Jordan, balbutia-t-elle. Quelle surprise !

Son ancien client. L’homme qui lui avait fait commettre la pire erreur de sa vie. L’homme qu’elle avait tant aimé et tant haï. Il lui prit la main pour la porter à ses lèvres.

— Tu es superbe. Plus belle encore que naguère.

Quand elle l’avait connu, à vingt-deux ans, elle était bien trop naïve pour manœuvrer un homme dans son genre. Gagnée par la colère, elle retira vivement sa main. Jordan avait profité de son inexpérience pour la modeler à sa guise, au gré de ses envies. Son charme était toujours aussi opérant, mais désormais elle lisait clairement l’instinct du prédateur dans ses yeux bleus.

— J’accepte de le prendre comme un compliment, lâcha-t-elle entre ses dents serrées. Mais tu ferais mieux de retourner à ton flirt. A-t-elle seulement la moitié de ton âge ?

Le regard bleu de Jordan s’obscurcit soudain.

— Pourquoi n’en discuterions-nous pas autour d’un verre ?

— Non, merci.

— C’est un entretien professionnel que je te propose.

— Même si tu étais le dernier client de la planète, je refuserais.

— J’ai un travail pour toi. J’ai confiance en toi.

Alex se raidit. Elle redressa la tête pour le fixer droit dans les yeux.

— Tu m’as menti, Jordan, et tu as déshonoré ta femme. Tu as failli détruire ma carrière. Ne me parle pas de confiance !

— J’ai appris que tu venais de perdre un gros contrat. Je veux simplement te proposer quelque chose.

— Va au diable ! lui lança-t-elle avant de le planter là.

Comment pouvait-il évoquer de façon si cavalière le mal qu’il lui avait fait et imaginer qu’elle puisse accepter de travailler avec lui ?

Elle était presque arrivée à la porte d’entrée quand une main lui agrippa le bras. Elle tourna la tête, prête à en découdre de nouveau avec Jordan, et découvrit Gabe.

— Tout va bien ?

— J’avais seulement envie de prendre l’air.

— Tu connais Jordan Lane ?

Ainsi, il les avait repérés… Elle tenta de juguler la colère qui l’avait saisie en revoyant cet homme qui l’avait presque détruite.

— Oui. C’était un client de mon ancienne agence.

— Il a essayé de te draguer ?

— Mais non, dit-elle en se passant la main sur le visage pour tenter d’échapper au pénétrant regard vert de Gabe. En fait, il m’a proposé de travailler pour lui.

— Ah bon ? fit-il en fronçant les sourcils.

— Si tu ne veux pas que je travaille pour un autre, tu n’as qu’à m’engager.

Il resta silencieux. S’il y avait quelqu’un au monde dont elle était incapable de deviner les pensées, c’était Gabe De Campo.

— Je suis prêt à partir. Et toi ?

Elle acquiesça. Grisée par son odeur si virile, ses sens s’éveillaient. Mais un voiturier approcha rapidement la Porsche bleu acier de Gabe. Elle s’y installa avec un soupir d’aise.

Tandis qu’ils roulaient vers l’hôtel de charme où elle était descendue, Alex lui donna des nouvelles de leur neveu Marco, le turbulent rejeton de sa sœur Lilly et de Riccardo, le frère de Gabe.

— Si nous prenions un verre ? proposa Gabe en se garant.

Elle accepta, non sans appréhension. Elle était nerveuse à l’idée de recevoir un homme dans sa chambre, peut-être à cause de sa rencontre avec Jordan. A moins que la seule présence de Gabe ne suffise à lui faire trouver trop petite sa suite pourtant très confortable…

« Du calme », se dit-elle en le voyant, sitôt la porte refermée, ôter sa veste et desserrer sa cravate, avant de s’installer sur le canapé. « Après tout, ce n’est qu’un verre… »

— Un scotch ? proposa-t-elle en se dirigeant vers le bar.

— Plutôt un peu d’eau gazeuse, si tu en as. Je dois regagner ma propriété ce soir même.

Elle lui tendit un verre, puis s’assit à côté de lui.

— Je te croyais clouée à New York, reprit-il. Comment peux-tu envisager de travailler sur la côte Ouest ?

— Il se trouve que mon calendrier s’est modifié, répondit-elle, désireuse de rester dans le vague.

— Je doute que ce soit une bonne idée de collaborer, toi et moi. On risque de s’entretuer.

— Pour la bonne cause, nous apprendrons à nous supporter. Je suis prête à faire un effort pour être gentille.

— Cette simple idée suffit à me terrifier, dit-il en souriant.

— Je suis la seule à pouvoir mener à bien ce travail, Gabe.

— Si j’acceptais — je dis bien si —, l’exécuterais-tu en personne ou as-tu l’intention de le confier à des collaborateurs ?

— Jamais je n’ai fait ça de ma vie ! Si tu m’engages, c’est moi qui ferai le boulot.

— Pourquoi es-tu aussi crispée ? Assieds-toi confortablement, au lieu de rester perchée au bord de ce canapé.

Elle s’exécuta. Mais comment réussir à se concentrer à quelques centimètres d’un homme aussi superbe ?

— Qu’est-ce qui ne va pas, Alex ?

— La journée a été longue.

— Convaincs-moi de te confier ce travail.

Elle se leva pour aller prendre dans son porte-documents un dossier, qu’elle lui tendit.

— Voici cinq études d’événements organisés par mes soins, qui ont tous été des succès. Je te promets de faire du lancement de ton vin l’événement de l’année.

— Je suis impressionné.

— Tires-en les conséquences.

Il posa le dossier sur la table basse et se rassit dans un mouvement dont la souplesse mit en valeur ses cuisses musclées.

— Même si je considérais que tu es le bon choix, il nous reste à régler l’autre problème.

— Quel autre problème ?

— Alex, à peine sommes-nous entrés dans cette suite que je t’ai sentie nerveuse, et nous savons très bien pourquoi : tu continues à te demander ce qui se serait passé si nous avions échangé ce baiser, dans le jardin de Lilly et Riccardo. Eh bien, moi aussi.

Ce baiser interrompu, Alex n’avait pas réussi à l’oublier, malgré tous ses efforts. Après le départ des invités, légèrement pompette, elle était montée sur un tabouret pour éteindre des lanternes, et avait soudain aperçu Gabe qui la regardait. Cela l’avait tellement déstabilisée qu’elle avait vacillé ; il s’était précipité, l’avait prise dans ses bras, puis reposée sur le sol. A ce moment, pressentant qu’il était sur le point de l’embrasser, Alex s’était enfuie.

— Ce qui me rend nerveuse, c’est d’avoir dormi quatre heures seulement la nuit dernière, rétorqua-t-elle, désireuse de changer de sujet. Si tu me donnais ce contrat, je pourrais peut-être me reposer et… Qu’est-ce que tu fais ?

Il s’était rapproché d’elle et, du bout du doigt, lui effleurait la joue.

— J’essaie de mesurer l’étendue du problème.

— Il n’y a aucun problème, et si nous devons travailler ensemble…

— Je n’ai pas encore accepté, coupa-t-il. Donc pour le moment, nous n’avons aucune relation de travail.

Seigneur, comme le courant passait entre eux ! songea Alex, le cœur battant. Mais elle devait prouver à Gabe qu’elle était capable de contrôler cette attraction. Pourtant, quand le pouce de Gabe lui effleura les lèvres, ses résistances s’effondrèrent…

* * *

La bouche de Gabe se posa sans hâte sur la sienne pour en explorer, avec une volupté paresseuse, les courbes et les replis. Alex eut du mal à résister au désir de passer la main sous sa chemise pour le caresser. Ce baiser brûlant, tendre, parfaitement contrôlé, l’emmenait plus loin que le plus brûlant de ses fantasmes. Elle avait toujours su que ce serait bon, mais pas à ce point.

Durant une minute, pas plus, elle fut tentée de se laisser aller à ce plaisir auquel elle aspirait depuis si longtemps. Sentant sans doute qu’elle s’abandonnait, Gabe la prit par la nuque pour l’attirer à lui.

— Alex, murmura-t-il, allons plus loin.

Il glissa la langue entre ses lèvres. Arrêter ! Tout de suite ! Mais leurs langues dansaient à présent un ballet follement voluptueux et tout son corps frémissait. Plus qu’un baiser, c’était à présent un assaut qu’il menait. Un assaut en passe d’être victorieux.

Haletante, Alex s’arracha à son étreinte.

— C’est déloyal ! protesta-t-elle.

— Reconnais que tu as un problème à résoudre. Nous venons d’en avoir la preuve, toi et moi.

— Nous venons aussi d’avoir la preuve que nous pouvons contrôler la situation. C’est fait, notre curiosité est apaisée. Passons à autre chose.

Gabe prit le dossier et se leva.

— Présente-toi à mon bureau demain à 10 heures.

— Tu me laisses passer la nuit dans l’incertitude ?

— Il faut que je jette un coup d’œil à ton dossier.

— Ce baiser n’avait aucun sens, Gabe.

Pourquoi l’avait-elle laissé faire, alors qu’elle était censée le convaincre de son professionnalisme…

Elle le raccompagna jusqu’à la porte.

— Si tu me donnes le feu vert, tu ne le regretteras pas, affirma-t-elle.

— Che resta da vedere.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— « Cela reste à voir. »

Après son départ, et malgré sa fatigue, Alex prit une douche chaude. Gabe s’était bien joué d’elle : il avait désormais une excellente raison de lui refuser ce travail. Bon sang, elle avait été complètement folle de se laisser prendre à son charme italien !

Elle enfonça son visage dans l’oreiller. S’il lui donnait une seconde chance en acceptant de lui confier cette mission, elle ne commettrait pas deux fois la même erreur…

2.

L’embouteillage sur l’autoroute 101 n’était pas de nature à améliorer l’humeur de Gabe. Les voitures roulaient au pas et les automobilistes qui s’efforçaient d’atteindre San Francisco étaient hargneux. Tout en jurant à mi-voix, il déboîta sur la file de gauche, tout aussi bloquée que la sienne.

— Maledizione… J’aurais dû passer la nuit en ville.

— Comment ? Le célibataire le plus convoité de San Francisco a dormi tout seul la nuit dernière ?

Du haut-parleur avait jailli la voix malicieuse de son frère.

— J’étais à une soirée caritative, Riccardo. Et si je t’entends encore faire allusion à cette liste de célibataires, je raccroche.

— Ne t’emballe pas. Je suis simplement jaloux de ne pas y figurer.

Avant de connaître Lilly, Riccardo était sorti avec cinq fois plus de filles stylées jusqu’au bout des ongles que le mâle moyen de Manhattan.

— A propos, reprit ce dernier, tu as parlé à Matty récemment ?

Leur jeune frère Matteo était très proche de Gabe, et ils s’appelaient au moins une fois par semaine. Ce silence était inhabituel.

— Non. Que se passe-t-il ? Tu es au courant ?

— Encore une histoire de fille, mais cette fois il est muet. Tu devrais l’appeler.

Matteo, un vrai don Juan, pensait que l’amour menait le monde. Gabe se demandait comment il avait acquis cette certitude, compte tenu du contexte familial.

— Qu’est-il arrivé à sa championne olympique ?

— Je ne sais pas. Quand je lui ai demandé si sa souplesse était un plus au lit, il a raccroché.

Le ton de Riccardo se fit plus professionnel lorsqu’il poursuivit :

— Au fait, comment ça se passe de ton côté ? Tu as besoin de moi à Napa ou je superviserai simplement ce qui va se passer de New York ?

— En ce moment, nous traversons quelques turbulences, ici, dit Gabe en tapotant le volant avant de se rabattre inutilement vers la file centrale. Mais tu peux rester à New York. Je me charge de Napa.

— Bene. Le médecin m’a demandé de garder un œil sur Lilly durant les semaines à venir.

— Oui, inutile de venir, murmura Gabe distraitement en pensant aux cinq cents invités qui allaient débarquer dans son vignoble trois semaines plus tard. Comment Marco a-t-il accueilli la perspective d’avoir un petit frère ?

— Il a déjà fait la liste des trains qu’il allait lui prêter et des autres.

— Un vrai De Campo !

Son petit neveu était une véritable terreur, exactement comme son père et ses oncles, et Gabe était ravi de savoir qu’il allait avoir un frère. Dans son enfance, sa fratrie avait été un antidote à la froideur de ses parents. La devise de leur père avait toujours été « que le meilleur gagne ». Quant à sa mère, elle n’avait jamais cherché à cacher le peu d’intérêt que lui inspiraient ses enfants. Leur union n’avait été qu’un contrat passé entre deux familles importantes pour en dynamiser les intérêts.

— On m’a dit qu’Alex allait reprendre en main l’organisation des événements à Napa, fit Riccardo.

— J’ai dû virer l’agence initialement prévue. Elle était si nulle qu’elle nous aurait coulés.

— Trois semaines avant le lancement ?

— De toute façon, ça n’aurait pas marché.

— Donc c’est Alex qui reprend le flambeau ?

— J’y réfléchis.

Gabe avait été convaincu par le dossier qu’elle lui avait remis. Ses campagnes, sophistiquées et intelligentes, avaient fait le buzz, exactement comme il le recherchait, avec une originalité et une imagination qui faisaient défaut à la chargée de communication dont il s’était débarrassé.

— Sur ce projet, le conseil d’administration ne me laisse guère de marge de manœuvre, expliqua Riccardo. Il cherche avant tout à limiter les investissements à Napa. Il faut absolument que tu réussisses ton coup pour le forcer à suivre.

— Tu t’imagines que je ne suis pas au courant ?

— Dis-toi que ce n’est qu’un lancement comme les autres. Ne stresse pas trop.

Gabe sentit resurgir en lui une vieille animosité enfouie et destructrice. S’il avait hérité de son père et de son grand-père un savoir-faire et une étonnante intuition de l’alchimie des vins, Riccardo avait quant à lui une vision d’ensemble de l’entreprise familiale. Elle lui avait permis d’en devenir le directeur, adoubé par le padre, Antonio De Campo, leur père.

— Tu doutes de mon jugement ? demanda-t-il, agressif.

— Pas du tout, répondit son frère sur un ton apaisant. Mais nous frôlons le point de rupture.

Riccardo n’avait pas tort. Depuis qu’il avait lu le dernier bilan de Napa, Gabe redoutait le pire. Les prévisions de profits sur lesquelles ils comptaient huit ans plus tôt, au moment du lancement de l’affaire, étaient loin d’être atteintes.

— Le risque que nous prenons portera ses fruits, tu le sais parfaitement. Le Devil’s Peak est un excellent produit.

— Je n’en doute pas.

La confiance tranquille qu’il décela dans la réponse de son frère le rasséréna.

— Tu devrais prendre du bon temps, reprit ce dernier, ça aide.

— Je suis trop occupé.

— Un homme n’est jamais trop occupé pour la bagatelle.

Gabe leva les yeux au ciel : l’air était connu dans la bouche de Riccardo.

— Ça te gênerait que j’engage Alex ? demanda-t-il.

— Je préfère ne pas intervenir dans ta décision : j’ai trop peur que ça entraîne des complications avec ma femme. Tout ce que je peux te dire, c’est que dans sa branche elle est considérée comme la meilleure.

Comme la circulation se débloquait, Gabe raccrocha et accéléra, tout en se concentrant sur le problème à résoudre.

Alex était la seule à pouvoir sauver la situation, et si la tension montait dès qu’il l’apercevait, c’était une autre histoire. La choisir ne serait pas dicté par un motif personnel, en dépit de la soirée de la veille, mais par une nécessité économique. Pourtant… Le souvenir de ses lèvres tendres et douces sous les siennes le hantait avec une force déroutante, tout comme le désir qu’il avait lu dans ses yeux bleus. Et c’était précisément cette capacité d’Alex à l’obséder qui le faisait hésiter. D’autant qu’une simple aventure était exclue : compte tenu de leurs liens familiaux, il la voyait régulièrement. Raison pour laquelle il s’était toujours contrôlé, jusqu’à la nuit dernière. Pourtant, il avait besoin d’elle. Dans deux heures il l’aurait engagée, et pas question de mélanger travail et plaisir.

* * *

Alex avait déjà bu deux cafés et la moutarde commençait à lui monter au nez quand Gabe daigna faire son apparition dans l’immeuble du centre de San Francisco où ils avaient rendez-vous. La modernité de l’édifice l’avait surprise car les De Campo étaient plutôt conservateurs. Mais d’après Danielle, l’assistante de Gabe, celui-ci avait une prédilection pour l’innovation, à la fois dans le design et dans l’élaboration du vin.

Elle se carra dans son fauteuil, les sens en alerte. Il portait un superbe costume gris foncé qui mettait en valeur le vert de ses yeux. Son pouls s’accéléra.

— Scusa. La circulation était impossible !

— Je t’en prie, répondit-elle sur un ton peu amène.

Il dit bonjour à Danielle et lui demanda de leur apporter un café et de retarder son prochain rendez-vous. Alex le suivit dans son vaste bureau, qui jouissait d’une vue magnifique sur la ville. Elle s’assit sur la chaise qu’il lui désignait et remarqua ses traits crispés. Il ferma la porte avant d’aller s’asseoir derrière son bureau.

— Tu as décidé de ne pas me confier ce travail, attaqua-t-elle, prise d’un mauvais pressentiment.

— J’ai encore quelques points à éclaircir avant de te donner ma réponse.

— Si c’est au sujet du baiser…

— Es-tu capable de me laisser finir ce que j’ai à te dire ? fit-il d’une voix dure.

Alex se dit qu’il devait s’être levé du pied gauche.

— Je resterai muette, jusqu’à ce que tu m’autorises à parler.

Il se pencha vers elle, comme pour l’intimider.

— Je suis d’accord pour te confier cette mission, mais à quatre conditions.

Elle faillit répliquer qu’il avait au moins autant besoin d’elle qu’elle de lui, mais se retint à temps.

— La première : je te donne les éléments aujourd’hui, tu déposes un projet sur mon bureau lundi.

Elle acquiesça. Elle adorait travailler dans l’urgence.

— La deuxième : si, pour une raison ou une autre, il nous est impossible de travailler ensemble, je te renvoie sur-le-champ.

— Tu vas trop loin !

— Tu étais censée te taire. La troisième : Jordan Lane est un concurrent avec lequel tu ne peux en aucun cas travailler. Et la dernière, ajouta-t-il en la fixant droit dans les yeux : ce qui s’est passé la nuit dernière ne se reproduira plus.

— C’est toi qui as commencé, s’écria-t-elle puérilement.

— C’est donc à moi d’y mettre fin. Ce lancement est très important pour De Campo, Alex. Une campagne de dix millions de dollars. Nous ne pouvons pas échouer.

Il lui rendit le dossier qu’elle lui avait remis la veille.

— J’ai regardé ça, dit-il. Tu as un talent incroyable.

— Merci.

— Je veux que tu t’occupes de ce lancement. Je sais que tu es le bon choix. Il va nous falloir apprendre à collaborer et mettre de côté l’attirance malencontreuse que nous ressentons l’un pour l’autre.

« Attirance malencontreuse » ? Elle n’aimait guère la formule.

— Suis-je autorisée à parler ?

Il acquiesça. Alex n’avait plus en banque qu’un mois de loyer d’avance pour l’agence, et c’était beaucoup plus essentiel que le baiser qu’ils avaient échangé.

— Je n’ai jamais eu l’intention de travailler avec Jordan Lane.

— Bene. Donc, tu me montres ton projet. Je l’approuve. Ensuite, je veux tout voir en temps réel, à chaque étape. Les invitations, la décoration, les fournisseurs : chaque décision que tu prendras devra être soumise à mon approbation.

Une alarme se mit à résonner aux oreilles d’Alex.

— Tu as peut-être eu une mauvaise expérience avec l’agence précédente et tu es sous pression, mais ce n’est pas ainsi que je travaille.

— Eh bien, tu t’adapteras.

— On a trois semaines et demie pour préparer ce lancement, Gabe. On va devoir travailler à la vitesse de la lumière et ce sera un petit miracle si on s’en sort.

— Si tu ne t’en sens pas capable, dis-le maintenant.

— J’en suis parfaitement capable, mais toi, tu fais fausse route. Tu es le vice-président du groupe De Campo. Tu as un produit à lancer dans quelques semaines. Tu veux vraiment que je te soumette chaque menu ?

— Je crée un produit d’un nouveau style, rétorqua-t-il d’une voix dure. Tout repose sur la première impression. S’il faut que j’approuve chaque menu, je le ferai.

— Et l’équipe de marketing de New York ? Ils pourraient sûrement travailler avec moi.

— Ils ne sont pas assez proches du terrain.

— Tu n’as qu’à leur demander de venir.

— C’est mon lancement. L’aboutissement d’années d’efforts. Je veux que mon nom y soit étroitement associé. Si tu ne veux pas suivre mes règles, inutile de chercher à jouer.

— Les pauvres, murmura-t-elle entre ses dents en pensant à l’agence qui l’avait précédée dans ce travail.

— Pardon ?

— J’ai dit : « Les pauvres », répéta-t-elle à haute voix en relevant le menton. Je plains de tout mon cœur les malheureux qui ont travaillé sur ce projet avant moi. Tu es bien certain que ce n’est pas eux qui t’ont laissé tomber ?

— Et toi, tu es bien certaine que c’est ainsi qu’on parle à son employeur ?

— Je n’ai pas encore signé le contrat. Si je sortais de ton bureau maintenant, tu serais bien dans le pétrin.

— Mais tu n’en as pas l’intention, déclara-t-il en lui tendant le dossier. J’ai mené ma petite enquête et appris que tu venais de perdre ton plus gros client, avalé par une multinationale. Tu as besoin de moi, Alex.

— Cela n’a rien à voir, protesta-t-elle, l’estomac noué.

— Si tu as le choix entre Jordan Lane et moi, je sais que c’est avec moi que tu préféreras travailler.

« Sans aucun doute », dut-elle reconnaître in petto.

— Tu sais ce qu’on raconte au sujet des grands managers, Gabe ? Ils s’entourent de bons collaborateurs et savent déléguer.

— Tu n’as qu’à obtenir ma confiance. Mais quelque chose me dit que tu n’es pas facile à manœuvrer.

Elle leva les bras au ciel dans un geste de reddition plein d’ironie.

— Très bien, chaque menu te sera soumis. On va devenir de vrais siamois, toi et moi.

— Elena t’a préparé une chambre dans ma villa, répondit-il d’un ton très sec, ignorant la plaisanterie. Comme ça, tu n’auras aucun mal à me joindre.

Alex se figea. C’était une très mauvaise idée ! Le baiser de la nuit précédente lui revint en tête. Evidemment, ce serait plus facile pour elle d’être hébergée sur l’exploitation, puisque c’est là que devait se dérouler l’événement. Mais Gabriele et elle sous le même toit ? C’était vraiment chercher les problèmes.

— Je pourrais louer une chambre d’hôte. Comme ça, tu ne m’aurais pas dans les pattes.

— Tu auras une chambre dans la maison, Alex. Bon, je te mets au courant ? dit-il en désignant la table de conférence.

Rapidement, il précisa ses exigences : cinq cents personnes, une manifestation en plein air si le temps le permettait, des aperçus du vignoble et une visite des chais avec repas gastronomique pour les journalistes spécialisés. Quant au fil rouge de la manifestation, il n’avait pas encore été trouvé.

Facile à réaliser en trois semaines, n’est-ce pas ?

Alex faillit se lever et s’enfuir à toutes jambes. Mais son désir de réussir était plus fort. Et aussi celui de montrer à Gabe qu’elle valait mieux qu’il ne croyait.

3.

Et, pour tout arranger, un bug informatique…

En proférant une bordée de jurons, Alex se leva de son bureau, de peur de lancer son PC contre le mur. Elle se dirigea vers la fenêtre pour contempler d’un œil distrait les vignes verdoyantes. Elle s’était juré de ne pas se lever avant d’avoir trouvé le fil rouge de l’événement mais, hélas, aucune idée ne venait. « Devil’s Peak, un festival des sens. » Un cliché éculé qui aurait aussi bien pu concerner une tasse de café.

Elle frotta ses yeux rougis par la fatigue. Il lui restait encore quarante-huit heures pour dénicher l’idée qui mettrait le nom de De Campo sur les lèvres de tous les amateurs de vin de la côte Ouest.

Elle prit sa bouteille d’eau et sortit. L’architecture des lieux, très ouverte, était en parfaite harmonie avec le paysage : porche majestueux, vastes baies qui laissaient entrer la lumière de la vallée de Napa, superbe piscine. Peut-être une petite promenade au soleil l’aiderait-elle à trouver l’inspiration ?

Sous le ciel d’un bleu pur, elle gravit la colline au milieu des vignobles de cabernet. A en croire Gabe, la vendange aurait lieu à la fin de l’été, mais les grappes semblaient déjà mûres, d’un pourpre vibrant et charnel. Elle se mit à chercher des associations d’idées, comme elle en avait l’habitude. Rien ne lui venait. Le vide total…

Un frisson d’angoisse lui glaça le sang. On était samedi et les invitations devaient être envoyées au plus tard en milieu de semaine suivante, compte tenu des agendas chargés des invités. Il fallait donc que Gabe approuve dès lundi le choix du thème et le visuel de l’événement. Elle pouvait compter sur son graphiste habituel pour élaborer le concept et les maquettes en vingt-quatre heures, mais encore fallait-il qu’elle lui dise sur quoi travailler…

« Un festival des sens. » Impossible !

Elle s’assit entre deux rangs de vigne, les genoux sous le menton. Le Devil’s Peak, le produit phare de Gabe, était élaboré à partir de différents cabernets, le cépage le plus cultivé de la Napa Valley, elle-même région viticole la plus prestigieuse des Etats-Unis. C’est ce mélange complexe d’arômes variés qui en était la clé.

Complexe, oui, mais encore ?

Voilà exactement ce qui n’allait pas : ce produit, elle ne le comprenait pas, et ne savait pas où chercher des idées, où situer exactement l’originalité du Devil’s Peak.

Une demi-heure plus tard, elle était toujours en train d’observer, morose, les belles grappes pourpres dans l’attente d’un éclair de génie quand Gabe apparut. Son torse sculptural moulé dans un T-shirt, son jean couvert de poussière… Il était l’incarnation de la virilité.

— Tu n’as pas l’air en grande forme, constata-t-il.

— Merci, répondit-elle en se passant machinalement la main dans les cheveux.

— Elena prétend que tu t’es levée avant elle.

A 5 heures, précisément. Et déjà dans tous ses états, mais elle ne pouvait pas le dire à Gabe.

— Il me faut découvrir ce thème.

— Tu es venue chercher l’inspiration ici ? demanda-t-il en lui tendant la main pour l’aider à se relever.

A peine debout, Alex s’empressa de s’écarter de lui.

— Je ne comprends pas ce qui fait la spécificité de ce vin, avoua-t-elle. Un cabernet est un cabernet, non ?

Il la fixa comme si elle venait de lui annoncer qu’elle était un homme.

— Je voulais t’en parler mais tu étais avec Pedro dans les chais, dit-elle, sur la défensive. Je n’ai pas voulu vous déranger.

— Sur une échelle de zéro à dix, que sais-tu du vin ?

— Disons trois.

Au maximum…

— Pour comprendre ce que le Devil’s Peak a de spécial, il faut que tu connaisses le processus de vinification du début à la fin. Je vais te faire faire le tour de la propriété avant de prendre ma douche.

Sans doute à cause du ton plein de passion de Gabe, lorsqu’il parlait de ses vignes, ou peut-être parce qu’il était un des hommes les plus sexys de la planète, Alex trouvait soudain fascinant le processus d’élaboration du vin. Ce Gabe-là, détendu et visionnaire, irrésistible, semblait décupler sa faculté de concentration.

— Tout d’abord, le raisin est récolté manuellement.

— Vous cueillez encore le raisin à la main ? s’étonna-t-elle.

— Une machine ne peut déceler le degré de maturité de chaque grappe. Pour les vins d’exception, comme ceux qui sont élaborés à partir de cette parcelle, c’est impensable.

— Comment sait-on qu’il est temps de le cueillir ? Pour moi, il a l’air déjà mûr.

— Goûtes-en un grain, dit-il en souriant.

— Il est très acide, reconnut-elle après s’être exécutée.

— Il faudra encore deux mois pour que les tanins s’épanouissent. Ils constituent en quelque sorte le squelette d’un vin et on les trouve dans la peau des raisins, leurs pépins et dans la rafle.

Alex mordit dans un autre grain. Du jus lui coula sur le menton. Gabe l’essuya du pouce.

— Je commence à bien sentir pourquoi il n’est pas mûr. Ça ne doit pas être évident de savoir quand il faut vendanger ?

— Cela demande des années de pratique.

Les lèvres d’Alex frémissaient encore du contact du doigt de son compagnon. Elle leva les yeux vers lui et vit dans son regard une lueur qui fit battre son cœur plus vite. Seigneur ! Il fallait éviter tout contact pour ne plus penser à leur baiser.

La bouche de Gabe se durcit. Il recula d’un pas.

— Si nous allions visiter les chais ? proposa-t-il.

Elle reprit son souffle avant de le suivre.

* * *

Construites en respectant les anciens corps de bâtiment, les installations bénéficiaient d’une technologie de pointe. Les chais d’acier montaient jusqu’au plafond dans un alignement impressionnant.

— Pourquoi faut-il mettre le vin en barrique au lieu de le laisser en cuve ?

— Pour terminer son élaboration et lui donner du caractère, dit-il en la guidant vers une autre cave, où s’alignaient trois rangées de tonneaux de bois couleur de miel. Certaines de ces barriques sont utilisées depuis des générations, et chacune ajoute au vin un arôme particulier, selon leur âge et selon que le chêne vient de France ou d’Amérique.

Il prit un verre sur une étagère et enleva un bouchon en haut d’une barrique pour tirer un peu de vin.

— En général, un vin blanc jeune est plutôt râpeux et vert. Il faut le laisser vieillir, dit-il en tendant le verre à Alex. Cette barrique en chêne français lui donne un arôme particulier.

Elle but une gorgée ; le breuvage lui parut trop léger et trop fruité.

— Je préfère le rouge.

— On va y venir, dit-il en lui faisant descendre l’escalier menant à la cave où étaient conservés les grands crus.

Murs de brique sombre, hautes voûtes reposant sur des piliers de pierre et lambris de bois : la pièce était calme et fraîche malgré la chaleur de midi. Les nectars chargés qui s’y étaient élaborés en imprégnaient l’atmosphère.

— Incroyable, souffla-t-elle tandis qu’il la guidait entre les barriques vers une table rustique.

Un lustre de cristal pendait du plafond. Sans doute la salle à manger d’apparat dont lui avait parlé Lilly.

— Pourquoi parles-tu à voix basse ?

— On sent dans l’air l’empreinte du passé, répondit-elle, impressionnée, comme si la pièce recelait d’autres présences que la leur.

— Si tu crois aux fantômes, tu ne te trompes pas, il y en a.

Alex frissonna. Elle avait toujours eu peur des fantômes…

— Gabe, ce n’est pas drôle.

Il lui tendit deux verres avant d’en prendre deux autres pour lui et lui fit signe de le suivre.

— A ce qu’on raconte, une nuit d’été, les premiers propriétaires, Janine et Ralf Courtland, avaient organisé une grande fête en l’honneur de Dionysos. La moitié de Napa y assistait.

— Qui est Dionysos ?

— Le dieu grec du vin et de la fête. On ne t’a pas appris ça à l’école ?

— La mythologie, au collège de Missing Hill ? Tu rêves !

— Et à la fac ?

— Je ne suis pas allée à la fac.

— Au lycée, alors ?

Une bouffée d’humiliation la submergea.

— J’ai failli rater mon bac et, s’ils me l’ont donné, c’était uniquement pour se débarrasser de moi.

— Je ne comprends pas. Avec ton intelligence, si tu ne réussissais pas, c’est que tu ne devais vraiment pas travailler !

Elle réagit au quart de tour.

— Evidemment, je ne suis pas aussi parfaite que toi, Gabe ! Mais, pour arriver où j’en suis, il a fallu que je travaille beaucoup, crois-moi !

— Inutile de monter sur tes grands chevaux. Je cherchais seulement à comprendre pourquoi une fille aussi intelligente que toi avait raté ses études.

— Disons que j’étais une sale gosse et restons-en là.

Il la guida vers une autre salle de l’autre côté du hall.

— Apparemment, la fête des Courtland a dérapé, dit-il en tirant d’une barrique un vin d’un rouge sombre. Dionysos est connu pour insuffler à ceux qui le célèbrent une folie frénétique qui peut très mal tourner.

Alex songea que, quand elle était ado, Dionysos aurait pu être son ami…

— Et tout cela s’est mal terminé ?

— Janine était folle du maître de chai. Durant la fête, ils ont perdu la tête. Ralf les a surpris en flagrant délit et poignardés tous les deux avec une dague d’apparat.

— Quelle horreur ! s’écria-t-elle en repensant à l’erreur qu’elle avait commise avec Jordan Lane.

— Certains ont trouvé que Janine n’avait eu que ce qu’elle méritait.

— Tout n’est pas toujours si noir ou blanc.

— Même quand il s’agit d’adultère ?

Si, évidemment… Elle n’avait qu’à se rappeler comment la liaison de son père avec une fermière des environs avait détruit toute sa famille. Sans parler de Jordan, qui lui avait menti en prétendant qu’il était divorcé. Mais, elle-même, n’avait-elle pas préféré s’aveugler ? Elle réalisa soudain que Gabe attendait toujours sa réponse.

— Tu as raison. Rien ne peut excuser l’infidélité.

Il la guida vers une autre pièce où il remplit deux nouveaux verres d’un vin couleur rubis.

— Cette cave est l’endroit idéal pour conserver nos grands crus, dit-il en posant la paume sur une barrique. Mais même en prenant toutes les précautions, il y a toujours au moins un litre et demi d’évaporation dans un fût de trois cents litres. Ce qu’on appelle la « part de l’ange ».

— Ce nom me plaît !

Leurs verres à la main, ils revinrent dans la salle à manger et s’assirent au bar.

— Où Janine a-t-elle été assassinée ? s’enquit Alex.

— Dans le chai d’où nous venons.

— Et quel fantôme est censé hanter les lieux ?

— Le sien. Il se promène en suppliant qu’on le ramène à la vie. Mais, moi, jamais je ne l’ai vu ni entendu.

— Si nous buvions ? proposa-t-elle, mal à l’aise.

— Tu n’aurais pas peur des fantômes, par hasard ? demanda Gabe en la fixant d’un air moqueur.

Elle ne répondit pas et prit une gorgée de vin.

— Trop fruité.

— Beaucoup sont de ton avis. Essaie celui-ci, Boucles d’or.

Un pinot noir, lui expliqua-t-il, qu’elle trouva meilleur, avec un petit goût fumé.

— Trop léger, décréta-t-elle.

Gabe poussa alors vers elle le verre qui contenait le vin couleur rubis. Cette fois, la bouche d’Alex s’emplit d’un arôme doux et puissant.

— Superbe !

— C’est un merlot qui a obtenu une médaille d’or.

Elle en avala une nouvelle gorgée. Ce vin se buvait comme du petit-lait. Une douce béatitude envahit tout son corps, sans doute provoquée par ce mélange de vins et le manque de sommeil.

— Le suivant ? demanda-t-elle en reposant son verre.

— Il en reste encore deux. Concernant le précédent, tu as remarqué quelque chose ?

— Il était plus lourd, mais doux.

— Exact. Les merlots sont plus doux que les cabernets, et plus fruités, avec une grande gamme d’arômes : cerise noire, cassis, cèdre, olive verte. Et même pour certains : menthe, tabac et thé.

— Olive verte ? Tu as vraiment déjà bu un vin qui avait un arôme d’olive verte ?

— Mais oui, dit-il en lui jetant un regard condescendant.

Ce type semblait si sûr de lui, si arrogant ! Comment parvenir à le déstabiliser ? L’embrasser, de nouveau ? C’était exclu par leur contrat, non ? Elle goûta l’avant-dernier vin pour éviter de gamberger. Riche et sombre. Si excellent qu’elle faillit vider son verre d’un trait.

— Ça, c’est un vin !

— Un cabernet, le roi des rouges. De 2006, notre meilleure année. Les cabernets sont les cépages les plus recherchés. Ils mettent de cinq à dix ans à déployer tous leurs arômes, mais ça vaut la peine d’attendre. Et voici le Devil’s Peak. Attention ! Ne l’avale pas comme tu bois une bière.

— Tu en fais, des manières !

— Je t’explique simplement comment on déguste un vin. Il faut le faire rouler dans le verre pour que le bouquet s’épanouisse. Ensuite, tu le humes.

Elle obéit et une intense odeur de fruit emplit ses narines.

— Cerise ! s’écria-t-elle, triomphante.

— Bravo. Et à quel autre cépage est-il mélangé ?

— Du merlot ? risqua-t-elle après quelques secondes de concentration.

— Esastamente.

Alex tenta d’ignorer à quel point elle trouvait Gabe sexy chaque fois qu’il parlait en italien. Il était si près d’elle qu’elle pouvait sentir son eau de toilette, fraîche et légèrement épicée, qui lui rappelait leur baiser. Elle fit un gros effort pour se concentrer de nouveau sur le vin.

— Le mélange de merlot et de cabernet est assez fréquent, non ? Mais celui-ci a quelque chose de vraiment spécial.

— Question d’alchimie, de fermentation. Et de savoir-faire.

Comment laisser intervenir ces éléments dans le choix de son fil rouge ? se demanda Alex, l’esprit en éveil. Des idées surgirent, légères, fugitives comme des bulles. « Question d’alchimie… » Oui, elle approchait de la bonne idée ; mille projets commençaient à se former dans sa tête.

— Tu as eu l’illumination ? demanda Gabe en la fixant, les yeux plissés. Raconte !

— Un peu de patience. Lundi, je te présenterai un projet détaillé, comme convenu.

— Je te trouve bien prudente.

Elle n’était pas naïve. Son idée, il lui fallait la développer avant de la soumettre à Gabe, dont elle ignora la moue désapprobatrice. On ne montrait pas un brouillon à un client.

— Nous n’avons pas décidé de la personne qui communiquera avec les médias, dit-elle. Toi ? Ton frère ? Votre père ?

— Moi. Riccardo ne veut pas quitter Lilly et Antonio ne viendra pas.

— Pourquoi ? La presse l’adore. Avec sa forte personnalité et ses déclarations fracassantes, il est capable de faire le buzz.

— Je m’en chargerai. Antonio ne croit pas à ce projet. Pour lui, un grand cru ne peut se concevoir hors d’Italie. S’il vient, il nous fera plus de mal que de bien.

Soudain, la sonnerie du téléphone de Gabe retentit. Pendant qu’il prenait l’appel, Alex termina son verre en se demandant pourquoi Antonio De Campo refusait de soutenir son fils au moment où celui-ci en avait le plus besoin. D’après Lilly, aucun des fils n’était proche de leur père, mais à ce point…

Son estomac se noua. Les déchirements familiaux, elle connaissait. On avait beau dire qu’on s’en moquait, ils continuaient à vous ronger, au point parfois d’empêcher de créer des liens avec quiconque. Quand son père avait quitté le foyer, elle était toute jeune, et rien n’avait pu compenser cet abandon, pas même ses succès professionnels. Elle pouvait bien devenir présidente des Etats-Unis, elle conserverait tout de même une piètre confiance en elle.

Elle repoussa son verre. Gabe De Campo avait lui aussi ses démons. Mais, pour les connaître, elle devinait qu’il y avait encore beaucoup à creuser…

4.

Par la porte entrouverte de son bureau, Alex vit que Gabe était au téléphone. Impatiente de lui présenter son projet pour pouvoir se mettre au travail, furieuse qu’elle le fasse poireauter autant, elle se racla nerveusement la gorge.

Danielle leva la tête.

— Il n’en a plus pour longtemps, j’en suis certaine. Je viens de voir la lumière de sa ligne s’éteindre.

— Voilà quarante minutes que j’attends ! se plaignit-elle à l’assistante de Gabe. Quand on croit que le monde vous appartient, on estime son temps plus précieux que celui des autres…

Elle s’interrompit en voyant le regard que jetait Danielle en direction de la porte. Gabe la fixait, négligemment appuyé au chambranle.

— Per favore, continue, Alex. J’aimerais savoir ce que tu penses réellement de moi.

Elle baissa les yeux, totalement déstabilisée.

— Excuse-moi, mais tu étais censé me recevoir…

— Je suis au téléphone depuis 7 heures ce matin, la coupa-t-il.

— Inutile d’en faire tout un plat, répliqua-t-elle aussitôt. Moi, c’est à 5 heures que je me suis levée.

— Tu te crois dans une cour de récréation…

Il s’interrompit en voyant son assistante les regarder avec stupéfaction et fit un geste en direction de son bureau.

— Si nous passions à côté ?

Alex le suivit et posa son ordinateur portable sur la table de conférence. Son graphiste avait fourni un travail remarquable pour mettre en images les concepts qu’elle lui avait proposés.

— Durant notre visite des chais, commença-t-elle, tu as déclaré que la personnalité et la complexité d’un vin tenaient d’une sorte d’alchimie.

Il acquiesça de la tête.

— J’ai cherché à jouer avec ce concept. Dès son arrivée à la fête, on révélera à chaque invité qu’il y a dans l’assistance une personne avec qui il a des affinités, selon une alchimie déterminée par ordinateur. Ces affinités peuvent être d’ordre social ou de nature plus romantique. Au cours de la soirée, chacun devra découvrir son partenaire.

— Et les blasés sans imagination qui n’ont aucune envie de faire un effort ?

— Nous saurons créer cette envie. Nous leur offrirons une fabuleuse récompense, un voyage en Italie, par exemple. Mais seulement s’ils se sont rencontrés au cours de l’événement.

— Continue, dit-il en lui jetant un regard sceptique.

— Tout au long de la soirée, l’alchimie tiendra la vedette et sera le trait d’union de tous les éléments : du décor au questionnaire qui permettra à chaque invité de déterminer son vin De Campo idéal, jusqu’au sac personnalisé offert à chacun. Et, pour finir, un feu d’artifice mettra en scène la spécificité du Devil’s Peak au moment même de la dégustation.

— Intéressant. Toutefois, concernant l’alchimie des affinités, permets-moi d’avoir quelques doutes.

— L’expérience m’a appris que si l’on réussit à motiver les gens, on leur fait faire ce qu’on veut. On peut trouver autre chose qu’un voyage en Toscane…

— Ces prétendues affinités alchimiques ne risquent-elles pas de nous faire taxer de… charlatans ?

— Pas du tout. A San Francisco, il existe une entreprise qui s’est spécialisée dans ce genre de recherches, effectuées par des chercheurs de haut niveau. On leur fournit des données, qu’ils entrent dans leurs ordinateurs et ils en sortent des affinités réelles, scientifiquement fondées.

— Et si tes « affinités » sont source de problèmes ?

— Il ne s’agit pas de pousser à l’adultère, mais de donner à chaque invité la possibilité de rencontrer une personne qui est sur la même longueur d’ondes.

— Soumets ton idée à notre service juridique. Nous attendons cinq cents invités. Tu crois pouvoir obtenir sur chacun assez d’informations ?

— Bien sûr. Grâce à internet. Sur les réseaux sociaux, les gens dévoilent leur vie privée.

— On ne risque pas de se faire traiter d’espions ?

— Si les gens s’exposent, ils aiment qu’on les regarde.

Gabe fixa l’écran d’un air dubitatif. Il devait absolument adhérer à ce concept, se dit Alex. Elle était persuadée que ça allait marcher.

— Bene. Tu as le feu vert.

Son cœur fit un bond dans sa poitrine.

— Donc, tu acceptes de me confier ce contrat ?

— Katya avait raison : tu es brillante, répondit-il en la gratifiant de son irrésistible sourire.

— Tu ne le regretteras pas. Ce sera l’événement de l’année.

— Si tu ne te trompes pas, tu es vraiment Wonder Woman.

— Avant de me mettre au travail, je voudrais que tu jettes un œil à la liste des invités.

Cinq minutes plus tard, ils travaillaient déjà en pleine harmonie. Après avoir examiné en détail les propositions pour le carton d’invitation, Gabe décida d’une vingtaine de changements sur celui qu’il avait choisi. C’était bien plus que ne l’avait imaginé Alex, et il fallait absolument qu’elle parvienne à le convaincre de lui laisser plus d’autonomie. Impossible de réussir s’il regardait en permanence par-dessus son épaule.

En se dirigeant vers sa voiture, elle inspira une grande bouffée de l’air pur et salé de San Francisco, et son irritation se calma soudain à l’idée qu’elle avait réussi. Elle avait remporté ce contrat !

Au même moment, elle sentit son estomac se nouer à la pensée des trois petites semaines qui lui restaient pour mener à bout cette tâche immense, l’événement le plus complexe qu’elle ait jamais conçu.

Un défi presque impossible à relever.

5.

Alex passa les jours suivants à établir sa logistique. D’abord, voir le graphiste pour finaliser les invitations. Une fois ce travail terminé, elle fit venir ses deux employées de Manhattan et réussit à convaincre son amie Susan James, une des décoratrices les plus talentueuses de New York, de prendre en charge l’habillage de l’événement. Elle engagea le traiteur préféré de Susan et signa un contrat avec l’entreprise qui allait s’occuper de trouver les affinités entre les invités.

Enfin, elle s’autorisa à respirer.

La simple conception de l’événement avait suffi à l’épuiser, tout comme son équipe. Et, concernant l’exécution, trop d’éléments restaient flous pour qu’elle puisse jurer que tout serait parfait, d’autant que le temps était vraiment compté. Elle qui aimait travailler dans l’urgence, elle était servie. Sauf que, habituellement, ses clients n’exigeaient pas de tout contrôler, contrairement à Gabe. A cause de ses exigences insensées, elle devait en permanence le tenir au courant, entre deux réunions ou tard le soir, quand il quittait les chais, et pour chacun les nuits étaient courtes. Sans parler de la curieuse habitude qu’il avait de disparaître au moment où on s’y attendait le moins.

Pour tenter de le neutraliser, elle le submergeait de paperasse, lui soumettant les moindres détails : la couleur des serviettes, les chocolats offerts aux invités, le fond musical. En espérant qu’il finirait par crier grâce. Hélas, il venait à bout de tout avec une telle détermination qu’elle se demandait s’il n’était pas réellement Superman. Elle changea alors de stratégie et décida de ne plus lui soumettre que les choix déterminants, et de se charger elle-même du reste. Mais il restait toujours aussi difficile à canaliser.

Ainsi, dès le lendemain de son embauche officielle, il exigea que figurent sur la liste des amuse-gueules des acciughe sotto sale del Mar Ligure.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Alex.

— Tu ne connais pas les anchois au sel de la mer Ligure ?

— Tu veux dire de Ligurie, comme la région d’Italie ? s’enquit-elle, pensant qu’il plaisantait.

— En existe-t-il une autre ? murmura-t-il entre ses dents.

Elle se mordit la lèvre pour ne pas hurler et appela le traiteur. Le jeudi, il n’avait toujours pas approuvé le devis pour les importer et le chef s’arrachait les cheveux parce que le menu final n’avait pas été agréé. Le concepteur du feu d’artifice menaçait de doubler la facture si le contrat n’était pas signé avant la fin de la semaine, et la fontaine à champagne qui devait s’élever au centre de la pièce où se tiendrait le cocktail était introuvable.

Un chaos total…

Le vendredi, à 2 heures du matin, elle put enfin s’effondrer, épuisée, dans le lit vaste et moelleux de sa chambre — elle avait sagement décidé de s’installer à l’autre bout de la maison par rapport à la chambre de Gabe. Mais son esprit restait en éveil, repassant tout ce qui restait à faire, si bien qu’elle finit par sortir du lit pour se rendre dans la cuisine. Là, elle se fit chauffer un peu de lait chocolaté, ce qui suffisait en général à lui faire trouver le sommeil.

Elle quittait la cuisine sa tasse à la main lorsqu’elle se heurta violemment à Gabe, qu’elle éclaboussa.

— Oh ! zut ! Je ne t’ai pas brûlé, au moins ?

Il releva son T-shirt. Sa peau était rougie, mais ça n’avait pas l’air trop grave.

— Excuse-moi, reprit-elle. Tu n’arrives pas à dormir ?

— Non. Je travaillais.

Evidemment. Cet homme était une vraie machine. Qui attarda tout de même le regard sur sa nuisette de soie très courte et profondément décolletée. Elle croisa les bras, mais trop tard. Gabe la fixa droit dans les yeux et le corps d’Alex fut envahi par une douce chaleur.

Elle se mordit la lèvre. Brusquement la clause qui leur interdisait tout contact lui parut une abstraction sans rapport avec la réalité de ce moment particulier. Elle décela dans ses yeux un éclair qui l’avertit que, malgré la douceur et la générosité qui émanaient de lui en cet instant, il avait du mal à se contrôler. D’une certaine façon, elle en fut ravie : elle n’était pas la seule à être troublée. L’air était si électrique qu’elle avait du mal à respirer, mais les traits de Gabe se durcirent et une lueur glaciale passa dans ses yeux.

— Il faut que je retourne travailler. Il reste du lait ?

— Oui, dans la casserole. Gabe, il faut que tu me signes ces agréments, en particulier celui du traiteur.

Il prit un mug dans un placard.

— Dès demain matin, je te dirai ce que j’en pense. Avant mon rendez-vous en ville. A propos, nous devrions discuter d’un code vestimentaire.

Elle s’empourpra.

— Je m’en souviendrai la prochaine fois que je travaillerai pour toi jusqu’à 2 heures du matin, dit-elle avant de se précipiter vers l’escalier.

Une fois dans son lit, impossible de gérer ses hormones en folie. « Réfléchis à ta liste de choses à faire », se dit-elle sans pouvoir s’ôter de l’esprit le visage si sensuel de Gabe.

* * *

— Gabe rejoue les courants d’air.

Alex, qui mesurait la piste de danse, releva la tête, et aperçut Emily, sa jeune et brillante collaboratrice — trois ans d’expérience mais un discernement rare pour son âge.

— Il a pris rendez-vous avec le traiteur ce matin, reprit celle-ci, mais Elena vient de m’informer qu’il est parti en ville.

Machinalement, Alex resserra sa queue-de-cheval, dévorée par des envies de meurtre. Gabe lui avait promis de lui donner son avis sur trois autres points essentiels qui bloquaient tout le reste.

— Je m’en charge, répondit-elle. Il a une réunion ici cet après-midi. Je ne le lâcherai pas avant qu’il ait signé toutes les autorisations qu’on lui demande.

— Parfait. S’il n’était pas aussi beau gosse, je le détesterais.

— Je n’en suis plus là, murmura Alex, qui se sentait si crevée qu’elle aurait bien aimé mourir pour pouvoir enfin se reposer. Appelle le traiteur et jure-lui qu’il aura aujourd’hui la décision définitive, y compris concernant ces fichus anchois.

Elle alla se faire un café dans la cuisine et s’effondra sur le premier siège venu. Il fallait qu’elle appelle Lilly, la seule personne suffisamment zen pour la rasséréner quand elle se sentait au bord de la crise.

Sa sœur décrocha à la troisième sonnerie.

— Je me demandais justement si tu étais encore en vie.

— Mon patron essaie d’avoir ma peau.

— Comment s’y prend-il ? demanda Lilly sur un ton amusé.

Tout en mâchouillant son stylo, Alex contempla les ouvriers qui travaillaient dans le vignoble.

— Je me fais du souci pour toi, Alex, continua sa sœur. Ce qui m’embête, c’est que tu perdes les dix prochaines années de ta vie à satisfaire l’ambition qui te dévore, et que tu le regrettes ensuite.

Combien de fois avait-elle entendu cette rengaine dans la bouche de Lilly ?

— Je n’ai que vingt-huit ans. L’âge où on est censé gravir les échelons.

— Et les bébés ?

— Je ne veux pas de bébés.

— Comment peux-tu savoir si tu en veux ou non ? s’exclama sa sœur. Il y a des tas de femmes qui renoncent à être enceintes pour faire carrière et puis, un beau matin, elles se réveillent pour s’apercevoir qu’il est trop tard.

— Je suis certaine de ne pas vouloir d’enfant. Ecoute, Lil, je sais que tu nages dans la félicité avec ton macho de mari et ton adorable petit garçon qui aura bientôt un adorable petit frère. Mais n’aborde plus ce sujet avec moi, s’il te plaît.

— Très bien.

L’équipe de techniciens du son qu’Alex avait convoquée fit son apparition sur le parking.

— Si tu n’entends plus parler de moi, c’est qu’une avalanche de messages m’a ensevelie ou que j’ai massacré ton beau-frère. Mais toi, comment te sens-tu ? Tu suis les instructions du médecin, j’espère ?

— Chaque fois que je fais mine de bouger, Riccardo pousse des hurlements. Je risque de l’assassiner avant le terme.

Lors de sa première grossesse, Lilly avait souffert d’une éclampsie et Alex ne pouvait reprocher à Riccardo de se montrer trop directif.

— Pour une fois, suis ses conseils, dit-elle en se levant, son bloc à la main. Il faut que j’y aille. A plus.

* * *

En vérifiant encore une fois la liste des invités, Gabe se dit qu’il n’avait plus toute sa tête, sinon jamais il n’aurait laissé passer ce nom. Il appuya sur le bouton de l’Interphone.

— Danielle. Vous ne m’avez pas remis la bonne liste, grommela-t-il.

Dix secondes plus tard, son assistante surgit dans son bureau.

— Mais si, déclara-t-elle après vérification. C’est la bonne.

— Impossible : le nom de Darya Theriault y figure.

— C’est pourtant la liste définitive, répondit Danielle en pâlissant. Alex l’a vérifiée elle-même.

— Vous voulez dire qu’elle l’a modifiée sans mon approbation ?

— Elle a prétendu que vous l’aviez déjà examinée deux fois.

— Vous pouvez l’appeler ?

— Frank Thomas vient d’arriver. Voulez-vous que je le fasse attendre ?

Rien n’aurait pu faire plus plaisir à Gabe que de sentir ses doigts se resserrer autour du joli cou d’Alex, mais il avait davantage envie de savoir ce que mijotait Jordan Lane — et l’ancien policier allait le lui apprendre.

— Envoyez-le-moi dans cinq minutes.

Danielle acquiesça et sortit.

Ainsi, Alex avait mis son ex sur la liste des invités… Darya était une juriste ambitieuse, qui l’avait quitté pour un homme plus âgé. Un matin qu’il rentrait d’un séjour à New York, il avait trouvé un petit mot appuyé contre son mug :

« Je ne l’aime pas autant que je t’aime, mais c’est un bon choix et j’ai décidé de l’épouser. »

Pire, d’après sa liste de confirmations, Darya avait accepté de venir. Avec son mari. Il avait gaspillé un temps précieux à contrôler la moindre décision d’Alex et de son équipe pour aboutir à cette grave erreur ? C’en était trop. Troppo !

Trop aguichante aussi la tenue qu’elle portait la nuit dernière. La nuisette soulignait les courbes de ses seins et de ses hanches, le genre de courbes sur lequel n’importe quel homme aurait rêvé de poser la main. Il ne pouvait s’empêcher de se rappeler la sensation de son corps sous ses doigts, le soir de leur baiser dans la chambre d’hôtel.

Dannazione ! Il agrippa le bord du bureau pour tenter de dissiper cette image. La nuit précédente, il avait dû parcourir dix pages de comptabilité avant de réussir à la chasser de son esprit. Et cela tombait juste au moment où il était décidé à lui faire part de son mécontentement…

Il se leva pour accueillir Frank Thomas. Le détective privé s’installa sur le canapé sans en avoir été prié. Gabe resta debout, trop énervé pour s’asseoir.

— La rumeur ne mentait pas, annonça Thomas. Jordan Lane est sur le point de commercialiser une copie du Devil’s Peak.

— Comment l’avez-vous appris ?

— Par un restaurateur auprès de qui il s’en serait vanté. Il n’y a encore rien de concret mais, à ce qu’il prétend, cela ne saurait tarder.

Gabe s’approcha de la fenêtre, les mains dans les poches.

— Je ne comprends pas. Même si Lane n’est pas un ange, ce n’est pas le genre de stratégie dont il a l’habitude d’user.

— Il n’est pas question de stratégie. Il en a contre vous. Personnellement.

Il se sentit envahi par un funeste pressentiment. Le Devil’s Peak n’était pas un cru ordinaire, mais l’aboutissement d’années de recherches. Un vin original, différent de ceux qui étaient produits jusque-là en Californie.

— Il a sûrement infiltré une taupe chez nous.

— C’est ce que je me suis dit. Vous avez une idée de qui ce pourrait être ?

Gabe secoua lentement la tête. Certainement pas Pedro, son maître de chai, qu’il avait fait venir de Toscane lorsque celui-ci s’était retrouvé veuf. Et le reste du personnel avait été trié sur le volet…

— Non. J’ai toute confiance en mes employés.

— Quelqu’un dans les bureaux, alors ? Un fournisseur, un distributeur, un client ?

— Non. Ils ne possèdent pas les éléments nécessaires. On ne peut pas copier un vin sans en connaître la structure, la composition exacte.

— Dans ce cas, il va vous falloir passer de nouveau votre personnel au crible. Vous avez dû manquer quelque chose.

Il acquiesça, le cœur serré. Il touchait au but qu’il s’était fixé huit ans plus tôt, à savoir placer De Campo en tête des producteurs de vins californiens. Or, par la faute d’un employé indélicat, tous ses efforts risquaient d’être réduits à néant. Heureusement, il avait un autre vin en projet, un produit que Pedro et lui étaient encore les seuls à connaître…

— Donnez-moi une heure pour établir une liste, dit-il à Thomas, et procédez à des investigations approfondies. De mon côté, je la passerai en revue avec l’aide de Pedro.

— S’il y a quoi que ce soit de suspect, je le découvrirai, acquiesça Thomas.

* * *

A 14 heures, Alex vit Gabe se rendre directement des vignes à la maison, pour sa réunion. Faisant le guet, elle vit un homme sortir à 15 h 15. Elle prit le dossier qui contenait les autorisations à signer et entra dans la maison d’un pas déterminé. La porte du bureau de Gabe était fermée. Au moment où elle posait la main sur la poignée, après avoir frappé, la gouvernante l’arrêta.

— Mieux vaut éviter de…

— … l’importuner. Je sais, Elena, dit-elle en ouvrant la porte. Mais, cette fois, je ne me laisserai pas intimider.

Elle se tut en découvrant les deux hommes qui la fixaient d’un air stupéfait.

— Excuse-moi, Gabriele, balbutia-t-elle, désarçonnée. Je croyais que tu étais seul.

Gabe resta silencieux, mais la foudroya du regard.

— Nous avons presque terminé, articula-t-il sur un ton glacial. Peux-tu attendre dans le salon ?

Elle recula et referma la porte. Cette fois, elle était sans doute allée un peu loin, mais d’un autre côté ces papiers, il fallait absolument qu’il les signe. Elle se réfugia dans la cuisine.

— Je boirais bien une limonade, dit-elle à Elena.

— Il y a un problème ? demanda cette dernière en prenant une bouteille dans le réfrigérateur.

— J’en ai l’impression. Vous avez un conseil à me donner ?

— Normalement, faire appel à sa raison. Mais en ce moment… profil bas.

Dix minutes plus tard, Gabe entra dans la cuisine et dit quelques mots à sa gouvernante.

— Quant à toi, grommela-t-il en se tournant vers Alex, suis-moi. Dans mon bureau.

Il claqua la porte derrière eux.

— Comment as-tu osé interrompre ma réunion ?

— Excuse-moi. Je croyais qu’elle était terminée.

— Je t’avais dit que je viendrais te chercher !

— Je n’arrive pas à mettre la main sur toi, Gabe, dit-elle avec calme en posant son verre sur le bureau. Nous sommes en retard. Très en retard, même. Hier, Emily avait besoin que tu approuves l’ordre passé au traiteur, et moi, il me faut ton aval pour cette liste d’interviews à l’instant même, sinon, le jour J, les journalistes ne se déplaceront pas.

— Je me contrefiche des journalistes ! hurla-t-il. Ils n’ont qu’à attendre.

— Inutile de crier, ils n’attendront pas. C’est toi qui as besoin d’eux pour que ce lancement soit un succès, pas l’inverse.

— Pourquoi crois-tu que je travaille vingt-quatre heures sur vingt-quatre ? lança-t-il en se rapprochant d’elle, les traits crispés par la rage.

Le cœur d’Alex bondit dans sa poitrine et, soudain, elle se crut ramenée loin dans le passé, face à un autre homme lui aussi bouillonnant de colère. « Non, se dit-elle, le souffle court. Cette fois, ce n’est pas lui. C’est seulement Gabe. Respire. »

— J’exige que tu fasses exactement ce que je veux, reprit-il. Tu as bien failli franchir la ligne blanche.

— La ligne ? Quelle ligne ?

— Celle au-delà de laquelle tu vas te faire virer.

— Me faire virer ? Mais je ne demande que ça ! Travailler avec toi, c’est l’enfer. Tu nous pompes l’air en permanence. Laisse-nous prendre un minimum de décisions !

— Comme ajouter à la liste des invités que je n’ai pas approuvés ?

— Ton service communication avait oublié des personnalités clés du secteur.

— Tu as invité mon ex et son mari.

Désarçonnée, Alex se tut quelques secondes.

— De qui s’agit-il ?

— Darya Theriault.

— Peter et elle sont très influents, dans la région, expliqua-t-elle en masquant sa surprise. Ne crois-tu pas que, pour une soirée, tu pourrais oublier ton ressentiment et privilégier la réussite de cette opération ?

— Non. Je ne veux pas qu’ils assistent au lancement.

— Bon. J’aurais sans doute encore dû passer cette liste en revue avec toi, mais si nous avons eu si peu de temps, ce n’est pas ma faute. Tu es incapable de comprendre où sont les priorités, et ton perfectionnisme t’étouffe.

— Mon perfectionnisme m’étouffe ? répéta-t-il, les yeux étincelant de fureur.

— Et les anchois de Ligurie ? Ne me dis pas que tu les as oubliés !

— C’est un joyau gastronomique de l’Italie.

— C’est ridicule, Gabe. Mais je passerais volontiers sur ces petits travers si tu consentais à signer ces fichues autorisations avant que tout ne parte en quenouille.

— Tu me rends dingue, dit-il en avançant encore d’un pas, jusqu’à la coincer contre son bureau. Dès le départ, tu n’as pas cessé de me contrer délibérément. Comme tu ne peux pas supporter le moindre contrôle, tu as décidé de me noyer sous la paperasse. Quand je te demande quelque chose, tu fais exactement le contraire.

— C’est faux !

— La preuve : je t’ai demandé de m’attendre dans le salon et je t’ai retrouvée dans la cuisine.

— Tu es risible, avec ton désir de tout contrôler ! Si tu es comme ça au lit, je ne m’étonne pas qu’il y ait tant de femmes qui en redemandent !

Alex se mordit la langue, consciente d’être allée trop loin. Les mots lui avaient échappé.

— C’est peut-être pour le vérifier que tu te baladais en tenue légère la nuit dernière ? fit-il d’un ton doucereux.

— Ton attitude n’est absolument pas professionnelle, balbutia-t-elle, déstabilisée par la chaleur de ce corps qui coinçait le sien contre le bureau.

— Nos relations n’ont jamais rien eu de professionnel, en fait…

— Pourtant… Gabe…, balbutia-t-elle, frissonnante.

La main de Gabe lui effleura les cheveux.

— Tu vas te taire, oui ?

Soudain, il posa la bouche sur la sienne dans un long baiser plein de rancœur.

* * *

Alex aurait dû l’arrêter, le repousser, mais hélas la frustration sexuelle qu’elle ressentait l’en empêchait. Au contraire, elle entrouvrit la bouche. Gabe en profita pour mêler leurs langues et elle fut submergée par une onde de volupté qui la laissa pantelante.

Le bord du bureau lui sciait le dos. Gabe la prit dans ses bras et l’allongea dessus, lui immobilisant les mains dans les siennes de part et d’autre du corps, puis reprit sa bouche avec ardeur.

— Gabe, gémit-elle pour tenter de calmer le jeu, tandis que ses lèvres descendaient lentement vers son cou et son épaule. Nous ferions mieux de…

Il défit le premier bouton de son chemisier, puis le second. Elle se tut, frémissante, incapable de faire un geste et le laissa écarter son chemisier.

— Dieu que tu es belle, murmura-t-il.

Alex ferma les yeux en sentant les doigts du bel Italien se poser sur les pointes de ses seins. Il les prit dans le creux de ses paumes. A ce contact, elle laissa échapper un halètement.

De nouveau, il écrasa sa bouche sur la sienne et défit l’agrafe de son soutien-gorge.

Un client, bon sang ! se dit-elle. Il était exclu qu’elle ait une relation sexuelle avec lui. Et, en plus, sur son bureau…

— Gabe, lança-t-elle en le repoussant des deux mains. On ne peut pas !

Il s’écarta et posa sur elle un regard étincelant de désir. Mais il fallait qu’elle soit forte.

— On… Je… Il faut qu’on arrête, bredouilla-t-elle, les joues et le corps en feu. Tout de suite.

Il s’immobilisa et ses mains retombèrent.

— Remets ton chemisier, dit-il d’un ton glacial. Tu as raison. Jamais cela n’aurait dû se produire.

— Nous sommes tellement stressés, tous les deux…

— C’est ça, approuva-t-il sur un ton plein d’ironie. Dans une heure, je te donne mon aval pour le traiteur. Autre chose ?

— Tout est là, dit-elle en désignant le dossier posé sur le bureau. Pour le moment, c’est le plus urgent, avec la liste des interviews.

— Bene.

— Gabe…

— Ne t’en fais pas. On a eu un petit moment de folie, toi et moi, mais c’est terminé.

— Je mesure tous les enjeux de ce lancement. Laisse-moi travailler, et tu ne le regretteras pas.

— Je ne veux plus que tu prennes la moindre décision sans m’en référer, Alex. Sinon, je te renvoie. Deux jours ou même deux heures avant le lancement, je m’en fiche. Et je tiendrai parole, tu le sais.

Elle hocha la tête. Il fallait absolument qu’elle quitte cette pièce avant de commettre l’irréparable.

6.

Durant les jours qui suivirent, Gabe passa en revue tous les employés qui avaient participé de près ou de loin à l’élaboration du Devil’s Peak. Depuis ceux qui s’occupaient de la taille des ceps, jusqu’à ceux qui travaillaient à la vinification, dans les chais. Mais il eut beau se creuser la tête, il ne put trouver personne dont le comportement récent lui parût suspect. Frank Thomas examina le passé de chacun mais il ne découvrit rien de particulier, lui non plus. La présence du traître qui avait livré la recette du Devil’s Peak n’en demeurait pas moins inquiétante, même si Gabe se refusait à se lancer dans une chasse aux sorcières sur la base d’une simple rumeur. Et il ne voulait pas avertir Riccardo ni leur père avant d’en savoir un peu plus.

Il se carra dans son siège en face de Pedro, un homme de soixante-deux ans, issu d’une famille où l’on était maître de chais depuis trois générations, l’homme qui lui avait appris tout ce qu’il savait sur le vin.

— Il faut que nous mettions la main sur la copie de notre vin que fabrique Lane. Tu as des amis capables de nous y aider ?

— Je peux essayer.

— Grazie.

Jordan Lane était l’indétrônable roi du vin en Californie. Si quelqu’un s’en prenait à lui, il n’hésiterait pas à briser sa carrière…

— Et si nous avancions le lancement de notre nouveau vin, celui qui est encore en projet ? proposa Pedro.

— Il n’est pas encore prêt.

— Toi, tu n’es pas prêt, protesta le vieil homme en lui lançant un regard aigu. Mais le vin, lui, est parfait.

— Tu sais ce que j’en pense, répondit Gabe, sur la défensive.

— Oui. Plutôt que sur le malbec, tu préfères te concentrer sur le Devil’s Peak, un mélange de cépages plus conforme à la tradition et donc plus susceptible de plaire à ton père.

— Antonio n’y est pour rien ! Ce qui compte, c’est le marché. Il me semble plus logique de commercialiser d’abord un vin traditionnel, puis d’opérer un changement de gamme.

— Tu n’as peut-être plus le choix…

En effet, se dit Gabe, mais en ce moment il devait se concentrer sur ce qu’il pouvait contrôler : le lancement du Devil’s Peak et l’organisation de cette maudite soirée qui lui pompait toute son énergie.

Pedro parti, il signa quelques autorisations pour Alex. Mais chaque fois qu’il posait le regard sur son bureau, des images torrides lui revenaient en tête et il ne pouvait plus penser qu’à cette frustration qu’elle faisait naître en lui.

Cristo ! Il posa son stylo et se passa les deux mains dans les cheveux. Cette fille était en train de lui faire perdre complètement la tête. Si elle n’avait pas d’elle-même mis fin à ce petit jeu, il aurait enfreint la première règle qu’il s’était fixée. Car une femme lui avait déjà complètement fait perdre tout contrôle et il ne voulait pas recommencer.

Le soir où il avait rencontré Darya à un cocktail, il en avait eu le souffle coupé. A ce moment-là, il était jeune et innocent. Il avait été subjugué par sa longue chevelure blonde, ses yeux bleus étincelants et le désir évident qu’elle manifestait. Au milieu de la foule des invités, cette juriste brillante, déjà associée dans un cabinet d’avocats, lui avait chuchoté à l’oreille quelques mots crus, et ils avaient fini la nuit au lit. Cette nuit-là et toutes celles des huit mois suivants. Elle était venue s’installer dans son appartement de San Francisco et lui, ravi de connaître enfin une relation plus authentique que celle de ses propres parents, s’était jeté à corps perdu dans cette aventure.

Erreur. Il aurait dû sentir le coup venir. Darya était trop ambitieuse pour accepter de passer sa vie au milieu des vignes au lieu de faire carrière. Mais il était à l’époque aveuglé par sa beauté. Jusqu’à ce dimanche où, rentrant de New York, il avait trouvé le billet qui avait broyé ses illusions aussi sûrement que ses pressoirs broyaient les grappes.

Il se crispa. Il n’avait pas cherché à rappeler Darya car il avait très vite appris que l’associé le plus âgé de son cabinet venait de quitter sa femme pour l’épouser. Mais il avait cessé de croire en l’amour. Le mariage de ses parents avait beau être aussi glacial que l’Arctique, il avait duré. Il suivrait leur voie.

La fascination qu’il ressentait pour Alex l’intriguait : une fille brillante qui avait su se hisser au plus haut niveau de sa profession sans avoir fait d’études universitaires. Mais ce qui l’avait profondément troublé, c’étaient les mots qu’elle avait prononcés l’autre jour, dans la cave : « J’étais une sale gosse. » Comme si cela suffisait à régler la question. Sauf qu’il avait envie d’en savoir plus, beaucoup plus. Cela devenait une véritable obsession, dont il fallait absolument qu’il se débarrasse avant de faire une bêtise.

Peut-être devrait-il tenter de sortir avec une autre fille… Oui, c’était sûrement la solution. Il prit son Smartphone et chercha le numéro de cette chanteuse d’opéra qu’il avait croisée dans une soirée quelques semaines auparavant. Cinq minutes plus tard, elle acceptait son invitation à dîner. Si seulement il avait pu résoudre tous ses problèmes aussi facilement…

* * *

Après le dernier éclat entre Gabe et elle, Alex crut que leurs relations s’étaient normalisées. Qu’il ait enfin décidé de lui faire confiance, ou qu’il n’ait plus le temps matériel de se mêler de tout, il la laissait prendre des décisions. Si seulement elle pouvait oublier ces minutes brûlantes, dans son bureau… Mais inutile d’y compter. Au fond, les hommes étaient tous aussi volages. Gabe avait sans doute ressenti pour elle une attirance déplacée, purement sexuelle, cela n’allait pas au-delà. Inutile de sacrifier pour lui sa carrière et son avenir, elle le savait puisque cela avait déjà failli lui arriver avec un autre. Et elle n’était pas prête à recommencer.

— Ça y est, lui dit Susan, j’ai pris toutes les mesures qu’il me fallait. Si nous sortions ce soir, histoire de faire baisser un peu la pression ?

Alex esquissa un sourire las.

— Sais-tu où les gens vont passer leur soirée du jeudi, dans le coin ? demanda-t-elle à son amie décoratrice.

— Il y a à St. Helena un petit restaurant où tout le monde se retrouve. On y mange très bien.

A cette idée, Alex sentit son estomac crier famine. Hélas, son emploi du temps ne le lui permettait pas.

— Désolée, mais il me reste encore deux cents personnes à passer en revue pour cette histoire d’alchimie. Je me contenterai d’aller en cuisine mendier un sandwich à Elena.

— Tu ferais mieux de respirer un peu. Sans vouloir te faire de peine, tu as une mine de déterrée.

— L’important n’est pas d’avoir bonne mine mais de survivre.

— Si je te promets de t’aider à déterminer la personnalité de la moitié de ceux qui restent, tu viens prendre un verre ? insista Susan.

— J’en ai qui me donnent du fil à retordre. Alors, si tu peux m’aider…

— A condition que tu payes les boissons.

Soudain Alex vit l’avenir sous un jour plus rose. Elle s’empressa de ranger ses affaires et demanda à ses collaborateurs s’ils voulaient venir. Mais ils étaient morts de fatigue. Elle ôta son jean pour passer une jolie petite robe d’été.

— En plus, le barman est adorable, lui dit son amie. Il va te plaire.

Alex était prête à adorer n’importe qui du moment qu’il ne brandissait pas un planning ou un budget. Et elle raffolait de St. Helena, la ville la plus sympa de la vallée de Napa avec ses rues bordées d’arbres, ses charmantes boutiques et ses bars animés et branchés. Exactement ce dont elle avait envie ce soir.

A leur arrivée, le restaurant était bondé. Typiquement californien, vaste, clair et décontracté, avec ses murs blancs ornés de peintures originales et un long bar de merisier autour duquel se pressaient les clients. Un couple se leva, laissant deux tabourets libres qu’elles s’empressèrent d’investir. Alex dut reconnaître que Susan avait raison : le barman, un grand blond aux yeux bleus, d’allure scandinave et plein d’humour, était craquant.

Elles commandèrent leurs boissons tout en flirtant avec lui. Alex ôta son pull et se retourna pour le poser sur le dossier de son tabouret. C’est alors qu’elle aperçut Gabe, assis dans un box à l’autre bout de la salle, face à une petite brune sexy qu’il fixait avec gourmandise. L’air lui manqua soudain comme elle se souvenait de ce que se plaisaient à répéter les frères De Campo : « Invite une femme à dîner, ne ménage pas les compliments et c’est dans la poche. » Elle ne se rappelait pas avoir entendu Gabe le dire mais, rien qu’à voir son sourire entendu, il ne pouvait avoir rien d’autre en tête…

Elle se reprit. Après tout, elle n’avait aucun droit sur Gabriele De Campo et elle aurait dû être contente qu’il sorte avec une autre, en dépit de leur attirance mutuelle.

Le regard de Gabe s’écarta de sa compagne pour observer la salle et croisa le sien. Elle détourna nonchalamment les yeux. Avait-il eu le temps d’y lire ses pensées, à savoir : « Je te déteste » ? Il dit quelques mots à sa compagne et se leva soudain.

— Qu’est-ce que tu regardes ? demanda Susan. Oh ! mais c’est ton beau-frère, le plus beau gosse de la vallée de Napa. Le seul problème si on l’attrape, c’est de le garder.

— Quelle agréable surprise, déclara Gabe en s’arrêtant à côté d’elles, avant de poser sur la joue de Susan un baiser qui la fit rosir. Je ne m’attendais pas à vous trouver là ce soir.

— Le hasard fait bien les choses, n’est-ce pas ? dit Susan.

— Comment vas-tu, ma chère ? lui demanda Gabe.

Visiblement sous le charme, son amie se lança dans un grand discours, qu’Alex finit par interrompre.

— Tu aurais dû nous présenter ton amie. A moins que tu ne craignes que cela nuise à ton entreprise de séduction.

Une lueur menaçante passa dans le regard de Gabe.

— Si tu as envie de la connaître, viens jusqu’à notre table.

— Excuse-moi, mais ce soir j’ai décidé de me détendre.

— Bene. Nous en avons tous besoin.

Et lui, avait-il besoin de passer la nuit avec cette femme ? se demanda Alex, aigrie.

— Elle est ravissante, déclara-t-elle cependant. Dois-je vérifier si elle figure sur la liste des invités ?

— Samantha a reçu une invitation, mais elle sera absente.

— Regarde, vos desserts viennent d’arriver. Tu ferais mieux de retourner à votre table.

— Tu as raison. Et toi, tu ferais mieux de manger quelque chose avec ton martini.

— Tu es une véritable mère pour moi.

Gabe se tourna vers Susan.

— Vous devriez vraiment commander quelque chose à manger. Buona sera, mesdames. Amusez-vous bien.

Il repartit vers sa table et Alex haussa les épaules :

— Gabe et moi, on a tendance à se caresser à rebrousse-poil.

— Personnellement, si seulement il me caressait, je n’en demanderais pas davantage, murmura Susan d’un air rêveur.

— On voit que tu ne le fréquentes pas à haute dose.

— Ces Italiens, ils sont tellement sexys…

— Je me demande qui est cette fille, dit Alex en pointant le menton en direction de la petite brune qui introduisait présentement un morceau de gâteau dans la bouche de Gabe. J’ai trois Samantha sur ma liste.

— Elle ? C’est Samantha Parker, la fille de l’ancien maire de San Francisco. Chanteuse d’opéra de renom et adorable de surcroît. Et, ce qui ne gâche rien, susceptible d’ouvrir des tas de portes à Gabriele.

Alex avala d’un trait ce qui restait dans son verre. Si Gabe l’avait embrassée, c’était par pur désir sexuel mais elle n’était pas son genre. Et puis, elle ne pouvait lui ouvrir aucune porte. Plutôt les lui faire claquer au nez, avec les squelettes qu’elle traînait dans ses placards… Il suffisait de voir Samantha Parker pour deviner qu’elle n’avait jamais senti l’acier d’une paire de menottes se refermer sur ses poignets. Ni passé la nuit en cellule.

— Alex, tu veux manger quelque chose ?

Elles commandèrent une assiette d’amuse-gueules, qu’elles se partagèrent en flirtant avec le barman. Alex en rajouta, espérant que Gabe l’observait. Vers 10 heures, elle était si épuisée qu’elle faillit s’écrouler sur son verre. Alors qu’à l’autre bout de la salle la reine des divas jetait à Gabe des regards enamourés…

— Je ne me sens pas bien, dit Alex en repoussant son verre.

Susan lui jeta un regard amusé.

— Pourquoi ne le lui dis-tu pas qu’il te plaît ?

— Qu’il me plaît ! se récria-t-elle. Gabe ? Tu confonds attirance et hostilité.

— Très bien. Et que comptes-tu faire de celui-là ? demanda-t-elle en désignant le barman. Il croit vraiment qu’il va te raccompagner chez toi.

— Lui ?

— Tu n’as pas arrêté de le draguer !

— Toi aussi ! On était deux et ça s’arrête là.

— Hum… Je crois que tu ferais mieux de rentrer dormir chez toi. Je me charge de réparer les dégâts et de régler l’addition.

— Non, prends de l’argent dans mon sac, dit Alex.

Elle se leva et tenta de se frayer un chemin hésitant en direction des toilettes, sans jeter le moindre coup d’œil à la table de Gabe.

— Alex !

La voix de Gabe retentit alors qu’elle se trouvait dans le couloir, la main sur la poignée des toilettes. Elle voulut la manœuvrer mais les doigts de Gabe se posèrent sur les siens.

— Dio, murmura-t-il en la forçant à se tourner vers lui. Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Rien. Nous sommes sur le point de partir.

— En emmenant le barman ?

— Pas du tout. D’ailleurs, dit-elle en le fixant droit dans les yeux à travers les brumes de l’alcool, c’est fou comme les hommes sont versatiles. Toi, par exemple, il y a quelques jours à peine tu t’es jeté sur moi dans ton bureau et voilà que je te retrouve attablé avec Mlle Soprano, tout feu tout flammes. Impressionnant !

— Tu es jalouse ?

— Pas du tout. Simplement, j’ai plus de mal que toi à sauter du coq à l’âne…

— Je ne saute pas du coq à l’âne, j’essaie seulement d’être raisonnable pour deux.

— Raisonnable ?

— Tu as parfaitement compris.

Un frisson d’excitation glissa le long de son échine et Alex ferma les yeux pour mieux résister.

— Va retrouver ta chanteuse lyrique et ramène-la dans ton lit.

— Comment le pourrais-je ? La seule femme que j’ai envie d’avoir dans mon lit, c’est toi, Alex.

— Et tu la laisses te faire les yeux doux ?

— Exactement comme toi avec le barman.

— Avec lui, c’était un jeu.

— Cristo ! Alex, tu me rends vraiment fou. Je sors avec une autre et je n’arrête pas de penser à toi.

Cet aveu, qui venait s’ajouter à toute la jalousie qu’elle avait ressentie, la troublait dangereusement. Alex avait de plus en plus besoin de cette poussée d’adrénaline que seul Gabe pouvait provoquer. Malgré tout ce qu’elle risquait, elle se mit sur la pointe des pieds et l’embrassa. Il hésita, et un instant elle crut même qu’il ne lui rendrait pas son baiser. Mais, tout en jurant à mi-voix, il pressa les lèvres sur les siennes pour prendre le contrôle de la situation. Leur baiser se fit avide et impérieux, exactement ce qu’elle attendait depuis celui qu’ils avaient échangé dans le bureau. Elle noua les bras autour de son cou et ressentit de nouveau les effets de cette fameuse alchimie…

Elle aurait voulu que ce baiser brûlant, incontrôlable, ne cesse jamais.

Un cri étouffé retentit derrière eux. Ils s’écartèrent l’un de l’autre et se retournèrent. Samantha Parker les contemplait, la main sur la bouche, pâle comme une morte. Soudain, elle tourna les talons…

— Rattrape-la, s’écria Alex dès qu’elle eut recouvré ses esprits et sa voix.

Puis elle s’engouffra dans la vaste pièce qui abritait les toilettes pour dames. Ses jambes tremblaient. Depuis Jordan, et exception faite du petit jeu avec le barman ce soir, elle n’avait plus flirté avec aucun homme ; elle n’en avait même jamais regardé aucun tant qu’elle n’avait pas la preuve irréfutable qu’il était libre. Et voilà qu’elle venait d’embrasser Gabe dans un restaurant bondé, sous les yeux de sa petite amie…

Elle s’assit sur le banc de cuir placé près des lavabos et avala de grandes goulées d’air. La nuit où Cassandra Lane les avait découverts au lit dans l’appartement de Jordan lui revenait en tête. Un véritable cauchemar : Jordan qui lui proposait un autre verre de vin, une voix de femme dans le couloir, l’éclair des cheveux roux de Cassandra au moment où elle pénétrait dans la chambre, ses traits brusquement figés à la vision de… Alex avait été si paniquée qu’elle n’avait pu bouger ; Cassandra avait semblé devenir folle, au point que Jordan avait dû la faire sortir de force de la pièce pendant qu’Alex se rhabillait.

Sa liaison de six mois avec cet homme qu’elle aimait s’était terminée le lendemain par un envoi de fleurs accompagné d’un billet laconique. Ou, du moins, c’était ce qu’elle aurait souhaité. En réalité, cela s’était terminé par un divorce à trente millions de dollars et, pour l’entreprise où elle travaillait, par la perte d’un client qui rapportait cinq millions par an. Un désastre. Grâce aux relations de son patron d’alors, qui avait réussi à éviter que les médias ne s’emparent de cette histoire, la carrière et la réputation d’Alex étaient demeurées sans tache. Mais cela ne l’avait pas empêchée de recommencer, ce soir. Une fois de plus, elle se retrouvait en posture d’une enfant à problèmes, exactement comme pendant son adolescence…

Une femme entra dans la pièce et la dévisagea avec curiosité. De toute façon, avec un pareil passé, Alex était bien la dernière à pouvoir devenir une De Campo, quelle que soit l’attirance qu’elle ressentait pour Gabe.

Elle réussit à reprendre ses esprits et revint dans la salle du restaurant. Blanche comme un linge, Susan l’attendait et la ramena sans un mot à la voiture. Durant le trajet, Alex se dit qu’une fois de plus elle avait semé la pagaille dans la vie des autres. Et dans la sienne. Quelle que soit la réaction de Gabe, il fallait en finir avec cette histoire. C’était trop dangereux, et elle risquait de gâcher l’opportunité qui lui avait été donnée de faire faire un bond à sa carrière. Et de remettre de l’ordre dans sa vie.

* * *

Tout d’abord, Samantha refusa de laisser Gabe la raccompagner chez elle. Son sac serré sur la poitrine, elle l’injuria un bon moment devant la porte du restaurant, dans un mélange d’anglais et d’italien. Rien de si étonnant, songea-t-il, puisque bon nombre d’opéras étaient chantés en italien…

A la fin, elle consentit pourtant à le laisser la ramener, lorsqu’il lui expliqua qu’à cette heure trouver un taxi risquait de se révéler compliqué. Le trajet se fit dans un silence glacial, sans qu’il puisse trouver aucune excuse. Il n’était pas prêt à avouer la vérité, c’est-à-dire qu’il désirait Alex depuis une éternité et qu’elle l’obsédait littéralement. Il regrettait son comportement, mais quand Samantha, les mains sur les hanches, lui avait demandé qui était cette femme et quels étaient ses liens avec elle, il n’avait su que répondre.

Il gravit les marches qui menaient au luxueux appartement de la jeune cantatrice qui, à peine entrée, lui claqua la porte au nez. Bene. Il avait ce qu’il méritait.

Il remonta dans sa voiture et démarra. En fait, tout irait sans doute mieux si Alex et lui réussissaient à se confronter à l’attirance qu’ils ressentaient l’un pour l’autre. Pour mettre fin au malaise qui avait toujours existé entre eux, même s’ils n’avaient jamais voulu le reconnaître — et même si cela tombait très mal. Il n’était plus temps d’atermoyer.

Sa vie bien ordonnée s’était transformée en chaos. Depuis qu’Alex Anderson avait débarqué dans la baie de San Francisco, Gabe n’était plus un parangon de logique et de raison. L’homme à qui Antonio et Riccardo faisaient appel pour arrondir les angles en cas de difficultés avec les clients s’était mué en un être imprévisible, et ce au moment même où il aurait dû se concentrer sur l’événement le plus important de sa vie professionnelle.

Il fallait en finir avec cette folie, songea-t-il en appuyant sur l’accélérateur. Alex était comme un iceberg : les aspects cachés de sa personnalité excédaient de loin la partie émergée. Un homme raisonnable se serait tenu à l’écart et aurait résisté à la tentation.

Hélas, il n’en était plus là…

* * *

Avant même de l’avoir vu, Alex devina que Gabe était là. Assise au bord de la piscine, les pieds dans l’eau et les épaules au clair de lune, elle sentit soudain l’air se charger d’une intensité quasi électrique. Elle pivota et l’aperçut debout derrière elle, les jambes écartées, les mains dans les poches, sourcils froncés. Cherchant visiblement la confrontation.

— Je vois que ta soirée ne s’est pas terminée comme tu l’avais prévu, lança-t-elle avec un petit rire sarcastique.

Il enleva ses chaussures et vint s’asseoir à côté d’elle. Suffisamment près pour la déstabiliser totalement.

— Elle est furieuse, dit-il en enfonçant un pied dans l’eau. Et je ne peux pas le lui reprocher.

— Moi non plus, répondit-elle en contemplant le reflet de la lune qui dansait à la surface de la piscine. Désolée, je ne sais pas ce qui m’a pris.

— Probablement la même chose que moi dans mon bureau. Dès le départ, nous savions très bien que nous avions un problème.

— Et si nous essayions d’oublier tout ça ?

— Désormais, ce n’est plus possible.

Son cœur fit un bond dans sa poitrine et elle inspira une grande goulée d’air.

— Tous les deux, nous sommes à une semaine de l’événement le plus important de notre vie professionnelle.

Elle se tourna vers lui et le regretta immédiatement, parce qu’il était trop beau dans son jean et sa chemise aux manches relevées, avec son profil qui se découpait sur le clair de lune.

— Nous avons passé un contrat, dit-elle. Je ne veux pas perdre ce travail.

— J’ai été stupide de t’imposer cette règle et de m’imaginer que nous pourrions ignorer l’attirance que nous ressentons l’un pour l’autre.

— Personnellement, je pense qu’il vaut mieux tenter de contrôler ce qui se passe.

— Comme si, ce soir, nous y avions réussi !

— Nous essaierons de faire mieux.

Il poussa un long soupir.

— Tu m’as toujours plu, Alex. Depuis les fiançailles de Riccardo et Lilly. C’est cette attirance qui nous met les nerfs à vif.

— Gabe…, commença-t-elle, le cœur battant.

— Si nous faisons comme si de rien n’était, ce sera plus destructeur que si nous tentons de faire face.

— Qu’est-ce que tu suggères exactement ?

— En une nuit, nous pourrions nous en libérer…

— Tu insinues qu’il suffirait de passer une nuit ensemble ?

— A toi d’en décider.

Elle voulut répondre, mais les mots lui manquèrent.

— Penses-y, tu sais où me trouver.

Il contourna la piscine en direction de la maison. L’eau, claire et tranquille quelques minutes plutôt, évoquait maintenant à Alex un gouffre noir et glacé. Impossible de se rappeler une époque où elle n’avait pas, consciemment ou non, désiré Gabe. Mais ce soir, en l’embrassant, elle avait fait un nouveau pas vers l’autodestruction. Et vers la perte de ce qu’elle avait eu tant de mal à conquérir.

« En une nuit, nous pourrions nous en libérer… »

Ces mots, qui avaient pénétré son cœur comme une lame, faisaient affleurer à sa mémoire son pire souvenir : la façon dont Jordan l’avait mise au rebut comme un vieux meuble usé dès que sa femme avait posé le regard sur elle. Elle n’avait été pour lui qu’un incident regrettable mais au fond sans importance.

Un moment, elle avait failli se convaincre que Gabe ne pouvait lui faire de mal, que quelqu’un enfin avait réussi à percevoir la véritable Alex derrière la façade qu’elle offrait au monde ; et qu’il la désirait, en dépit de tous ses défauts. Oui, elle avait cru que son rêve d’échapper au passé pouvait devenir réalité.

Elle enfonça le pied dans l’eau. Sa liaison avec Jordan aurait dû lui apprendre que personne ne pouvait imaginer un avenir avec elle. Qu’elle n’était qu’une fille facile de l’Iowa, comme chacun à Mission Hill en était convaincu quand elle était partie.

Elle releva le pied pour produire une gerbe d’éclaboussures. Gabe avait raison. A eux deux, ils ne pouvaient manquer de provoquer un désastre. Pourtant, elle avait espéré qu’il avait d’elle une meilleure opinion que les autres, et que cette force qu’ils n’avaient ni l’un ni l’autre le courage d’affronter était plus qu’un simple appel du désir. Mais, une fois de plus, elle se révélait la proie de ses illusions.

Elle tenta de retrouver un minimum de lucidité. Si elle devait envisager la proposition de Gabe, il fallait qu’elle soit au clair avec elle-même. Et bien consciente que dans l’esprit de Gabe, elle serait une fille d’une nuit.

Elle sortit les pieds de l’eau pour les faire sécher sur la margelle. Une nuit avec Gabe, était-ce seulement envisageable ? Cela lui permettrait-il d’échapper à cette obsession et de se consacrer entièrement à son travail ? Ou cela ne servirait-il qu’à l’enfoncer davantage ?

7.

Durant la semaine précédant le lancement, Alex fut soutenue par la certitude que son épreuve touchait à sa fin, du moins en ce qui concernait Napa. Les quelques jours de répit qui séparaient le lancement californien de celui de New York lui donneraient le temps de respirer et de retrouver le semblant d’équilibre qui lui faisait cruellement défaut. Gabe avait eu beau lui proposer de vérifier lui-même le programme de la visite réservée aux VIP et aux médias, elle avait refusé : compte tenu du nombre de participants attendus, elle préférait veiller elle-même à tout avec son équipe.

Bien sûr, elle ne pourrait l’éviter éternellement. Une fois qu’elle en aurait fini avec cet événement, peut-être envisagerait-elle de coucher avec lui. Après tout, cela faisait quatre ans qu’elle l’évitait, et cela ne l’avait menée à rien. Donc, s’il n’était plus son client, pourquoi ne pas y réfléchir sérieusement ? Ne serait-ce que pour apaiser sa curiosité maladive : en réalité, était-il aussi bon amant qu’elle se l’imaginait ?

La veille de la soirée, à 21 heures, quand elle eut tout passé en revue avec son équipe, elle l’envoya se coucher. Puis, elle s’étira longuement en bâillant et en pensant au Jacuzzi, d’où on jouissait d’une vue splendide sur le vignoble. Oui, elle allait y passer un moment avant de se mettre au lit.

Elle se versa un verre de vin blanc bien frais et enfila une chemise sur son Bikini, avant de se tartiner un peu de fromage sur un cracker. En passant près du bureau de Gabe, elle remarqua de la lumière, mais décida de ne pas se manifester. Ces derniers jours, tandis qu’il mettait la dernière main à son mystérieux nouveau vin, on aurait dit le Schtroumpf Grognon, ce qui n’augurait rien de bon sur les qualités du produit.

Elle contourna la piscine et grimpa jusqu’à la terrasse où était installé le Jacuzzi, avant de s’immobiliser, déconfite de le voir encombré par le corps athlétique de Grognon en personne. Son cœur s’arrêta un instant de battre avant de repartir à un rythme d’enfer. Les yeux mi-clos, il reposait dans l’eau, l’air enfin détendu, superbe dans son maillot bleu qui dissimulait à peine une anatomie qui aurait mis des idées en tête à la plus chaste des femmes.

« Il pourrait être à toi. »

Elle tourna les talons. Pas question de…

— Alex…

— J’ai cru que tu dormais.

— Et tu étais prête à me laisser m’endormir dans mon bain ?

Décidément, il était terriblement plus séduisant quand il faisait preuve d’un peu d’humour. Elle revint vers lui. Lorsqu’elle s’aperçut qu’il la dévorait littéralement de ses grands yeux verts, elle fut traversée par une onde brûlante — qui ne devait rien à la vapeur montant du Jacuzzi.

— Tu es prête pour le grand jour ? demanda-t-il.

— Etonnamment, oui. Alors que d’habitude, la veille du jour J, je suis encore sur le pont à 2 heures du matin.

— Tu me rejoins ?

Aïe ! Gabe le séducteur était le retour…

— Je ne voudrais pas t’embêter.

— Quelle idée ! Allez, viens, tu as l’air crevée.

Elle hésita, regrettant d’avoir choisi un Bikini si révélateur.

— Ce n’est pas la première fois que je te verrai en maillot, insista Gabe.

Certes, mais après la proposition qu’il lui avait faite la semaine précédente… Et dans ce Jacuzzi… Les muscles noués, elle fixa longuement l’eau bouillonnante.

Gabe tenta de l’éclabousser.

— Non essere un gatto scaredy.

— Je devine ce que ça veut dire…

Une petite voix intérieure murmurait à Alex : « Va-t’en », mais elle ne put s’empêcher de relever le défi. Otant ses sandales et sa chemise, elle se laissa glisser aussi vite qu’elle le put dans l’eau brûlante, à la limite du supportable.

— Tu as réglé la température au maximum !

— J’aime qu’elle soit molto, molto caldo.

— Quand tu es fatigué, tu te mets à parler italien, dit-elle, en se demandant si au lit aussi… Alors, et ce vin si mystérieux ?

— Ce n’est pas encore tout à fait ça.

— Cela viendra. Tu es si doué. Tout le monde le reconnaît.

— Il faudrait que cela vienne très vite…

— Je croyais que tu te concentrais sur le Devil’s Peak ? s’étonna Alex en fronçant les sourcils.

— Il va me falloir mettre l’autre au point plus rapidement que je ne le désirais.

Cela avait l’air de le contrarier. Peut-être était-ce la vraie raison de sa mauvaise humeur ? Pourquoi tant de mystère ?

— Tu cherches l’inspiration ?

Il la fixa d’un regard dur.

— Tu as des suggestions à me proposer ? la défia-t-il.

— Je pensais à cette alchimie qui te tient tant à cœur. Tu crois que c’est ce qui lui manque ?

— Si je le savais, je ferais ce qu’il faut.

— Oh ! oh ! le Schtroumpf Grognon est de retour !

— Pardon ?

— Je t’ai entendu dire à Pedro qu’avec ce vin tu prenais des risques, éluda-t-elle. Pourquoi ?

— C’est un produit novateur en Californie. Le marché n’est pas encore mûr.

— Il va falloir te battre contre ton père une fois de plus ?

— Contre Antonio, Riccardo et toute l’équipe au complet.

— Mais Riccardo devrait t’appuyer, non ?

— Je l’espère. L’invention des vins a toujours été ce qui me plaisait le plus dans ce métier.

— Ça ne t’aurait pas empêché de diriger l’entreprise, avança Alex.

— Mon frère est un excellent P.-D.G. Il a accompli un travail de prospection très efficace en direction des restaurants.

Elle comprit que mieux valait changer de sujet.

— Moi qui suis une experte en stratégie, je sais que tu as besoin d’un nom pour ton vin. Donne-moi plus de détails.

— Je ne peux pas.

— Tu ne me fais pas confiance.

— Concernant ce vin, je ne fais confiance à personne.

— Charmant… Dans ce cas, explique-moi au moins la façon dont tu choisis habituellement le nom de tes vins.

— Pour ceux de la vallée de Napa, nous utilisons un nom de terroir. Comme Devil’s Peak ou Yellowstone. Mais, pour ce vin-là, il me faut un nom spécial, qui sorte de l’ordinaire.

— Le mot-clé ?

— Délicat.

— Bizarre, venant d’un homme.

Elle s’enfonça dans l’eau pour mieux se concentrer. Délicat. Ethéré. Céleste. Paradisiaque.

— Et si tu l’appelais Angel’s Share, La Part de l’Ange ? Cette expression a quelque chose de magique, de raffiné.

Il réfléchit un moment. Elle se dit que décidément, chez cet homme, rien n’était spontané.

— Mais ce nom a peut-être déjà servi ? demanda-t-elle.

— Pas que je sache. Il me plaît. Il correspond exactement à ce que je cherchais à exprimer : le raffinement et la délicatesse.

— Aïe ! s’écria soudain Alex, traversée par une douleur sourde.

— Que se passe-t-il ? s’alarma Gabe.

— Une crampe. Au pied.

— Laisse-moi faire.

Elle lui tendit son pied, terrassée par la douleur.

— Là, juste sous la plante.

D’une main ferme, il se mit à la masser à l’endroit exact où elle souffrait. En poussant un soupir de soulagement, elle s’adossa au bord du bassin. La douleur s’atténua peu à peu.

— Je crois que c’est terminé, murmura-t-elle. On dirait que tu as fait ça toute ta vie.

— Chez la femme, le pied est une zone érogène particulièrement sensible.

Elle leva les yeux au ciel. Evidemment, Gabe connaissait par cœur toutes les zones érogènes féminines !

— D’ailleurs, poursuivit-il, j’ai suivi un cours de massage. Une copine avait exigé qu’on en prenne un ensemble.

Elle ferma les yeux de peur de l’imaginer en train de la masser. Partout…

— A ce sujet, tu as réfléchi à ma proposition ? demanda-t-il d’une voix rauque.

— J’ai été trop occupée, répondit-elle en rouvrant les yeux.

— Menteuse.

— Tu souffres d’un ego surdimensionné.

Il lui pressa la plante des pieds. Elle ne put retenir un petit gémissement.

— Détends-toi, murmura-t-il. Et dis-moi, par pure curiosité : si tu étais d’accord, comment aimerais-tu que ce soit entre nous deux ? Plutôt langueur ou plutôt passion ?

— Je préfère ne pas aborder le sujet.

— Il s’agit d’une simple hypothèse, dit-il en la défiant du regard. Nous bavardons, voilà tout.

Un défi auquel elle était incapable de résister. Et puis, elle brûlait de curiosité d’en apprendre un peu plus à son sujet.

— Je crois que je commencerais par langueur, même si les deux me plaisent.

— Bon choix. Cela fait si longtemps que nous attendons.

— Excuse-moi ? dit-elle en tentant de retirer son pied, qu’il retint d’une main ferme.

— Depuis combien de temps n’es-tu pas sortie avec un homme ?

Elle n’avait aucune envie de le lui révéler, mais il déduisit la réponse de son silence.

— C’est ce que je pensais. Donc, en admettant que tu sois prête à renoncer à l’abstinence, je poserais les mains sur ton mollet, comme ça, et je te masserais d’abord une jambe, puis l’autre, pour être certain que tu es parfaitement détendue.

En sentant les mains de Gabe se poser sur son mollet droit, elle déglutit avec peine. Dieu que c’était bon !

— Puis, reprit-il, je remonterais lentement, et tu me jetterais un regard provocateur en te mordant la lèvre, comme quand tu as envie qu’on t’embrasse, parce que c’est ce dont tu aurais envie. Donc, je t’effleurerais les lèvres d’un léger baiser qui te mettrait quand même en émoi, et quand nous en serions arrivés là, je crois que j’aurais envie de te mordiller la lèvre à mon tour.

Alex ferma les yeux tandis que son compagnon accentuait la pression de ses doigts sur son mollet.

— Oui, articula-t-elle d’une voix de basse très différente de son timbre habituel.

— Bene. Alors, je poserais mes lèvres à cet endroit si sensible, à la base du cou. Encore une zone érogène, et à ce moment précis, dans ce scénario complètement hypothétique, tu sentirais un filet de sueur couler entre tes seins, comme maintenant. Ce qui m’autoriserait, car je m’intéresse à cette partie du corps féminin, à t’ôter immédiatement le haut de ton maillot.

— Gabe, tu ne crois pas que ça suffit ?

— Tu ne souhaites pas connaître la fin de l’histoire ? susurra-t-il.

— Non.

— Donc, j’aurais envie de prendre dans mes paumes tes seins superbes, comme dans mon bureau, mais cette fois j’y poserais ma bouche. Tu te cabrerais contre moi en gémissant… Arrivée là, c’est toi qui exigerais que je continue mes caresses et nous nous demanderions s’il ne vaudrait pas mieux passer tout de suite à la phase « passion ».

— Arrête, j’ai parfaitement compris.

— Tu en es certaine ? Juste quand j’en arrivais au meilleur, fit-il d’un ton canaille.

— Qui es-tu ? Où est passé Gabe le traditionnaliste ?

— Jamais dans une chambre !

— Par pure curiosité, j’aimerais savoir jusqu’où exactement tu avais l’intention d’aller.

— Jusqu’au bout, dit-il en la fixant droit dans les yeux.

Une onde brûlante la traversa, et Alex songea que, si elle le laissait continuer, il aurait pu par ses mots lui faire goûter des sensations que jamais auparavant… Elle crispa les doigts sur la margelle du Jacuzzi, prête à s’enfuir. Il posa la main sur la sienne. Elle ne savait comment ralentir les battements affolés de son cœur.

— Ça suffit, balbutia-t-elle. Arrête.

En souriant, il se releva et sortit de l’eau.

— Je vais vérifier que « part de l’ange » n’a jamais été utilisé comme dénomination.

Elle le regarda s’éloigner, l’estomac noué. Une autre crampe lui contracta alors le pied et elle s’efforça de se masser. Au fond, Gabe avait raison : il fallait en finir, car elle sentait se réveiller en elle la sauvagerie de son adolescence.

* * *

Un coup sourd réveilla Gabe. Il s’assit sur son lit et regarda le réveil. 2 heures. Que se passait-il donc ?

Alex ?

Il sortit de sa chambre en courant, craignant qu’elle ne soit tombée dans l’escalier. Effectivement, elle était assise sur la dernière marche et se tenait le bras droit.

— Stai bene ?

Il descendit et s’agenouilla devant elle. Elle était pâle et tremblait de tous ses membres, le fixant d’un regard vide.

— Alex, murmura-t-il en saisissant sa main tremblante, tu t’es fait mal ?

Elle recula tel un animal blessé, les yeux emplis de panique.

— N’approchez pas.

— Alex, ça va ? demanda-t-il en la prenant par les épaules.

Elle lui échappa et bondit sur ses pieds.

— Lâchez-moi !

Il s’immobilisa, le cœur battant.

— Alex ! Qu’est-ce que tu as ? Tu es tombée ?

— N’approchez pas ! répéta-t-elle en se blottissant dans un coin. Vous n’avez pas le droit de me toucher.

— Tu devrais…

— Appelez mon père immédiatement, s’écria-t-elle en levant la main. Vous ne pouvez pas me forcer à rester ici.

Une impression bizarre envahit Gabe.

— C’est impossible, Alex. On est en pleine nuit.

Elle lui enfonça ses ongles dans le bras.

— Salaud ! Je ne savais pas. Je veux rentrer chez moi.

Il lui prit les bras et les lui ramena derrière le dos, comprenant enfin que ce n’était pas à lui qu’elle s’adressait. Un cauchemar. Elle était en pleine crise de somnambulisme.

— Lâchez-moi ! Tout de suite !

Qu’était-on censé faire face à un somnambule ? Le réveiller ? Mais si c’était dangereux ? La terreur lui écarquillait les yeux. Il lui lâcha les poignets et la souleva pour la transporter dans le salon et l’allongea sur un canapé. Comme elle tentait de le griffer, il lui maintint les bras immobiles. De nouveau la panique se peignit sur son visage. Contre qui se battait-elle, et comment l’arrêter ?

— Alex…

— Je vous déteste ! Vous attendiez votre heure pour poser vos sales pattes sur moi, hurla-t-elle en tentant d’échapper à son emprise. Je vous en prie, appelez papa. Laissez-moi rentrer chez moi.

Elle se mit à pousser des sanglots déchirants. Des torrents de larmes coulaient sur ses joues, trempant la chemise de Gabe. Il la prit dans ses bras et se mit à la bercer en lui murmurant qu’elle était chez elle, en sécurité. Petit à petit, elle commença à se détendre et à respirer plus calmement.

— Stai bene, murmura-t-il contre ses cheveux. Tout va bien.

Lorsqu’elle se fut enfin calmée, il la souleva, la remonta dans sa chambre et la déposa sur le lit. Elle s’empara de l’oreiller qu’elle agrippa comme une bouée de sauvetage. Le cœur de Gabe se serra. Qu’avait-il bien pu lui arriver ? Par qui avait-elle été agressée ? Sans doute par quelqu’un qui avait autorité sur elle. Avait-il fini par la laisser partir ?

Il s’assit à côté du lit et se passa la main dans les cheveux, les yeux fixés sur le visage blême et crispé d’Alex. Il ne pouvait pas la quitter. De toute façon, le seul souvenir de son regard empli de terreur aurait suffi à l’empêcher de dormir.

Il finit pourtant par s’endormir, et se réveilla, toujours assis sur la chaise, à 4 heures du matin. Alex dormait comme un bébé. Il alla se recoucher, pour tenter de grappiller deux heures de sommeil avant le grand jour.

* * *

En entendant la sonnerie de son réveil, Alex sursauta avec la curieuse impression d’avoir voyagé toute la nuit. Elle s’assit pour tenter de s’éclaircir les idées. Elle avait mal à l’épaule. Bizarre… La veille, elle n’avait pourtant rien soulevé de lourd. Elle voulut lever le bras, mais la douleur lui arracha un cri.

Pas le temps de s’y attarder, se dit-elle en passant sous la douche. Le grand jour était arrivé et cette fête resterait dans toutes les mémoires. Elle regarda par la fenêtre. Grand soleil. Parfait. Une poussée d’adrénaline monta dans ses veines. Elle enfila un jean et un T-shirt puis attacha ses cheveux en queue-de-cheval — en levant le bras, elle poussa un gémissement. Elle descendit se préparer un café. Déjà assis à table, Gabe lisait le journal devant un espresso. En se souvenant de leur rencontre dans le Jacuzzi, elle lui jeta un regard circonspect.

— Buon giorno.

— Bonjour. Tu as repensé au nom du vin ? demanda-t-elle en s’emparant de la cafetière.

Une ombre passa dans les yeux de Gabe et sa bouche se crispa légèrement.

— Un peu. Celui que tu as suggéré est perfetto. Grazie.

— Tant mieux, répondit-elle, déroutée par son regard.

Elle se leva pour prendre une Thermos dans le placard.

— Alex, tu te souviens de ce qui s’est passé cette nuit ?

En entendant sa question précautionneuse, un frisson lui descendit le long de la colonne vertébrale. Elle se retourna vivement.

— Nous… Je suis allée me coucher.

— Je te parle de ce qui est arrivé après.

Elle ouvrit de grands yeux. Après ?

— Tu as tout oublié ? reprit-il. Ta crise de somnambulisme ?

C’était donc ça, cette impression étrange et cette douleur à l’épaule…

— Je suis tombée ?

— Je crois. Je t’ai retrouvée en bas de l’escalier, en train de te tenir le bras.

— J’étais réveillée ? s’enquit-elle, l’estomac noué.

— Non. Et tu n’avais pas l’air bien.

Elle se versa du café, mais sa main tremblait si fort qu’elle en répandit un peu sur le plan de travail.

— Désolée de t’avoir imposé ce spectacle.

Sans se retourner, elle devina que Gabe s’était levé et s’approchait d’elle. Il lui prit la cafetière des mains et la replaça sous la machine.

— Dis-moi ce qui s’est passé, fit-il d’une voix douce.

Elle fit non de la tête. Il la prit par les épaules pour la forcer à se tourner vers lui.

— Tu étais complètement paniquée.

— Je ne veux pas en parler…

— Alex…

— Non. Pas maintenant. Il faut que je me concentre sur l’organisation de la fête.

— Cet homme, qui c’était ?

Elle détourna la tête.

— Il ne t’a pas fait de mal ? insista-t-il.

En percevant l’émotion dans la voix de Gabe, elle le fixa droit dans les yeux. Il lui fallait absolument minimiser ce qui s’était passé :

— Non. J’ai réussi à lui faire peur.

Il était visiblement tenté de lui poser d’autres questions.

— Les traiteurs vont arriver d’une minute à l’autre, reprit-elle.

Il acquiesça en se passant la main sur le front.

— Bene. Mais si tu…

Brusquement, elle aperçut des traces rouges sur le bras de son compagnon.

— Mon Dieu ! s’exclama-t-elle. Ce n’est pas moi qui t’ai fait ça, au moins ?

— Si. A moins qu’une inconnue n’ait investi mon lit cette nuit sans que je m’en sois rendu compte…

— Tu t’es désinfecté ? balbutia-t-elle, obnubilée par les profondes griffures.

— Ne t’en fais pas.

— Excuse-moi. Heureusement que tu porteras une chemise, ce soir.

— Oui. Sinon, les gens croiraient que j’ai couché avec une tigresse.

Alex prit son mug et sortit de la cuisine. Une tigresse. Voilà comment Gabe la voyait, maintenant.

8.

En temps normal, quand Alex était en mode « événement », elle était très concentrée, calme et focalisée sur ce qu’elle faisait. Mais, aujourd’hui, elle se sentait fiévreuse et indécise. Sans doute les effets de sa crise de somnambulisme. Et l’idée que Gabe y avait assisté la rendait encore plus honteuse et vulnérable.

Au fond, qu’importait qu’elle ait rembarré le chef qui prenait des postures de prima donna dans la cuisine d’Elena, ou les artificiers qui voulaient ranger leurs fusées à côté des bouteilles de propane ? Le moment crucial était venu, celui où il fallait que chaque invité — VIP, journaliste ou mondain quelconque — ait la révélation. A 22 heures, ils dégusteraient le Devil’s Peak…

On ne devait plus parler que de ça. Autour de la machine à café dans l’entreprise, sur les réseaux sociaux, en tête à tête. Les invités étaient des prescripteurs, des leaders d’opinion, et elle avait besoin qu’ils donnent le la. Après un dernier check-up, elle se précipita en ville chez le coiffeur : une robe superbe comme celle que lui avait dessinée Stella, son amie styliste, exigeait une coiffure à la hauteur.

A 18 heures, une demi-heure avant l’arrivée des invités, tout était en place. Il ne manquait ni un verre, ni une torche, ni un serveur. Après un dernier coup d’œil satisfait au décor splendide, Alex monta s’habiller. Moulante, décolletée presque jusqu’à la taille et brodée de strass minuscules étincelant comme des centaines de diamants, la robe de soie champagne créée par Stella froufrouta sur ses chevilles. Une quintessence de glamour hollywoodien, qu’elle n’aurait jamais pu s’offrir mais que son amie lui avait donnée en échange d’un peu de publicité au cours de la soirée.

Elle sourit pour la première fois de la journée. Elle était prête. A elle de jouer.

18 h 15. Le moment de demander à Gabe de s’assurer que tout était parfait. Elle enfila des stilettos assortis et le seul vrai bijou qu’elle possédait : des boucles d’oreilles en diamant qui étincelaient à la lumière comme deux flammes blanches. Elle ne se sentait pas coupable de les avoir gardées, même si c’était Jordan qui les lui avait offertes. Si elle les portait, c’était pour se souvenir de ne pas commettre deux fois la même erreur.

En descendant la première marche, ses jambes tremblèrent un peu, sans doute à la perspective de rejoindre Gabe. Allait-il la trouver séduisante, ou au contraire la considérer comme une pauvre petite fille perdue après ce qui s’était passé la nuit précédente ?

Elle s’immobilisa sur le seuil de son bureau. Avec une moue sévère, il consultait une liasse de papiers, superbe à se damner dans un smoking qui mettait en valeur son physique de beau ténébreux. Elle le dévora des yeux en silence. Chez cet homme, tout lui plaisait : sa personnalité complexe, forgée dans une famille de titans où il avait dû trouver sa place, et son corps si sexy.

Sa décision était prise : il le lui fallait.

Gabe leva la tête, comme s’il devinait sa présence, et ses épaules se tendirent sous sa veste bien ajustée. Il la fixa avec une intensité qui la troubla. Puis il se leva et fit le tour de son bureau.

— Tu as l’intention de briser quelques cœurs, ce soir ?

— Je ne laisserai aucun homme s’approcher d’assez près.

Il la rejoignit sur le seuil. Malgré ses hauts talons, il la dépassait de dix bons centimètres.

— Ma proposition expire cette nuit.

— J’ignorais qu’elle était limitée dans le temps, lança-t-elle en relevant le menton. Pourquoi ?

— Jamais je ne réussirai à tenir plus longtemps, répondit-il d’une voix dure.

* * *

Le cœur battant, Alex suivit Gabe dans le vignoble, que les éclairages transformaient en un décor de conte de fées. Des torches illuminaient l’allée par où arrivaient les invités ; le cocktail serait servi dans le patio où brillaient des lanternes, et des projecteurs avaient été installés au flanc de la colline. Une véritable féerie.

Dans le patio, un quartette jouait des airs de jazz tandis que des baristas attendaient, prêts à créer des cocktails individualisés. Toute l’équipe avait été mobilisée pour faire visiter les caves, et la fontaine à champagne, qui s’était d’abord montrée récalcitrante, fonctionnait parfaitement, diffusant dans l’air une brume dorée.

— Ambiance dionysiaque, n’est-ce pas ? murmura Alex.

— C’est merveilleux. Crois-tu que Janine va se manifester ?

Elle lui jeta un regard amusé.

— Tout va bien ? Tu es content ?

— Je te le dirai à minuit, si mon vin a fait un triomphe.

— Ce sera le cas, Gabe. C’est un vin magnifique. Détends-toi et profite de ce moment.

Pour accueillir les invités, elle avait engagé une équipe de jeunes gens superbes, qui se tenaient près de la grille et remettaient à chacun la carte où figurait le nom de son partenaire, scientifiquement choisi et calligraphié en bleu.

Le ballet des limousines et des coupés avait commencé. Un milliardaire de la Silicon Valley se présenta à moto et en jean, malgré l’injonction « cravate noire » portée sur les invitations. Mais qui aurait refusé l’entrée à Jared Stone ? Ce rebelle pesait des milliards de dollars et chacune de ses apparitions faisait le buzz.

— Vous apprécierez votre partenaire, monsieur Stone, dit Alex en lui tendant sa carte avec un sourire. A condition que vous sachiez la trouver…

Elle savait parfaitement quel nom figurait sur le carton, le seul où elle avait faussé le jeu. Voir Jared Stone se faire draguer par une chanteuse pop lors de cette fête, ça n’avait pas de prix !

Une fois la majorité des invités arrivée, elle demanda à Gabe de prononcer son discours d’introduction — auquel il n’avait même pas voulu lui laisser jeter un coup d’œil. Dès qu’il eut commencé, elle comprit qu’il avait eu raison.

— Il y a huit ans, je suis arrivé en Californie et j’ai rêvé de créer sur la terre de Napa un vin De Campo aussi superbe que ceux que ma famille produit depuis un siècle en Toscane. Un vin doté de toutes ces qualités, mais aussi de la beauté suave et unique qui fait le charme de cette vallée. Je pensais ne rencontrer aucun problème, dit-il avec un sourire qui fit fondre toutes les femmes de l’assistance. Eh bien, je me suis trompé, et j’ai mis six saisons à créer un vin digne du nom de De Campo. Mais nous avons enfin réussi, et ce soir vous allez déguster le Devil’s Peak, fruit de nos efforts.

Il leva son verre.

— Nous le trouvons magnifique et nous espérons qu’il vous plaira. Salute. Passez une excellente soirée.

Alex sentit un picotement derrière les yeux. Jamais elle n’aurait écrit un texte aussi efficace. Jamais elle n’aurait su exprimer tant de passion, et c’est ce qui comptait.

La soirée se déroula dans une ambiance très détendue. Pratiquement tous les invités étaient venus, un mélange éclectique de résidents de la Silicon Valley, de blogueurs spécialisés dans le vin, de politiciens, d’artistes et d’hommes d’affaires. Comme elle l’avait si ardemment espéré, chacun ou presque paraissait curieux de découvrir son partenaire, et des couples s’étaient formés, deux d’entre eux avaient même l’air de flirter, à l’exemple de Jared Stone et Briana Bergen, la chanteuse qu’Alex lui avait attribuée. Ces deux-là se tenaient au bar, tout près l’un de l’autre, et Jared posait la main sur le bras nu de la jeune Allemande. Alex fit la moue. Comme les hommes étaient prévisibles ! Une blonde à forte poitrine, et le tour était joué.

Elle fit signe discrètement à un photographe, qui s’empressa d’immortaliser la scène, avant d’appeler au bar deux serveurs de plus car on commençait à faire la queue. Soudain, elle aperçut Gabe en train de bavarder avec Darya Theriault et son mari, qui avait bien dix ans de plus qu’elle. Impassible, il leur souriait d’un air poli. Le mari de Darya la tenait par la taille d’un air très possessif, et la blonde, très séduisante, dévorait Gabe du regard.

Une bouffée de jalousie monta en elle et elle détourna les yeux. Gabe avait-il brisé le cœur de la belle avocate, comme à tant d’autres ? C’était une leçon à méditer et, quand on fréquentait le clan De Campo, mieux valait se tenir sur ses gardes. Elle s’activa de plus belle.

En fin de soirée, elle était sur les rotules. Une interview de plus, la grande révélation sur les partenaires, le feu d’artifice et tout serait terminé. Elle avait du mal à le croire, songea-t-elle en cherchant des yeux un célèbre chroniqueur français, qui tenait la rubrique des vins dans un quotidien de San Francisco. Après trois semaines de folie, dans une heure, la certitude du succès, enfin… Elle localisa Georges Abel et le conduisit vers la cave où devait avoir lieu son entretien avec Gabe. Tandis que les couloirs résonnaient du bruit de leurs pas, elle crut percevoir le claquement répété de talons de femme.

Sauf que, derrière eux, il n’y avait personne.

— Vous avez entendu ? souffla-t-elle à Georges.

Il acquiesça d’un air inquiet. Alex continua à marcher.

Clic, clic, clic…

Ils se retournèrent de nouveau, d’un même mouvement. Personne. Le cœur d’Alex battait à se rompre. En plaisantant, Georges l’accusa de vouloir le déstabiliser avant l’interview. Elle se força à rire. Et si Janine Courtland les suivait dans l’ombre ? Les jambes chancelantes, elle guida Georges vers la salle de dégustation où l’attendait Gabe. Les deux hommes se serrèrent la main.

— Janine Courtland est dans les parages, souffla Alex à Gabe.

Il fronça les sourcils, comme pour lui signifier que ce n’était pas le moment de plaisanter.

— On l’a entendue, tous les deux. Des talons de femme, indubitablement.

— Je t’avais bien dit qu’elle ne voudrait pas rater une pareille soirée, murmura-t-il en s’asseyant face à Georges.

Alex s’installa à côté d’eux. S’il s’agissait vraiment de Janine, que leur voulait-elle ?

L’interview se déroula sans encombre, jusqu’au moment où Georges se mit à poser des questions concernant Antonio De Campo, avec une insistance déplacée. Au début, Gabe se prêta au jeu, mais il finit par s’agacer.

— Jusqu’où votre père s’est-il impliqué à Napa ? questionna le journaliste français. Ici, il a la cote, tout autant qu’à Montecalcino.

— Il a pris sa retraite, mais demeure la force qui nous guide.

— A-t-il ou non participé à la création de ce vin ?

— Dégustez-le, et vous le saurez.

* * *

A 22 heures pile, revenue de la cave sans avoir rencontré le fantôme de Janine, Alex donna le top aux serveurs qui devaient offrir aux invités des plateaux chargés de Devil’s Peak.

— Il faut qu’avant les toasts chacun ait son verre en main.

Puis elle fit signe à Gabe, qui leva son verre tandis que le silence se faisait dans la salle.

— Signore e signori, je vous présente notre Devil’s Peak.

Il but, et chacun en fit autant tandis que le feu d’artifice illuminait le ciel. Le moment crucial, se dit Alex en portant son verre à ses lèvres d’une main tremblante. Il y eut un murmure dans la salle. Il fallait que ce vin leur plaise…

Les fusées se succédaient dans une explosion de couleurs, et Alex était presque prête à exploser elle aussi tellement elle était tendue. Puis des voix commencèrent à parvenir jusqu’à elle. « Superbe ! » s’exclama un homme à côté d’elle. « Le vin de l’année », acquiesça sa compagne. « Cette saison, on boira Devil’s Peak », déclara quelqu’un d’autre.

Elle aperçut Georges fendre la foule en direction de Gabe. En lui serrant la main, il lui dit quelques mots et le visage de Gabe s’illumina d’un vaste sourire. Chacun dans l’assistance comprit qu’il le félicitait.

Le lancement était réussi !

La gorge d’Alex se noua au point qu’elle eut du mal à déglutir. Voir se réaliser le rêve de Gabe l’emplissait d’une émotion qu’elle avait autant de mal à maîtriser que les autres sentiments qu’elle éprouvait à son égard.

Elle réussit à avaler une gorgée de vin. Oui, en trois semaines et demie, elle était parvenue à organiser cet événement, elle la minable, la paumée qui avait quitté Mission Hill, Iowa, dans l’espoir d’une vie meilleure. Elle avait eu raison. Désormais, elle menait sa propre barque. D’un revers de main, elle essuya les larmes qui l’aveuglaient. « Profite, se dit-elle, savoure ce succès. » Elle resta immobile un long moment, les doigts crispés sur son verre, à contempler le feu d’artifice.

— Alors, on est fière de sa réussite ?

La haute silhouette de Gabe se dressait à côté d’elle.

— De ta réussite. Félicitations.

— Grazie. Alex, tu as gagné ma confiance.

Ces mots firent déferler en elle une nouvelle et dangereuse vague d’émotion. Elle se mordit la lèvre, incapable de trouver la bonne formule.

— Gabe…

Du pouce, il lui effleura la joue et tout son corps vibra à ce contact.

— Ce qui s’est passé la nuit dernière, fit-il doucement, cela t’a fragilisée ?

— Ce cauchemar a surgi d’un passé lointain. Quand je suis stressée, je fais des crises de somnambulisme. C’est un signal d’alarme.

— Et, en ce moment, tu es stressée ?

— Cela dépend…

— C’est un homme qui t’a offert ces boucles d’oreilles ? coupa-t-il soudain d’une voix tranchante.

— Tu poses beaucoup de questions.

— Réponds, Alex.

— Oui, c’est un homme. Mais, aujourd’hui, il ne compte plus pour moi.

— Enlève-les.

A peine eut-il chuchoté ces deux mots que Gabe fut happé par un groupe d’invités, qui le submergèrent de félicitations.

Alex le regarda s’éloigner, indécise.

9.

Alex s’absorba dans sa tâche. A 1 heure du matin, les derniers invités quittèrent les lieux. Elle resta un moment à contempler les feux arrière des voitures qui serpentaient dans l’allée sinueuse.

Après une courte conversation avec le traiteur, qui devait revenir le lendemain pour emporter son matériel et terminer le nettoyage, elle retourna vers la maison. Maintenant que l’orchestre s’était tu, sans le brouhaha des conversations ni le fracas du feu d’artifice, le vignoble était absolument calme.

Soudain les battements de son cœur dans sa poitrine lui parurent assourdissants. Et quand elle aperçut Gabe assis sur la terrasse, son estomac se noua. En gravissant l’escalier, elle remarqua qu’il avait quitté sa veste et ôté sa cravate, et qu’un verre de scotch était posé sur le bras de son fauteuil. Il la fixait avec une expression détendue mais très intense.

— Je t’avais demandé d’enlever ces boucles d’oreilles.

— Impossible de les poser sur un coin de table, rétorqua-t-elle en portant inconsciemment les mains à ses oreilles.

Du regard, il semblait lui intimer l’ordre de les ôter sur-le-champ. Une onde d’excitation la parcourut. A peine les avait-elle défaites qu’il les lui prit des mains.

— Elles ont dû coûter une petite fortune.

— Je les aime bien : elles me rappellent qu’on ne peut pas faire confiance aux hommes.

— Tu parles en général ou pour un homme en particulier ?

— Disons pour la majorité. Lilly dirait « sauf celui à qui tu es en train de parler ». Elle te prend pour un type bien.

— Et toi ? lui retourna-t-il avec une petite moue.

— Quelle importance ? Entre nous, c’est de sexe qu’il s’agit.

Il prit son verre et avala une longue gorgée de scotch.

— Jamais de ma vie je n’ai vu une femme aussi belle que toi ce soir.

La gorge d’Alex se serra. Après tout, cet homme était superbe, elle venait d’organiser la fête de l’année et elle se sentait la reine du monde, d’humeur téméraire.

— A toi l’honneur, Alex, reprit-il.

Incapable de résister à ce défi, elle se pencha sur lui et posa la bouche sur la sienne, comme elle rêvait de le faire depuis des jours. Il se laissa faire, puis plongea la main dans ses cheveux pour l’attirer sur ses genoux et l’embrassa à son tour de ses lèvres chaudes et sensuelles. Un baiser doux et rude à la fois qui la fit vibrer au plus profond. Elle se doutait depuis longtemps que faire l’amour avec Gabe serait une expérience dont elle ne sortirait pas indemne.

Comme elle frissonnait, il s’écarta d’elle en lui jetant un regard interrogateur. Elle s’efforça de sourire.

— J’ai peur de ne pas être à la hauteur, avoua-t-elle.

— Peut-être ne suis-je pas si bon amant que tu te l’imagines.

— Peut-être es-tu meilleur encore…

— Tu veux tenter l’expérience ? demanda-t-il en posant les lèvres au creux de son cou.

Soudain, ses doutes s’évanouirent, balayés par les sensations qui montaient en elle tandis que les lèvres de Gabe erraient sur la peau si sensible entre l’épaule et le creux de la gorge. D’un geste lent et délicat, il écarta les bretelles de sa robe. Jamais Alex n’avait ressenti son corps de cette façon : c’était comme si Gabe savait déjà tout de ses désirs. Quand il posa les mains sur ses seins, elle eut le sentiment d’être à la fois vulnérable et libertine. Avec cette robe, impossible de porter un soutien-gorge : rien ne dérobait plus sa poitrine au feu ardent du regard de Gabe.

— Tu es si belle, murmura-t-il.

Comme promis dans le Jacuzzi, il lui prit les seins dans ses paumes pour en faire doucement dresser le bout de ses pouces, puis de la pointe de la langue. En voyant sa chair répondre à ce contact sous le clair de lune complice, elle fut emplie d’un désir si fort qu’il en était presque douloureux. Gabe se pencha sur elle et elle se cabra contre ses cuisses puissantes.

— Ne bouge pas, murmura-t-il en lui mordillant la pointe d’un sein. Langueur, tu te rappelles ?

— Lorsque j’ai fait ce choix, j’ai commis une petite erreur d’appréciation, chuchota-t-elle d’une voix hachée.

— Tu ne peux t’en prendre qu’à toi, dit-il en s’attaquant à l’autre sein, auquel il fit subir le même traitement.

Avec certains hommes, il était arrivé à Alex de ressentir comme de la honte, mais pas avec Gabe. Au contact de sa bouche et de ses doigts, elle se sentait devenir plus exquise, plus précieuse, comme un grand cru. Elle ferma les yeux pour mieux goûter ce sentiment. Durant toute la soirée, elle avait à peine bu un demi-verre du Devil’s Peak au moment des toasts, et pourtant elle ressentait une griserie qui l’arrachait à elle-même.

— Gabe, chuchota-t-elle en pressant les doigts contre le tissu de sa chemise.

Elle avait une envie folle de le sentir en elle.

— Rilassarsi, dit-il en passant la main sous sa robe, dans un geste lent et délibéré qui embrasa son corps tout entier. La nuit dernière, tu as apprécié les préliminaires ?

— Beaucoup… beaucoup…, balbutia-t-elle tandis qu’il suivait du bout du doigt le contour de son string.

— Et pourtant, ce n’était rien, à côté de ça, chuchota-t-il d’une voix rauque en déplaçant son doigt vers le point le plus sensible du corps d’Alex.

Elle enfouit la tête au creux de son épaule et il fit tourner son doigt, d’un geste ferme et insistant qui lui mit le feu au sang. Elle se tordit contre lui, en quête d’une sensation plus forte encore.

— S’il te plaît…

— Dis-moi ce qui te fait envie, Alex.

— Tes mains… sur moi…

— Mais elles y sont.

Il fit glisser son string.

— Ah ! Tu veux dire de cette façon, cara, dit-il en posant la main entre ses jambes.

Gabe dut percevoir son excitation car il ne put dissimuler un gémissement approbateur. Son pouce lui effleurait le clitoris avec la légèreté d’une plume, mais à un rythme de plus en plus rapide.

— Continue, supplia-t-elle.

Il glissa le doigt en elle.

— S’il te plaît…

— Tu me le demandes si gentiment, dit-il en enfonçant plus profondément l’index, sans cesser de la caresser du pouce. A propos, Elena dort la fenêtre ouverte.

— Quoi ?

— Ne t’inquiète pas, chuchota-t-il à son oreille. Si tu cries, je ferai en sorte qu’elle ne puisse pas t’entendre.

Elle ferma les yeux tandis que le doigt de Gabe allait et venait en elle. Elle écarta largement les jambes, sans plus se soucier d’Elena ni de quiconque. Il glissa en elle un deuxième doigt, qui l’emplit d’un plaisir presque insupportable.

— Tu aimes, mon ange ?

Son corps était si tendu qu’Alex se demandait comment il n’explosait pas.

— Oui. S’il te plaît, Gabe… J’ai envie de…

— … jouir ? demanda-t-il en lui prenant le menton pour la forcer à le regarder en face. Tu sais à quoi je pensais, hier, dans le Jacuzzi ? A la façon dont tu me regarderais au moment où je te ferais jouir.

Elle ferma les yeux tandis qu’il continuait à la caresser, avec une habileté qui la menait au bord de l’extase.

— Oh oui…, balbutia-t-elle.

Gabe lui couvrit la bouche de la sienne et enfonça sa langue au même rythme que ses caresses. Elle se laissa aller à l’orgasme en gémissant, abandonnée. Le plaisir irradia son corps dans une succession de spasmes qui semblait ne jamais devoir finir.

* * *

— Je savais que tu réagirais de cette façon, murmura son amant quand Alex finit par s’apaiser.

— De quelle façon ?

— Grandiose ! Il y a tant de parties de ton corps que j’ai envie d’embrasser. Si nous montions ?

Elle hocha la tête. Il la souleva dans ses bras et la transporta jusqu’à sa chambre, dont il referma la porte d’un coup de talon. La suite était éclairée par la lune. Gabe déposa Alex à côté de l’immense lit. Elle vacilla, subjuguée par la force virile qui émanait de lui — larges épaules, avant-bras hâlés et musclés sous sa chemise dont il avait remonté les manches, taille mince et cuisses puissantes que mettait en valeur le pantalon noir impeccablement coupé. De son visage irradiait une force indomptable, comme si sa présence suffisait à protéger tout ce qu’il côtoyait.

Elle secoua la tête pour chasser les idées folles qui l’envahissaient. « Une nuit, Alex. Une unique nuit. Rien n’est éternel. » Elle n’avait pas oublié la leçon du passé.

— Tu as l’air d’avoir trop chaud, murmura-t-elle en posant le doigt sur le premier bouton de sa chemise.

— Qu’est-ce que tu as donc en tête ?

Elle commença à déboutonner sa chemise en se demandant pourquoi ce geste lui semblait si intime. Gabe la laissa faire sans broncher. Quand la chemise glissa sur le sol, Alex eut le souffle coupé : son torse était une œuvre d’art, hâlé par les longues heures passées en plein air et doté d’une musculature harmonieuse. Elle y posa la bouche et lui agaça les tétons du bout de la langue. En voyant s’accélérer sa respiration, elle sourit avec malice.

— Une de tes zones érogènes, je présume ?

— J’en possède beaucoup d’autres, affirma-t-il.

Elle fit glisser hors des passants la ceinture de cuir puis abaissa la fermeture Eclair de son pantalon, non sans effleurer son sexe dressé sous le boxer. « Concentre-toi », se dit-elle en faisant glisser le pantalon le long des jambes de Gabe. Elle fut éblouie par la beauté de ses cuisses parfaitement musclées. Une impressionnante érection déformait le boxer blanc, et Alex comprit qu’elle ne risquait pas d’être déçue…

Il lui prit la taille pour l’attirer à lui et l’embrasser d’une façon qui la fit littéralement fondre. Cet homme savait ce que c’était qu’un baiser !

— C’est ton arme secrète, n’est-ce pas ? murmura-t-elle après avoir repris son souffle.

— Que veux-tu dire au juste ?

Un bruissement de glissière se fit entendre et la robe d’Alex tomba à ses pieds.

— Le baiser.

— Tu aimes ? demanda-t-il en l’embrassant au creux de l’épaule.

— Beaucoup.

Sa bouche continua son chemin le long du dos, une partie de son corps qu’Alex n’avait jamais considérée comme particulièrement sensible mais qui lui parut soudain extrêmement réceptive. Puis il passa aux pieds, une zone qu’il semblait affectionner. Il lui ôta une chaussure pour presser ses lèvres contre la plante. Seigneur, comme c’était délicieux… Elle lui tendit d’elle-même l’autre pied pour qu’il le déchausse, puis de la main elle le poussa vers le lit, au bord duquel il s’assit. Lorsqu’il la prit sur ses genoux, il eut une expression qui la fit sourire.

— Alexandra Anderson, tu es le fantasme que nourrit tout homme.

Son cœur s’emplit d’une émotion violente qu’elle se refusa à identifier.

— Les fantasmes n’ont rien à voir avec la réalité.

Il lui prit les jambes pour les enrouler autour de sa taille.

— Ce fantasme-là est bien réel, protesta-t-il en l’embrassant au coin de la bouche.

Elle ne put s’empêcher de penser que c’était son âme qu’il lui ravissait. Cette certitude aurait dû la terroriser, mais au contraire elle noua ses jambes plus serré autour des hanches de son amant et lui rendit baiser pour baiser, jusqu’à en perdre le souffle. Contre son corps, elle sentait pulser son sexe dressé.

— Dois-je utiliser un préservatif ?

— Je prends la pilule. Mais vas-y doucement, je… je manque de pratique.

Il l’étendit sur le dos avant d’enlever son boxer. A la vue de sa virilité imposante, elle sentit sa bouche s’assécher.

— D’ailleurs, lui avoua-t-elle, ce genre d’exercice ne m’excite pas beaucoup.

Il se souleva sur un coude et la fixa d’un air surpris.

— Tu veux dire que tu n’as jamais atteint l’orgasme de cette façon ?

— Non, comme beaucoup d’autres femmes, répondit-elle, sur la défensive.

Il posa les lèvres sur la courbe de son ventre.

— A voir…

Elle aurait bien voulu le convaincre que ça ne pouvait pas se produire, mais la discussion risquait de devenir embarrassante. Elle le laissa donc lui écarter les cuisses et poser la bouche sur sa chair brûlante. Il glissa la langue en elle et se mit à la lécher longuement, comme une vague sur la plage. Alex vibrait de tout son corps. Sa chair frémissait de nouveau. Rejetant les bras derrière sa tête, elle gémit en commençant à penser que, peut-être, il pourrait se passer quelque chose de plus…

Gabe changea de position, et quand son érection effleura sa chair la plus intime, elle se contracta de désir — le désir d’accueillir en elle son sexe, de savoir exactement ce que c’était, faire l’amour avec Gabe.

— Ouvre les yeux, mon ange.

Elle obéit. Le regard de Gabe scintillait de gourmandise. Il la prit par les hanches et se glissa sous elle.

— Lentamente, souffla-t-il en la faisant descendre lentement, à califourchon au-dessus de lui.

En le sentant faire son chemin en elle, Alex ne put retenir un cri étouffé. Elle commença à rouler du bassin, dans un sens, puis dans l’autre, puis elle s’écarta de lui pour le reprendre en elle ensuite. Il gémit quelques mots indistincts en italien et ferma les yeux. Sa respiration s’accéléra tandis qu’elle continuait son manège.

Il la prit alors par la taille et l’allongea sur le dos pour la caresser du bout de la langue, rapide et insistant d’abord, puis plus légèrement. Elle le prit par les cheveux en le suppliant d’aller plus loin. Il cessa alors sa caresse et s’étendit sur le dos pour la reprendre sur lui. Il la saisit par les hanches pour la guider tout en massant son clitoris jusqu’à ce que chaque nerf de son corps soit empli d’un plaisir prêt à exploser.

— Penche-toi en avant pour te frotter contre moi. Trouve le bon angle.

Elle obéit, laissant la sensation l’envahir à l’endroit précis où elle l’attendait. L’orgasme la souleva comme un tsunami, plus fort, plus profond et plus dévastateur qu’aucun plaisir jamais ressenti. Gabe poussa un gémissement guttural et s’abandonna en elle.

Dans son corps moite et épuisé, Alex ne trouvait plus une seule parcelle d’énergie. Elle s’effondra sur le torse de son amant et perçut les battements tumultueux de son cœur.

C’était l’expérience la plus sensuelle qu’elle ait jamais vécue.

— J’espère que tu n’es pas déçue du voyage, murmura Gabe.

— Un peu quand même, le taquina-t-elle. Seulement deux petits orgasmes…

— Accorde-moi cinq minutes…

Mais Alex avait déjà commencé à sombrer dans le sommeil.

Lorsqu’elle s’éveilla au petit matin en se demandant où elle était, Gabe l’attira à lui et lui fit l’amour de nouveau, lentement et avec une vigueur passionnée qui témoignait d’une exceptionnelle endurance.

Quand elle rouvrit les yeux, la lumière entrait à flots par les fenêtres et un grand corps mâle brûlant était collé au sien. Apparemment, Gabe aimait le contact, ce dont elle n’avait guère l’expérience puisqu’elle n’avait jamais autorisé aucun homme à passer la nuit avec elle. Les câlins n’étaient pas sa tasse de thé.

Hélas, inutile de compter le nombre d’interdits qu’elle venait de transgresser : dormir dans le lit d’un homme, coucher avec un client et, pire que tout, avec Gabriele De Campo, un homme qui la mettait en danger, elle le savait.

Des images de la nuit précédente l’assaillirent, innombrables et plus brûlantes les unes que les autres. Sa plus belle expérience sexuelle. Jamais elle ne pourrait plus regarder Gabe comme avant, c’était clair. Et quand il faudrait lui passer le sel, à table, en famille ? Tant pis, cela en avait valu la peine, décida-t-elle en humant son odeur virile. Une femme devait avoir vécu un tel bonheur une fois dans sa vie. Et, pourtant, il faudrait bien qu’elle se glisse hors du lit et considère cette nuit comme définitivement terminée. Le passé.

Elle sursauta quand une main possessive lui agrippa la taille.

— Reste.

En entendant la voix rauque de Gabe, son cœur fit un bond. Quelle femme n’aurait pas aimé entendre ce mot au moment de se lever ?

— J’ai soif.

Il desserra son étreinte.

— Reviens vite.

Elle songea à fuir. Gabe était un homme riche, puissant et sexy, exactement le genre qu’elle s’était juré d’éviter. Et il risquait de lui faire plus de mal encore que Jordan ne lui en avait fait. Elle se glissa dans la salle de bains et se servit un verre d’eau en tentant de rassembler ses forces. Puis elle s’enveloppa dans une serviette et revint dans la chambre.

— Il faut que j’y aille.

— Où ? articula-t-il en la fixant de ses grands yeux verts.

— Les traiteurs ne vont pas tarder à arriver.

— On est dimanche, Alex, et il est 8 heures du matin. Ils ne viendront pas de si bonne heure.

— Je dois prendre une douche.

— Viens par là.

Pour une raison incompréhensible, elle fut incapable de résister et s’assit au bord du lit. Il tendit le bras, la prit par la taille et la fit rouler sous lui. En appui sur les coudes, il s’arrangea pour la maintenir prisonnière.

— Gabe, murmura-t-elle en tentant d’ignorer l’effet que produisait sur elle ce déchaînement de virilité. Je ne suis pas une fan du revenez-y matinal.

— Personne n’est parfait, répliqua-t-il avec un petit sourire sexy.

— La nuit a été sublime et nous a permis à tous deux de satisfaire notre curiosité. Mieux vaut en rester là.

— Cela sonne comme un adieu, remarqua-t-il en s’appuyant un peu plus lourdement sur elle. Pourquoi tant de hâte ?

— C’est sans doute la première fois qu’une femme cherche à quitter ton lit, mais on avait dit une nuit. Laisse-moi partir.

Il s’assit de façon à la coincer entre ses cuisses.

— A condition que tu répondes à ma question.

— Quelle question ? répliqua-t-elle, soupçonneuse.

— J’aimerais connaître l’origine de tes cauchemars.

— Non.

— Alors, je te garde.

— Il n’y a rien à dire. C’est de l’histoire ancienne.

— Dans ce cas, pourquoi continues-tu à faire des cauchemars ? Et des crises de somnambulisme ?

— Tu avais parlé de sexe, et d’une seule nuit.

Il serra les dents et elle lut dans ses yeux une émotion qu’elle n’y avait encore jamais vue.

— Je veux savoir ce qui t’est arrivé, Alex.

Elle sentit sa tendance à l’autodestruction reprendre soudain le dessus. Oui, elle ferait mieux de tout dire, d’avouer à quel point cette histoire l’avait perturbée, il la laisserait partir, et tout serait terminé.

* * *

— Lâche-moi, murmura Alex.

Gabe s’exécuta et s’assit à côté d’elle. Pour mettre plus de distance entre eux, elle noua les bras autour de ses genoux.

— Je suis certaine que Lilly t’a déjà dit que j’étais le mouton noir de la famille.

— Elle m’en a touché un mot, reconnut-il.

— La ferme de mes parents n’a jamais très bien marché et nous étions pauvres. Au point de devoir fréquenter les dépôts de vêtements des organisations caritatives. Le mariage de mes parents avait mal tourné, autant à cause de cette précarité que de leurs personnalités respectives. Mon père avait une liaison avec la femme du fermier voisin et ma mère nous a quittés trois fois. La vie était un enfer. Lilly s’en est sortie en s’affamant et en devenant Miss Parfaite mais moi, j’ai choisi la rébellion. Je me suis mise à boire, à fumer et à avoir de mauvaises fréquentations, pour attirer l’attention.

— D’après Lilly, vos parents étaient très distants.

— Sans doute, mais de mon côté je suis allée trop loin. Pour le bal de la promo, j’ai volé une robe et je me suis fait prendre. Je me suis mise à passer mes nuits dehors et j’ai rencontré Damon, le chef d’une bande de motards. On a commencé à sortir ensemble. Il satisfaisait pleinement mon côté rebelle.

— Ton père a dû sauter au plafond quand il l’a appris.

— Oui. Il m’a interdit de le voir et de sortir, mais ça m’a plutôt encouragée parce que, enfin, j’avais réussi à attirer son attention.

— A sa place, je t’aurais ligotée à ton lit !

— Il l’aurait sans doute fait s’il avait pensé que c’était la solution. Au lieu de cela, il m’a flanquée dehors et je suis partie vivre avec Damon.

Gabe la fixa comme si elle venait de lui annoncer qu’elle débarquait de Mars.

— Evidemment, c’était une erreur. Damon était mêlé à des trafics illégaux ; je le savais, même s’il me tenait à l’écart de ses activités. Et puis j’avais seize ans, j’ignorais tout de la vie.

— Seize ans…, murmura-t-il entre ses dents.

Elle acquiesça et baissa les yeux sur ses ongles vernis. Avec Damon, elle avait eu l’impression d’être enfin une adulte.

— Un soir, Damon et moi avions prévu d’aller au ciné. Il devait faire une livraison mais, contrairement à moi, la police était au courant. A peine avions-nous quitté la maison que nous avons été arrêtés et fouillés. Dans les sacoches de sa moto, ils ont trouvé un kilo d’héroïne.

— Tu as déjà consommé de la drogue ?

— Non, et c’est la seule bonne décision que j’aie jamais prise, dit-elle en respirant un grand coup. Ils nous ont jetés en prison. C’est après Damon qu’ils en avaient, mais ils ont essayé de se servir de moi contre lui. Ils m’ont menacée de me faire condamner si je ne faisais pas ce qu’ils voulaient. Le type qui m’a interrogée était justement celui qui m’avait inculpée du vol de la robe. Il essayait de me faire peur mais, d’un autre côté, je sentais que je lui plaisais.

Elle se mordit violemment la lèvre. Le visage de Gabe s’assombrit et il posa la main sur son genou.

— C’est ce type qui t’a fait subir des attouchements ?

— Oui. J’étais terrorisée et je pleurais. Je l’ai supplié de me laisser téléphoner à mon père, mais il a continué à m’interroger, encore et encore, sans me laisser appeler chez moi. Visiblement, ils avaient l’intention d’en finir avec Damon cette nuit-là.

— Tu avais pourtant légalement le droit d’appeler !

— On parle de Mission Hill, dans l’Iowa. Là-bas, la loi…

Elle se rappelait comme si c’était hier la pièce miteuse, aux murs d’un beige sale où ils l’avaient interrogée.

— Ils se sont acharnés sur moi, poursuivit-elle. Damon a eu beau leur répéter que je n’étais pas au courant de ses affaires de drogue, il n’y a rien eu à faire. Au milieu de la nuit, le shérif adjoint a fini par jeter l’éponge. Je lui ai de nouveau demandé d’appeler mon père. Il m’a répondu qu’il le ferait, à condition que je sois gentille avec lui.

Les doigts de Gabe se crispèrent sur son genou et son visage devint plus menaçant encore.

— J’ai refusé, et quand il a essayé de me toucher, je me suis débattue et je me suis mise à hurler si fort qu’il a eu peur que quelqu’un n’entende. Alors, il m’a laissée partir.

Des larmes jaillirent de ses yeux, qu’Alex s’empressa d’essuyer d’un revers de main. Pas question de pleurer ! Elle ne pleurait jamais.

— J’ai appelé mon père. Cela faisait des semaines que je n’avais plus de contact avec ma famille. Il était fou de rage contre moi et il s’est mis à brailler. Je lui ai demandé de venir me chercher et il m’a répondu qu’il avait trop sommeil et que je pouvais bien attendre jusqu’au lendemain.

Il y eut un long silence.

— Il a répondu ça à sa fille de seize ans ?

— Je suppose que c’était bien mérité…

— Cristo, certainement pas ! s’écria-t-il en la prenant par l’épaule pour l’attirer à lui. Peut-être aurais-tu eu besoin qu’on te fasse la leçon, mais sûrement pas qu’on t’abandonne à un policier aux mains baladeuses.

— J’étais allée trop loin.

— Peu importe ! Tu étais sa fille et il te devait protection. Tu ne méritais pas de passer la nuit entière en cellule, dit-il en la serrant contre lui. Dieu merci, tu es une battante.

— Je n’ai pas besoin de ta pitié, Gabe. J’ai récolté ce que j’avais semé.

— Tu étais une gamine.

— Tu n’as pas l’air de comprendre : j’ai tout fait pour les empêcher de m’aimer. Ils en avaient tellement assez qu’ils auraient voulu que je disparaisse. Je ne peux pas les blâmer.

Le regard de Gabe se radoucit.

— Tu avais besoin d’amour, et tes parents se sont révélés incapables de t’en donner.

— Moi non plus, je ne peux pas en donner. Dans toutes mes relations, je me suis toujours montrée destructrice.

— Pas avec tes sœurs, protesta-t-il. Elles t’adorent littéralement.

— C’est différent. Il leur a bien fallu s’accommoder de moi.

— Elles t’aiment, et c’est ce qui fait la différence, Alex. Quand on aime, on est payé de retour et on se sent protégé.

Au fond de sa gorge, se forma une boule énorme, faite d’émotions indistinctes qui l’empêchaient de s’enfuir.

— Tu es très gentil d’essayer de me prouver que je ne suis pas aussi dérangée que je le crois, Gabe, mais je sais ce que je ressens. Même si pour le moment j’ai l’air de fonctionner normalement.

Le regard du bel Italien se fit plus perçant.

— Tu te sers de cette histoire comme d’une excuse. Exactement comme quand tu prétends ne pas pouvoir faire confiance aux hommes. Ou quand tu joues les mégères. Tu préfères te convaincre que tu es incapable d’avoir une relation normale plutôt que de voir la réalité en face.

Brusquement, Alex fut prise de colère.

— Ne me dis surtout pas ce dont je suis capable ou pas ! Tu ne peux pas t’imaginer même ce que j’ai vécu.

Le regard vert de Gabe se fit plus sombre.

— Je ne fais que répéter ce que tout le monde constate depuis des années sans oser te le dire, lança-t-il. Tu as mis toute ton énergie à empêcher les autres de trop s’approcher, parce que tu ne sais pas comment vivre une relation normale. Même si tu es une battante dans tous les autres domaines, ta vie privée est un désastre.

Elle respira un grand coup avant de le fixer droit dans les yeux.

— J’ai fait une thérapie, je sais quels sont mes problèmes. Et toi, Gabe ? Toi, le célibataire endurci que toutes les femmes s’arrachent mais qui est toujours en quête de perfection ? La femme parfaite n’existe pas, tu le sais aussi bien que moi !

— Je ne recherche pas la perfection.

Elle s’écarta de lui et posa le pied sur le sol.

— C’est toi qui as proposé qu’on passe une seule nuit ensemble, je te le rappelle. Alors, ne viens pas me bassiner avec mes problèmes relationnels !

Elle avait parlé en toute sincérité, sans plus se préoccuper de trahir l’émotion qui l’envahissait ni de perdre le contrôle de la situation. Et, à présent, il fallait qu’elle parte, voilà tout.

— C’est si difficile de te comprendre, Alex. Autoriseras-tu jamais quelqu’un à approcher de toi ? murmura Gabe.

Mais elle avait déjà claqué la porte.

10.

En fin d’après-midi, Gabe travaillait en compagnie de Pedro dans la cave, loin de l’ouragan Alex, quand Elena entra, apportant du café et un paquet.

— Cela vient d’arriver, dit-elle en le posant sur le plan de travail. J’ai pensé que vous l’attendiez.

Gabe ouvrit la boîte de bois, qui contenait une bouteille portant un logo jaune et bleu. Un vin de Jordan Lane. Son regard acéré détailla l’étiquette au graphisme élégant : « Black Cellar. Une sélection de nos meilleurs merlots et cabernets. »

Il s’immobilisa, les yeux fixés sur la jolie bouteille que Pedro n’avait pas réussi à se procurer, copie presque conforme du Devil’s Peak. Lane lui en avait fait parvenir une, comme par hasard le lendemain du lancement… Sans doute voulait-il lui signifier que, alors que Gabe croyait avoir le vent en poupe, la partie n’était pas gagnée. Une déclaration de guerre… Pedro se pencha pour regarder par-dessus son épaule.

— Pas possible ! s’écria-t-il. Ce salaud nous en a envoyé une bouteille !

La boîte contenait une enveloppe. Gabe l’ouvrit.

« Félicitations pour votre superbe réussite, De Campo. Heureux de voir que notre Black Cellar se trouvera en bonne compagnie. »

Sous la signature de Lane apparaissaient les noms d’une douzaine de restaurants appréciés de la région qui avaient accepté de faire du Black Cellar leur vin du mois.

— Donne-moi un tire-bouchon, s’écria Gabe, fou de rage.

Il posa deux verres sur le plan de travail et ouvrit la bouteille. A peine avait-il trempé les lèvres qu’il sentit son estomac se nouer. Ce vin ressemblait à s’y méprendre au Devil’s Peak…

La fête lui avait coûté deux millions de dollars et la campagne publicitaire dix millions. Tout ça pour lancer un vin qui n’avait plus rien d’unique. En repensant aux huit ans qu’il avait passés à y travailler, il crut voir l’univers s’écrouler autour de lui. Cette année, il devait absolument dégager des bénéfices et il avait espéré que le Devil’s Peak le lui permettrait. Mais que faire maintenant qu’il venait de lui découvrir un rival doté d’une énorme capacité de nuisance ?

Pedro reposa son verre et jeta à Gabe un coup d’œil navré.

— C’est le même vin. Comment est-ce possible ?

Gabe tenta de se calmer et de reprendre ses esprits.

— Ce ne peut être qu’un des maîtres de chai. La ressemblance est parfaite.

— Mais personne…

— Il y a forcément un traître.

Pedro reprit une gorgée de vin.

— Maintenant, tu n’as plus le choix, dit ce dernier en hochant la tête.

Gabe poussa un soupir.

— A ton avis, nous devrions commercialiser le Angel’s Share ?

Pedro acquiesça de la tête.

— C’est un vin magnifico, Gabriele. Mets-le en bouteille dès demain, et il fera un malheur.

— Le tout est de savoir si le marché est prêt, déclara Gabe en enfonçant les mains dans ses poches.

— Tu as fait ton choix il y a deux ans, mio figlio. Ce n’est plus le moment de se poser des questions.

Pedro avait raison, une fois de plus. Gabe avait tout appris de lui : le vin, mais aussi sa conception de la vie. L’art de saisir l’occasion à la gorge. Cet homme n’avait pas hésité à quitter l’Italie pour l’accompagner à Napa et l’aider à réaliser son rêve. Cette réussite appartiendrait au vieux maître de chai tout autant qu’à lui. Si Pedro pensait que le vin était prêt, il l’était. A moins que…

— Antonio va tout faire pour nous mettre des bâtons dans les roues, déclara Gabe.

Le regard de Pedro resta inflexible.

— Dans ce cas, il faut réussir à le convaincre.

Gabe contempla la bouteille. Cela paraissait tout simple : prendre l’avion pour New York cette semaine pour assister à l’assemblée trimestrielle de De Campo, expliquer à son père et à son frère que son produit phare lui avait été volé par son concurrent le plus dangereux et obtenir leur approbation pour miser sur un vin qui contenait moins de cinq pour cent des cépages couramment utilisés en Californie.

Il fit la grimace. Pure folie ou coup de génie ? Il se sentait incapable de répondre à cette question.

— Tout peut être prêt dans un mois ?

Le vieil homme lui sourit.

— Si. Tu peux considérer que c’est fait, dit Pedro avant de lui tapoter le dos et de retourner à ses activités.

Gabe reprit une gorgée du vin de Lane et sa colère se raviva. Il fallait absolument neutraliser ce voleur…

Abandonnant le café auquel il n’avait pas touché, il revint vers la maison pour régler un autre problème. Alex avait passé l’après-midi avec les fournisseurs qui remballaient leur matériel, les yeux étincelant de rage, et il tenait à lui dire qu’elle avait parfaitement raison : c’était bien lui qui lui avait proposé de passer une seule nuit ensemble. Il ne comprenait pas lui-même pourquoi il s’était montré si inquisiteur envers elle. Simplement, il avait eu besoin de savoir. Maintenant qu’il connaissait le douloureux passé qu’elle traînait, il n’avait plus qu’un désir : qu’ils se quittent bons amis.

Après tout, elle avait été la maîtresse du chef d’une bande de motards ! Le type qui prendrait la suite, à supposer qu’il y en ait un, devait s’attendre à vivre sur un baril de poudre. Pas exactement ce qui convenait au vice-président d’une grosse multinationale…

En s’approchant de la maison, il remarqua qu’il n’y avait plus aucun camion sur le parking. Il allait pouvoir en finir immédiatement avec cette histoire, cela valait mieux, pour elle comme pour lui. Cette fille, il l’avait dans la peau, comme une maladie qui détruisait sa capacité de raisonner sainement ; à un moment où il avait particulièrement besoin d’avoir les idées claires.

Il entra dans la cuisine, où il trouva Elena.

— Alex est par là ?

— Elle est partie à l’aéroport il y a une heure. Elle m’a chargée de vous dire qu’il y avait un problème logistique au Zambia et qu’elle allait s’en occuper.

Gabe fronça les sourcils, stupéfait : s’il y avait un problème au Zambia, le bar à vin que possédait le groupe De Campo à SoHo et où devait avoir lieu le lancement new-yorkais, c’était au personnel présent là-bas de le régler.

— Elle a dit qu’elle ne voulait pas vous interrompre dans votre travail, continua Elena, et qu’elle appellerait plus tard pour vous tenir au courant.

Elle était donc partie et c’est lui qu’elle fuyait. Gabe fut envahi par la colère, alors qu’il aurait dû être ravi de ne plus avoir Alex dans les pattes.

— Elle a dit que vous pouviez toujours l’appeler sur son portable, reprit Elena.

Il serra les poings. Pas question de l’appeler. Bientôt, il s’envolerait pour New York, et elle ne perdait rien pour attendre !

Soudain, il réalisa que tout n’était pas fini entre Alexandra Anderson et lui.

11.

Alex se jucha sur un tabouret du bar de la trattoria branchée de Manhattan où elle avait rendez-vous avec Lilly pour dîner et fit signe au barman. En quittant Napa trois jours plus tôt sous prétexte de régler un problème logistique au Zambia, elle avait signifié à Gabe qu’il ne devait plus s’intéresser à elle, malgré la confession qu’elle lui avait faite. Et elle n’avait même pas eu à faire semblant de ne rien regretter.

Dans son esprit, elle avait encore quarante-huit heures pour se prémunir contre lui avant qu’il ne débarque pour préparer le lancement de ce week-end. Quarante-huit heures pour se convaincre que ce qui s’était passé entre eux n’était qu’un incident regrettable et sans lendemain qu’il valait mieux enfouir au plus profond de sa mémoire.

Elle commanda un verre de vin rouge argentin au barman. Cette histoire lui revenait sans cesse en tête. Une vraie folie. Pas tellement d’ailleurs d’avoir couché avec Gabe, mais de lui avoir tout raconté. Le sexe était une chose, mais se dévoiler de cette façon…

Le barman fit glisser vers elle son verre de vin, qu’elle huma longuement avant de le reposer. Décidément, ce type l’obsédait pour de bon. Elle prit son téléphone pour consulter ses e-mails et constata que l’article de Georges Abel était paru. Elle y jeta un coup d’œil et fit la grimace en découvrant une allusion à un désaccord entre Antonio De Campo et son fils. Néanmoins, il était dithyrambique sur le Devil’s Peak.

Elle avala une gorgée de vin, qu’elle jugea plat, et fit tourner le verre dans un effort désespéré pour se changer les idées. Ne plus penser aux conclusions déstabilisantes de Gabe qui la taraudaient. « Tu préfères te convaincre que tu es incapable d’avoir une relation normale plutôt que de voir la réalité en face. Même si tu es une battante dans tous les autres domaines, ta vie privée est un désastre. »

Quel culot ! Evidemment, dans le domaine relationnel, elle n’était pas une championne. Surtout depuis son histoire avec Jordan. Et d’abord, songea-t-elle en contemplant le liquide d’un rubis profond dans son verre, une relation normale avec un homme, qu’est-ce que ça voulait dire au juste ? L’homme qui était censé l’élever, la soutenir — son père — lui avait tourné le dos au moment précis où elle avait besoin de lui. Et le policier, à qui elle aurait dû pouvoir faire confiance, s’était révélé un véritable monstre. Puis elle s’était lancée en toute bonne foi dans sa relation avec Jordan en croyant que son passé était derrière elle, mais il l’avait rejetée comme si elle ne méritait pas mieux qu’une petite liaison sans importance. D’ailleurs, c’était bien ainsi que la voyaient tous les hommes : un corps tout juste bon à étancher leur désir.

Ses doigts se crispèrent sur le pied du verre. Elle détestait être seule. Parfois, elle aurait tant voulu pouvoir s’appuyer sur quelqu’un, ne pas être toujours en première ligne. Mais elle avait choisi de ne pas s’engager, non parce qu’elle n’aspirait pas à une relation « normale », mais parce qu’elle ne s’en sentait pas capable. Gabe se trompait.

— Alex !

Au son de la voix de Lilly, elle se retourna. En voyant qui l’accompagnait, sa gorge se noua : les trois frères De Campo dans toute leur splendeur, costumes impeccablement coupés et sourire aux lèvres. Seul Gabe ne souriait pas…

— Regarde qui je t’ai amené. Matty voulait te voir.

Le regard d’Alex vola de Gabe à Riccardo, puis à Matteo, avant de s’arrêter de nouveau sur Gabe. Avec cet air de ne pas y toucher, il était certainement dans une rage folle. Elle descendit de son tabouret pour embrasser Matteo.

— Où est ta gymnaste ? J’ai entendu dire que tu sortais avec une médaillée olympique.

— Finito, déclara-t-il en ouvrant les deux mains. Tu as envie de m’aider à panser mes plaies ?

Sous son sourire charmeur, Alex détecta une gravité inhabituelle, qui l’aurait étonnée si elle n’avait pas été si préoccupée par le regard de Gabe.

— Il y a des millions d’autres femmes qui ne demanderaient pas mieux, déclina-t-elle avec un sourire.

— L’espoir fait vivre.

Après avoir embrassé le mari de Lilly — un vrai roc dont le regard s’attendrissait uniquement quand il se posait sur sa femme —, elle tendit rapidement la joue à Gabe. A ce contact, elle frissonna.

— Je ne pensais pas te revoir avant vendredi prochain, dit-elle. Les trois frères ensemble ! Il va falloir indiquer sur la table lesquels sont célibataires, pour que les femmes puissent préparer l’assaut.

Riccardo et Matteo sourirent, mais Gabe demeura impassible.

— Je vais prévenir le maître d’hôtel que nous serons cinq. Tu viens avec moi ? proposa-t-elle à sa sœur.

Tandis qu’elles se dirigeaient vers la réception, Lilly lui jeta un regard de biais.

— Il y a quelque chose qui ne va pas entre Gabe et toi ?

— Si tu n’avais pas amené tout le clan, je t’en aurais parlé. Je croyais qu’on devait faire le point, toutes les deux.

— Excuse-moi, j’avais oublié. On pourra toujours parler après.

— Si tu veux.

Dès qu’elle eut prononcé le nom de De Campo, on les fit immédiatement asseoir et Alex se plongea dans le menu, sans rien y trouver qui la mette en appétit.

— Parle-nous de cette soirée, demanda Lilly. J’ai appris que Jared Stone était là avec une chanteuse pop.

— Oui, Briana Bergen. Je reconnais que, sur ce coup-là, j’ai joué avec le feu. Mais ça nous a valu des dizaines de photos.

— Pas question de recommencer à New York, ce serait considéré comme trop amoral, lâcha Gabe sur un ton glacial.

— En tout cas, la soirée a été un franc succès, intervint Lilly. Ton vin a été encensé par la critique. Félicitations, Gabe.

— Grazie.

— Et la coloc, ça a fonctionné ? reprit sa sœur sur le ton de la plaisanterie. Vous avez réussi à vous supporter, tous les deux ?

Alex crut que sa bouchée de pain allait rester coincée dans sa gorge. Elle avala en hâte une gorgée d’eau.

— Ta sœur est un vrai courant d’air, déclara Gabe. On a du mal à mettre la main sur elle.

Elle préféra ignorer la pique et vit avec soulagement arriver le serveur. La commande passée, elle s’excusa et se rendit aux toilettes, où elle prit le temps de se calmer et de se remettre du rouge. Lorsqu’elle se décida à en sortir, elle découvrit Gabe debout devant la porte.

— Tu ne vas pas recommencer, murmura-t-elle.

Il la prit par le bras et la fixa d’un regard courroucé.

— Pourquoi pas ? J’ai trouvé notre précédente rencontre plutôt… amusante.

— Pourquoi te mettre en colère ? demanda-t-elle en se dégageant. Qu’est-ce que j’ai encore fait ?

— Pourquoi es-tu partie ?

— Tu le sais parfaitement. Je t’ai envoyé une mise au point.

— C’est quelqu’un d’autre qui a dû la lire. Pourquoi, Alex ?

— Je ne fais confiance à personne d’autre qu’à moi pour régler mes problèmes, dit-elle en le toisant, les mains sur les hanches. Une nuit, Gabe. On a pris du bon temps, voilà tout.

— Je me suis fait du souci, dit-il avec une lueur dangereuse dans le regard. Compte tenu de la manière dont les choses s’étaient terminées, j’aurais aimé savoir si tout se passait bien pour toi.

— Je vais bien. Inutile de m’imaginer en petit oiseau blessé.

— Evidemment. Une femme capable d’affronter l’univers, mais pas ses propres sentiments.

— Et toi ? Comme si tu me considérais autrement qu’une passade d’une nuit !

Il ne protesta pas, et ce silence pénétra dans le cœur d’Alex comme une lame.

— Mais peu importe, reprit-elle. Que veux-tu que je fasse, Gabe ? Que je sois gentille et que je te dise comme tu fais bien l’amour ? Que je succombe au fameux charme De Campo, alors que ça ne me mènera nulle part ?

— Alex…

— Je te demande d’arrêter, une bonne fois pour toutes. Nous savons aussi bien l’un que l’autre que coucher ensemble n’était pas si simple que nous l’aurions souhaité, et le fait que tu m’attendes devant la porte des toilettes le prouve. Bien sûr que les sentiments y ont joué un rôle. Pour moi, en tout cas. Et si tu ne veux pas me faire du mal, je préférerais que tu te tiennes à l’écart.

Comme il la fixait d’un regard indécis, elle en profita pour tourner les talons et revenir vers leur table.

* * *

Cela faisait presque un quart d’heure que sa sœur et son beau-frère avaient disparu quand Lilly se résolut à dire :

— Il doit se passer quelque chose entre eux.

— Ils couchent ensemble ? s’informa Riccardo d’un air surpris.

— Non, sinon Alex me l’aurait dit.

— Bien sûr que si, intervint Matty. Peut-être même sont-ils en train de faire l’amour dans les toilettes.

— Arrête de dire des horreurs ! s’exclama-t-elle.

Deux minutes plus tard, Alex se rassit à table, l’air tranquille. Gabe les rejoignit rapidement. Leurs vêtements étaient impeccables, mais Lilly n’eut qu’à les regarder pour comprendre que Matty avait raison.

Le repas à peine terminé, Alex déclara qu’elle était épuisée et lui proposa de prendre un café avec elle le lendemain. Après avoir déposé sa sœur devant son appartement, Lilly se tourna vers Riccardo.

— Alors, pour le meilleur ou pour le pire ?

— Je n’en sais rien, mais le match sera passionnant à suivre.

* * *

A peine rentrée du restaurant, Alex s’assit sur son canapé bleu. Elle se sentait trop déstabilisée pour jouir de la quiétude de son charmant petit appartement de l’Upper East Side. Elle imagina que le coussin était une puissante poupée vaudou aux traits de Gabe et le poignarda des yeux. Comment avait-elle pu le laisser détruire sa vie d’un seul regard arrogant ? Celui qu’il avait eu lorsqu’elle lui avait demandé quelles étaient ses intentions. Cela lui rappelait cette soirée horrible, dans l’appartement de Jordan. Cette expression de soulagement résigné sur son visage, qui signifiait que, comme maîtresse, elle était acceptable, mais qu’il ne lui fallait songer à rien d’autre.

Elle prit le coussin et le balança contre la porte du placard, où il s’écrasa avec un bruit sourd. Qu’était devenue la femme pleine de discernement qui ne se serait jamais laissée aller à coucher avec un homme comme Gabriele De Campo parce qu’elle en aurait mesuré parfaitement les conséquences ? Il lui fallait redevenir cette femme consciente de qui elle était et d’où elle allait, tout en sachant pertinemment qu’aucun homme ne participait au voyage.

Un coup de sonnette vint interrompre le cours de ses pensées. Gabe. Inutile de se leurrer.

La sonnerie reprit, longue et insistante. Qu’il aille au diable, pas question de lui parler !

— Alex ! dit-il de l’autre côté de la porte. Je sais que tu es là. Ouvre-moi.

Il allait réveiller les voisins. Elle se leva. Debout dans l’embrasure de la porte, il avait l’air prêt à se battre.

— Je t’avais pourtant demandé de me laisser tranquille.

— Tu ne sais pas ce que tu veux, ni ce dont tu as besoin, répondit-il en entrant avant de refermer la porte.

Il enleva ses chaussures.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Tu te le demandes vraiment ? dit-il en l’attirant à lui pour plaquer son corps contre le sien. Tu crois que tu ne comptes pas pour moi, Alex ? Jordan Lane m’a plagié en sortant un vin qui ressemble à s’y méprendre au Devil’s Peak. Et moi, qu’est-ce que je fais ? Au lieu de préparer ma réunion de demain, je te suis à la trace à travers la ville.

Elle écarquilla les yeux, sous le choc.

— Je ne comprends pas… Comment Jordan aurait-il pu copier ton vin ?

— Un de nos employés nous a trahis, c’est clair.

— Et l’Angel’s Share ?

— De ce côté-là, tout va bien. Il a été élaboré par une équipe restreinte.

Alex tenta de s’écarter de lui, mais il la maintint captive comme dans un étau.

— Gabe, lâche-moi. Ne sois pas idiot.

Il glissa la main dans ses cheveux et la prit par la nuque. Dans ses yeux, elle lut une confusion qui semblait le reflet de la sienne.

— Ce n’est pas que du sexe, reconnut-il. Même si je ne sais pas comment appeler ce qui se passe.

Le cœur d’Alex s’arrêta un instant de battre.

— Au restaurant, ton silence en a trop dit, dit-elle. Mieux vaudrait ne rien étaler au grand jour, ne serait-ce que pour nous ménager tous les deux.

— Dannazione ! Tu es impossible ! Je n’ai pas l’habitude d’ouvrir mon cœur en public. En tout cas, je ne te ferai pas de promesse que je ne puisse tenir, et Dieu sait que je n’ai pas la moindre expérience de ce qui se passe entre toi et moi. Mais tu te rappelles ce que tu m’as dit au restaurant ? Moi aussi j’éprouve des sentiments, et il va nous falloir affronter cette situation.

— Et si je refusais ? Si je préférais le statu quo ?

— Tu préfères te sentir lâche jusqu’à la fin de ta vie ?

— Peut-être.

— Ce n’est pas vrai, mon ange. C’est juste que tu as peur.

Evidemment qu’elle avait peur ! Car, lorsque tout serait terminé, que lui resterait-il ? Elle se mordit la lèvre.

— Tu as raison, reconnut-elle. J’ai si peur que j’ai envie de crier.

— Dans ce cas, laisse-moi te donner une meilleure raison de le faire, dit-il en la poussant contre le mur du salon.

Il lui releva la jupe et lui écarta les jambes du genou. Puis il passa deux doigts sous sa culotte et la lui enleva d’un geste si délibéré qu’elle en eut le souffle coupé.

— Cette fois, ce ne sera pas la séquence « paresse », n’est-ce pas ? haleta-t-elle.

Il glissa les doigts en elle et poussa un gémissement.

— Dio ! Tu as l’air tellement excitée…

— C’est ce qui m’arrive chaque fois qu’un homme force ma porte et me coince contre le mur de mon salon.

Elle se cambra et il entreprit de la caresser lentement, en profondeur.

— Et moi, tu me trouves excité ? murmura-t-il en l’embrassant au coin de la bouche.

— Terriblement, reconnut-elle d’une voix rauque, tandis que le plaisir montait en elle.

Il lui prit les fesses, l’appuya au mur et lui releva les jambes pour les nouer autour de ses hanches. Elle s’arc-bouta contre lui, impatiente qu’il se glisse en elle.

— J’adore cette partie de ton corps, chuchota-t-elle en défaisant son pantalon.

— Fais-en bon usage.

Elle libéra son sexe et le prit entre ses doigts pour l’introduire en elle, heureuse de percevoir ses pulsations dans sa main. En cet instant, elle se sentait sexy et puissante ; les mots que Gabe balbutiait en italien lui parurent terriblement érotiques.

— A toi de jouer, maintenant, murmura-t-elle.

Il plia les genoux pour s’enfoncer davantage en elle, avec une force qui la fit vibrer tout entière. C’était un échange dur et primitif, contrairement à la première fois. Mais tout aussi excitant. La respiration de Gabe se fit haletante, sa voix trembla tandis qu’il lui disait combien il aimait être en elle. Oui, même Gabriele De Campo pouvait perdre le contrôle. Comme maintenant…

Elle lui prit le visage entre les mains pour l’embrasser, et il changea légèrement de position, pour que son clitoris frotte contre son pubis. Il avait deviné ce dont elle avait envie…

— Jouis avec moi, dit-il tout contre sa bouche en accélérant ses va-et-vient.

Le corps d’Alex explosa en un feu d’artifice de volupté. Elle poussa un cri rauque tandis que son merveilleux amant se répandait en elle. Agrippée à lui, la bouche posée sur sa peau salée, elle finit par s’apercevoir que sa position n’était plus tenable et lui indiqua du menton sa chambre à coucher — où peu d’hommes avaient été admis et où nul n’était jamais resté.

— Par là.

Gabe s’arrêta pour lui permettre d’activer l’interrupteur.

— Tu veux passer la nuit ici ? lui proposa-t-elle.

— Effectivement, je n’ai aucune envie de retraverser la ville à cette heure-ci.

Alex soupira : pour elle, autoriser un homme à rester était aussi difficile que de sauter à l’élastique au-dessus des chutes du Niagara.

— J’ai une réunion à 8 heures, l’avertit-elle. Je dois donc me lever à 6 h 30. J’ai l’habitude de tirer la couverture à moi et je refuse de m’en excuser. Comme petit déjeuner, je n’ai que du café. De l’excellent café.

— J’ai déjà subi le supplice de la couverture à Napa, je te rappelle. Autre chose ?

— J’ai une brosse à dents à t’offrir.

— Grazie, répondit-il en lui posant un baiser sur le bout du nez.

Il se dirigea vers la salle de bains, si petite qu’on n’aurait pas pu s’y doucher à deux.

Quand elle en sortit à son tour, un quart d’heure plus tard, une serviette drapée autour des hanches, il regardait les infos à la télé, blotti sous son couvre-lit rose. Alex se dit qu’elle venait de perdre le contrôle et qu’elle aurait bien aimé le retrouver.

— Arrête de paniquer, murmura-t-il. On va dormir, voilà tout.

— C’est seulement que…

— Que jamais un type n’a dormi dans ce lit ? Si tu lâchais la télécommande, cela ne te rendrait pas la vie plus facile ?

— Peut-être, concéda-t-elle.

— Viens par là, dit-il en lui tendant la main.

— Tout cela restera entre nous, n’est-ce pas ? Pas question d’en parler aux autres De Campo.

— Ce n’était pas mon intention, approuva-t-il. Ça ne regarde que nous. Tu vas garder ce truc autour des reins, ou tu as autre chose de plus sexy ?

Elle laissa tomber la serviette pour enfiler nerveusement sa nuisette. Elle avait tellement envie de dormir avec Gabe que ça la terrifiait. Elle tenta de se détendre entre ses bras. Lorsqu’elle s’endormit enfin, son sommeil fut peuplé de rêves. Des rêves aussi fous et inconséquents que celui d’être la femme dont Gabe souhaiterait partager la vie…

12.

A 7 heures du matin, il faisait déjà si chaud que le thermomètre risquait de dépasser les trente degrés dans la journée. Debout dans son costume froissé sur le seuil de la cuisine, Gabe observait Alex en se disant que ses cheveux en bataille lui donnaient un charme fou. Une de ces rares femmes qui sont plus belles sans maquillage qu’avec, ce qui, selon ses frères, la classait d’emblée au plus haut niveau.

N’importe quel autre jour, il n’aurait pas manqué d’en profiter et de s’accorder une demi-heure de répit supplémentaire, mais pas ce matin-là. Pas le jour où il allait devoir annoncer aux autres De Campo qu’ils ne pouvaient plus compter sur le Devil’s Peak et que tous leurs espoirs reposaient désormais sur l’Angel’s Share.

Le jour le plus important de sa vie.

Il prit la Thermos de café qu’Alex lui tendait.

— Tu vas réussir, tu le sais, dit-elle en levant la main pour lui écarter une mèche qui tombait sur son visage.

Il acquiesça. Il y avait en elle une force qui le touchait au plus profond. Il le savait depuis longtemps mais plus il découvrait cette femme, avec sa vulnérabilité et ses faiblesses — le côté caché de sa personnalité apparemment si contrôlée —, plus il la désirait. Et plus il avait envie de la protéger.

— Je te dirai comment ça s’est passé, affirma-t-il en lui effleurant la bouche d’un baiser.

Elle y répondit. Il fut traversé par une onde brûlante de désir et dut faire un gros effort pour s’arracher à elle.

— Je croyais qu’on se disait au revoir, pas bonjour, protesta-t-il.

Une fois chez lui, il se changea et se rendit à son bureau avant que les autres n’arrivent. La famille, qui restait la force dominante du groupe De Campo, se réunissait avant chaque conseil d’administration pour se mettre d’accord sur les points essentiels. Il s’installa dans la salle de réunion, alluma son ordinateur, le brancha au projecteur et, bien qu’il les connaisse par cœur, fit défiler sur le mur blanc les diapositives de sa présentation.

Ces dernières années, il s’était violemment opposé à son père à plusieurs reprises, mais jamais il n’avait été si convaincu qu’aujourd’hui de la pertinence de ses propres choix.

Riccardo pénétra dans la salle de conférences, suivi de Matteo et de leur padre.

— J’ai essayé de t’appeler hier soir, lui dit son frère aîné, mais tu avais l’air occupé.

— Je dormais. J’ai du mal à supporter le décalage.

Antonio s’assit et attaqua d’emblée.

— Le Black Cellar de Jordan Lane est la copie conforme du Devil’s Peak.

Brusquement, Gabe eut l’impression que sa cravate l’étranglait. Il la desserra, et ce geste n’échappa pas au regard d’aigle de son père.

— Il y a un traître chez nous qui lui fournit des informations, avoua-t-il.

— Tu sais de qui il s’agit ? s’enquit sèchement Riccardo.

— Je m’emploie à le découvrir.

Un éclair passa dans le regard de son père.

— Huit ans de travail pour rien, et c’est tout ce que tu trouves à dire.

— Je ne vois pas ce que je pourrais dire d’autre, Antonio ! s’exclama Gabe, l’estomac noué. Cet homme est un criminel et j’ai mis un détective privé sur l’affaire. Nous le trouverons, mais pour le moment j’ai un plan B.

— On t’écoute, dit Riccardo en se penchant vers lui, les coudes sur la table.

— Le Devil’s Peak est un bon cru qui aura du succès en dépit du Black Cellar. Mais je propose que, dès cet automne, nous lancions l’Angel’s Share.

— Le malbec sur lequel tu as travaillé ? demanda Matty en lui jetant un regard inquiet.

— Oui, répondit Gabe, avant de tirer d’un placard une bouteille qu’il posa sur la table. Voilà le vin qui va faire la renommée de la famille De Campo dans la vallée de Napa.

— Un malbec ! intervint son père, dont le teint avait viré au rouge. Tu t’imagines qu’un vulgaire malbec peut devenir notre produit phare ?

Gabe se redressa, s’efforçant de rester calme et concentré.

— Notre stratégie a toujours été de nous faire connaître grâce au Devil’s Peak avant de faire triompher l’Angel’s Share, dit-il tout en commençant sa présentation. Ces dernières années, les viticulteurs de Napa ont tous plus ou moins travaillé sur les malbecs qui prospèrent merveilleusement en terre californienne. L’avenir est là.

Il fit apparaître les statistiques du marché naissant concernant ce cépage et rappela comment il s’était développé dans d’autres terroirs.

— Regardez à quel point il est devenu populaire en Argentine ou en Australie.

— Ce n’est pas du vrai raisin, s’indigna Antonio. Et tu voudrais que je mise tout l’avenir de notre vignoble de Napa là-dessus !

Gabe s’exhorta intérieurement à la patience.

— Si nous voulons devenir leaders, nous devons prendre ce risque. Le Devil’s Peak est hélas déjà dépassé. L’Angel’s Share est un produit innovant, aux dires mêmes de Pedro.

— J’aime bien les malbecs, intervint Matty. Et la syrah ? A en croire certains, c’est le cépage de l’avenir en Californie.

— C’est vrai qu’on commence à en produire, mais personnellement je miserais plutôt sur le malbec.

— Pedro pense qu’il est prêt ? demanda Riccardo en lui jetant un regard inquisiteur.

Gabe acquiesça.

— Tu crois que Lane a pu avoir vent de l’Angel’s Share ? reprit son aîné.

— Les seuls à être au courant sont Pedro, Donovan et moi.

— Nous ne pouvons pas faire d’un cépage de seconde classe notre produit phare, s’indigna Antonio. Tu perds la tête, Gabriele.

— J’aimerais le goûter, dit Riccardo en montrant la bouteille.

— Et moi aussi, ajouta Matty.

Gabe sentit l’espoir renaître en lui. Il prit trois verres dans un placard, les remplit et retint son souffle tandis qu’ils buvaient. L’expression de Riccardo restait réservée, mais le visage de Matty était plus ouvert. Quant à Antonio, on aurait dit qu’il venait de subir le dernier des outrages. Riccardo posa son verre le premier en regardant son père qui repoussa le sien d’un air de dédain.

— Il ne me dit rien, articula son père en haussant les épaules.

— Il ne te dit rien, répéta Gabe. Le vin le plus brillant que nous ayons jamais conçu ! Pourquoi ?

— Ce vin ne présente aucun intérêt. Nous garderons le Devil’s Peak.

— On n’est plus dans l’Italie du vingtième siècle, déclara Gabe, prêt à exploser. Il faut créer des produits nouveaux en résonance avec le marché américain. Ce vin va faire un triomphe.

— Tu oses me manquer de respect, gronda Antonio en se dressant.

— Moi ? C’est plutôt toi qui n’as pas cessé de me manquer de respect depuis que j’ai rejoint votre groupe. Tu as choisi Riccardo pour le diriger sans me donner la moindre chance, et jamais tu ne m’as remercié de tout ce que j’ai fait à Napa.

— E ingrato…, commença Antonio, blanc comme un linge.

— Basta ! s’exclama Riccardo en s’interposant entre eux. Je trouve ce malbec magnifique. C’est Gabe qui est chargé de concevoir les produits de notre groupe et, s’il pense que nous devons aller dans cette direction, nous le suivrons.

Leur père jeta à son fils aîné un regard plein de colère.

— C’est moi le chef de famille !

— Et c’est moi qui dirige De Campo, rétorqua Riccardo. Profite un peu de la retraite, Antonio, tu l’as bien mérité.

Tremblant de rage, celui-ci tourna les talons et quitta la pièce. Gabe regarda son frère aîné. Enfin le monde tournait rond : en cet instant, Riccardo venait de détruire la distance qu’avait créée entre eux le choix de leur père.

— Grazie, dit-il calmement.

— C’était la meilleure solution.

Gabe se tourna vers Matteo. Comme lui, il avait un sens inné du vin, et une connaissance parfaite du marché puisqu’il dirigeait le département de marketing et de vente à l’international.

— Sois honnête, lui dit-il. Je te fais totalement confiance.

Son jeune frère reposa son verre et lui adressa un sourire détendu.

— Rarement dans ma vie je n’ai dégusté meilleur vin.

* * *

Tout en écoutant sa sœur, assise en face d’elle dans leur bar favori de Broadway, lui rapporter le dernier mot d’enfant de Marco, Alex gardait en tête la réunion de Gabe et jetait de fréquents coups d’œil à sa montre. Lilly lui adressa un regard suspicieux.

— Cela fait cinq fois que tu regardes l’heure. Il se passe quelque chose ?

— La réunion De Campo aura forcément un impact sur l’événement que j’organise.

— Tu couches avec Gabe, déclara Lilly en reposant sa tasse de café.

— Oui, répondit Alex en pâlissant.

— Dans ce cas, qu’est-ce qui s’est passé hier soir ? On aurait dit que vous vouliez vous tuer mutuellement.

— Au contraire, nous avons trouvé une solution.

— Il sait que tu es amoureuse de lui ?

— Je ne suis pas amoureuse de Gabe ! s’exclama-t-elle.

— Allons donc ! s’exclama sa sœur en la regardant droit dans les yeux. Tu sais mieux dissimuler tes sentiments que moi, mais n’importe quel idiot s’en rendrait compte ; d’ailleurs, malgré ton air renfrogné, tu es rayonnante.

— Je ne tombe plus amoureuse, protesta Alex. Mon histoire avec Jordan m’a définitivement calmée.

— C’était il y a cinq ans ! Honnêtement, jamais je ne me serais crue autorisée à te dire ça, mais toi, tu me le dirais si la situation était inverse : arrête de te cacher derrière Jordan Lane. Ce qu’il t’a fait subir était horrible et je comprends que tu hésites à faire confiance à qui que ce soit. Cependant, Gabe n’a rien à voir avec Jordan.

— C’est vrai, mais des dizaines de femmes lui tournent autour dans l’espoir de le piéger enfin. A sa place, qui choisirais-tu ? La fille à problèmes ou l’épouse modèle ?

— Ah ! Ah ! C’est donc le mariage que tu as en tête ?

— Il n’a rien à voir avec une fille comme moi : après avoir vécu avec le chef d’une bande de motards, j’ai eu une liaison avec un homme marié. Ce n’est pas exactement le style De Campo, si ?

— Tu ignorais que Jordan était marié. Dans cette histoire, la victime, c’est toi, Alex. Gabe est au courant, pour Damon et Jordan ?

— Pour Damon seulement.

— C’est un homme raisonnable. Tu devrais lui dire la vérité, concernant Jordan.

— Je ne suis pas son type de femme, tu le sais bien.

— Il est fou de toi. Hier, il ne pouvait pas te quitter des yeux. Demande-lui ce qu’il cherche au juste.

Certes, la veille, Gabe lui avait avoué qu’il tenait à elle, que ce n’était pas simplement une histoire de sexe. Mais jusqu’à quel point ? Oserait-elle lui poser la question ?

— Alors ? questionna Lilly.

— Je vais y réfléchir.

— Tu lui dois la vérité au sujet de Jordan. Tu sais que Darya Theriault l’a quitté pour épouser un type âgé de son cabinet juridique avec qui elle avait une liaison.

— C’est pour cette raison qu’ils ont rompu ?

Lilly hocha la tête.

— Apparemment, il y a deux ans, Darya a eu des regrets et a rappelé Gabe, mais il n’a pas donné suite.

Un frisson glacé courut le long de l’échine d’Alex. Si Darya avait trompé Gabe, pas question de lui avouer sa liaison passée avec Jordan ! Sa sœur la prit par le bras.

— Arrête de te poser des questions et de jouer à la fille qui fait tout toute seule. Si tu as réussi à mettre la main sur Gabe De Campo, tiens-le bien serré avant qu’une autre ne l’alpague.

Alex soupira. Pourquoi pas, après tout ?

* * *

Assise sur un canapé de cuir du luxueux penthouse de Gabe après une journée de travail de quatorze heures, Alex se demandait une fois de plus si elle devait vraiment poser à son amant la question que Lilly lui avait mise en tête. A peine était-elle arrivée qu’il lui avait montré son Jacuzzi, le regard brillant d’excitation, mais elle avait fait semblant de ne pas comprendre. « Plus tard, avait-elle déclaré. On a du travail. »

Ils avaient passé les trois heures suivantes à revoir le déroulement de l’événement de façon à y inclure le lancement de l’Angel’s Share, tout en dévorant une pizza aux poivrons.

— Que vas-tu dire quand la presse te demandera ce que pense ton père de ton malbec ?

— Qu’il a participé à toutes les phases de son élaboration, dans un équilibre parfait entre innovation et tradition, récita Gabe sur un ton plein d’ironie. On a terminé, non ? On est enfin arrivés à « plus tard » ?

— C’était pour ton bien, tu le sais.

Il lui posa un petit baiser sur la tempe. Elle tendit le bras vers son verre de vin, d’un geste un peu brusque.

— Tu ne m’as jamais parlé de ta mère, lança-t-elle. Où était-elle pendant qu’Antonio jouait les patriarches dominateurs ?

— Absente, déclara-t-il tout en commençant à déboutonner le chemisier d’Alex, dont le corps revint soudain à la vie. Le mariage de mes parents avait été une affaire arrangée entre leurs deux puissantes familles. Ma mère a rempli sa part du contrat et donné trois garçons à Antonio, exactement comme il le souhaitait, puis elle s’est consacrée à ses bonnes œuvres, dans la tradition de sa Lombardie natale.

— Dans ce cas, ni toi ni moi n’avons connu chez nos parents l’exemple d’un mariage réussi.

— A sa façon, celui des miens l’a été, protesta-t-il en défaisant le dernier bouton. Heureux, chacun de son côté.

— Et toi, qu’en penses-tu ?

— Que je ne vois pas où peut nous mener cette conversation, dit-il en se passant la main sur le visage.

Alex eut la sensation d’être soudain prise dans un étau. Les paroles de Gabe constituaient-elles un avertissement ?

— Je suis curieuse, voilà tout.

— Un couple, c’est très compliqué…

— Tu es toujours amoureux de Darya ? osa-t-elle, le cœur battant.

— Non. Plus depuis qu’elle m’a quitté. Mais j’aime bien que tu sois jalouse.

— Elle, elle t’aime encore. J’ai vu la façon dont elle te regardait lors de la fête.

— C’est son problème, dit-il en lui agaçant la pointe d’un sein du pouce, d’une façon qui fit frémir sa chair la plus intime. Où veux-tu en venir, Alex ?

— Je ne suis ni Darya Theriault, Gabe, ni Samantha Parker. Je suis une pouilleuse de l’Iowa qui a fait son chemin.

— Et je te respecte d’autant plus pour cela.

— Tu ne m’as jamais jugée assez respectable pour le long terme. D’où cette volonté de m’éviter, jusqu’ici.

— Parce que je ne te connaissais pas, répondit-il, avec dans les yeux une émotion indéfinissable.

— Maintenant, tu me connais. Et moi, je respecte ta volonté de ne pas promettre plus que tu ne peux tenir. J’ai des tas de squelettes dans mes placards.

— Ton passé n’est pas si horrible, même si tu as été une adolescente rebelle. C’est toi qui cherches à me repousser avant que j’en apprenne davantage à ton sujet.

Il dégrafa son soutien-gorge, qui glissa sur le sol.

Alex serra les dents. Elle se devait de lui dire la vérité. Son désir de lui faire confiance se heurtait à celui de ne jamais révéler sa pire honte. Jordan Lane… Comment prononcer son nom, sachant que Gabe avait le pouvoir de la détruire, de lui nuire plus encore que Jordan ne l’avait jamais fait ? Elle aurait tout donné pour avoir le courage de parler, mais elle redoutait de perdre cet homme auquel elle tenait tant…

Elle l’embrassa pour oublier, en espérant qu’il ne la briserait pas, contrairement à tous ceux qui avaient déjà compté dans sa vie. D’une main tremblante, elle défit les boutons de sa chemise avant de s’attaquer à sa ceinture.

— Alex, murmura-t-il d’une voix rauque tandis qu’elle faisait glisser son jean à terre.

Puis il n’y eut plus rien, seulement leurs souffles haletants, le contact de son sexe dressé mais si doux sous ses doigts, son gémissement guttural lorsqu’il jouit, cette impression de puissance et de douceur mêlées.

Quand le calme fut revenu, Gabe la souleva et la transporta jusqu’à la salle de bains, sans paraître remarquer qu’elle tremblait entre ses bras. Il l’assit sur le banc de la vaste cabine de douche et s’installa à côté d’elle après avoir déclenché le jet brûlant. Tandis qu’il la lavait, Alex fut gagnée par un sentiment terrible de vulnérabilité. Quand il eut terminé, il la serra longtemps contre lui, jusqu’à ce qu’elle s’apaise, puis lui noua les jambes autour de sa taille et la prit lentement avec une tendresse qui fit refleurir une part d’elle-même qu’elle croyait à jamais morte. Elle enfouit le visage au creux de son épaule et comprit alors qu’elle était profondément, irrévocablement amoureuse.

13.

Le mur de lumières du Zambia clignotait au gré des flashes éblouissants tandis que les célébrités y pénétraient une à une. Alex avait fait installer à l’extérieur des refroidisseurs d’air, mais même la moiteur de cette torride nuit d’été ne parvenait pas à calmer l’enthousiasme des invités. Le buzz de Napa avait gagné la côte Est, et on n’était pas près d’oublier le lancement du Devil’s Peak.

Lilly avait convié certains des athlètes de renom dont elle s’occupait, Riccardo avait aussi fait jouer son carnet d’adresses et la chance semblait favoriser Gabe car un couple de stars de Hollywood était justement en train de tourner un film dans le quartier. En voyant les caméras se mettre en place juste en face des logos de De Campo, Alex esquissa un sourire. A en croire les rumeurs, l’idylle entre Davina Cole et son partenaire David Murray était à peine moins tumultueuse que sur l’écran.

Tandis que David continuait à tourner, Matteo aida Davina à descendre de la plate-forme où elle était juchée et Alex eut l’intuition qu’ils se connaissaient déjà. Comment cela avait-il pu lui échapper ? A moins qu’elle ne se trompe et que Matteo ne soit simplement en train de risquer une approche… S’il y avait un homme au monde susceptible de séduire une diva hollywoodienne en plein tournage — libre ou pas —, c’était bien lui.

Dans moins d’une heure, la plupart des invités seraient arrivés, se dit-elle en entrant dans le bar. La pièce principale, bois sombre et brique apparente, avait été aménagée par un architecte de renom. Des centaines de bouteilles s’alignaient sur les murs éclairés par un énorme lustre de verre qui dispensait une lumière tamisée. Un cadre parfait pour les vins superbes qui seraient proposés ce soir-là.

Elle s’immobilisa sur le seuil de la salle déjà bondée. A la perspective de la soirée à venir, une énergie vibrante pulsait dans ses veines. Mais au fond, elle le savait bien, ce qui l’excitait le plus, c’était le grand brun en smoking qui accueillait les invités. Comme si sa présence ajoutait à ses sens une autre dimension. Avec lui, tout lui paraissait plus riche, plus subtil, même son espresso du petit déjeuner quand elle le dégustait en sa compagnie — ce qui s’était produit ces trois derniers matins. Mais elle était prise d’angoisse à la perspective de cette nouvelle vie dont elle n’avait pas l’expérience et des émotions complexes que Gabe provoquait en elle. Pour être honnête, elle avait envie que cela dure… toujours.

Il avait dû percevoir son regard car il leva les yeux tout en continuant à parler. Alors, une onde de désir la parcourut. Oui, désormais elle était à sa merci, sans autre choix que de continuer le voyage. Elle fendit la foule dans sa direction et, en la voyant approcher, il interrompit sa discussion.

— Je dois rentrer dès demain à San Francisco, déclara-t-il tout de go.

Le sang d’Alex se glaça. Elle savait que ce moment viendrait. Elle à New York, lui à Napa pour assurer la promotion des deux nouveaux crus. Mais elle accusait le coup.

— Tu as changé ton vol ?

— L’agence de pub veut me soumettre quelques nouveaux concepts dès demain, dit-il en la fixant d’un air tendu. Viens avec moi, tu as besoin de te reposer.

La faille qu’il avait ouverte en elle se creusa.

— J’ai passé des semaines sur la côte Ouest et après cet événement j’ai mille problèmes à régler ici, plus trois nouveaux dossiers en attente sur mon bureau.

— Emily peut s’en charger, non ? Par ailleurs, pourquoi ne pas emporter tes dossiers ? dit-il sur un ton trop autoritaire.

— On vit chacun à un bout de ce pays. Il va nous falloir négocier.

— J’adore négocier, mon ange. Pourquoi pas chez moi tout à l’heure…

— Ce n’est pas le sujet, Gabe, chuchota-t-elle en jetant un regard à la ronde. Mais impossible d’en parler maintenant. Peux-tu aller chercher Riccardo et Antonio ? C’est le moment des toasts.

Elle fit mine de tourner les talons.

— A propos, ajouta-t-elle, tu devrais dire à Matteo de ne pas trop tourner autour de Davina Cole. Il y a déjà suffisamment d’électricité dans l’air.

* * *

Lilly rejoignit Alex au bar au moment où les De Campo commençaient leurs discours.

— Que se passe-t-il avec Matteo ? demanda Alex. Il a l’air bizarre.

— Personne n’en sait rien et il ne pipe pas mot.

— Une histoire de femme, conclut-elle, en espérant qu’il s’agissait plutôt de sa gymnaste que de Davina Cole.

Elle se concentra sur Antonio, qui commençait son discours, et eut la surprise de l’entendre faire l’éloge de Gabe et de ses initiatives à Napa. Avait-il vraiment changé d’avis ou jouait-il la comédie devant les invités ? Son regard croisa celui de Gabe, qui paraissait aussi tendu qu’elle. En fait, les gens adoraient le cabotinage d’Antonio De Campo. Il avait beau être un vieux ronchon, il n’avait pas son pareil pour captiver un auditoire.

Après le discours de Gabe, la fête atteignit son paroxysme tandis que les célébrités partaient avec enthousiasme, au nom de l’« alchimie », à la recherche de leurs partenaires respectifs. Alex, un peu détendue à présent, s’apprêta à affronter, en compagnie des trois frères, une armée de journalistes et de blogueurs. Rien qu’à voir ceux-ci opiner du chef en dégustant l’Angel’s Share dans la cave particulière qui leur avait été réservée, elle savait déjà que ce vin serait un succès aussi sur la côte Est.

Au fond, se dit-elle, pourquoi ne pas tenter, la semaine suivante, de travailler depuis Napa ? Evidemment, elle avait trois nouveaux dossiers à étudier, mais l’un venait de Jordan et elle n’avait nulle intention de l’accepter, malgré les millions qu’il lui proposait ; les deux autres paraissaient assez simples. Peut-être pouvait-elle réussir à travailler régulièrement entre les deux côtes du pays ?

Elle retourna ces questions dans sa tête tout en écoutant les interviews que donnaient les frères De Campo.

— Encore un, mais ce sera le dernier, dit-elle enfin à Emily.

— D’accord, acquiesça son assistante. C’est Marc Levine, un importateur. Il anime un blog sur le vin qui fait la pluie et le beau temps.

Emily lui désigna un homme blond au nez en trompette accoudé au bar avec sa compagne, une rousse bien plus jeune que lui et très séduisante. Brusquement, Alex se figea. C’était Cassandra, l’ex-épouse de Jordan. Celle qui, tout juste revenue de France, l’avait surprise chez elle, au lit avec son mari.

Bon sang, comment avait-elle pu oublier que Cassandra s’était remariée à un négociant en vins ? A l’éclair qui passa dans les yeux de la jolie rousse, elle comprit que celle-ci l’avait reconnue.

— Occupe-toi de lui, dit-elle à Emily.

Son assistante lui jeta un regard surpris mais se dirigea vers le couple. Alex s’engouffra dans la cuisine et s’adossa au mur, les genoux tremblants, sous les yeux étonnés du personnel. Cinq ans s’étaient écoulés depuis cette fameuse nuit, mais elle avait l’impression que c’était hier.

Elle aurait voulu crier à Cassandra : « Je ne savais pas… Je n’ai jamais su. » Mais, aujourd’hui, quelle importance ?

Dix minutes plus tard, Alex ressortit de la cuisine après avoir repris ses esprits, bien décidée à éviter à tout prix la jolie rousse. Elle était dans la cave, à la recherche d’une caisse de vin, quand cette dernière surgit soudain.

— Alex ?

Cassandra semblait très calme, mais sous sa peau d’albâtre on sentait vibrer une intense émotion. Son regard se posa sur elle comme si elle examinait un objet d’art.

— Il m’a dit que vous ne comptiez pas pour lui, mais ce n’était pas vrai. Il était amoureux de vous, je le sais.

Alex sentit le sol se dérober sous ses pieds et s’ouvrir sur un gouffre sombre qui allait l’engloutir.

— Vous avez prétendu ne rien savoir, poursuivit Cassandra. Comment pouviez-vous ignorer qu’il menait une double vie ?

— Vous étiez en France ; Jordan et moi travaillions sept jours sur sept, vingt-quatre heures sur vingt-quatre.

— Mais c’était notre appartement ! Vous n’avez rien remarqué de particulier ? Et vous n’avez pas trouvé suspect qu’il ne vous présente ni à ses amis ni à ses enfants ?

Effectivement, s’il y avait une chose qu’elle ne comprenait toujours pas, c’était son propre aveuglement. Et cela avait duré six mois ! Sans doute n’avait-elle pas voulu savoir. Elle avait été si heureuse d’être enfin aimée — du moins le croyait-elle, alors…

— Il faut que j’y aille, murmura Alex. Cela ne peut rien nous apporter de bon.

— J’espère que vous valiez les trente millions que lui a coûtés ce divorce. Sincèrement.

Alex lui tourna le dos, la gorge serrée. Jamais elle ne réussirait à échapper au passé qui la poursuivait. Soudain, juste devant elle, elle aperçut Marc Levine en compagnie de Gabe. Une vague de panique la submergea. Cassandra pouvait très bien convaincre son compagnon de couler l’Angel’s Share. Un véritable cauchemar…

— Grazie, murmura Gabe à Marc, le regard rivé sur le visage d’Alex. Si vous avez besoin d’autres précisions, n’hésitez pas à me les demander.

Ils se serrèrent la main et Marc Levine se perdit dans la foule.

— Il y a quelque chose qui ne va pas ? questionna Gabe.

— Il faut que je te parle, fit Alex, le souffle court. En privé.

— Dans le cellier ?

Elle acquiesça, mais à peine était-elle entrée dans la pièce lambrissée d’acajou, où régnait une fraîcheur constante, qu’elle se mit à trembler comme une feuille. Gabe la dévisageait, bras croisés, l’air perplexe.

— Si cela concerne notre conversation de tout à l’heure…

— Non, coupa-t-elle sans savoir par où commencer. Tu sais que Cassandra, la compagne du blogueur avec qui tu discutais, est l’ex-femme de Jordan Lane, et qu’il a été mon client ?

— Je l’ignorais.

— J’avais vingt-deux ans quand j’ai commencé à travailler pour lui. Pour notre petite entreprise, ce client valait de l’or ; alors, quand il m’a demandé de collaborer directement avec lui, j’ai accepté, avec l’aval de mon boss de l’époque.

— Tu lui plaisais ?

— C’est vrai, reconnut Alex. Vu de l’extérieur, c’était clair comme de l’eau de roche. Il avait treize ans de plus que moi. Un type brillant. On a commencé à passer beaucoup de temps ensemble et, un soir, il a fini par me demander de le rejoindre à son hôtel. Nous…

— Ne me dis pas que tu as couché avec lui ! s’écria Gabe.

— Si.

— Un homme marié ?

— Je l’ignorais. Il prétendait qu’il venait de divorcer et que son ex vivait en France.

— Maledizione, murmura-t-il entre ses dents. Comme Darya…

— Oui, et c’est pour cette raison que je tenais à t’avertir.

— Et sa femme, là-haut, n’a jamais cru le moins du monde à ton innocence ?

— Je voulais te mettre au courant avant, Gabe ; mais quand Lilly m’a raconté comment Darya s’était comportée avec toi, je me suis dit que tu ne pourrais pas comprendre…

— Et tu as eu parfaitement raison, dit-il d’un ton empreint d’une rage froide. Toute la semaine, je me suis battu pour contrer Lane et toi, tu ne m’as rien dit ?

— J’ai eu peur, répondit-elle en pressant ses tempes de ses paumes.

— Il m’a volé mon vin, Alex ! hurla-t-il. Il essaie de me détruire. Et tu voudrais me faire avaler que tu n’en savais rien ? C’est toi qui m’as supplié de te donner ce travail.

Le cœur d’Alex s’arrêta de battre.

— Tu… tu ne peux pas croire une chose pareille, bredouilla-t-elle, effondrée.

— Tout ce que tu traînais derrière toi, j’aurais pu m’en accommoder. Je ne te demandais qu’une chose : être honnête.

— Tu ne comprends donc pas : j’ai failli perdre mon travail à cause de cette histoire ! Je me suis trouvée impliquée dans un divorce à trente millions de dollars. L’agence où je travaillais m’a ordonné de ne jamais en souffler mot.

— Mais, aujourd’hui, tu ne travailles plus pour eux.

— Dans mon secteur, tout est fondé sur la réputation, répondit-elle d’une voix tremblante de frustration et de désespoir. Si mon nom se trouvait associé à ce scandale, encore aujourd’hui, personne ne me donnerait plus de travail. J’ai commis une grosse erreur en couchant avec un client, marié ou pas, mais j’étais une gamine.

— Comment pourrais-je te faire confiance ? Tu n’as jamais cessé de me mentir.

— Je ne t’ai pas menti, Gabe.

— Si, par omission, dit-il en arpentant la pièce à grands pas. Il y a encore autre chose que tu m’as cachée ? Une liaison avec un responsable politique, par exemple ? Nous étions censés travailler en équipe, Alex ! Au moment le plus important de ma carrière, j’ai accepté de te faire confiance. Tout reposait entre tes mains.

— Et moi, durant un mois, je n’ai pas dormi pour que tes deux soirées soient un succès.

— Je suis surpris que Jordan ne t’ait pas préférée à son ex, dit-il d’une voix dénuée d’émotion. Tu es beaucoup plus belle.

Ce fut comme s’il lui déchirait le cœur…

— C’est moi qui n’ai pas voulu de lui, Gabe. Essaie de comprendre : j’étais tout autant victime que sa femme. J’étais amoureuse de lui, je pensais avoir un avenir avec lui. Quand j’ai découvert qu’il m’avait menti, je l’ai haï.

Le regard de Gabe se durcit.

— Ce n’est pas mon problème. Mon problème, c’est que tu ne m’aies rien dit.

— J’aurais dû le faire, mais essaie de ne pas me juger à chaud. Réfléchis.

Il revint vers elle et la toisa d’un air farouche.

— Alex, j’aurais tant voulu t’aider. J’aurais voulu que tu croies que nous avions un avenir commun. Mais tu n’as pas voulu…

— Si, balbutia-t-elle, bien sûr que si.

— Trop tard. Je n’ai plus envie de prendre en charge tes problèmes.

— Gabe…

— Il faut que j’y retourne.

Elle aurait pu le rappeler, tenter de lui expliquer, mais l’expression de son visage l’en dissuada. Trop définitive. Trop déterminée. Elle aurait beau dire, rien n’y ferait.

* * *

Lorsque Alex remonta dans la salle principale du Zambia, elle fut agressée par les lumières et le vacarme des voix et des rires. Néanmoins, elle réussit à se composer un visage avenant (elle en avait tellement l’habitude), un masque qui lui permettait de survivre…

Lilly avait l’air épuisé, et elle la convainquit de rentrer chez eux avec Riccardo. Le moment était venu de la grande révélation. Après avoir averti son équipe et les responsables du feu d’artifice, elle se mit en quête de Gabe et, sans se laisser démonter par son air glacial, donna le signal des toasts, dans le patio.

Les fusées crépitèrent dans la nuit déjà saturée de lumières de Manhattan. Elle abandonna Gabe à la foule de ceux qui tenaient à le féliciter et rentra dans le bar. Immédiatement, elle remarqua une certaine agitation, près du long comptoir. Emily surgit alors à côté d’elle.

— Ils se font une scène !

— Qui donc ? demanda Alex.

— Davina Cole et David Murray.

Elle leva les yeux au ciel. Cela avait pris plus longtemps qu’elle ne l’aurait cru mais l’orage avait enfin éclaté. David avait l’air furieux et complètement soûl ; Davina paraissait triompher. Comme elle s’y attendait, Matteo n’était pas étranger à leur conflit.

— Qu’est-ce que tu as encore fait ? lui chuchota-t-elle en le tirant par la manche.

Il la fixa d’un air innocent qui n’annonçait rien de bon.

— File par là, dit-elle en désignant le patio. Ce n’est pas cette nuit que tu coucheras avec Davina.

Le cadet des De Campo s’arracha au bar en jetant sur la star un regard plein de regrets. Alex se pencha vers David et lui sourit.

— Mieux vaut que les paparazzi ne vous flashent pas dans cet état, mon cher. Si vous regagniez votre voiture ?

David émit une protestation avinée, mais l’expression d’Alex le stoppa net. Elle l’entraîna vers sa voiture, où il monta sans Davina qui semblait avoir disparu.

Une heure plus tard, Gabe quitta le bar avec son petit frère.

14.

— Alex ? Ça fait une demi-heure que tu fais les cent pas, dit Emily en souriant, debout dans l’embrasure de la porte. Je peux faire quelque chose ?

Elle s’arrêta devant son bureau et tendit la main vers la tasse de café qui y était posée.

— Ce café, c’est du vrai jus de chaussette !

— Tu veux que j’aille t’en chercher un autre ?

L’estomac d’Alex émit un affreux borborygme au moment même où une bouffée de culpabilité l’assaillait. Dieu finirait bien par la punir d’être aussi acerbe avec sa pauvre assistante !

— Non. Donne-moi du sucre. Du vrai, pas de l’édulcorant.

— Très bien, obtempéra Emily en se retirant sur la pointe des pieds.

Alex s’assit sur son bureau pour souffler. Elle pratiqua quelques exercices de respiration que lui avait indiqués le prof de yoga de Lilly, mais rien n’y fit. Visiblement, elle parcourait les cinq phases successives de culpabilité que lui avait décrites sa thérapeute. Première phase — déjà dépassée : le déni. Elle avait rejeté deux nouvelles propositions de travail et commencé un entraînement physique quasi militaire, six jours de la semaine sur sept, avec un moniteur qui avait tout du sergent sadique de série B. Au point qu’elle ne pouvait même plus bouger un membre. Sans oublier la petite conversation qu’elle avait eue le matin même avec son père, qui avait fini par reconnaître que oui, il avait eu « tort de lui laisser passer la nuit en prison ». Elle espérait en finir bientôt avec la phase deux — la colère —, particulièrement épuisante.

Elle contempla l’enveloppe au logo de De Campo qui trônait sur son bureau, arrivée le matin même. Nul doute qu’elle contenait un gros chèque, alors qu’elle n’avait même pas encore envoyé sa facture… Comme si Gabe se dépêchait de rompre les ponts. Elle la glissa dans un tiroir pour ne plus la voir, la gorge serrée.

Il lui manquait. Ses espressos lui manquaient, et aussi ses bras autour de son corps, comme un abri indestructible. Enfin quelqu’un qui donnait du sens à cet univers en folie.

Elle se leva pour regarder par la fenêtre les centaines de fourmis qui couraient gaiement au travail par ce beau jour d’été.

Aucun autre signe de Gabe. Quand, des années auparavant, Jordan lui avait envoyé des fleurs accompagnées d’une carte « merci pour tout », elle n’avait rien avalé pendant huit jours ; cette fois-ci, elle se demandait si elle remangerait jamais… L’amour de sa vie. Pour Gabe, elle avait transgressé toutes les règles qu’elle s’était fixées. Mais ça n’avait pas suffi. Alors, il lui fallait aller de l’avant. Passer directement à la phase cinq.

Trois coups de fil et une demi-heure plus tard, elle sortait de son immeuble. Au moment d’arrêter un taxi, elle hésita et se dirigea droit sur le vendeur ambulant à qui elle achetait son café chaque matin.

— Votre café, c’est du jus de chaussette.

— Il est comme il est. Achetez-en ou pas, ça vous regarde.

— Je vais m’offrir une machine. Mais j’ai pensé que je vous devais la vérité.

Elle se retourna pour héler un taxi et, dès qu’elle y fut montée, elle appela Lilly.

— J’ai appris que tu avais téléphoné à papa, lui dit sèchement sa sœur. Tu avais dû abuser de la caféine.

— J’ai pris un taxi pour l’aéroport. Je te le dis au cas où l’avion s’écraserait. A demain.

— Je croyais que tu devais rester ici un moment ?

— Jordan Lane fait la présentation publique de son vin cette semaine.

— Alex ! Si Gabe apprend que tu acceptes sa proposition…

— Quelle importance ? Avec Gabe, c’est terminé.

— Tu n’en sais rien. Il est tellement à fleur de peau. Donne-lui le temps de réfléchir…

— Tu te rappelles ce film avec ces deux femmes qui ont plein d’ennuis et finissent par sauter d’une falaise ?

— Alex !

— Je rigole. Tout ça, c’est terminé. Je veux seulement faire place nette.

— Sors de ce taxi, prends un Valium, fais tout ce que tu veux, mais ne monte surtout pas dans cet avion ! s’écria sa sœur.

— Impossible. Dis donc, ma batterie est à plat. Je te rappellerai une fois arrivée.

* * *

Ce moment aurait dû être le meilleur de sa vie, songea Gabe, le cœur serré, en regardant la première bouteille d’Angel’s Share sortir de la chaîne d’embouteillage. Les dés étaient jetés. Jamais il n’avait misé aussi gros. Et si, samedi dernier, les journalistes et les blogueurs spécialisés qui avaient dégusté son vin dans la cave du Zambia ne s’étaient pas trompés, il avait fait le bon choix.

Le sommelier de la plus grande chaîne d’hôtels du pays avait accepté de le mettre sur sa carte, mais Gabe ne saurait vraiment à quoi s’en tenir qu’en octobre, quand la première bouteille serait commercialisée. Jusque-là, il allait lui falloir produire, et garder la foi.

Si seulement il avait pu réussir aussi bien dans sa vie personnelle… Il était toujours aussi remonté contre Alex, même s’il avait fini par admettre que Jordan Lane avait pu lui dissimuler son mariage. De toute façon, elle avait réellement cherché à lui cacher toute cette histoire. Inexcusable. Pour lui, une franchise absolue était la règle primordiale. Surtout depuis la trahison de Darya.

Imaginer Alex avec Lane, ce type qui avait tenté de le détruire, le rendait malade. Et à l’idée qu’il y avait un traître dans son entreprise…

L’une après l’autre, les bouteilles venaient s’aligner à la lumière, porteuses du logo bleu de l’entreprise De Campo. Angel’s Share, le vin d’Alex… C’est elle qui lui avait donné son nom et qui avait créé le buzz autour de lui. A eux deux, ils avaient formé une belle équipe.

Et puis, elle l’avait laissé tomber. Comme Darya.

Il serra les poings. Non, pas comme Darya. Alex avait mis tout son cœur dans la préparation de ce lancement.

Pedro posa la main sur son bras pour le faire revenir à la réalité et lui tendit une bouteille, les yeux brillant de fierté.

— Numero uno. Elle te revient de droit.

Gabe examina l’étiquette pour vérifier la présence des deux mots qu’il y avait fait ajouter — trop tard, hélas…

— Grazie, murmura-t-il. A présent, il faut que je retourne travailler.

* * *

Le rendez-vous avec Lane et son équipe était prévu à 18 heures précises, dans un restaurant branché du port de San Francisco. Alex s’y présenta impeccablement vêtue sans rien qui rappelle la fille naïve de vingt-deux ans qu’elle était naguère. Elle fut surprise de voir le maître d’hôtel la guider vers une partie de la salle qui semblait très en retrait, intimiste. Quand elle y découvrit Jordan seul à une table pour deux, son signal d’alarme intérieur se mit en branle.

— Je ne comprends pas, murmura-t-elle tandis qu’il se levait pour l’embrasser sur la joue. Où sont les autres ?

— Il fallait d’abord qu’on se parle, toi et moi.

— A quel sujet ? lança-t-elle avec circonspection.

— Assieds-toi, je t’en prie.

— Quand ton équipe va-t-elle arriver ?

— Jamais.

Alex bondit sur ses pieds. Comment avait-elle pu être assez stupide pour croire qu’ils allaient parler travail ?

— Rassieds-toi et laisse-moi t’expliquer, Alex. On nous regarde.

Elle préféra obtempérer.

— Tu n’as pas honte ? lança-t-elle entre ses dents serrées. Tu recommences, exactement comme il y a cinq ans ?

— Si je t’ai invitée ici, c’est pour te demander de m’excuser.

— De quoi ? D’avoir détruit ma vie, ou presque ? Comment ai-je pu croire que tu me proposais ce rendez-vous en raison de mes compétences professionnelles ?

— C’est la vérité. J’ai parlé de toi à mon comité de direction.

— Dans ce cas, que faisons-nous là tous les deux ? Ce n’est pas une façon de travailler, Jordan.

Il lui versa un verre de vin, qu’elle refusa d’un geste sec.

— Je veux être certain que tu ne couches pas avec De Campo.

Elle se retint à temps de lui jeter au visage que cet homme qu’il voulait détruire en valait mille comme lui.

— Je ne suis pas sûre de vouloir travailler avec toi.

— Tu n’as pas le choix. Peu importent tes sentiments personnels. Accepte mes excuses et va de l’avant.

Aller de l’avant ? C’était effectivement ce qu’elle tentait de faire. Si Gabe ne l’aimait pas, il ne lui restait plus que le travail.

— Je n’ai aucune relation particulière avec Gabriele De Campo, dit-elle sèchement.

Il la scruta d’un regard glacial.

— Très bien. Au travail, alors. Parlons un peu de ce contrat.

Poussée par une sorte d’instinct de survie, Alex tira une liasse de papiers de sa mallette et ils commencèrent à discuter. Mais chaque fois que Jordan prononçait le nom de son Black Cellar, elle en avait l’estomac noué. Le vin de Gabe ! Il en parlait comme si c’était lui qui l’avait créé.

Seigneur… Ce rendez-vous lui faisait prendre conscience qu’elle aimait passionnément Gabe, et n’était pas prête à le trahir en acceptant ce travail. Jordan prit un appel téléphonique, puis il reposa son téléphone sur la table avant de se diriger vers les toilettes. D’une main tremblante, Alex déchira le contrat qu’elle avait cru pouvoir signer. Gabe ne la reprendrait sans doute pas, mais au moins elle essaierait…

Son regard tomba sur le téléphone de Jordan, qu’il n’avait pas bloqué. Sans réfléchir, le cœur battant, elle ouvrit son carnet d’adresses et fit défiler la liste de ses contacts. Un nom lui sauta aux yeux. Sam Withers. Un des employés de Gabe. Il avait appelé Jordan plusieurs fois cette semaine.

Lorsque Jordan revint, il jeta un regard étonné au contrat déchiré.

— Je ne travaillerai pas pour toi, dit-elle en se levant pour quitter le restaurant, tête haute.

Soulagée de s’être enfin débarrassée de son dernier fantôme.

15.

Le soleil se couchait sur la vallée de Napa quand Alex se gara en bordure du vignoble De Campo, le cœur battant. Cette visite était tout aussi improvisée que le coup de fil qu’elle avait passé le matin même à son père, et elle n’avait pas la moindre idée de ce qu’elle allait dire. Mais elle se devait d’essayer.

Elle sortit de la voiture et aspira une bouffée d’air doux et parfumé en contemplant les collines orangées, surprise par l’intense stridulation des criquets.

Elle gravit les marches du porche. Gabe serait-il chez lui ?

La porte était ouverte. Elle entra et trouva Elena dans la cuisine. Celle-ci la regarda d’un air étonné avant de la serrer contre son cœur.

— Il est là ? demanda Alex.

La gouvernante fit un mouvement du menton en direction de la terrasse.

— Il devrait être heureux : ils ont commencé aujourd’hui à mettre l’Angel’s Share en bouteilles. Mais il est d’une humeur de chien.

A la pensée que Gabe était peut-être aussi malheureux qu’elle, Alex eut le cœur serré.

— Je crois que je vais aller me coucher, lui dit Elena en posant l’éponge avec laquelle elle nettoyait l’évier.

Alex se dirigea vers la terrasse, incapable d’imaginer ce qui l’attendait. Debout, appuyé à la rambarde, Gabe contemplait ses vignes.

— Tu as donc commencé à mettre l’Angel’s Share en bouteille ?

Il se retourna d’un bond.

— Qu’est-ce que tu fais là ?

— J’ai rendez-vous avec mon passé.

— Que veux-tu dire ? lança-t-il d’un air suspicieux.

Elle s’approcha et leva le regard vers lui, vers ses yeux verts, ses joues ombrées d’une barbe naissante, vers sa bouche sensuelle qu’elle avait tant envie de sentir se poser sur la sienne. Elle s’éclaircit la gorge.

— J’ai commencé cette journée en téléphonant à mon père. Je lui ai rappelé que je n’avais jamais pu compter sur lui et je me suis excusée de lui avoir causé tant d’angoisses. Puis j’ai appelé Jordan Lane et je lui ai dit que j’acceptais de le rencontrer au sujet du travail qu’il me proposait.

Une lueur menaçante passa dans les yeux de Gabe.

— J’ai reçu ton chèque. Et ton message, poursuivit-elle.

— Donc, tu es allée voir Lane ?

— Il m’a invitée à dîner pour me parler de ce contrat.

— Ça ne te gêne pas de travailler pour un voleur ?

— Samedi dernier, tu m’as brisé le cœur, Gabe.

Dans ses yeux, elle lut une émotion indéfinissable.

— Alors, comme ça, tu es venue m’annoncer que tu travaillais pour Jordan Lane ?

— Non. J’ai enfin compris que jamais je ne pourrais travailler pour quelqu’un qui cherche à détruire l’homme que j’aime.

— Alex…

— Avant que j’aie pu lui dire non, coupa-t-elle, il est allé aux toilettes en laissant son téléphone sur la table du restaurant. J’ai ouvert la liste de ses contacts et j’y ai trouvé Sam Withers, qui a l’air de l’appeler assez souvent.

— Withers ? s’exclama Gabe. Laisse-moi le temps de comprendre. Tu as dîné ce soir avec Lane parce qu’il avait proposé de t’embaucher. Tu as décidé de ne pas donner suite, et tu as ouvert son téléphone pour trouver le type qui me trahit ?

— Oui.

— Maledizione. Tu as perdu la tête ? Pourquoi Withers m’aurait-il fait ça ? Je l’ai aidé à progresser, je lui ai donné tout ce qu’il demandait !

— Je suppose que Lane l’a payé. Très cher.

— Mais toi, qu’est-ce que tu viens de me dire ? fit-il en secouant la tête, comme s’il venait de comprendre quelque chose d’important.

— Concernant Lane ?

— Non. Tu as bien dit que tu m’aimes, Alex ?

— C’est la vérité. Un jour, tu m’as reproché d’avoir peur de m’engager dans une vraie relation. De toujours chercher à fuir. Eh bien, je suis là, devant toi, prête à me battre pour obtenir ce que je veux.

Elle déglutit pour résorber la boule qui lui serrait la gorge.

— Cesse de te montrer aussi rigide, Gabe, reprit-elle. Donne-moi une seconde chance. Tu me la dois.

— Pourquoi ?

— Parce que tu m’as contrainte à m’ouvrir à toi. Tu m’as forcée à faire les premiers pas. Et puis tu m’as dit que tu en avais assez et tu es parti.

— Comment pourrais-je te faire confiance, à toi qui as été la maîtresse de mon pire ennemi ?

La colère enfla soudain en elle comme une tornade.

— Ah, c’est donc ça ! Tu me détestes à cause de Jordan, et surtout parce que Darya t’a plaqué. Mais rien de tout cela n’est ma faute. C’est le passé. La victime, c’était moi. Jordan Lane s’est servi de moi… Tous mes secrets, je te les ai dévoilés, parce que j’avais confiance. Parce que je t’aimais. Mais je vois bien que de ton côté…

— Tu crois que je ne t’aime pas, Alex ? la coupa-t-il. Cette semaine, j’ai vécu l’enfer.

Elle se mit à courir vers la maison, mais il la rattrapa et la prit par les épaules pour la faire pivoter face à lui.

— Tu as raison. Je déteste l’idée que tu aies pu coucher avec Lane, mais je sais que tu ignorais qu’il était marié, je te connais assez. Et quand Darya m’a quitté, elle m’a brisé le cœur.

— Je ne peux pas changer le passé, même si tant de gens ont souffert.

Une lueur plus douce éclaira le regard de Gabe et l’espoir envahit le cœur d’Alex. Du bout des doigts, l’homme de sa vie essuya les larmes qui inondaient ses joues.

— J’ai besoin de toi, Alex. J’ai passé la semaine à tenter de me convaincre que je ne pouvais pas te faire confiance, parce que ce que j’éprouve pour toi me fait peur. Mais chaque fois que j’essayais de te rayer de la carte, une petite voix me soufflait que c’était toi, l’unique…

— Il faut que tu me fasses confiance, chuchota-t-elle, le cœur battant. Je commettrai encore des erreurs. Je suis comme ça. Mais je ne te mentirai jamais.

— Je sais, dit-il en lui prenant le visage entre ses mains. J’ai passé toute la journée à tenter de m’intéresser à ce vin que j’ai mis deux ans à élaborer, et je n’ai pas pu, à cause de toi. C’est ton vin, Alex.

— Non, le tien. Tu es brillant.

— Alors, ce sera le nôtre. C’est toi qui lui as donné son nom, tesoro. Grâce à toi, toute la presse en parle.

— Nous formons une bonne équipe.

Jamais plus elle ne le laisserait partir. Mais il fallait qu’il prononce, lui aussi, enfin, les mots qu’elle attendait.

— Je t’aime, Alex, dit-il alors, comme s’il avait lu dans son âme. Et si tu veux bien me donner ton cœur, je te protégerai.

Elle se sentit fondre, jusqu’au tréfonds de son être.

— Sans parler de ton corps qui me rend fou, et du mien qui a eu si froid, ces derniers jours.

— Si nous allions rattraper ça…

— Si tu as pris un maillot de bain, va l’enfiler.

— Cela veut dire que tu me gardes ? demanda-t-elle, rayonnante. De mon côté, je me suis dit que mon agence pourrait peut-être avoir deux bureaux, un sur chaque côte.

— Allons poursuivre cette discussion dans le Jacuzzi !

— Je crois avoir déjà entendu ça, dit-elle avant de monter l’escalier, le sourire aux lèvres.

Après avoir enfilé son Bikini, elle rejoignit Gabe, qui l’attendait en maillot de bain sur la terrasse.

— Viens, lui dit-il.

Au lieu de la guider vers le Jacuzzi, il l’entraîna sur le sentier qui menait au cellier. Mais, quand il voulut la faire descendre dans la cave, elle se rebiffa.

— Pas question. « Elle » est en bas.

Comme il insistait, elle s’accrocha à sa main jusqu’à la salle de dégustation, où il prit une bouteille et deux verres. Puis ils remontèrent sans avoir entendu le moindre bruit de pas.

— Tu as dû te laisser emporter par ton imagination, l’autre soir… A moins que notre petite fête n’ait définitivement apporté le repos et la paix à Janine.

Alex l’espéra de tout son cœur. Quand elle s’installa enfin dans le Jacuzzi et que les jets brûlants ruisselèrent sur son corps, elle ne put retenir un gémissement de plaisir.

— Tu fais ça pour m’exciter ou tu as vraiment mal ? demanda Gabe.

— La semaine dernière, pour évacuer ma rage, je me suis levée tous les matins à 6 heures pour faire de la gym en salle.

— J’ai une surprise pour toi, dit-il en se glissant dans l’eau tiède, avant de lui tendre la bouteille qu’il tenait à la main.

L’Angel’s Share.

— C’est la première, reprit-il.

— Quelle bonne surprise !

— Regarde bien l’étiquette. Tout en bas.

Elle obéit et lut deux mots : « Pour Alex. » Son cœur se mit à battre follement.

— Heureusement que tu m’aimes, déclara-t-il, sinon, qu’aurais-je fait de ces cinq millions de bouteilles ?

Ils avalèrent une gorgée de vin. Alex était au paradis. Alors, Gabe la prit dans ses bras et elle enroula les jambes autour de ses hanches. Enfin, il était définitivement à elle, elle le savait.

Dans la vie, on obtenait parfois ce qu’on voulait, même si ce n’était pas tout à fait de la façon qu’on aurait imaginée…

1.

Gabe Steel sortait de la douche lorsqu’il entendit frapper à sa porte.

Il attrapa une serviette en fronçant les sourcils. Qui cela pouvait-il bien être ? Il n’avait pas du tout envie d’être dérangé. Il avait besoin de tranquillité. C’était en partie pour cela qu’il avait accepté de venir dans cette ville étrange.

Il songea au printemps naissant qu’il avait laissé derrière lui, en Angleterre. Cette période de l’année lui serrait toujours le cœur. Même profondément enfoui, le sentiment de culpabilité était toujours prêt à resurgir s’il n’y prenait garde. Mais Gabe Steel était vigilant.

Parfois, cependant, ses efforts ne servaient à rien et un détail venait lui rappeler cette date funeste. Tout à l’heure, par exemple, le gérant de l’hôtel lui avait demandé s’il désirait quelque chose de spécial pour son anniversaire. Comment diable était-il au courant ? En fait, il n’y avait rien de très mystérieux. Gabe avait tout simplement donné son passeport en arrivant…

On n’entendait plus rien. Il commença à s’essuyer énergiquement les jambes quand on frappa de nouveau, un peu plus fort.

En temps normal, il aurait vaqué à ses occupations sans prendre la peine de répondre. Mais les circonstances étaient assez extraordinaires. Il n’avait encore jamais été l’hôte d’une famille royale. Et le sultan qui l’avait engagé régnait sur l’un des pays les plus riches du monde. Son hospitalité fastueuse contribuait sans doute à irriter Gabe Steel, qui ne supportait pas de se sentir redevable envers quiconque.

Marmonnant un juron, il enroula la serviette autour de ses reins et traversa le salon, aussi vaste que le hall de l’hôtel. Il avait déjà séjourné dans des endroits somptueux et son loft londonien faisait beaucoup d’envieux, mais la suite de ce palace de Quhrah où le sultan le recevait était d’un luxe sans pareil.

Les coups avaient repris, avec une urgence et une insistance impossibles à ignorer. Sans pouvoir réprimer un geste d’impatience, Gabe ouvrit la porte et se retrouva nez à nez avec une jeune femme bizarrement accoutrée.

Grande et mince, un porte-documents à la main, elle semblait s’être habillée pour ressembler à un homme. Elle avait enfilé un imperméable sur un jean et tentait de dissimuler ses traits sous un borsalino. Malgré son allure androgyne, Gabe ne s’y trompa pas. En matière de femmes, c’était un connaisseur, même si ses connaissances se limitaient au plan physique.

Car il ne s’embarrassait jamais de sentiments et était imperméable à l’émotion. Contrairement à d’autres, il n’avait besoin de personne pour l’aider à se détendre après le stress d’une rude journée. Et il ne se sentait pas du tout disposé à badiner ce jour-là.

— Il y a le feu ? gronda-t-il.

— S’il vous plaît, répondit la visiteuse à voix basse, avec un léger accent. Puis-je entrer ?

Il eut un sourire dédaigneux.

— Vous devez vous tromper de chambre, mademoiselle.

Au moment où il allait refermer la porte, elle parla de nouveau. Elle avait l’air effrayée.

— Je vous en prie. Je suis poursuivie…

Gabe s’immobilisa. Cet appel au secours le ramena soudain loin en arrière, à une époque où la peur et les menaces alourdissaient constamment l’atmosphère.

Sous le chapeau, il perçut une lueur de panique dans les yeux de l’inconnue.

— S’il vous plaît, répéta-t-elle.

Il hésita encore une fraction de seconde. Puis, un instinct de protection totalement incompréhensible eut raison de lui.

— Entrez !

Un parfum épicé le frôla et sembla s’attarder sur sa peau tandis qu’il refermait la porte.

— Eh bien, que se passe-t-il ?

Pétrifiée, elle secoua la tête d’un air désespéré.

— Pas maintenant. Le temps presse. Je vous expliquerai tout un peu plus tard, quand l’alerte sera passée et que je serai en sécurité. On ne doit pas me trouver ici. A aucun prix.

Elle jeta un coup d’œil dans la chambre. On apercevait le lit défait où Gabe avait fait la sieste avant de prendre sa douche. Vivement, elle détourna les yeux.

— Où pouvez-vous me cacher ? demanda-t-elle.

Gabe se raidit. Son attitude et son ton arrogants, presque impérieux, s’accordaient mal avec la manière dont elle avait fait irruption. S’il acceptait de lui rendre service, elle lui devait tout de même un minimum de gratitude. Mais le moment était mal choisi pour une leçon de morale ou de politesse, car elle avait vraiment l’air aux cent coups.

Il se rappela l’endroit où il se réfugiait, enfant, quand les huissiers tambourinaient contre sa porte.

— Allez dans la salle de bains, suggéra-t-il avec un geste de la main. Glissez-vous sous la baignoire et restez-y jusqu’à nouvel ordre. Ensuite, j’espère que vos explications seront à la hauteur de la situation.

Sans prendre la peine de répondre, elle s’éloigna souplement, avec une ondulation des hanches presque imperceptible mais infiniment gracieuse.

Elle avait communiqué son anxiété à Gabe. Le cœur battant, il entendit des pas précipités dans le couloir et, aussitôt, on frappa à sa porte. Deux colosses en costume sombre se tenaient sur le seuil. Sous leurs vestes, on devinait une arme dans un holster.

Le plus grand dévisagea Gabe, torse nu, et son regard se posa ensuite sur la serviette nouée autour de ses reins.

— Nous sommes désolés de vous déranger, monsieur Steel.

Décidément, tout le monde semblait le connaître, dans cet hôtel !

— Aucun problème, répondit-il aimablement. Que puis-je pour vous ?

— Nous sommes à la recherche d’une femme.

— Comme tous les hommes, n’est-ce pas ? répliqua Gabe avec un clin d’œil complice.

Visiblement peu enclins à la plaisanterie, ils restèrent de marbre.

— L’avez-vous vue ?

— Comment est-elle ?

— Grande, une vingtaine d’années, brune… Très belle.

Gabe montra sa tenue avec un air d’excuse.

— Comme vous le voyez, je viens de prendre une douche. Je n’avais malheureusement personne pour me tenir compagnie.

Il eut un sourire forcé avant de reprendre, avec une pointe d’irritation :

— Vous pouvez vérifier par vous-même, si vous le souhaitez. Mais dans ce cas, faites vite. Le sultan m’attend pour dîner et je dois non seulement me raser et m’habiller, mais aussi préparer un dossier avant de me rendre à son invitation.

— Bien sûr. Pardonnez notre interruption. Nous ne voulons pas vous retarder davantage, monsieur Steel. Merci de votre aide.

— Je vous en prie, dit Gabe poliment avant de refermer la porte.

Quand il pénétra dans la salle de bains, la jeune femme sortit de sa cachette. Puis elle se redressa en tirant sur sa veste et il éprouva aussitôt un désir irrépressible.

Le borsalino était tombé. Gabe se figea en découvrant son visage. Il avait devant lui la femme la plus belle et la plus admirable qu’il ait jamais vue. Elle semblait sortir tout droit d’un conte des Mille et Une Nuits et incarner le plus merveilleux des fantasmes.

Elle possédait une peau mate et pourtant lumineuse, et des yeux bleus magnifiques sous de longs cils noirs recourbés. Sa chevelure brune, lustrée, attachée en queue-de-cheval, lui arrivait presque à la taille. Malgré le trench-coat, on devinait des seins ronds et bien dessinés et des jambes interminables.

Elle demeura impassible pendant qu’il la contemplait, comme si, naturellement soumise, elle n’avait pas l’habitude de manifester ses réactions. Cependant, une légère rougeur colora peu à peu ses pommettes, trahissant son trouble.

— Ils sont partis, déclara Gabe.

— Oui, j’ai entendu… Merci.

Malgré elle, son regard se posait de temps à autre sur le torse nu de son hôte, qui ne put s’empêcher de sourire. Les femmes le trouvaient toujours irrésistible.

— Vous me devez une explication, maintenant.

— Absolument.

Elle se pencha pour ramasser son porte-documents et se redressa avec une expression gênée.

— Mais… Pas ici.

Elle commençait visiblement à se sentir embarrassée par la tenue de Gabe. D’ailleurs, lui-même avait de plus en plus de mal à cacher son trouble… et son désir.

— Attendez-moi à côté ! lança-t-il. Pendant que je m’habille.

Il enfila à la hâte un jean et un T-shirt avant de la rejoindre dans le salon. Debout devant l’immense baie vitrée, elle contemplait la vue panoramique sur la ville de Simdahab, avec ses minarets innombrables et ses coupoles dorées illuminées par le soleil déclinant. Mais Gabe ne voyait que cette captivante et mystérieuse inconnue.

Elle avait enlevé son imperméable et plus rien ne masquait désormais ses formes parfaites, avec sa taille de guêpe et ses jolies hanches rondes. En sentant le regard de Gabe, elle se retourna prestement. De face, ses immenses yeux limpides posés sur lui, elle était plus fascinante encore. La tentation incarnée.

Lui avait-elle été envoyée par le sultan ? En cadeau de bienvenue, à déguster selon son bon plaisir, comme toutes les autres douceurs dont on le comblait depuis son arrivée ? En dépit de sa jeunesse relative, le sultan était de la vieille école, respectueux des traditions orientales. Qui sait s’il ne cherchait pas à s’attirer ainsi les bonnes grâces de son visiteur ? Avec une créature de rêve qui satisferait le moindre de ses caprices…

— Qui êtes-vous ? demanda-t-il d’un ton froid. Une escort-girl ?

Elle ne réagit pas immédiatement.

— Non, dit-elle enfin. Je m’appelle Leila.

— C’est un très joli prénom, mais qui ne m’en dit pas davantage sur vous.

— Monsieur Steel…

Gabe secoua la tête avec une expression incrédule.

— Comment se fait-il que tout le monde connaisse mon nom ?

Un sourire incurva les lèvres roses et pulpeuses de la jeune femme. Même s’il n’avait jamais eu recours de sa vie à une prostituée, Gabe regretta presque de ne pas en avoir une devant lui. Que lui demanderait-il d’abord ? Instantanément, plusieurs fantasmes débridés l’assaillirent…

— Vous êtes l’invité d’honneur du sultan, déclara-t-elle. Toute la ville est au courant. Vous êtes un génie de la publicité venu à Quhrah afin d’améliorer notre image de marque.

— C’est un résumé très flatteur, répondit Gabe sèchement. Mais je suis insensible à la flatterie et cela ne m’explique pas la raison de votre présence. Pourquoi avez-vous fait irruption dans ma chambre sans y être invitée… Leila ?

Pendant un instant, rien ne troubla le silence.

Leila sentait son cœur battre à tout rompre. L’esprit confus, elle ne parvenait pas à mettre de l’ordre dans ses pensées. Pourtant, puisqu’elle avait décidé de courir le risque, il fallait aller jusqu’au bout, même si cela se révélait plus difficile qu’elle n’avait cru. Tout s’était déroulé comme prévu, mais, tout à coup, elle ne se sentait plus à la hauteur et sa nervosité prenait le dessus. Stupidement, elle n’avait pas imaginé l’imprévu, l’effet foudroyant que Gabe Steel produisait sur elle…

Elle croisa ses yeux gris et pénétrants qui semblaient s’insinuer sous sa peau, jusqu’au tréfonds de son âme. Elle chercha désespérément comment plaider sa cause. Hélas, tous les mots qu’elle avait préparés lui échappaient.

Elle n’était pas accoutumée à se retrouver seule avec des inconnus, et encore moins dans une chambre d’hôtel.

De plus, Gabe Steel n’était pas un homme comme les autres.

Il était très séduisant.

Incroyablement séduisant.

Naturellement, lorsque son frère avait décidé de confier un projet au célèbre publicitaire, elle s’était renseignée sur internet et avait lu toutes les informations disponibles. Le P.-D.G. de Zeitgeist, l’une des plus grosses agences de communication du monde, était déjà millionnaire à vingt-quatre ans et était devenu milliardaire avant la trentaine. Maintenant âgé de trente-cinq ans, il restait farouchement célibataire, malgré une kyrielle d’admiratrices qui rêvaient de l’épouser. C’est du moins ce que racontaient les chroniques mondaines de la presse people.

Leila avait vu de nombreuses photos de lui. Avec son regard gris clair, étonnamment cristallin, et ses cheveux châtains, il ressemblait à un dieu nordique. Extrêmement bien bâti, il avait une musculature de sportif et aurait pu sans nul doute rivaliser avec un athlète olympique.

Les actualités le montraient en smoking immaculé, en train de recevoir des prix et des récompenses. Sur un cliché, probablement volé par un paparazzi, il portait un jean délavé et une chemise ouverte et s’apprêtait à enfourcher une moto de grosse cylindrée. Leila s’attendait évidemment à un choc le jour où elle le rencontrerait en personne.

Mais elle était loin du compte. Jamais elle n’avait imaginé… un tel charisme.

Familière avec l’élite et les gens de pouvoir, elle vivait pourtant entourée d’hommes puissants et autoritaires, qui commandaient en maîtres absolus. Elle obéissait à leurs ordres avec le respect qui leur était dû, même s’ils étaient parfois insensibles et cruels. Certains traitaient les femmes comme quantités négligeables, et ne se souciaient nullement de leur opinion. Pour cette raison, dans son for intérieur, Leila n’aimait pas vraiment les représentants du sexe opposé.

Oh ! elle leur manifestait néanmoins beaucoup de déférence, comme on le lui avait enseigné. Telle était la conduite que le destin lui assignait. Elle n’avait pas le choix. Dans une société dominée par le genre masculin, les femmes devaient faire preuve de soumission. Son rang de princesse ne l’avait pas épargnée. Toutes les décisions importantes de son existence avaient été prises sans qu’on la consulte. On avait aussi soigneusement choisi ses amis. Et elle acceptait tout avec le sourire, parce que résister n’aurait servi à rien. Elle n’avait d’autre alternative qu’obtempérer.

Au plan matériel, bien sûr, elle avait été gâtée. C’était inévitable, quand on était l’unique sœur de l’un des hommes les plus riches du monde. Son coffret à bijoux débordait de rubis et d’émeraudes, de perles et de diamants. Quand l’occasion se présentait, elle pouvait choisir parmi les diadèmes de sa mère défunte celui qui convenait le mieux à son humeur et à la couleur de sa toilette.

Cependant, toutes les richesses du monde ne suffisent pas à faire le bonheur. Les plus beaux joyaux ne sauraient compenser le manque de liberté et dissiper la crainte d’un avenir incertain.

Dans l’enceinte du palais, Leila s’habillait toujours en costume traditionnel, avec le voile. Mais ce jour-là, par défi, elle s’était vêtue à l’occidentale, avec un jean si serré qu’elle n’aurait jamais osé sortir de ses appartements sans le dissimuler sous un imperméable. Même si elle se sentait tellement à l’étroit qu’elle avait du mal à respirer, elle éprouvait une incroyable sensation de liberté. C’était à la fois très agréable mais aussi un peu effrayant, car Gabe Steel la regardait d’une manière… terriblement gênante.

Il ne fallait surtout pas perdre pied. Elle avait choisi ces vêtements pour mieux se cacher, et pour nulle autre raison. Cet homme possédait la clé qui lui ouvrirait un avenir différent et elle la lui prendrait, qu’il le veuille ou non.

Maîtrisant une nouvelle poussée d’anxiété, elle ouvrit son porte-documents et en sortit un dossier au contenu bien trié.

— J’aimerais que vous jetiez un coup d’œil à ceci, dit-elle.

Il haussa les sourcils.

— Qu’est-ce que c’est ?

Elle se dirigea vers une magnifique table en marqueterie et disposa les documents dessus.

— Jugez vous-même.

Il la rejoignit, apportant un parfum de citron vert qui se mêlait à son odeur virile et musquée. Aussitôt, l’image de son corps nu, revêtu d’une simple serviette, se présenta à l’esprit de Leila. La bouche sèche, elle se gratta la gorge.

— Des photos, dit-il.

Leila s’humecta les lèvres.

— En effet.

Elle guetta ses réactions et pria le ciel en silence. Pourvu qu’elles lui plaisent… La photographie était pour elle depuis toujours à la fois une passion et une échappatoire. Dès son plus jeune âge, elle avait manifesté un sens artistique très affirmé et on lui avait offert très tôt son premier appareil. Elle avait commencé par mitrailler les jardins du palais, puis les magnifiques chevaux des écuries de son frère. Ensuite, elle s’était essayée au portrait avec les domestiques et leurs enfants.

Mais la plupart des clichés qu’elle avait sélectionnés pour Gabe Steel représentaient le désert, un paysage plein de rudesse qu’il n’avait probablement jamais vu ailleurs, ainsi que des sites sacrés, uniques au monde, où seuls de très rares privilégiés étaient autorisés à pénétrer. Gabe Steel serait probablement sensible à cette faveur.

Il fronça les sourcils avec intérêt en examinant un détail.

— Qui a pris ces photos ?

Redressant la tête, il l’enveloppa de son regard gris.

— Vous ?

Elle opina.

— Oui.

Il marqua une pause.

— Vous avez du talent. Beaucoup.

Son compliment toucha Leila qui rosit de plaisir, tandis qu’une lueur de fierté brillait dans ses yeux.

— Merci.

— Où se trouve cet endroit ?

— Près du palais d’été du sultan. C’est une région sauvage, connue sous le nom de Mekathasinie.

C’était elle que Gabe Steel regardait, à présent. Il était si proche qu’elle eut envie de toucher, de passer les doigts dans l’épaisseur de ses cheveux châtains, de caresser son corps musclé… Quelle idée folle, totalement saugrenue !

Elle fit un effort pour se ressaisir et concentrer son attention sur la photo, au lieu de la parfaite symétrie de son visage sculptural.

— J’ai eu la chance de me trouver là après une averse, ce qui ne s’était pas produit depuis un quart de siècle. On appelle ce phénomène le miracle du désert. Des graines qui sommeillent dans le sol pendant plusieurs décennies germent brusquement pour donner des fleurs extraordinaires. Cette végétation forme un tapis multicolore, magique, qui dure l’espace de quelques jours, avant de disparaître de nouveau dans le néant.

— C’est magnifique. Je n’ai jamais rien vu de semblable.

Il paraissait sincèrement émerveillé et elle ressentit une bouffée d’orgueil. En même temps, un trouble délicieux l’envahit. Seule dans la chambre d’hôtel de Gabe Steel, sa proximité physique aurait dû l’intimider. Au lieu de cela, elle éprouvait une excitation croissante.

Au prix d’un gros effort, elle concentra son attention sur la photo.

— En regardant bien, on aperçoit le palais à l’horizon.

— Où ?

— Juste là.

L’envie de le toucher devint irrépressible. Incapable de résister à la force de la pulsion, Leila se pencha et effleura le bras de Gabe Steel pour désigner un reflet doré. Aussitôt, il se raidit à son contact. Son cœur battait-il aussi fort que le sien ? Etait-il aux prises avec la même émotion incontrôlable ?

En tout cas, il s’écarta.

— Pourquoi m’avez-vous apporté ces photos, Leila ? Et que vous veulent ces hommes lancés à votre recherche ?

Elle hésita. La vérité était au bord de ses lèvres, mais elle n’osait rien dire. Car, dès qu’il saurait, il ne serait plus le même. Immanquablement, son comportement se modifierait. Il en allait toujours ainsi. Il cesserait de la traiter comme une femme ordinaire et commencerait à la considérer comme une créature étrange.

Elle se contenterait donc d’une vérité partielle.

— Je veux travailler pour vous, déclara-t-elle avec hardiesse. Je veux apporter ma contribution à votre futur projet.

Il haussa un sourcil arrogant.

— Je ne recrute personne en ce moment.

— Je sais. Malgré tout, mon aide vous serait précieuse.

Et Leila dévoila avec passion ses arguments.

— Je connais Quhrah comme personne, parce que j’ai grandi ici. J’ai le désert dans le sang. Je vous ferai découvrir des lieux paradisiaques, dont vous ne soupçonnez même pas l’existence. J’ai déjà beaucoup réfléchi à cette campagne de publicité. Je vous serai très utile.

Elle leva sur lui des yeux pleins d’espoir. Après un silence, Gabe Steel émit un petit rire.

— Pourquoi engagerais-je une inconnue, au risque de me fourvoyer, juste sur la foi d’un joli minois ?

Leila reçut cette réplique avec un profond sentiment d’injustice.

— Vous n’êtes pas convaincu par la qualité de mon travail ?

Il lui lança un regard sardonique.

— Désolé de vous décevoir, ma belle, mais si je n’avais pas été conquis par votre beauté, je vous aurais jetée dehors aussitôt après le départ de ces horribles sbires.

Cela ne pouvait pas se passer ainsi… Leila déploya toute sa force de persuasion.

— Vous ne voulez même pas réfléchir ? demanda-t-elle avec toute la sévérité dont elle était capable.

— Cessez d’éluder mes questions et dites-moi d’abord qui étaient ces hommes.

— Mes gardes du corps, répondit-elle à contrecœur.

— Vos gardes du corps ?

Elle avait au moins réussi à le surprendre. Comment réagirait-il si elle lui disait toute la vérité ? Qu’elle était constamment sous haute surveillance, sans aucune marge de liberté. Qu’elle étouffait…

— Je suis riche, déclara-t-elle en guise d’explication. Très riche, même.

Il la scruta longuement.

— Vous n’avez donc pas besoin de travailler ?

— Quelle question ridicule ! s’écria-t-elle. J’ai envie de travailler, ce qui n’est pas du tout la même chose. Un homme comme vous devrait le comprendre.

Gabe saisissait bien la différence, même s’il avait, lui, toujours été obligé de gagner sa vie. Aucune fortune familiale ne lui était échue en héritage. Il avait dû se sortir de la misère à la force du poignet. Il avait connu la faim et la peur des lendemains incertains. Pour survivre, il s’était lancé à corps perdu dans le travail, afin de conquérir une tranquillité d’esprit qui n’était malheureusement jamais acquise et lui faisait encore défaut.

— Je le comprends tout à fait, déclara-t-il.

— Vous acceptez donc au moins de réfléchir à ma candidature ?

En plongeant le regard dans ses beaux yeux pleins d’espoir, couleur d’azur, il éprouva un mélange de regret et d’amertume. Il y avait tant de promesses écrites sur ces belles lèvres sensuelles… Que se passerait-il s’il embrassait la jolie petite fille riche qui s’était présentée à lui avec tant d’assurance ? Serait-il déçu, ou comblé ? Un instant la tentation fut presque trop forte.

Pourtant, il se ressaisit, comme à regret.

— Je suis désolé. Je ne fonctionne pas du tout ainsi. Je gère mon personnel et ma société selon des règles formelles et bien établies. Si vous voulez postuler, adressez-vous à mon directeur des ressources humaines. Malheureusement, vos chances sont d’ores et déjà compromises.

Avec un regard moqueur, il ajouta :

— Voyez-vous, j’ai depuis très longtemps décidé de ne pas mélanger les affaires et le plaisir.

Perplexe, elle plissa le nez.

— Je ne saisis pas.

— Vraiment ? lança-t-il avec un sourire narquois. Vous n’avez pas remarqué la subtile alchimie qui nous pousse l’un vers l’autre ?

— Je…

— Ecoutez, reprenez vos photos et allez-vous-en, l’interrompit-il brusquement. Avant que je ne fasse quelque chose que je risque de regretter ensuite.

Un instinct solidement enraciné commandait à Leila de suivre son conseil. Il valait mieux retourner au palais pendant qu’il était encore temps, et oublier ses folles envies de rébellion. Elle devait dire adieu à son rêve. Elle ne décrocherait pas le job qu’elle ambitionnait dans l’agence du magnat britannique. Il fallait abandonner le scénario qu’elle avait imaginé pour revenir à la réalité. Sa vie ne changerait pas. Elle devait se soumettre à son destin sans espérer y échapper.

Mais son corps lui envoyait des signaux qui brouillaient ses pensées. Un picotement courait en haut de ses cuisses, là où la couture du pantalon frottait contre l’endroit le plus secret de sa féminité. Elle eut envie de croiser les bras sur ses seins tendus, mais se retint de peur d’attirer l’attention de Gabe Steel sur sa poitrine.

Leila avait beaucoup lu, et vu tous les films qui avaient franchi la censure sévère de ses précepteurs.

Pour avoir été élevée dans un cocon, elle n’en était pas pour autant naïve. Elle avait conscience d’éprouver pour la première fois de sa vie une forte attirance sexuelle. Elle n’avait évidemment pas le droit d’y céder, et il valait mieux partir au plus vite avant de se ridiculiser. Cependant, la révolte sourde qui l’animait se réveilla.

Elle songea à son frère et à son père, au comportement des hommes de sa famille. Des rumeurs circulaient sur leurs innombrables conquêtes féminines. Ils obéissaient souvent à leurs impulsions sans se poser de questions et personne ne leur en tenait rigueur. Ce n’était tout de même pas un crime !

— Que risqueriez-vous de regretter ? demanda-t-elle soudain.

Le visage de Gabe Steel s’assombrit et il la fixa d’un regard ardent qui lui ôta toutes ses forces.

— Votre mère sait où vous êtes ? questionna-t-il durement.

Elle secoua la tête.

— Je n’ai ni père, ni mère, répondit-elle avec une légèreté étudiée, acquise au fil des ans. Je suis orpheline.

Il tressaillit, touché.

— Je suis désolé…

Il passa le pouce sur ses lèvres tremblantes. Et, tout à coup, ce fut exactement comme dans les films. Il l’attira dans ses bras et elle sentit la chaleur de son corps contre le sien. Ensuite, il prit son visage entre ses mains et se pencha vers sa bouche. Tout se passait comme au ralenti. Leila retint son souffle.

Pour la première fois de son existence, un homme allait l’embrasser.

2.

Au premier contact de leurs lèvres, le cœur de Gabe battit contre ses tempes. Leila sentait les fleurs et les épices et la tiédeur de sa peau l’enivrait. Un désir brûlant coulait dans ses veines, mais la voix froide de la raison tenta de se faire entendre.

C’était insensé.

Une folie.

Il songea à la manière dont la jeune femme avait fait irruption dans sa suite, et aux gardes du corps peu amènes qui pouvaient revenir à tout moment. Elle transgressait à l’évidence une interdiction sévère et il risquait de compromettre le contrat du siècle. Il était là pour affaires. Il était attendu pour dîner au palais dans un peu moins de deux heures. Cela lui laissait trop peu de temps pour savourer la conquête de la jolie créature qui s’offrait pourtant à lui.

Pour l’amour du ciel, débarrasse-toi d’elle !

Mais juste comme il s’apprêtait à la repousser, elle noua les bras autour de son cou et se lova contre lui en murmurant à son oreille des mots suaves mais incompréhensibles, dans une langue étrangère. Aiguillonné par le désir, il ne résista pas et son baiser se fit plus profond. Elle pressait ses hanches contre le haut de sa cuisse et ses petits seins ronds contre son torse. Pour la première fois de la journée, il se sentit envahi par une douce chaleur qui eut enfin raison des souvenirs glaçants et douloureux du passé.

S’arrachant à sa bouche, il scruta son expression et ignora délibérément le tremblement qui agitait le menton de la jeune femme.

— C’est un malentendu. Oublions l’incident et sortez d’ici.

— Et si j’ai envie de rester ? demanda-t-elle d’une voix hachée.

Elle avait des yeux immenses, aussi brillants que les aigues-marines qui pendaient à ses oreilles.

Renvoie-la avant qu’il ne soit trop tard… Mais, fasciné, Gabe n’y arrivait pas. Elle avait des lèvres exquises, douces comme des pétales de rose.

Il repensa à la tristesse profondément enfouie dans son cœur. Auprès de ce corps de femme, il parviendrait à l’oublier un peu, même pour une heure. Car le sexe possédait le pouvoir d’abolir la peine et le chagrin. Sa résolution était en train de s’effriter, comme du sable qui lui glissait entre les doigts. D’ailleurs, quel homme aurait résisté, à sa place ?

— Je vous donne une dernière chance de partir, déclara-t-il. Et je vous conseille vivement de vous en saisir.

— Et si je ne veux pas ?

— Eh bien, tant pis pour vous ! Et ne comptez pas sur moi pour vous présenter des excuses.

Il commença à déboutonner son chemisier, exposant sa chair satinée, et un nouvel élan de désir le transperça. Elle était parfaite. Absolument. Sa peau très mate faisait ressortir la dentelle immaculée de son soutien-gorge. Il effleura du bout du doigt la bordure du décolleté.

— Vous ne dites plus rien, Leila ?

Elle avait les jambes en coton. Curieusement, elle ne ressentait aucune nervosité, comme si tout était normal et naturel. Elle avait l’impression d’avoir attendu ce moment toute sa vie.

— Je trouve cet instant délicieux, murmura-t-elle.

— J’ai envie d’embrasser vos seins, dit-il. Ils semblent réclamer mes baisers.

Le cœur battant, il se pencha et Leila tressaillit de plaisir. Les cheveux châtains de Gabe Steel contrastaient avec la blancheur soyeuse de sa lingerie raffinée. Chacun de ses gestes la bouleversait davantage. Tout à coup, elle comprit pourquoi le sexe avait tant d’importance dans la vie des gens, et les tenait en son pouvoir.

— Gabe…, bredouilla-t-elle.

Il s’écarta un peu, le regard brûlant.

— Nous allons être obligés de sauter les étapes. Si je ne me retrouve pas très vite en position horizontale, je vais perdre la tête.

Il la prit par la main pour la conduire dans la chambre, vers le lit. Leila observa avec étonnement le désordre qui y régnait. Dans le monde où elle vivait, une domestique se serait précipitée pour tout ranger pendant qu’elle prenait sa douche.

L’odeur de Gabe s’attardait entre les draps froissés. Emportée par un tourbillon sensuel, Leila se laissa déshabiller sans résistance. Gabe Steel avait manifestement une grande habitude de ce genre de situations. Les fermetures Eclair n’avaient aucun secret pour lui.

Evidemment.

Leila se remémora la liste de ses conquêtes, découverte sur internet. Des noms célèbres de mannequins et d’actrices lui revinrent à la mémoire. Toutes ces femmes avaient beaucoup plus d’expérience qu’elle.

Un frisson la parcourut. Elle devait garder les pieds sur terre et ne pas se laisser emporter par l’imagination. Elle savait comment étaient les hommes, guidés par la luxure et l’ambition. Pour eux, les femmes étaient de simples objets de conquête ou d’ornement, au mieux des réceptacles pour porter leurs enfants.

Il ne fallait surtout pas oublier cela.

Elle avait beau avoir l’impression de vivre une scène de film, ce n’était pas du cinéma. Elle était dans la vie réelle. Gabe Steel n’allait pas se transformer en merveilleux héros éperdument amoureux.

Le coup de foudre n’existait pas dans la vraie vie.

Sa tête retomba sur l’oreiller et lorsque les doigts de Gabe effleurèrent le haut de sa cuisse, il devint impossible de penser. Les sensations étaient beaucoup trop fortes et agréables.

Il la débarrassa promptement de son jean qu’il jeta par terre.

— Quelle jolie culotte, murmura-t-il en lui ôtant son chemisier et son soutien-gorge.

— Merci, répondit Leila en rougissant malgré elle.

Il se releva ensuite pour enlever son T-shirt et déboutonner son pantalon. Le cœur battant à tout rompre, Leila découvrit avec fascination son sexe dressé.

Exhibant fièrement sa nudité, il traversa la chambre pour prendre quelque chose dans sa valise. Et la réalité de ce qui allait se passer frappa Leila de plein fouet.

C’était un préservatif. Même si elle n’en avait jamais vu, elle le savait.

Des gouttes de sueur froide perlèrent sur son front, interrompant le flot d’images érotiques qui la submergeaient. Toutes les femmes ressentaient-elles la même panique, la première fois ? Avaient-elles peur de décevoir leur amant ?

Gabe plaça la chose sur la table de nuit. Elle aurait dû lui être reconnaissante de prendre ses précautions, mais cela gâchait un peu le romantisme de l’instant. Dans les films, on ne voyait jamais ce genre de détails. Les couples s’aimaient dans une sorte de magie indicible. Et la scène suivante les montrait tendrement enlacés, riant et bavardant au cours d’une promenade dans les rues d’une ville, généralement Paris. Evidemment, Gabe Steel et elle ne risquaient pas de sortir au grand jour à Simdahab…

Elle commença à paniquer. Comme s’il lisait dans ses pensées, il revint s’allonger près d’elle.

— Comme tu es sérieuse, tout à coup, dit-il en posant un doigt caressant sur sa joue. Si tu as déjà des regrets, Leila, nous pouvons encore tout arrêter.

Elle ferma les paupières. Ne vaudrait-il pas mieux, en effet, se rhabiller et quitter cette chambre au plus vite ? Naturellement, elle serait très embarrassée et lui sans doute en colère, mais rien d’irrémédiable ne serait arrivé.

Presque aussitôt, elle repensa à ce qui l’attendait au palais, à toutes les restrictions et les règles qui régissaient son existence. Que d’interdictions elle devait supporter, juste parce qu’elle était une femme et une princesse. Son frère lui arrangerait un mariage digne de son rang. Le peuple guetterait l’arrivée d’un héritier. Ensuite, son mari chercherait d’autres plaisirs dans son harem, exactement comme son père autrefois.

Pourquoi se priverait-elle d’une merveilleuse expérience, alors que des millions de femmes, de par le monde, jouissaient d’une liberté sans entraves ? Si les hommes avaient le droit de s’abandonner à leurs désirs, pourquoi s’empêcherait-elle de vivre un intermède agréable avant de s’enfermer dans le carcan des devoirs et des contraintes ?

Elle jeta les bras autour de son cou.

— Embrasse-moi, chuchota-t-elle. Embrasse-moi. S’il te plaît…

Il obtempéra avec un sourire. Et soudain, ce fut comme si elle vivait un conte de fées. Elle se sentait prête, et capable de tout. Absolument tout.

— Oh ! murmura-t-elle en battant les paupières lorsque la bouche de Gabe glissa le long de son cou, puis plus bas encore. Oh…

Des milliers de petites étincelles coururent sur sa peau, avec un picotement exquis, quand il pinça la pointe de ses seins entre ses lèvres. Posant ses paumes sur la toison de son torse, elle en éprouva le toucher inconnu, délicieusement nouveau. Il poussa un grognement de satisfaction qui l’enhardit. Brusquement, elle se sentit invincible et descendit vers son ventre.

Elle avait l’impression grisante de devenir une autre.

Il continuait à l’embrasser et, alors qu’elle était sur le point de défaillir, elle eut envie d’autre chose. Son corps s’agitait, dominé par un désir qui dépassait sa compréhension. Ses doigts pétrissaient avec force les épaules de Gabe, qui rit comme s’il appréciait son impatience, avant de glisser un genou de plus en plus insistant entre ses jambes.

Elle retint son souffle quand il posa la main sur son sexe, là où aucun homme ne l’avait encore touchée.

— Tu es toute prête à m’accueillir, dit-il tout bas, à son oreille.

— Vraiment ? répliqua-t-elle, presque timidement.

— Mmm, confirma-t-il sans cesser de la caresser.

Leila ferma les yeux avec l’impression de se dissoudre tout entière. C’était tout simplement merveilleux. Quelques minutes plus tard, Gabe s’écarta pour prendre le petit étui qu’il avait posé sur la table de nuit.

Dans un état proche de la sidération, Leila le regarda. Et tout à coup, cela arriva, sans crier gare. Il lui souleva les hanches et s’enfonça en elle, d’un seul coup. Elle poussa un cri, à cause de la douleur. Aussitôt, il se figea, posant sur elle un regard incrédule.

— Non, dit-il en secouant la tête. Non.

— Quoi donc ? souffla-t-elle pendant que son corps, déjà, s’ajustait à lui, avec une aisance stupéfiante.

— Tu es vierge ?

Il allait se retirer. Mais elle ne le supporterait pas. Obéissant à une sorte d’instinct primitif, elle le retint en bougeant les hanches. Il essaya d’abord de résister, avec colère.

— Quelle importance ? chuchota-t-elle. Il faut bien une première fois un jour ou l’autre, et c’est avec toi, Gabe. Je t’en prie. Je veux faire l’expérience du plaisir, comme les autres femmes. Montre-moi.

Gabe pouvait-il refuser ? De toute façon, il était trop tard. Et le mélange d’innocence et d’érotisme qui se dégageait d’elle aurait eu raison des résistances les plus vives. Il n’avait encore jamais éprouvé un désir aussi violent. Elle était vierge… Comment était-ce possible ? Elle rendait visite à un parfait inconnu et s’offrait à lui sans plus de cérémonie. Quel genre de femme était-elle pour oser faire une chose pareille ? Perplexe, il lui en voulait tout de même de lui imposer cette situation délicate. Il avait l’impression d’être tombé dans un piège.

Tu peux encore t’arrêter.

Il se gratta la gorge.

— Tout ceci est…

— Merveilleux, susurra-t-elle d’une voix suave. Extraordinaire. Continue, Gabe. S’il te plaît…

Il capitula. Sa colère s’évanouit d’un coup et il rendit les armes avec un soupir. Pourquoi repousserait-il cette fleur qui s’offrait à lui avec tant d’insistance ? C’était absurde. Il en avait trop envie.

Elle avait les yeux clos et il en fut soulagé. Il ne voulait pas la regarder, juste la sentir, par tous les pores de sa peau. Des sensations incroyables le submergèrent, avec une douceur de velours. Elle semblait faite pour lui. Ou était-ce parce qu’il était le premier ?

Sa virilité faillit triompher trop vite, comme s’il était un adolescent impatient incapable de se dominer. Lui qui s’enorgueillissait d’une maîtrise parfaite dut refréner ses ardeurs. Il ne fallait rien précipiter. Cette première fois devait laisser à la jeune femme un souvenir impérissable.

Ce ne fut pas facile pour lui, car un plaisir intense l’envahissait. Il aimait plus que tout s’abandonner au rythme des corps, affranchi de tout sentiment. Il conservait toujours une liberté totale, avec des aventures purement physiques, sans attaches ni lendemain. Il n’avait rien à craindre avec cette belle inconnue qu’il ne reverrait sans doute jamais. Et elle ne risquait pas de tomber amoureuse de lui ou d’attendre plus qu’il ne voulait donner.

Pressant le pouce contre le bourgeon de son sexe, il accéléra ses mouvements, en écoutant ses gémissements et ses cris qui allaient crescendo. Soudain, elle ouvrit des yeux où brilla un éclat d’azur, comme si elle avait du mal à croire à ce qu’il se passait.

— Gabe ?

— Détends-toi. Laisse-toi aller, tout simplement.

Ses lèvres s’arrondirent pour former un son indistinct, tandis que ses paupières se fermaient brusquement. Puis, elle se mit à trembler et s’arc-bouta contre lui. Elle prononça des mots incompréhensibles, dans une langue étrangère, pendant que des spasmes violents la secouaient. Il étouffa sur sa bouche les petits cris incoercibles qui suivirent et essaya d’ignorer les griffures qu’elle lui infligeait dans le dos. Puis, patiemment, il attendit qu’elle recouvre son calme avant de sombrer lui aussi dans l’explosion vertigineuse d’un plaisir fou.

Les vagues se succédèrent avec une violence qui semblait ne jamais vouloir s’apaiser. Il ressentait une espèce d’ivresse des sens, mais infiniment plus agréable que s’il avait bu. En ce jour pour lui si difficile, il renaissait à la vie et une délicieuse chaleur remplaçait le vide anesthésiant qui l’étreignait depuis l’aube. Il la contempla, les yeux mi-clos. Son opulente chevelure noire retombait en cascade sur ses seins ronds. Une légère rougeur colorait sa peau mate.

Il effleura sa joue d’une caresse.

— Qui es-tu ? souffla-t-il.

Mais elle se pencha et lui intima le silence en déposant un baiser sur ses lèvres.

— Chut, murmura-t-elle doucement. Tu as l’air fatigué. Dors un peu, Gabe. Repose-toi.

3.

— Tu m’écoutes, Leila ?

La jeune femme sursauta quand la voix impatiente de son frère interrompit le cours de ses pensées. Elle se demanda si la rougeur de ses joues s’était estompée. Pour une fois, elle remerciait le ciel de porter ce voile qui la dissimulait au regard du sultan. Mais d’autres détails pouvaient la trahir. Un coup d’œil dans le miroir, tout à l’heure, l’en avait avertie.

Ses yeux brillaient d’un éclat tout à fait inhabituel. Si Murat devinait ce qui s’était passé cet après-midi… S’il apprenait qu’elle avait offert sa virginité à un inconnu…

Elle frissonna.

Il la tuerait.

— Je t’écoute, répliqua-t-elle le plus tranquillement possible.

Il plissa les paupières.

— Et je disais… ?

Elle fouilla désespérément dans les replis de son cerveau.

— Tu me parlais du banquet de ce soir.

— C’est cela, Leila. Finalement, tu n’es pas aussi distraite que tu en as l’air. Nous avons un invité d’honneur, un Anglais, Gabe Steel.

Ses jambes se mirent à trembler. Heureusement, elle était assise.

— Gabe Steel ? répéta-t-elle en se délectant en secret des sonorités de son nom.

Murat eut un mouvement d’humeur.

— Je t’ai déjà parlé de lui, Leila.

Elle esquissa un sourire contraint. De toute façon, elle n’était pas invitée. Sinon, elle n’aurait pas eu besoin de se rendre en cachette à son hôtel pour le rencontrer. Mais elle n’avait pas imaginé les conséquences imprévues de sa démarche…

Elle battit des paupières. Il ne fallait pas penser à lui. Surtout pas.

Pourtant, en dépit de ses efforts, des flash-back l’assaillaient constamment, comme si on projetait en boucle un film érotique à l’intérieur de sa tête.

Elle avait conscience d’avoir fait quelque chose de répréhensible, qui allait à l’encontre de toute son éducation. A Quhrah, les femmes respectables préservaient leur virginité jusqu’au mariage. Surtout une princesse de sang royal. Elle n’avait jamais mis en doute ce principe inculqué dès son plus jeune âge. Néanmoins, en couchant avec le puissant homme d’affaires britannique, elle avait transgressé sans la moindre arrière-pensée un interdit absolu. Déstabilisée par sa force de séduction, elle s’était, pour la première fois de sa vie, comportée en femme libre et indépendante.

Elle se remémora les reflets de ses cheveux châtains contre la blancheur de l’oreiller, juste après le cri étrange qui avait franchi ses lèvres au plus fort du plaisir. Il s’était endormi presque aussitôt, d’un sommeil étonnamment profond. Il n’avait même pas remué lorsqu’elle s’était glissée hors du lit, encore bouleversée par la scène qu’elle venait de vivre.

Elle avait ramassé sans bruit ses vêtements éparpillés dans la chambre et s’était rhabillée à la hâte dans la salle de bains. Elle ne voulait surtout pas le réveiller. Elle n’aurait pas le courage de lui dire au revoir, alors qu’elle avait seulement une envie folle de se blottir au creux de ses bras pour l’embrasser, encore et encore…

Car, à peine commencée, leur histoire était déjà finie. Il n’y avait aucun avenir possible. Ni maintenant, ni jamais.

Elle inspira profondément. De toute façon, elle ne regrettait rien et n’avait pas honte non plus. Elle avait cessé d’être une marionnette entre les mains de son frère tout-puissant, le sultan.

Mais son projet initial avait échoué. Elle s’était complètement trompée. Et même si son plan avait fonctionné, son frère ne l’aurait jamais autorisée à travailler pour Gabe Steel, qu’il considérait sans doute comme un Occidental aux mœurs décadentes.

— Tu n’as pas à t’inquiéter, Murat, dit-elle. Tes soirées sont toujours très réussies.

Il inclina la tête.

— Cela te ferait peut-être plaisir d’y assister ?

Leila crut qu’elle avait mal entendu.

— Au banquet ?

Le sultan haussa les épaules.

— Pourquoi pas ?

Elle émit un rire incrédule.

— Tu es sérieux ? Il s’agit d’un repas d’affaires, où les femmes ne sont d’ordinaire pas conviées.

Murat toussota. Il paraissait un peu anxieux. Finalement, l’annulation de son mariage l’avait sans doute affecté plus qu’il ne voulait le montrer.

— Eh bien, il est peut-être temps de bousculer un peu les traditions de Quhrah.

Elle lui lança un regard incrédule.

— Pourquoi ce revirement ?

Murat s’échauffa.

— Tu me harcèles depuis des années pour participer davantage à la vie sociale et politique…

— Et tu refuses toujours ! le coupa-t-elle.

— Tu ne vas tout de même pas me reprocher maintenant de changer d’avis !

Leila ne répondit pas. D’un seul coup, son cœur se fit incroyablement léger. Elle était invitée ! Elle allait revoir Gabe ! songea-t-elle, le rouge au front.

Le sang se mit à battre sourdement contre ses tempes. La situation risquait d’être plus que gênante. Comment réagirait-il en découvrant qui elle était ?

Puis elle se sermonna. De toute façon, il ne fallait pas se bercer d’illusions. L’amant merveilleux qu’était Gabe et dont elle rêvait depuis toujours était aussi certainement, comme tous les autres hommes, insoucieux des souffrances qu’il infligeait aux femmes. Les larmes et les sanglots de sa mère avaient bercé l’enfance de Leila, qui ne croyait plus aux chimères.

— Tu es bien silencieuse, Leila, observa le sultan. Je pensais que tu serais ravie de rencontrer mon hôte.

Elle esquissa un sourire prudent.

— Excuse-moi. Je ne m’attendais pas à cette marque de générosité. Je serai enchantée de faire la connaissance de M. Steel.

— Bien. Naturellement, tu porteras le voile. J’aime montrer les coutumes de Quhrah à nos visiteurs occidentaux.

Avec un froncement de sourcils, il ajouta :

— J’espère que tu n’es pas malade. Tu as les pommettes bien rouges…

* * *

Le sultan avait envoyé sa voiture personnelle, un imposant véhicule blindé, pour prendre Gabe à son hôtel. Pendant le trajet, l’homme d’affaires regarda à peine les rues colorées et animées de Simdahab. En temps normal, les différences culturelles entre l’Angleterre et le sultanat l’auraient fasciné, mais une seule pensée l’obsédait : Leila. Il eût été certainement plus sage de l’oublier…

En se réveillant de son somme, il avait d’abord éprouvé une grande paix intérieure. Puis, des souvenirs confus avaient surgi dans son esprit. L’espace d’un instant, il s’était demandé s’il n’avait pas tout simplement rêvé. Mais des petites taches de sang sur les draps froissés témoignaient de la réalité de l’étreinte qui s’y était déroulée. A travers la vitre teintée de la voiture, la splendeur des jardins renforça encore sa sensation d’étrangeté.

Il avait toujours beaucoup de succès auprès des femmes, grâce à son physique et à son visage d’ange déchu, comme disaient les journalistes. Il gardait toujours ses distances, prenant ce qu’il voulait sans jamais entretenir de faux espoirs. Donner du plaisir était sans doute la meilleure façon de faire oublier ses défauts. En fait, il n’en avait qu’un : il était incapable d’éprouver la moindre émotion, le moindre sentiment.

Il pensait avoir tout vu et tout connu, sauf les situations scabreuses, qui ne l’intéressaient pas. Mais jamais encore une jeune vierge ne s’était ainsi offerte à lui, au bout de quelques minutes à peine.

Il se remémora le choc qu’il avait ressenti en la pénétrant. Qui était-elle ? Et pourquoi avait-elle choisi de perdre son innocence avec un inconnu ?

Les photos qu’elle avait apportées montraient un talent certain. Espérait-elle lui forcer la main et obtenir ainsi le job convoité ? Dans ce cas, elle lui aurait remis sa carte de visite ou aurait au moins griffonné son nom et son numéro de téléphone sur un bout de papier. Mais elle n’avait laissé aucune trace derrière elle, sauf de subtils effluves de sexe et de parfum.

La limousine s’arrêta et un serviteur en turban ouvrit la portière. Gabe secoua la tête. Il valait mieux chasser cette rencontre improbable de son esprit et se concentrer sur la soirée qui s’annonçait. De toute façon, l’identité de la jeune femme demeurerait à tout jamais un mystère. Il l’oublierait, comme toutes les autres femmes qui avaient fugitivement traversé son existence.

Il mit pied à terre et boutonna sa veste. Les tourelles du palais étincelaient au soleil couchant, comme dans un décor de Walt Disney. L’impressionnante citadelle symbolisait à la fois la beauté et la puissance. Que de richesses il avait fallu pour construire en plein désert ce château des Mille et Une Nuits entouré de jardins verdoyants !

L’air embaumait du parfum capiteux des roses et le ruissellement d’une fontaine apportait une note rafraîchissante. Très loin à l’horizon, on devinait une chaîne de montagnes qui s’élançaient à l’assaut du ciel. A l’aplomb, un oiseau de proie planait en tournoyant.

Voilà ce que Gabe devait contempler, au lieu de se perdre dans de vaines rêveries à cause d’une femme qui…

Il fronça les sourcils.

S’était-elle servie de lui ?

— Gabe ! Comme je suis heureux de vous accueillir chez moi !

Grand et imposant, le sultan l’attendait en haut des marches dans une pose théâtrale, juste au milieu de l’arche de l’entrée. Il était revêtu d’un caftan et coiffé d’un turban d’un blanc immaculé qui faisait ressortir sa peau foncée. L’espace d’une seconde, un souvenir fugace effleura la mémoire de Gabe, avant de disparaître presque aussitôt, comme un papillon un jour d’été.

Il sourit à son hôte.

— Votre Majesté Impériale, je suis très honoré par votre invitation.

— Tout l’honneur est pour moi, répondit le sultan en lui serrant chaleureusement la main. Quel temps faisait-il à Londres quand vous êtes parti ?

— Il pleuvait.

— Ah, comme d’habitude ! observa-t-il avec un petit sourire.

Gabe avait fait la connaissance du sultan au mariage de l’une de ses employés. A l’époque, Sara Williams travaillait comme dessinatrice dans son agence, et tout le monde avait été stupéfait de découvrir un beau jour qu’elle était une princesse de sang royal, originaire d’un lointain sultanat. Au cours de la fête très surréaliste qui avait célébré ses noces à Dhi’ban, le sultan avait eu une longue conversation avec Gabe, dont la réputation de publicitaire était solidement établie. Il souhaitait lui confier une campagne de communication visant à moderniser l’image de Quhrah.

Après bien des hésitations, Gabe avait fini par accepter et avait fait coïncider son voyage avec une date d’anniversaire qui l’emplissait toujours de culpabilité et de regret.

— L’hôtel est à votre convenance ? demanda le sultan.

Un instant troublé par un flash-back érotique, Gabe se ressaisit très vite.

— Il est parfait, répondit-il. C’est l’un des plus beaux où j’aie séjourné.

— Merci. A présent entrez et goûtez au charme de l’hospitalité de Quhrah.

Gabe suivit le monarque sous un portique, le long d’arcades magnifiquement travaillées, semblables à de la dentelle de pierre. Sur le côté s’alignaient les portraits innombrables des anciens sultans, dont les traits marquaient tous une ressemblance frappante avec ceux de son hôte.

La salle où ils arrivèrent le laissa sans voix. Très haute de plafond, aussi grandiose qu’une cathédrale, elle était éclairée par une lumière chatoyante reflétée par d’innombrables pierres précieuses. Dès que le sultan entra, les bavardages cessèrent et tout le monde courba la tête.

Impressionné malgré lui par la toute-puissance de son hôte, Gabe salua d’abord son émissaire, puis d’autres dignitaires et personnages importants, tous des hommes. Ils abordèrent sans tarder le vif du sujet. Au cours de la discussion, certains conseillers, de la vieille génération, semblèrent terriblement méfiants. Sans doute avaient-ils peur de perdre les symboles de l’identité nationale qu’ils connaissaient depuis toujours. Le changement n’allait jamais sans heurts, mais Gabe les écouta patiemment.

Quand la cloche annonça le dîner, le sultan l’accompagna dans la salle à manger décorée de bouquets de roses écarlates. Inexplicablement, la vue de ces pétales rouges le troubla. Comme il songeait aux taches de sang sur les draps, il ressentit une étrange appréhension.

— Je vous ai placé à côté de l’ambassadeur de Maraban, l’un des hommes les plus influents de la région, annonça le sultan. Et ma sœur sera à votre gauche. Son anglais est excellent et elle est très impatiente de vous rencontrer, car elle a peu de contacts avec des Occidentaux. Ah, la voici. Leila !

Mais Gabe n’eut pas besoin d’entendre son prénom pour la reconnaître, au moment même où elle entra dans la salle du festin. Malgré les longues soieries vaporeuses qui l’enveloppaient et le voile argenté assorti qui couvrait le bas de son visage, il n’y avait pas à s’y méprendre. Elle possédait une démarche unique, d’une grâce incomparable. Peut-être aussi était-il mystérieusement relié à elle depuis la fougueuse étreinte qui les avait rapprochés.

Il sentait encore son odeur sur sa peau.

Il avait le goût de sa bouche sur ses lèvres.

Il se rappelait avec infiniment de précision le moment où il avait déchiré son hymen pour la pénétrer et la faire sienne.

Mais pourquoi lui avait-elle dissimulé son identité ?

Le sultan parlait, et Gabe dut faire un effort surhumain pour l’écouter, tout en essayant de calmer son agitation intérieure.

— Leila, dit le souverain avec un sourire. Voici Gabe Steel, le génie de la publicité qui nous arrive tout droit de Londres et dont je t’ai tant parlé. Gabe, je vous présente la princesse Leila Shéhérazade de Quhrah, ma sœur.

Un instant, la colère faillit empêcher Gabe d’articuler un son. Mais il se reprit très vite. En homme habitué à maîtriser ses émotions et qui faisait en outre profession de vendre des illusions, il était capable de poser sur ses traits le masque qui convenait en n’importe quelle circonstance. Il étira donc ses lèvres en un sourire respectueux et inclina la tête. Quand il aperçut sous les plis de la robe une sandale incrustée de pierreries, une rage sourde, mêlée de désir, s’empara de nouveau de lui…

— Je suis très honoré de vous rencontrer, Votre Royale Majesté, déclara-t-il avec déférence.

Il constata avec plaisir qu’elle rougissait. En même temps, un éclair de détresse brilla dans les profondeurs de ses yeux bleus.

— Le plaisir est partagé, monsieur Steel, répondit-elle doucement.

— Leila, conduis notre invité à la table, ordonna le sultan.

Puis il tapa dans ses mains et chacun gagna sa place.

Gabe suivit Leila en silence. Au moment de s’asseoir, il profita du brouhaha pour se pencher vers elle.

— Allez-vous vous expliquer ?

— Pas maintenant, dit-elle calmement.

— Je veux une explication, Votre Royale Majesté.

— Pas maintenant, répéta-t-elle.

Puis elle leva la main pour ôter son voile. Malgré la colère qui bouillonnait en lui, Gabe retint son souffle tandis qu’elle lui révélait ses traits. Dans un monde où la nudité envahissait tout, ce fut le strip-tease le plus érotique qu’il eût jamais imaginé.

Il découvrit d’abord la courbe du menton, puis les lèvres roses et sensuelles, finement dessinées. En se remémorant leur goût, il fut aussitôt transpercé par le désir. Il essaya de se convaincre que son nez aquilin, un peu trop fort, cassait l’harmonie de son visage. En réalité, elle possédait une beauté inouïe. C’était la plus exquise créature qu’il ait jamais rencontrée.

Et elle l’avait trompé. Elle lui avait menti, comme toutes les femmes.

Il but une longue gorgée de vin pour tâcher de chasser son humeur exécrable. Puis il se tourna vers l’ambassadeur et lui fit la conversation.

Sans doute était-ce très impoli d’ignorer Leila ainsi, mais tant pis. Il avait trop peur de s’emporter s’il lui parlait, et le résultat serait encore plus désastreux. Malgré tout, inexorablement, son regard se portait sur les longs doigts fuselés qui maniaient les somptueux couverts de vermeil.

Quand l’ambassadeur engagea la discussion avec son autre voisin, Gabe saisit l’occasion.

— Quel jeu jouez-vous, Leila ? S’agit-il d’une intrigue politique qui va m’être révélée au cours de la soirée ?

Elle lui jeta un regard plein d’appréhension.

— Non, pas du tout, répondit-elle à voix basse.

— Alors pourquoi tant de mystère ? Pourquoi ne pas dire tout simplement à votre frère que nous nous connaissons déjà ?

— Je…

— En réalité, il sait peut-être que sa sœur m’a rendu visite cet après-midi et fait juste semblant de l’ignorer…

— Je vous en prie, le coupa-t-elle d’un ton angoissé. Nous ne pouvons pas parler ici.

— Alors où ? Même heure, même endroit, demain ? D’ailleurs, vous avez peut-être déjà prévu une autre mise en scène. Vous semblez très douée pour le théâtre.

— Monsieur Steel…

— Gabe, corrigea-t-il, glacial. Vous vous souvenez tout de même de mon prénom, j’espère, Leila ?

Elle ferma brièvement les paupières. Les sonorités de ce nom étranger étaient désormais associées à la sensualité qu’elle avait découverte avec lui. Elle avait chuchoté avec passion ses deux syllabes pendant qu’il la ravageait de plaisir.

Mais à présent, tous ces beaux souvenirs étaient balayés par la colère froide qu’il déversait sur elle.

Elle songea à s’esquiver, en invoquant n’importe quelle excuse. De toute façon, elle était au bord du malaise.

Mais Murat ne lui pardonnerait jamais d’avoir créé un incident. Il ne fallait pas non plus risquer d’éveiller ses soupçons en manifestant son embarras devant l’homme d’affaires britannique. Si elle partait, il se poserait sans doute des questions… Non, il valait mieux tenter de se concilier son voisin de table, cet homme qui lui avait fait l’amour d’une façon aussi incroyable. Il finirait par oublier son hostilité pour se radoucir.

— Ecoutez, je comprends que vous soyez en colère, déclara-t-elle d’une voix conciliante.

— Vraiment ? railla-t-il, une lueur agressive au fond des yeux. Et pourquoi donc ? Parce que vous m’avez soigneusement caché votre identité ?

— Je…

— Ou parce que vous avez compromis mes relations de travail avec votre frère ?

Impitoyable, il alla jusqu’au bout de sa pensée :

— Il sera furieux d’apprendre que sa sœur s’est comportée comme une prostituée.

Il s’appuya contre le dossier de sa chaise pour la regarder, comme s’ils étaient en train de bavarder agréablement tous les deux. Les apparences étaient parfois bien trompeuses…, songea Leila. Seul un observateur attentif aurait remarqué le contraste entre le sourire poli et la lueur de colère dans les yeux gris.

— J’ai simplement cédé, comme cela arrive parfois aux autres femmes, protesta-t-elle.

— Mais elles ne sont pas poursuivies par leurs gardes du corps, au moins ! Que serait-il arrivé s’ils nous avaient trouvés au lit en faisant irruption dans la chambre ?

Leila tenta désespérément de refouler cette image.

— Je ne sais pas.

— Allons, Leila ! Un petit effort.

Elle se gratta la gorge. Il était trop intelligent pour se contenter d’une vague réponse.

— On vous aurait arrêté, admit-elle à contrecœur.

Il opina gravement.

— J’aurais perdu ma réputation et ma liberté. Peut-être ma tête, par la même occasion ?

— Nous ne sommes pas des barbares ! s’indigna-t-elle.

Mais elle manquait de conviction.

— En tout cas, j’ai la désagréable impression d’avoir été utilisé. Vous vous êtes servie de moi d’une manière éhontée. Et je n’ai même pas eu droit à un merci.

— Non, vous vous trompez.

— Ah bon ? Vous avez eu le coup de foudre, alors ?

Pour se donner une contenance, Leila avala une longue gorgée de jus de cerise. Elle se rendait compte seulement maintenant de l’imprudence de sa conduite. Dieu merci, on ne les avait pas surpris. La chance — ou le destin — était de leur côté.

A la vérité, Leila avait bondi de joie, ce soir, à la vue de Gabe Steel, en smoking anthracite avec une cravate gris perle, de la même couleur que ses yeux. Immédiatement, elle avait eu envie de passer les doigts dans ses cheveux et de l’embrasser. Des fantasmes débridés l’emportaient malgré elle, accompagnés de rêves insensés. Ce qui était parfaitement ridicule… Il ne fallait pas tomber dans le piège des sentiments pour la simple et unique raison qu’il était un amant merveilleux.

Les hommes étaient tous des êtres sans cœur et insensibles.

Elle soutint son regard.

— Le sexe doit-il nécessairement s’accompagner d’émotion ?

— Pas pour moi. Mais les femmes pensent en général différemment, surtout la première fois. Bien sûr, ce ne sont pas toutes des princesses capricieuses et trop gâtées qui prennent ce dont elles ont envie sans se soucier des conséquences.

Leila se força à ne pas réagir. Beaucoup de gens partageaient l’opinion de Gabe Steel. De l’extérieur, elle avait l’air de vivre dans un cocon, à l’abri de tout souci. Mais cela ne correspondait pas à la réalité. Le luxe et la richesse ne la protégeaient pas de tout, comme une armure magique. Si elle se piquait avec une aiguille, elle saignait, comme tout le monde.

— Mon entrée en matière était peu conventionnelle, je l’admets, déclara-t-elle. Vous apporter ainsi mes photos pour vous demander un emploi…

— Arrêtez, Leila ! la coupa-t-il impatiemment. Ce n’est pas du tout ce dont je parle, et vous le savez fort bien. Quelles techniques d’entretien avez-vous étudiées avant de vous déshabiller devant moi ? Car vous étiez persuadée de me convaincre en couchant avec moi, c’est évident.

— L’idée n’a pas semblé vous déplaire !

— Comme c’est étrange, ironisa-t-il. Une femme ravissante me rend visite et plonge ses grands yeux d’azur dans les miens. Elle m’effleure le bras délibérément, mais si légèrement que j’ai l’impression de me tromper. Sous son imperméable, elle porte un jean et un chemisier bien ajustés qui ne dissimulent rien de son anatomie parfaite. Elle me lance des regards implorants, comme si j’étais la réponse à toutes ses prières.

Un bref instant, il avait même failli y croire…

Il marqua une interruption, pendant laquelle Leila se força à porter sa fourchette à sa bouche. Elle n’avait encore rien mangé, et on allait forcément s’interroger… S’était-elle comportée aussi effrontément que Gabe le décrivait ?

— Il fallait m’arrêter, dit-elle.

Gabe s’immobilisa. C’est ce qu’il aurait dû faire. Une fois les gardes du corps disparus, il aurait dû la renvoyer. Il avait assez de self-control pour maîtriser ses pulsions et s’accommoder de sa frustration.

De toute manière, il n’aimait pas les femmes faciles. D’ordinaire, il possédait des antennes qui l’avertissaient en cas de situation périlleuse.

Sauf que, cette fois-ci, cela n’avait pas marché.

Il n’avait pas résisté à Leila. Au mépris de ses règles de conduite les plus strictes, il lui avait fait l’amour sans rien savoir de sa personne, pas le moindre détail. Il ne comprenait toujours pas pourquoi. Quelque chose d’indéfinissable l’avait attiré, avec une force impérieuse. Comme si on l’avait amené, mourant de soif, au bord d’une rivière d’eau pure.

Il s’était retrouvé désarmé, presque… sans défense.

Cela ne se reproduirait pas.

— C’est vrai, j’aurais pu vous arrêter, acquiesça-t-il lentement.

— Alors, pourquoi ne l’avez-vous pas fait ?

Il ne répondit pas aussitôt, car il voulait mettre les choses au point, très clairement. Ce qui s’était passé n’avait pour lui aucune importance, il fallait qu’elle le comprenne. Elle ne devait nourrir aucune illusion. Il avait l’habitude de faire souffrir les femmes.

— Quelquefois, le sexe est comme une démangeaison, dit-il crûment. On ne peut pas s’empêcher de se gratter.

Elle ne manifesta aucune réaction. Curieusement, elle ne parut ni choquée ni vexée. Sans doute vivait-elle dans un monde où on avait l’habitude de dissimuler les sentiments autant que les visages. Son regard se durcit, confirmant ainsi ce qu’il savait déjà.

— Votre cynisme ne peut rien contre les poètes, observa-t-elle, sarcastique. Ils continueront à écrire des vers inoubliables à la gloire du romantisme et de l’amour.

Gabe leva son verre.

— Tant que nous nous comprenons…

Quand elle inclina la tête, l’effluve de son parfum le troubla. Sans savoir pourquoi, il songea à des fleurs des champs écrasées, piétinées.

— Oh ! j’ai parfaitement saisi le message, répliqua Leila. Vous me pardonnerez si je vous ignore pendant le reste du repas. Je pense que nous n’avons plus rien à nous dire, alors…

4.

Dévastée par un effroi sans nom, qui l’emportait comme une lame de fond, Leila s’agrippa au lavabo, réprimant une envie de hurler. Elle avait affreusement peur d’être découverte, presque autant que d’analyser les soupçons qui grandissaient en elle.

Le cœur battant, elle tendit l’oreille. Quelqu’un l’avait-il entendue ? Ses nausées devenaient de plus en plus fréquentes et les nombreux domestiques ne manqueraient pas de s’en apercevoir. Et de s’en inquiéter.

Elle ferma les yeux.

Malheureusement, elle ne pourrait pas continuer longtemps à faire semblant de rien. Et il était inutile de se répandre en vaines prières. Ce qu’elle redoutait était bel et bien en train de lui arriver.

Cela avait commencé par un retard de règles. Elle avait compté les jours anxieusement. Au bout d’une semaine, l’appréhension avait cédé la place à la terreur. Elle craignait plus que tout l’indiscrétion des femmes de chambre. Dans le monde clos du palais, les secrets les plus intimes n’étaient pas les mieux gardés.

Elle avait ensuite essayé de se rassurer. Son corps réagissait sans doute d’une manière inattendue à la découverte de la sexualité. Elle s’était efforcée de ne plus y penser.

Mais c’était impossible. Elle avait alors invoqué le ciel, promettant à Dieu de ne plus jamais s’écarter du droit chemin, pourvu qu’elle ne soit pas enceinte.

Ses vœux n’avaient pas été exaucés. Il lui fallait se rendre à l’évidence : la réalité ne disparaîtrait pas comme par magie.

Elle portait le bébé de Gabe Steel…

La seule expérience sexuelle qu’elle s’était autorisée, en toute liberté, allait avoir des conséquences dramatiques. Et l’homme dont elle était enceinte ne voulait plus la revoir.

Elle était perdue.

Les doigts tremblants, elle remit de l’ordre dans sa coiffure. Elle devait à tout prix sauver les apparences…

D’horribles pressentiments la tourmentaient. Elle n’osait penser à ce qui adviendrait si son frère découvrait la vérité. Secouée de frissons, elle se pencha de nouveau au-dessus du lavabo. Murat ne devait rien savoir. Pour l’instant, en tout cas.

Il fallait avertir Gabe.

Mais ce dernier était retourné en Angleterre, après un séjour de deux semaines au cours duquel leurs chemins ne s’étaient plus croisés. Ils n’avaient aucune raison de se revoir en tête à tête. Gabe avait clairement signifié qu’il voulait oublier l’incident et elle-même s’était convaincue que c’était la meilleure chose à faire. Après avoir partagé un moment d’intimité extrême, ils étaient donc redevenus de parfaits étrangers.

Même au cours du dîner d’adieu en l’honneur du magnat britannique, ils avaient à peine échangé quelques mots guindés. Le mélange de froideur et de mépris que Leila avait lu dans ses yeux gris l’avait terriblement blessée. Elle souffrait pour la première fois de sa vie d’être rejetée, avec une douleur d’autant plus vive que son désir était encore bien vivace.

Refermant la porte de la salle de bains, Leila regagna ses appartements. Gabe Steel avait beau l’avoir éconduite, c’était la seule personne vers qui elle pouvait se tourner.

Elle devait le mettre au courant.

Mais comment ?

Par la fenêtre ouverte, elle contempla les jardins du palais. Les roses orangées qu’on avait baptisées de son prénom à sa naissance pour lui rendre hommage étaient en pleine floraison, magnifiquement épanouies.

Elle n’était pas certaine d’arriver à joindre Gabe Steel si elle essayait de le contacter par téléphone. Un sous-fifre quelconque ferait barrage et l’empêcherait de lui parler. Au palais, seule et vulnérable, elle était à la merci de la colère du sultan si jamais il découvrait la situation.

Ce qui était malheureusement inévitable, si elle attendait trop longtemps.

Pendant qu’elle remuait ces sombres pensées, un serviteur frappa à la porte pour lui annoncer que le sultan désirait la voir. Tout de suite. La bouche sèche, Leila suivit en silence le long couloir de marbre qui menait aux appartements de Murat. Avait-il deviné ? La convoquait-il pour lui faire honte et lui annoncer son châtiment ? Serait-elle bannie dans un coin perdu du pays pour élever son enfant illégitime dans la solitude ?

Murat, au contraire, se montra plein de sollicitude et commença par prendre de ses nouvelles.

— Je vais très bien, mentit-elle en dissimulant du mieux possible son embarras. Pourquoi… pourquoi me demandes-tu cela ?

Murat haussa les épaules.

— On ne te voit plus guère, ces temps-ci, et tu n’as pas l’air dans ton assiette. Tu as des soucis, Leila ?

Il avait remarqué quelque chose…

Malgré sa peur, Leila réussit à ne pas s’affoler, et réagit même avec une présence d’esprit dont elle ne se croyait pas capable.

— Je ne suis pas très contente de mon sort.

— Comment cela ?

Elle s’humecta les lèvres.

— Je m’ennuie un peu à Quhrah.

— Ta place est ici, grommela Murat.

— Toi, tu circules beaucoup, tu visites des pays étrangers. Moi, je ne connais rien du monde.

Le sultan plissa les yeux.

— Et… ?

Elle devait se montrer diplomate, faire semblant d’accepter le destin qu’on lui réservait, même s’il était maintenant sévèrement compromis.

— Je sais que ma place est ici, dit-elle d’un ton calme, mais avant de m’établir définitivement dans l’existence j’aimerais voyager un peu.

— Où cela ?

Leila n’en revenait pas d’être allée si loin. Il fallait continuer, maintenant. Songeant à la petite vie qui croissait en elle, elle prit une profonde inspiration.

— La princesse Sara possède un appartement à Londres…

— En effet.

Leila guettait avec attention la réaction de son frère, qui ne parut pas particulièrement ennuyé à la mention de son ex-fiancée.

— Elle m’écrit souvent. Dans ses lettres, elle me parle de cette ville merveilleuse, avec tous ses monuments et ses boutiques. Elle m’a invitée plusieurs fois. J’aimerais beaucoup passer quelques jours là-bas !

Un silence suivit. Elle espérait s’être montrée suffisamment légère et frivole pour ne pas éveiller la méfiance de Murat.

— Cela me paraît tout à fait envisageable, répondit-il enfin.

Leila sauta au cou de son frère avec un petit cri de joie pour manifester sa gratitude.

Mais c’est le cœur lourd qu’elle se lança dans les préparatifs. Il était humiliant de poursuivre un homme qui ne voulait pas la revoir, surtout pour lui annoncer une nouvelle qui le consternerait.

Leila connaissait la princesse Sara depuis sa plus tendre enfance. Cette dernière avait d’abord été promise en mariage à Murat avant d’épouser Suleiman. Le jeune couple partageait sa vie entre l’Angleterre, les Etats-Unis et Samahan.

Leila s’envola pour l’Angleterre en jet privé, avec une petite escorte de gardes du corps et de domestiques. On lui avait réservé tout le dernier étage du Granchester Hotel, en plein centre de Londres. Maintenant qu’elle s’était rapprochée de Gabe, il fallait l’affronter en chair et en os.

Elle avait un souvenir cuisant de leur dernière conversation, au cours du grand banquet donné en son honneur. Il ne fallait rien espérer de lui, en tout cas pas un dénouement heureux. Alors qu’elle contemplait, par les fenêtres de sa suite, un magnifique parc planté de fleurs multicolores, elle fut assaillie par un affreux sentiment de solitude.

Des couples se promenaient bras dessus bras dessous. D’autres s’embrassaient tendrement. Un garçonnet courait après son chien, suivi par une jeune femme qui poussait un landau. Chacun semblait avoir une place bien définie, sauf elle. De sa vie, elle ne souvenait pas s’être jamais sentie aussi seule.

Il ne servait à rien de repousser l’instant redouté… S’armant de courage, elle décrocha le téléphone pour appeler le bureau de Gabe. Son cœur battait à tout rompre. Elle parla à deux personnes différentes avant d’entendre enfin sa voix, affreusement distante.

Il semblait sur ses gardes.

— Leila ?

— Oui, c’est moi. Comment… comment vas-tu, Gabe ?

— Bien.

Il marqua une pause.

— Quelle surprise…

— Oui, n’est-ce pas ?

Elle prit une profonde inspiration.

— J’ai besoin de te voir.

— Nous avions pourtant décidé d’un commun accord que ce n’était pas une très bonne idée. De toute façon, maintenant que je suis revenu en Angleterre, je ne compte pas retourner à Quhrah de sitôt.

Leila regarda par la fenêtre. Le petit garçon était tombé et sa mère l’avait pris dans ses bras pour le consoler. Soudain, elle se rendit compte à quel point elle était mal préparée à cette maternité inattendue.

— Moi aussi, je suis en Angleterre. En fait, je suis à Londres.

Il y eut un long silence, pendant lequel Gabe se posa forcément beaucoup de questions. S’il lui demandait tout de suite la raison de son voyage, aurait-elle la témérité de la lui annoncer par téléphone ?

— Que fais-tu à Londres ?

Elle ne répondit pas tout de suite. Avec l’arrogance qui caractérisait les hommes, il la croyait peut-être folle de lui au point de le poursuivre jusqu’ici, au mépris de tout amour-propre…

— C’est justement ce dont j’aimerais te parler.

— Où es-tu descendue ? Je vais passer te voir.

Elle hésita. Ce serait plus facile que d’avoir à se déplacer, mais cela risquait de compliquer les choses.

— Au Granchester. Mais je préfère te rencontrer ailleurs, plus discrètement. Chez toi, par exemple ?

Gabe plissa le front. Personne n’avait jamais eu l’outrecuidance de s’inviter chez lui. Son appartement était son refuge, son sanctuaire. Quand il passait la nuit avec une femme, il choisissait un endroit neutre, pour être libre de partir quand bon lui semblait.

Mais Leila était différente. Son statut de princesse la plaçait à part. Elle avait droit à des égards. Malgré lui, il se remémora ses beaux yeux bleus, la douceur de sa peau, son corps magnifique… S’adossant à son fauteuil, il leva les yeux au plafond. Pourquoi lui avait-elle caché qui elle était, cette première fois ?

— Tu es bien mystérieuse, observa-t-il. Tu ne veux vraiment rien me dire ?

— Pas au téléphone.

Irrité, il renvoya d’un geste impatient sa nouvelle assistante, Alice, qui passait la tête à travers la porte.

— Très bien. Mon chauffeur passera te prendre à 19 heures.

— Non.

— Pardon ?

— Mes gardes du corps n’autoriseront pas un homme à monter dans ma suite. Nous devons faire très attention. Dis à ton chauffeur de m’attendre devant l’hôtel, cette nuit à 2 heures ?

— 2 heures ? répéta-t-il, incrédule. As-tu perdu l’esprit ? Je travaille tôt demain matin.

— Pour moi, c’est la seule solution, insista-t-elle, déterminée. Mais… seras-tu seul ?

— Oui, répondit-il froidement.

Quand il raccrocha sans même lui dire au revoir, Leila sentit son appréhension grandir. Il était glacial, comme s’il cherchait à mettre le plus de distance possible entre elle et lui. L’entrevue s’annonçait très difficile…

Elle annonça aux gens de son escorte qu’elle se retirait pour se reposer et les autorisa à se faire servir à dîner dans leurs chambres. Puis elle téléphona à Sara et alla droit au but.

— Si jamais mon frère te contactait pour savoir comment se déroule mon séjour à Londres, rassure-le et dis-lui que tout va bien.

— Il y a peu de chances pour qu’il le fasse, observa Sara. Que se passe-t-il ? Y aurait-il un homme derrière tout cela ?

— Comment as-tu deviné ?

Sara se mit à rire.

— Ce n’est pas très compliqué… Je ne le connais pas, j’imagine ?

Leila hésita. Elle était partagée.

— En fait, si. Il était invité à ton mariage. Tu as travaillé pour lui.

Il y eut un long silence.

— J’espère que ce n’est pas Gabe Steel ? dit enfin Sara, circonspecte.

— Si, admit Leila, paniquée. Pourquoi, quel est le problème ?

— C’est un bourreau des cœurs, Leila. Toutes les femmes tombent amoureuses de lui, mais il vaut mieux garder ses distances avec ce don Juan incorrigible.

Malheureusement, le conseil venait trop tard.

— Tant pis, répondit Leila. Tu acceptes quand même de m’aider ?

Sara soupira.

— Oui. Mais promets-moi de ne pas faire de bêtises.

Hélas, c’était déjà fait…

— D’accord, répondit-elle avec le plus de légèreté possible.

Elle raccrocha et se prépara à vivre une longue soirée d’anxiété. Avec un peu de chance, les gardes du corps se régaleraient d’un bon repas à l’occidentale bien arrosé et ne prêteraient pas trop attention à ses faits et gestes. Vers 10 heures, elle autorisa les servantes à entrer dans sa chambre pour préparer son lit, et bâilla avec ostentation avant de les congédier.

Les heures suivantes s’écoulèrent avec une lenteur épouvantable. Puis, le moment arriva enfin de passer à l’action. Enfilant un imperméable, elle se glissa subrepticement dans le couloir. Elle commençait à avoir une certaine habitude de ce genre d’expédition. L’ascenseur la mena sans encombre au rez-de-chaussée. La voiture de Gabe l’attendait devant l’entrée.

Elle s’engouffra à l’intérieur, le cœur battant. Quelques minutes plus tard, le chauffeur la déposait devant une tour impressionnante de verre et d’acier, au bord de la Tamise.

Gabe était là pour l’accueillir.

Le clair de lune illuminait ses traits tendus et sévères. Vêtu d’un jean délavé et d’un sweat-shirt, comme une rock star, il était incroyablement sexy, ce qui accentua le trouble de Leila. Avec un regard glacial et impénétrable, il se pencha pour ouvrir sa portière.

La bouche sèche, elle mit pied à terre. Comment allait-elle se sortir de cette épreuve ?

— Bonsoir, Leila, dit-il avec une politesse guindée. Allons à l’intérieur.

Les portes de verre glissèrent en silence pour leur livrer passage. Dans le vaste hall décoré de plantes vertes, un gardien assis derrière une table et qui lisait tranquillement leva la tête pour les suivre du regard.

Un ascenseur futuriste les conduisit au dernier étage. Leila ne savait pas où poser les yeux. La silhouette impressionnante de Gabe remplissait son champ de vision. Elle essaya de se concentrer sur le rythme régulier de sa respiration pour chasser les pensées érotiques qui envahissaient son esprit. Cet homme lui avait signifié clairement qu’elle ne l’intéressait pas. Malgré tout, elle aurait donné n’importe quoi pour sentir de nouveau ses mains sur sa peau et…

L’ascenseur s’immobilisa. Le panorama qui s’étendait derrière l’immense paroi de verre coupa littéralement le souffle à la jeune femme. Les lumières des gratte-ciel se reflétaient dans la Tamise avec les étoiles. La décoration minimaliste de l’appartement formait un contraste absolu avec le palais où elle vivait et elle eut l’impression de pénétrer dans un monde inconnu.

Pendant un moment, elle contempla la vue, avec la cathédrale Saint-Paul, le London Eye et le Shard qui s’élançait à l’assaut de la nuit. Elle rêvait depuis si longtemps de découvrir la capitale britannique… Malheureusement, la peur qui l’étreignait lui gâchait le plaisir.

— Veux-tu boire quelque chose ? demanda Gabe.

Leila se laissa aller à la rêverie. Comme ce serait agréable s’il s’agissait d’un rendez-vous amoureux, si elle rejoignait son amant… Il ouvrirait une bouteille de champagne, avant de l’embrasser.

Elle essaya d’imaginer comment une Occidentale libre et émancipée se comporterait à sa place. En tout cas, elle n’aurait pas eu besoin de se cacher pour venir chez lui au milieu de la nuit…

— Non, je ne veux rien, merci, répondit-elle enfin.

— Eh bien, assieds-toi et explique-moi la raison de ta visite.

Elle s’installa sur le canapé en cuir, plus confortable qu’il ne le paraissait.

— Ce n’est pas facile à dire et tu vas avoir un choc. Je crois que je suis enceinte…

Pendant un long moment, Gabe garda le silence, alors qu’un mélange de peur et de colère l’envahissait. Il ne supportait pas l’idée de subir une situation incontrôlable. Il s’était juré depuis longtemps que cela ne lui arriverait plus jamais.

Malgré tout, dans son for intérieur, il n’était pas surpris. Pour quel autre motif une princesse du désert aurait-elle parcouru des milliers de kilomètres ? Certainement pas pour rejoindre un homme qui ne lui avait témoigné que mépris et froideur, alors qu’elle avait vécu avec lui une aventure inoubliable.

En tout cas, rien, dans son expression, ne trahit le cours de ses pensées. Conservant le masque impénétrable qu’il gardait en toutes circonstances, il se raccrocha à un espoir ténu.

— Tu n’en es pas sûre ?

Elle hocha la tête.

— Si, pratiquement. J’ai des nausées et mes…

Elle s’interrompit, comme si la pudeur l’empêchait de prononcer certains mots. Mais Gabe n’était pas d’humeur à ménager sa sensibilité. N’avait-elle pas eu assez d’audace pour s’offrir à lui ? Elle n’allait pas maintenant jouer la carte de la timidité ! Surtout en semant le trouble et le désordre dans sa vie.

— Tes quoi ? la brusqua-t-il dans un accès de rage.

— Mes règles sont en retard, déclara-t-elle en rougissant.

— As-tu fait un test de grossesse ?

— Non.

Elle se mordit la lèvre.

— Je n’ai pas pu m’en procurer un discrètement à Simdahab. J’avais trop peur qu’on me reconnaisse.

Il fallait y penser plus tôt ! songea-t-il. Mais il était aussi coupable qu’elle. Il lui était déjà arrivé de repousser des avances. Pourquoi ne l’avait-il pas simplement éconduite ? A cause des circonstances pour le moins saugrenues et exotiques ? Parce qu’elle avait apporté un brin de fantaisie et d’imprévu dans son existence trop ordonnée ?

— J’ai mis un préservatif, observa-t-il d’un ton sec.

Elle redressa les épaules et le foudroya du regard.

— Tu ne penses pas sérieusement que j’ai couché avec un autre homme, Gabe ?

Il se rappela un détail. A un moment, Leila avait enserré son sexe d’une main craintive, qu’il avait écartée. Ses ongles longs avaient-ils provoqué une petite déchirure dans le préservatif ? L’avait-elle fait exprès ?

Il repoussa presque aussitôt cette dernière éventualité.

— Pour l’instant, nous sommes en présence d’une simple hypothèse, déclara-t-il. Attendons des faits précis avant d’imaginer un scénario catastrophe qui n’a peut-être pas lieu d’être.

Un scénario catastrophe.

Leila se recroquevilla sur elle-même avec l’impression de recevoir un coup de poignard dans le ventre. Voilà comment Gabe se représentait la situation…

Qu’avait-elle donc espéré ? Qu’il la prendrait dans ses bras et lui caresserait les cheveux pour la consoler, comme au cinéma ? Qu’il lui dirait de se reposer sur lui et de ne pas s’inquiéter ?

Peut-être… En dépit de tout ce qu’elle savait sur les hommes, une part d’elle-même demeurait profondément féminine et idéaliste.

— Tu pourrais peut-être m’acheter un test de grossesse, suggéra-t-elle. Je ne me sens pas assez courageuse pour entrer dans une pharmacie.

Le tremblement de sa voix alerta Gabe, éveillant en lui un sursaut de compassion. Ce ne devait pas être facile pour la jolie princesse de se retrouver en pays étranger avec son terrible secret. Elle avait dû s’armer de tout son courage pour oser se présenter devant lui…

— Nous ne nous contenterons pas d’à peu près, dit-il. Je vais prendre rendez-vous dès demain à la clinique privée de Harley Street.

Elle écarquilla des yeux apeurés.

— Et si quelqu’un divulguait la nouvelle à la presse ? Mon frère ne doit rien savoir. Pas pour l’instant, en tout cas.

— Que fais-tu du secret médical et du serment d’Hippocrate ?

Elle faillit lui rire au nez. En dépit de son expérience, il était incroyablement naïf, et n’avait aucune conscience de la valeur d’un scoop lorsqu’il s’agissait de la vie privée des grandes familles. Dès qu’il était question de rois et de princesses, le prix de l’information s’envolait, atteignant des sommes considérables.

— Je te fais confiance, répondit-elle simplement.

Elle reprit son sac à main. Elle portait le même imperméable que lors de leur première rencontre à Quhrah. Des images fugaces affleurèrent à sa mémoire. Il fut presque tenté de renouveler l’expérience qui avait été l’une des plus érotiques de sa vie, sans qu’il sache pourquoi.

Parce qu’il avait été le premier ?

Ou parce que son contact l’avait réchauffé un jour où il se sentait particulièrement seul ?

Il se remémora ses longues jambes soyeuses et ses petits gémissements, sous ses caresses. Il n’avait pas oublié la tiédeur de son souffle sur son épaule, à l’instant où il l’avait pénétrée. Il ferma les paupières en revoyant les taches de sang sur le drap, comme un trophée… Pourtant, il n’était pas homme à s’appesantir sur le passé. Généralement, il allait de l’avant sans réfléchir.

Malgré un douloureux serrement de cœur, il s’efforça de se ressaisir. Sans doute était-il naturel d’éprouver du désir pour une femme qui portait peut-être son enfant.

Il pinça les lèvres. S’il la serrait dans ses bras et commençait à l’embrasser, elle n’opposerait pas de résistance. Le sexe faible ne lui résistait jamais. Et qui sait si la situation ne lui apparaîtrait pas alors un peu moins absurde ?

— Leila…

Mais elle se leva brusquement et s’écarta.

— Je dois rentrer avant que quelqu’un s’aperçoive de mon absence.

Les fantasmes érotiques de Gabe éclatèrent comme une bulle, tandis qu’elle le fixait d’un regard froid. Il eut l’impression qu’elle le repoussait, même s’il avait à peine esquissé un geste.

— Téléphone-moi à l’hôtel pour me donner l’heure du rendez-vous, dit-elle. Je m’arrangerai avec Sara pour trouver un prétexte. Elle est d’accord pour me servir d’alibi.

— Très bien, répondit-il d’un air résigné.

Qu’il le veuille ou non, son existence allait être complètement bouleversée.

5.

— Bon…

Leila ne savait pas quoi dire, mais il fallait bien rompre le silence qui pesait trop lourdement depuis qu’ils avaient quitté le cabinet de consultation. Gabe sortirait peut-être de son hébétude, au lieu de rester assis sans bouger, le regard dans le vide.

Après avoir quitté la clinique de Harley Street, il avait roulé un peu et s’était garé le long d’un trottoir, dans une large avenue bordée d’arbres. Blême, il gardait les mains crispées sur le volant sans prononcer un seul mot.

Elle était enceinte.

Au tout début de sa grossesse, mais néanmoins enceinte.

Une petite vie innocente croissait en elle.

A l’annonce du résultat, Gabe avait poussé un soupir presque imperceptible, sous le sourire bienveillant du médecin qui les prenait sans doute pour un jeune couple ravi d’avoir un bébé. Leila ne portait pas d’alliance, mais qui se souciait de ce genre de détail ici ? On était loin de Quhrah…

L’obstétricien n’avait apparemment rien remarqué d’anormal dans la posture des futurs parents. Gabe et Leila étaient pourtant assis très raides en face de lui, comme deux étrangers.

Et, en effet, ils n’étaient que des inconnus l’un pour l’autre, qu’un moment de passion avait rapprochés sans qu’ils imaginent les conséquences imprévues de leur acte.

Indécise, Leila se tourna vers Gabe. Ni l’un ni l’autre ne souhaitait ce qui leur arrivait.

Les rayons du soleil frappaient de biais le visage de Gabe, portant sur ses joues l’ombre de ses pommettes hautes. Il ne bougeait toujours pas et son profil impavide semblait gravé dans le marbre.

Leila ne pouvait pas rester là indéfiniment, murée dans sa passivité. Dieu merci, elle n’était pas à Quhrah, obligée de se soumettre au bon plaisir et à l’autorité des hommes. Ici, en Angleterre, elle pouvait contrôler sa destinée et exprimer sa volonté au lieu de guetter les conseils ou l’approbation du sexe fort.

Elle serra les poings. Elle ne supportait plus l’impassibilité de Gabe Steel. Pourquoi ne réagissait-il pas ? Croyait-il qu’elle lui avait tendu un piège ? Que ressentait-il ?

— Quoi qu’il en soit, tu n’as aucune crainte à avoir. Je ne te demande rien.

Gabe ne sortit pas tout de suite de son mutisme. D’abord parce que les paroles de Leila lui paraissaient sans rapport avec la situation. Ensuite, il s’était juré depuis très longtemps, après une cruelle leçon, de ne plus jamais réagir de manière impulsive. Il avait également appris, dans l’exercice de sa profession, qu’il ne fallait jamais parler avant d’être certain d’avoir la bonne réponse.

Sauf que, cette fois-ci, il n’y avait peut-être même pas de bonne réponse. Les différentes solutions qui se présentaient à son esprit paraissaient toutes irrecevables.

Il ne voulait pas devenir père. Il voulait même l’éviter à tout prix.

La peur le paralysait. L’histoire devait-elle se répéter sans fin ? Un déterminisme condamnait-il les êtres humains à recommencer les mêmes erreurs en les privant de tout contrôle ?

— Pas ici, dit-il d’une voix tendue. Je n’ai pas l’intention de discuter d’une chose aussi importante dans une voiture. Remets ta ceinture. Nous repartons.

Elle tenta de s’exécuter d’une main tremblante et il se pencha pour l’aider. Immédiatement, la chaleur qui irradiait de son corps le désorienta. Les cheveux de Leila, d’un noir d’ébène, brillaient au soleil et ses lèvres éveillèrent en lui une nostalgie indicible.

Mais il ne fallait pas céder au désir. Cela ne servirait qu’à compliquer la situation. Il ne devait pas obscurcir ses facultés de jugement à un moment où il en avait grandement besoin.

Surmontant la tentation, il redémarra. La circulation était dense. Tout semblait normal dans le monde extérieur, alors qu’au fond de lui…

Jetant à Leila un regard à la dérobée, il fut frappé par son air pâle et fragile.

— Tu as mangé ? demanda-t-il.

Elle secoua la tête.

— Je n’ai pas faim.

— Si tu n’as pas déjeuné à midi, il faut te mettre quelque chose dans l’estomac.

Lui non plus n’avait rien pu avaler avant de se rendre à la clinique de Harley Street, où la princesse Sara devait déposer Leila.

L’assistante de Gabe était tombée des nues lorsqu’il lui avait demandé d’annuler tous ses rendez-vous pour l’après-midi. De sa part, c’était inimaginable de s’octroyer une journée de congé imprévue. Les commérages devaient aller bon train…

Que dirait-on quand la nouvelle de sa paternité se répandrait ? Lui qui était connu pour son comportement volage, rétif à tout engagement…

— Il faut manger, déclara-t-il avec autorité.

— Je ne veux rien, répondit-elle. J’ai des nausées depuis un mois.

— N’espère pas me rendre coupable, Leila. Je ne suis pas plus à blâmer que toi.

Il donna un coup de Klaxon à l’intention d’un cycliste qui lui répondit avec un geste grossier.

— Si tu n’avais pas profité d’un instant de faiblesse, tout à fait inhabituel chez moi, reprit-il, nous ne nous retrouverions pas maintenant dans cette intolérable situation !

Leila appuya sa tête contre le dossier. Que voulait-il dire en parlant de sa faiblesse ? Même si ses propos la blessaient, il n’avait pas tort : la situation était intolérable.

Elle était perdue.

Au-dehors, le spectacle de Londres défilait sous ses yeux presque indifférents, alors qu’elle avait tant rêvé de découvrir la capitale prestigieuse… Elle avait l’impression d’être un grain de poussière ballotté au gré du vent, invisible et sans importance. Elle était avec un homme qui ne voulait pas d’elle mais était obligé de la supporter parce qu’elle portait son enfant.

— Où m’emmènes-tu ? demanda-t-elle.

— Chez moi.

Elle secoua la tête.

— Je ne veux pas. Mon frère risque de l’apprendre.

— Il sera au courant, tôt ou tard. De toute façon, il ne s’agit pas de lui, mais de toi.

Et de moi, ajouta-t-il intérieurement, à contrecœur.

Il conduisit jusqu’à son immeuble et gara la voiture au sous-sol. En sortant de l’ascenseur, Leila se sentit complètement désorientée dans ce décor à la fois étrange et familier, comme si c’était une personne différente qui était venue là la nuit précédente.

Et, en effet, elle avait beaucoup changé en l’espace de quelques heures. Avec le diagnostic du médecin, le mince espoir qui lui restait s’était évanoui. Rien ne serait plus jamais pareil. La petite princesse pure et innocente allait devenir la mère d’un enfant illégitime, conçu par Gabe Steel, un homme qui ne voulait rien avoir à faire avec elle.

Elle essaya d’imaginer la fureur de son frère quand il découvrirait la vérité. La dépouillerait-il de son titre ? La bannirait-il en la condamnant à l’exil, loin du seul pays qu’elle connaissait ? Comment parviendrait-elle à subsister, seule avec un enfant ? Elle ne savait même pas si elle saurait s’occuper de son bébé.

Préoccupée par ses réflexions tumultueuses, elle ne se rendit pas compte que Gabe avait disparu. Quand il la rejoignit dans le salon, quelques instants plus tard, il avait ôté sa veste et retroussé ses manches. La vue de ses bras nus la troubla aussitôt, mais elle rejeta avec force le souvenir incongru qui affleura à sa mémoire.

— J’ai préparé quelque chose, déclara-t-il. Viens dans la salle à manger.

Leila fut encore plus désemparée. Chez elle, les hommes ne faisaient pas la cuisine. De toute façon, elle n’avait pas faim.

Elle le suivit malgré tout dans une pièce au décor minimaliste, qui semblait tout droit sorti des pages glacées d’un magazine de décoration. Un plateau avec une théière et des sandwichs au pain de mie était posé sur une table de verre et en métal, froide et peu accueillante.

Elle leva la main en signe de refus.

— Je ne…

— Fais un effort, Leila, la coupa-t-il.

Le timbre de sa voix s’était considérablement radouci. Ou alors, elle avait tellement envie de réconfort qu’elle se raccrochait à une vague impression. De toute manière, il avait raison. Elle devait reprendre des forces.

Après s’être restaurée et avoir bu une tasse de thé au jasmin, elle repoussa son assiette et croisa les bras, tout en prenant une profonde inspiration.

— Rassure-toi, Gabe, je n’attends strictement rien de toi. Tu as été très clair. Nous avons tous les deux commis une grave erreur, cet après-midi-là… Rien ne nous rapproche et ce bébé n’y changera rien. Tu gardes ton entière liberté. Je me débrouillerai très bien toute seule…

— Que comptes-tu faire ? la coupa-t-il. Avorter ?

Consternée par sa question, elle le foudroya du regard. La croyait-il capable d’un tel acte ? Non seulement il ne la connaissait pas, mais il portait sur elle un jugement négatif.

— Comment oses-tu me suggérer cela ? s’écria-t-elle avec colère. Même si je ne me sens pas du tout prête à être mère, le destin en a décidé autrement et je l’accepte. J’aurai ce bébé et je m’en occuperai. Rien ni personne ne m’en empêchera.

Il la scruta.

— Comment te débrouilleras-tu ? Toi, une princesse choyée et élevée dans un cocon, qui ne peut pas lever le petit doigt sans en référer au sultan ? Que diras-tu à ton frère ?

Elle avait du mal à soutenir son regard qui lui rappelait l’expression chaude et lumineuse qu’il avait le jour où ils s’étaient connus, réveillant des rêves nostalgiques et inaccessibles, des envies qui ne se concrétiseraient malheureusement jamais. Elle ne connaîtrait pas la douceur de l’amour partagé. Personne ne la consolerait d’une voix rassurante en lui disant de ne pas s’inquiéter.

Malgré tout, elle n’osait pas baisser les yeux, de peur de paraître trop faible et vulnérable.

Il fallait au contraire se montrer forte et déterminée.

— Je vendrai mes bijoux.

Il esquissa un sourire sardonique et condescendant.

— Certainement…

— Ils ont beaucoup de valeur, ajouta-t-elle. Je les ai hérités de ma mère.

— Tu vas retourner à Quhrah pour forcer le coffre de ton frère ? Ou lui réclamer de te les envoyer ?

— Je demanderai l’aide du chambellan. C’est sûrement faisable.

Cette fois-ci, Gabe éclata d’un rire franc. De toutes les femmes qu’il avait connues, Leila était la plus naïve. Croyait-elle vraiment que ce serait aussi facile ?

Abandonnant un instant sa réserve, il se pencha vers elle.

— Ton frère ne sera sans doute pas disposé à payer pour élever un enfant illégitime.

Les épaules de la jeune femme se voûtèrent, mais il ne regretta pas sa franchise. Il fallait la mettre en face de la réalité.

— Tu dois affronter la situation, Leila. Tôt ou tard, tu devras dire à ton frère ce qui s’est passé.

Elle baissa les paupières.

— As-tu réfléchi à ses réactions ?

— Je ne pense qu’à cela !

— Que comptes-tu lui dire ?

Les lèvres tremblantes, elle lui lança un regard de défi.

— Oh ! je ne mentionnerai pas ton nom, si c’est cela qui t’inquiète.

— Je n’ai pas peur de ton frère, Leila. Je ne nierai pas les faits, même si je les regrette.

Sa bouche se durcit.

— Tu n’as pas répondu à ma question. Que diras-tu à Murat ?

Elle réfléchit un long moment.

— Je serai obligée de tout lui raconter, déclara-t-elle d’une voix sourde.

— Seras-tu objective ? Le sultan aura forcément tendance à interpréter les faits en ma défaveur. Je serai le méchant séducteur qui a abusé de l’innocence de sa sœur pour la compromettre. D’ailleurs, ma réputation de don Juan l’influencera dans ce sens. Il préférera te considérer comme victime, quand bien même c’est tout le contraire qui s’est passé.

— Je n’avais rien prévu, Gabe ! explosa-t-elle. Je n’avais sûrement pas l’intention de te séduire, alors que je n’avais aucune expérience ! J’ai juste… juste cédé à cette attirance mystérieuse dont tu parlais, cette alchimie indéfinissable… Et tu n’as pas protesté non plus.

— Non, tu as raison, admit-il de mauvaise grâce. Je n’ai pas vraiment résisté. Mais ton frère te posera des questions sur les circonstances de notre rencontre.

Elle rougit.

— Il ne sait pas que je suis allée te voir à ton hôtel.

— Dans ma chambre, précisa-t-il un ton sarcastique. N’oublie pas ce détail, Leila.

Ecarlate, elle repensa à l’audace de son entreprise. Mais quelle récompense, quand Gabe l’avait embrassée ! Sa beauté l’avait conquis… Pendant quelques instants fugaces, elle avait même cru le bonheur à portée de main. Elle avait ressenti une plénitude merveilleuse.

Malheureusement, l’illusion n’avait pas duré. Ce n’était pas la peine de se torturer avec des regrets. Le choc de la réalité avait brisé ses rêves fragiles.

— Peu importe, murmura-t-elle. Je m’en moque. Je n’ai pas peur de mon frère.

Puis, tout à coup, le courage l’abandonna. Avec une expression de profonde fatigue, elle enfouit son visage dans ses mains.

— Leila ? murmura-t-il avec une douceur inattendue. Tu pleures ?

— Non !

— Alors regarde-moi, ordonna-t-il.

Elle ne voulait pas se montrer vaincue et vulnérable. En même temps, l’image de la femme libérée qu’elle voulait se donner s’était complètement évanouie. Elle ne pouvait blâmer personne d’autre qu’elle-même. C’était elle qui avait frappé à la porte d’un séducteur notoire et s’était jetée dans ses bras. Comme si une aventure avec un parfait inconnu pouvait l’aider à s’émanciper…

— J’ai une solution, annonça Gabe.

Au son de sa voix grave, elle dressa l’oreille et ôta ses mains, mais sans relever le visage.

— Tu as une machine à remonter le temps ?

— Malheureusement, non… Mais je peux t’épouser.

— Pardon ?

— Tu m’as bien entendu. Tu es d’ailleurs assez intelligente pour comprendre qu’il n’y a pas d’alternative. Je n’ai pas le choix. Je serais vraiment trop cruel de t’abandonner dans cette situation.

Une lueur froide brilla dans ses yeux gris.

— Tu n’es pas seule en cause. Ma responsabilité est au moins égale à la tienne. Le fait que tu sois une princesse et moi un simple…

Il s’interrompit brusquement, avec une expression douloureuse.

— Un simple quoi ?

— Peu importe… Pour des raisons évidentes, cet enfant ne peut pas naître de façon illégitime. Tu ne seras pas contrainte de te cacher pour échapper à la honte, Leila.

De nouveau, un éclat dur, métallique, se refléta dans son regard argenté.

— Je n’ai jamais voulu me marier et encore moins devenir père. Mais comme tu dis, le destin en a décidé autrement et je me résigne à mon sort. Nous nous marierons le plus tôt possible.

Ce qui aurait pu être la solution idéale sembla au contraire inacceptable à Leila. Elle ne voulait pas épouser un homme qui se résignait à un pis-aller comme s’il était condamné au bagne. Elle refusait de s’unir à cet étranger glacial. Elle aurait trop l’impression de lui avoir tendu un piège.

— Non, répondit-elle. Je ne me marierai pas avec un homme qui n’en a pas envie. Rien ne m’y oblige.

— Tu crois ? répliqua-t-il avec un sourire forcé. Tu serais surprise de découvrir tous les obstacles dont mon obstination est venue à bout. Malgré tout, j’espère que nous parviendrons à un accord à l’amiable. Tu n’es pas vraiment en mesure de rejeter ma proposition. Dans le cas contraire, tu t’exposes à être violemment rejetée par ton frère, et tu ne surmonteras pas l’épreuve. Tu te retrouveras seule dans une ville étrangère, privée de soutien et de moyens de subsistance, sans tes domestiques pour accéder au moindre de tes désirs. Tu ne peux pas condamner un petit être innocent à ce genre d’existence. De toute façon, je ne te le permettrai pas, parce qu’il s’agit aussi de mon enfant. Tu m’épouseras, Leila, parce qu’il n’y a pas d’alternative…

6.

Leila contempla dans la glace le reflet d’une jeune femme qui lui ressemblait étrangement. Elle avait la même démarche, les mêmes traits, et pourtant c’était une parfaite inconnue.

Elle était enceinte de huit semaines, d’un homme qu’elle n’aimait pas et qu’elle s’apprêtait à épouser, aujourd’hui même.

Elle jeta un regard circulaire sur la chambre du palace où elle ne reviendrait pas. Le chauffeur de Gabe était déjà passé prendre ses bagages pour les déposer dans l’appartement où elle vivrait désormais avec son mari. Elle eut un haut-le-cœur en songeant au décor froid et minimaliste, éclairé par une lumière crue.

Malgré sa proposition de mariage, Gabe ne se montrait guère aimable. Le jour même de cette fameuse discussion, elle venait à peine de donner son accord que le téléphone de Gabe avait sonné. Et il avait répondu ! Comme si elle était parfaitement invisible, il avait mené devant elle une transaction financière longue et ennuyeuse. Ce signe de mauvais augure avait d’emblée découragé Leila, qui avait vraiment l’impression d’être un fardeau. Intérieurement, elle bouillonnait. Mais que faire ? Elle n’avait pas envie de s’aventurer seule dans les rues de Londres et ne pouvait pas envisager de retourner à Quhrah, où personne ne voudrait d’une princesse qui avait sali le nom de la famille. Elle était prise au piège pour le reste de son existence, quel que soit le monde qu’elle choisissait.

Elle étudia son image le plus objectivement possible. Elle avait choisi une robe bleu cobalt, et le coiffeur avait piqué des roses pâles dans son chignon. Elle avait par principe refusé de porter du blanc, les circonstances ne se prêtant guère à une cérémonie traditionnelle.

Stupidement, une partie d’elle-même le regrettait. Elle s’imaginait flottant sur un petit nuage, perdue dans des flots de tulle et de dentelle… Sans doute avait-elle regardé trop de comédies romantiques et lu trop d’histoires sentimentales. Même si elle ne nourrissait aucune illusion sur les hommes et le mariage, cela ne l’empêchait pas de rêver comme une adolescente.

D’un commun accord, ils avaient choisi de se marier au plus vite et dans l’intimité. La loi anglaise les obligeait à respecter un délai de trois semaines, ce qui compliquait un peu les choses. Leila n’avait aucune envie de passer tout ce temps au Granchester Hotel, et sa condition de princesse ne l’autorisait pas à s’installer chez Gabe avant la cérémonie. A moins de partir à Las Vegas, il leur fallait passer par l’ambassade de Quhrah, qui ne réclamait aucun délai. Mais, pour cela, ils avaient aussi besoin de la permission du sultan.

Leila avait longtemps atermoyé. Pourtant, tôt ou tard, elle serait contrainte d’expliquer à son frère pourquoi elle était si pressée d’épouser Gabe Steel. Il ne lui refuserait pas la possibilité de légaliser une situation pour le moins gênante. Il n’était pas question qu’un neveu ou une nièce du sultan naisse hors mariage.

Cette conversation, menée au téléphone, avait été la plus difficile de sa vie. Quand elle s’était mise à bredouiller, Gabe lui avait pris l’appareil des mains, pour annoncer calmement au sultan qu’il voulait épouser sa sœur. Elle n’avait jamais su ce que Murat avait répondu, mais Gabe était resté un long moment immobile, à subir le plus dignement possible une tirade homérique dont elle percevait seulement l’écho.

Finalement, après avoir réitéré sa détermination, Gabe avait redonné le téléphone à Leila.

Elle avait eu le temps de recouvrer ses esprits et avait expliqué à Murat qu’elle préférait évidemment avoir sa bénédiction. Mais s’il ne la lui accordait pas, elle était prête à se passer de son accord et s’installerait dès le lendemain chez Gabe pour attendre le délai exigé par la loi anglaise.

D’abord extrêmement choqué par son attitude et son esprit de rébellion, le sultan avait fini par se radoucir, de façon tout à fait inattendue. Elle avait redécouvert une facette qu’elle croyait disparue depuis longtemps. Le Murat qu’elle retrouvait était le même qui l’avait consolée bien des années plus tôt, lorsque leur mère était morte. Il avait alors baissé la garde pour la serrer dans ses bras, jusqu’à ce qu’elle arrête de pleurer et de sangloter. Il était lui aussi très éprouvé. C’était la dernière fois que son frère avait manifesté de l’émotion…

La question qu’il lui posa tout à coup la prit au dépourvu.

— Est-ce que tu aimes cet homme, Leila ?

Elle ferma les yeux et s’éloigna, pour se réfugier à l’autre bout de la pièce. Elle était contrainte de mentir. Sinon, Murat ne la laisserait pas en paix.

— Oui, chuchota-t-elle, maintenant que Gabe n’était plus à portée de voix. Oui, je l’aime.

Dès lors, Murat n’avait plus élevé d’objection, même s’il avait annoncé qu’il lui était malheureusement impossible de venir à Londres assister au mariage.

Il n’y aurait que deux témoins, Sara et son mari, Suleiman, qui connaissait lui aussi Leila depuis sa plus tendre enfance. Un repas au restaurant succéderait à la cérémonie. Le temps manquait pour organiser autre chose, mais Gabe avait promis de donner une réception avec ses collègues et ses amis un peu plus tard, si elle le souhaitait.

Le désirait-elle vraiment ? Elle ne connaissait personne de son entourage et il ne semblait pas vouloir l’intégrer dans le cadre de son existence. Elle avait l’impression de se retrouver sans boussole en terrain inconnu. Certes, elle avait l’habitude d’évoluer dans un monde où les hommes vivaient séparés des femmes, avec des cloisons étanches entre les deux univers. Mais la situation était différente. Elle allait avoir un enfant de Gabe, ce qui lui donnait tout de même le droit d’en savoir un peu plus sur lui.

La veille de leur mariage, alors qu’ils dînaient ensemble sur la terrasse du Granchester, au dernier étage, elle s’était enhardie jusqu’à lui poser quelques questions.

— Tu ne m’as jamais parlé de tes parents, Gabe.

Son expression s’était immédiatement assombrie.

— Tout simplement parce qu’ils sont morts. Je suis orphelin, Leila, comme toi.

Il n’avait visiblement pas envie d’en dire davantage, mais elle avait insisté.

— Tu as des frères et sœurs ?

— Hélas non. J’étais fils unique.

Avec un sourire moqueur, il avait ajouté :

— Dis-moi, as-tu apporté ton appareil photo ?

Désarçonnée par le changement de sujet abrupt, Leila avait cillé les paupières.

— Non. J’ai quitté Quhrah si précipitamment que je n’ai pas pensé à le mettre dans mes bagages.

— C’est dommage. Tu aurais pu t’adonner à ton passe-temps préféré.

— Je peux m’en acheter un, avait-elle répliqué, sur la défensive.

— Très bien.

En fait, Gabe avait très habilement réussi à détourner la conversation…

Mais il n’était plus temps de s’appesantir sur ces zones d’ombre qui les séparaient. Sara arrivait pour l’emmener à l’ambassade. Elle se devait de tenir son rôle en arborant un sourire éclatant. Car si jamais son amie décelait ses doutes et ses appréhensions, elle tenterait peut-être de la dissuader d’aller jusqu’au bout.

Après l’avoir embrassée chaleureusement, Sara s’écarta pour la contempler.

— Tu es éblouissante, Leila, dit-elle. Gabe a beaucoup de chance.

Leila acquiesça d’un sourire. Même si Sara avait deviné la raison de ce mariage précipité, elle ne se rendait pas vraiment compte des problèmes. Gabe était un homme fermé, avec lequel il semblait difficile, sinon impossible, d’établir une relation intime.

Malgré tout, Leila ajusta son diadème de fleurs avec un sursaut de détermination. Pourquoi ne serait-elle pas capable de briser les défenses que Gabe Steel avait érigées autour de son cœur ? Elle n’avait pas parcouru tout ce chemin pour se heurter à un mur. Même si cela paraissait pour l’instant impossible, elle ne s’avouait pas vaincue. Elle désirait plus que tout établir une relation de confiance avec Gabe, et avec leur bébé. Elle n’avait aucune envie de vivre comme ces familles où chacun menait sa vie séparément, sans se soucier des autres. Parfois, il suffisait de vouloir quelque chose de très fort pour que cela se matérialise.

— J’espère qu’il en a conscience, répondit-elle simplement en prenant son bouquet de mariée.

Ses résolutions toutes neuves ne l’empêchèrent pas de trembler d’appréhension en arrivant à Grosvenor Square, où Gabe l’attendait sur les marches de l’ambassade.

Dans son costume gris anthracite qui contrastait avec la couleur de ses cheveux, il avait l’air plus puissant et imposant que jamais. Comment n’aurait-elle pas tremblé à sa vue ?

Cependant, il n’était là que parce qu’il n’avait pas le choix.

Parce qu’elle était enceinte de lui.

C’était tout.

— Bonjour, Leila, dit-il.

L’appréhension de la jeune femme diminua un peu lorsqu’elle aperçut la lueur qui brillait dans ses yeux argentés.

— Bonjour, Gabe, répondit-elle.

— Tu es… superbe.

Prise de court et touchée par sa sincérité, elle porta une main tremblante aux fleurs qui ornaient sa coiffure.

— Vraiment ?

Gabe aurait pu la rassurer d’un baiser. Mais il ne voulait pas l’embrasser. Ni maintenant, ni en public. Et certainement pas devant tous ces officiels qui se pressaient en le considérant d’un œil soupçonneux. Lui en voulaient-ils d’arracher une belle princesse à leur culture et leur mode de vie ? Avaient-ils compris que ce mariage était dicté par la nécessité plus que par l’amour ?

L’amour…

Il espérait que sa ravissante jeune femme ne nourrissait aucune illusion à ce sujet. Peut-être faudrait-il encore une fois mettre les points sur les i. Il valait mieux partir sur des bases saines, en énonçant crûment la vérité. Il était incapable d’aimer. Son cœur était mort depuis longtemps, et il avait un grand trou noir à la place de l’âme. Pour lui, les femmes ne représentaient que des objets de séduction qu’il abandonnait à peine conquises.

Sa bouche se durcit.

La briserait-il elle aussi, même sans le vouloir ?

7.

La cérémonie de mariage se déroula à la fois en quhranian et en anglais, avec l’aide d’un interprète. Nombre d’hommes auraient été impressionnés par cette alliance royale, mais Gabe ne se laissait pas facilement intimider. Lui et Leila répétèrent attentivement les formules consacrées. Puis il glissa à son doigt un anneau étincelant et ils signèrent un grand registre au bas duquel fut apposé un sceau officiel de cire rouge.

Lorsque Leila reposa le stylo, il la prit par la main pour l’aider à se relever. Comme elle tremblait, il la rassura d’une pression des doigts.

— Vous êtes maintenant mari et femme, déclara le magistrat en tenue traditionnelle, devant le drapeau or et indigo de Quhrah.

Sara et Suleiman les félicitèrent chaleureusement tandis qu’un orchestre entonnait un air de Takht, la musique traditionnelle du sultanat. Aussitôt, des serviteurs apparurent pour leur offrir des verres de la boisson nationale, un mélange de jus de grenade et de citron vert. On les conduisit ensuite dans une salle à manger d’apparat où un déjeuner princier les attendait sur une nappe décorée de bouquets de roses écarlates, avec des gobelets en vermeil sertis de rubis.

Désorientée, Leila s’assit en face de Suleiman et commença à manger distraitement. L’incongruité de la situation était éclipsée par la présence de Gabe, et elle ne cessait de s’interroger sur ce que l’avenir lui réservait.

Qui était en réalité Gabe Steel ? se demanda-t-elle en grignotant d’un air absent une tranche de mangue piquée au bout de sa fourchette. Elle l’écouta avec attention tandis qu’il parlait boutique avec Sara. Puis, sans effort, il se tourna vers Suleiman pour discuter du prix du pétrole. Il tenait son rôle à la perfection et avec le plus grand naturel. A le voir, personne n’aurait soupçonné qu’il se mariait sous la contrainte des circonstances.

En sentant le regard de la jeune femme, il lui prit la main et elle ne put réprimer un frisson de plaisir à son contact. Plusieurs semaines s’étaient maintenant écoulées depuis leur première rencontre et il ne l’avait pas touchée depuis. Bouleversée par ce geste qui paraissait pourtant forcé, dicté par le devoir, Leila observa avec fascination la symbiose extraordinaire qui émanait de Suleiman et Sara. Ils échangeaient des regards pleins de tendresse et finissaient sans réfléchir les phrases que l’autre commençait. Elle enviait avec un regret teinté de mélancolie leur mariage d’amour qui faisait ressortir en creux le vide de sa relation avec Gabe.

Ses yeux gris se posèrent sur elle.

— Tout va bien ? demanda-t-il.

Que dirait-il si elle lui avouait la vérité ? Aveuglée par l’inquiétude et la perplexité, elle redoutait la perspective de vivre aux côtés d’un homme qui ne livrait rien de lui-même.

Mais une princesse n’exprimait jamais ses sentiments en public. Aussi se contenta-t-elle d’une réponse aussi neutre que sa question.

— C’est une expérience intéressante, concéda-t-elle.

Il eut un rire inattendu, comme si son détachement lui faisait plaisir, et se pencha à son oreille.

— Il est peut-être temps de nous éclipser, tu ne crois pas ?

— Nous pouvons tout à fait l’envisager, dit-elle, la bouche sèche.

— Eh bien, disons au revoir à nos hôtes et échappons-nous.

L’intention manifeste qui perçait dans sa voix fit battre le cœur de Leila. Mais une vive appréhension se mêlait à son excitation. Le moment d’intimité qu’ils avaient partagé fugacement à Quhrah en cet après-midi lointain ressemblait à un rêve, irréel.

Que ressentiraient-ils en faisant de nouveau l’amour après ce qui était arrivé ? Que se passerait-il si Gabe était déçu ? Un séducteur comme lui ne s’embarrasserait pas longtemps d’une épouse qui ne le comblait pas sexuellement. D’ailleurs, les hommes du désert avaient justement des harems pour satisfaire leurs appétits. Selon eux, une seule femme n’y suffisait pas.

Gabe la conduisit jusqu’à la limousine qui les attendait et Leila se glissa en tremblant sur la banquette arrière. Il posa sur elle des yeux aussi étincelants que l’alliance d’or blanc qui brillait à son doigt. Brusquement, elle imagina la vie qu’elle aurait eue si Gabe avait refusé de l’épouser, comme il aurait très bien pu le faire. Elle serait morte de honte en subissant la colère de son frère…

— Merci, dit-elle avec douceur, comme un élan de gratitude l’envahissait.

— Pour quoi ?

— Oh ! tu sais bien, répliqua-t-elle avec légèreté. Tu m’as probablement épargné une certaine déchéance.

Il émit un rire bref.

— Je l’ai fait par devoir. Pour nulle autre raison. Ne commence pas à m’attribuer de nobles intentions et à me voir sous les traits d’un preux chevalier. Cet homme n’existe pas. Bien au contraire, on m’accuse souvent d’être quelqu’un d’abominable et de complètement insensible, qui ne prête aucune attention aux sentiments des autres et les piétine sans remords. Il vaut mieux que tu saches dès le début à quoi t’en tenir. Je préfère te dire la vérité, même si ce n’est pas très agréable. Tu comprends ?

— Oui, dit Leila le plus froidement possible.

Elle serra les doigts autour de son bouquet de mariage, qu’elle lui aurait volontiers jeté au visage. La vérité n’aurait-elle pas pu attendre un jour ou deux ? Pourquoi la lui assénait-il avec autant de rudesse ? Il aurait pu lui accorder un sursis et ménager un peu ses illusions. Malheureusement, cela n’arrivait qu’au cinéma. Les hommes ne se comportaient jamais ainsi dans la vraie vie.

— Sache tout de même que cela n’altère en rien mon désir physique, poursuivit-il. J’ai très envie de t’embrasser. Je ne pense qu’à cela, même si je refrène mes envies. On ne sait jamais. La presse n’est probablement pas au courant de notre histoire, mais tu dois rester présentable et bien coiffée pour le cas où les paparazzi feraient le guet devant mon appartement. N’est-ce pas, ma jolie princesse aux yeux bleus ?

— Bien sûr, murmura Leila, décontenancée par ses propos contradictoires.

Mais il n’y avait pas de photographes devant l’immeuble, juste le portier qui s’approcha avec déférence à leur rencontre.

— Toutes mes félicitations, monsieur Steel, dit-il d’un ton respectueux. Allez-vous porter votre jeune épouse dans vos bras pour lui faire franchir le seuil de sa nouvelle demeure ?

Gabe esquissa un vague sourire en interrogeant Leila du regard.

— Nous trouvons ces coutumes un peu désuètes, n’est-ce pas, ma chérie ?

— Oh ! absolument, acquiesça-t-elle sans l’ombre d’une hésitation.

Pourtant, elle était déçue. Malgré ce que Gabe avait dit dans la voiture, il aurait pu jouer la comédie devant le concierge. Comme toutes les femmes, elle était incorrigiblement romantique…

— Pourquoi fronces-tu les sourcils ? questionna-t-il en refermant la porte de l’appartement.

— Tu ne comprendrais pas.

Il prit son menton entre le pouce et l’index et plongea ses yeux gris dans les siens.

— Essaie tout de même.

Elle hésita. Puis, troublée par le contact de ses doigts sur sa peau, elle étudia un instant son expression. Il avait l’air d’attendre sincèrement son explication. Et, après tout, que perdrait-elle à être honnête ? N’était-ce pas la meilleure façon de commencer ce mariage bizarre ?

Dis-lui ce dont tu as envie. Ne vient-il pas de plaider en faveur de la vérité ?

Elle soutint son regard avec défi.

— Finalement, j’aurais bien aimé franchir le seuil dans tes bras.

— Cela ne t’aurait pas paru hypocrite, étant donné les circonstances ?

Elle haussa les épaules.

— Peut-être. Mais cela m’aurait quand même fait plaisir.

— Je vois…

Il lui ôta son bouquet et le posa sur une console.

— Si je te portais jusqu’au lit, cela compenserait-il ce manquement à la tradition ?

Un petit frisson courut sur la peau de Leila. Il flirtait avec elle et c’était très agréable.

— Je ne sais pas, répondit-elle d’un air mutin. Tu peux toujours essayer.

Il se pencha en souriant et glissa un bras sous ses genoux pour la soulever, comme si elle était aussi légère qu’une plume. Leila était grande pour une femme, mais elle se sentait toute petite à côté de lui. Aux prises avec toutes sortes d’émotions terriblement troublantes, elle l’enlaça par le cou tandis qu’il l’emmenait vers la chambre, au bout d’un long couloir.

Elle y avait pénétré une seule fois auparavant, pour ranger ses vêtements dans les placards du dressing. La pièce lui avait paru très masculine, avec un lit immense au milieu et une décoration dépouillée. Rien n’arrêtait la vue qui se portait naturellement vers les immenses baies vitrées donnant sur la Tamise.

Leila avait peine à imaginer un bébé dans cet environnement austère… Elle se sentit curieusement exposée quand Gabe la reposa à terre et commença à déboutonner sa robe.

— On ne risque pas… de nous voir ?

— Ce sont des vitres spéciales, comme dans les voitures. Ne t’inquiète pas.

Leila avait d’autres sujets d’inquiétude. Le jour où elle avait rencontré Gabe, elle n’avait pas eu le temps de réfléchir. Mais, maintenant, toutes sortes de questions se pressaient dans sa tête. Combien de femmes étaient venues dans cette chambre avant elle ? Elles avaient certainement toutes beaucoup d’expérience, alors qu’elle-même ne savait rien des choses de l’amour…

Son bustier s’ouvrit comme une corolle, libérant sa poitrine. Quand il se pencha pour l’embrasser sur l’épaule, puis au creux du cou, elle se raidit malgré elle.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-il en se redressant.

— Je ne sais pas…

Elle s’interrompit gauchement et se rappela ce qu’il lui avait dit dans la voiture. La vérité pouvait blesser, mais les mensonges bien davantage. Si elle se taisait en faisant semblant de rien, sa vie ressemblerait bientôt à une farce sans consistance. Il fallait préserver un minimum d’authenticité.

— Tout me paraît… tellement froid et dénué d’émotion, reprit-elle.

— Tu es nerveuse ?

— Sans doute.

— Tu ne l’étais pas la dernière fois.

— Je sais.

Elle s’humecta les lèvres.

— C’était très différent.

— Comment cela ?

— Nous avons obéi à nos impulsions, comme si cela ne dépendait pas vraiment de nous. La question du lendemain ne se posait pas, alors que maintenant… C’est un peu effrayant de penser à ce qui nous attend.

En avait-elle trop dit ? En se livrant ainsi, elle se montrait fragile, alors qu’elle ne voulait pas paraître en position de faiblesse.

Il lui caressa doucement la joue avant de poser la main sur sa nuque. Puis, un éclat s’alluma dans ses yeux gris et il enfouit les doigts dans ses cheveux en l’embrassant avec une ardeur mal contenue.

Ce fut ce baiser qui changea tout, en enflammant littéralement Leila. Les émotions qu’elle refoulait depuis plusieurs semaines se libérèrent d’un coup. Elle cessa de se tourmenter et rejeta au loin les mises en garde de Gabe. Finalement, qu’importait son cœur froid et insensible si la passion physique était au rendez-vous ?

Elle s’accrocha à lui pendant qu’il explorait sa bouche et commençait à ôter les épingles de son chignon, qui tombèrent par terre l’une après l’autre, libérant de longues mèches soyeuses. Puis, Gabe dégrafa son soutien-gorge.

Il s’écarta un moment pour contempler ses seins. Ensuite, avec une lenteur délibérée, il les prit dans ses paumes pour les caresser.

— Gabe…

— Oui ?

Il se pencha pour pincer les petites pointes dressées entre ses lèvres, l’une après l’autre. Submergée par une onde de plaisir, Leila ferma les yeux. Ses sens renaissaient après un long sommeil. Les doigts tremblants, elle essaya de déboutonner sa chemise, mais sans y parvenir. Elle était trop troublée par la torture exquise des milliers de petites aiguilles qui la transperçaient.

Avec un rire qui ressemblait à un grommellement d’impatience, il acheva de la déshabiller et elle enjamba le flot de soie qui ruisselait sur ses jambes. Comme par magie, ses doutes et ses craintes fondaient sous le regard de Gabe. Quelque chose d’infiniment plus dangereux les remplaçait, qu’elle n’arrivait pas à comprendre ni à analyser. Une sorte de besoin primitif l’emportait, qui la rendait à la fois puissante et vulnérable.

Le play-boy milliardaire qu’était Gabe Steel aurait très bien pu lui opposer une fin de non-recevoir et la rejeter avec cet enfant dont il ne voulait pas. Mais il avait au contraire accepté d’endosser sa part de responsabilité. Ce n’était donc pas un mauvais homme. Secret et insaisissable, il était malgré tout capable de compassion. Elle apprendrait à le connaître et finirait bien par percer son mystère. Dès le début, il l’avait captivée…

La torpeur qui la paralysait se dissipa et elle réussit à déboutonner la chemise de Gabe avec une assurance qui se renforça à la vue de son corps bronzé, puissamment musclé.

Courbant la tête, elle l’embrassa à son tour. Elle s’enhardit quand il poussa un grognement sourd et acheva de le débarrasser de sa veste et de sa chemise. Elle s’attaqua ensuite au pantalon, avec une timidité vite surmontée quand Gabe lui vint en aide. Les chaussettes et les chaussures suivirent et ils ne tardèrent pas à se retrouver face à face, complètement nus.

Quand il la serra contre lui en plaquant les mains sur ses reins, elle jeta les bras autour de son cou.

— Tu es sûr qu’on ne peut pas nous voir ? chuchota-t-elle.

— Pourquoi ? C’est ton fantasme, de t’exposer au regard des autres ? demanda-t-il en la poussant doucement sur le lit.

Leila ne répondit rien et ferma les paupières pour se concentrer sur les caresses de Gabe, en haut de ses cuisses. Mais le plaisir intense ne dissipait pas complètement le trouble qu’il avait instillé en elle. Elle avait presque honte de manquer d’expérience, de ne pas avoir de fantasmes à partager…

Le regard de Gabe s’assombrit quand il s’allongea sur elle, et sa bouche se durcit. Regrettait-il déjà les circonstances qui les liaient tous les deux, avec ce bébé à venir ?

— Quelque chose ne va pas ? murmura-t-elle.

— Comment ? répondit-il d’une voix mal assurée. Non, au contraire. Je savoure cet instant délicieux. Pour la première fois de ma vie, je n’ai pas à me soucier de contraception. C’est une libération. J’ai toujours eu tellement envie d’éprouver un plaisir naturel, débarrassé de cette protection qui émousse les sensations !

Même si elle manquait de tendresse, son explication avait au moins le mérite de la franchise. Il ne la berçait pas de faux espoirs. Elle devait faire comme lui, jouir de l’instant présent sans demander l’impossible.

Rejetant la tête en arrière, elle s’offrit à ses baisers et s’abandonna tout entière à ses caresses.

— Oh ! Gabe, souffla-t-elle en sentant son sexe sur le sien.

Lentement, mais d’un seul mouvement, il la pénétra. Puis, il s’immobilisa pour lui laisser le temps de s’accoutumer à lui.

— Je ne te fais pas mal ?

— Bien au contraire, répondit-elle, étonnée par sa question.

Ils s’accordaient merveilleusement. Jamais, de sa vie, elle n’avait éprouvé un tel sentiment de complétude.

— Est-ce que… c’est différent ?

— Comment cela ?

— A cause du bébé ?

La vérité risquait de l’effrayer, si elle lui avouait combien cette union charnelle la bouleversait, justement à cause de la vie qui grandissait dans son ventre. Elle pressa les lèvres sur la ligne râpeuse de sa mâchoire.

— Je n’ai pas assez d’expérience pour établir des comparaisons, chuchota-t-elle.

— Cela sonne comme une invitation éhontée à multiplier les occasions, la taquina-t-il.

— Vraiment ?

— Mmm… Mais cela ne me déplaît pas du tout.

Il commença à se mouvoir très doucement, tandis qu’elle explorait avec gourmandise la peau de ses épaules et de son dos.

Elle avait l’impression de faire partie de lui.

Complètement.

Dans un moment pareil, rien ne paraissait impossible.

— Gabe…, gémit-elle en s’arc-boutant contre lui.

— Oui ?

— Je… je ne peux pas.

— Essaie.

— Oh… Oh !

Brusquement, une succession de spasmes violents l’emporta. Affermissant la pression de sa bouche sur la sienne, il s’agrippa à ses hanches étroites et succomba à son tour au maelström du plaisir.

Pendant un moment, il eut seulement conscience de la violence des sensations qui le secouaient. Puis, une sorte de vide et de torpeur le submergea et il roula sur le côté, en avalant de longues goulées d’air pour calmer sa respiration. Il avait les paupières lourdes. Il avait envie de s’endormir pour très longtemps, au moins cent ans. Mais, surtout, il voulait conserver en lui cette impression de bien-être absolu.

Les vieilles habitudes reprirent néanmoins le dessus. Résistant à la langueur qui l’envahissait, il se réfugia presque machinalement dans une froideur familière. Ce qu’il ressentait avait une origine hormonale, rien de plus. Leila et lui s’accordaient particulièrement bien au plan sexuel et il s’en félicitait.

En croisant son regard azuré, il lui sourit d’un air presque détaché.

— Un parfait début pour une lune de miel, commenta-t-il à mi-voix.

8.

Et, en effet, cela ressembla fort à une lune de miel.

Un observateur extérieur l’aurait même sans doute qualifiée de très réussie. Avec tout l’argent et le temps dont Gabe disposait, il fit découvrir à Leila une ville de Londres qu’elle n’avait jusque-là qu’entraperçue dans les films ou les livres. La célèbre capitale anglaise s’anima sous ses yeux émerveillés.

Ils visitèrent Buckingham Palace et la célèbre Tour où deux jeunes princes avaient été emprisonnés. Leila, qui n’avait jamais pris les transports publics, s’enthousiasma de monter au premier étage d’un bus à impériale. Ils se rendirent aussi dans les musées et les galeries d’art, ainsi qu’aux spectacles dans le West End.

Mais Gabe lui montra également des facettes plus secrètes, connues seulement des Londoniens pur jus. Il l’invita dans des restaurants à la cuisine somptueuse, sous des apparences de gargotes cachées au fond de ruelles sombres. Ils assistèrent aussi à des concerts de musique classique, interprétés par des orchestres prestigieux.

Et lorsqu’ils rentraient à l’appartement, ils faisaient l’amour. Très souvent. Avec une inventivité et une imagination étourdissantes qui subjuguaient chaque fois Leila. Elle se répétait constamment qu’elle avait de la chance.

Malgré tout, même si elle n’avait rien à reprocher à son séduisant mari, elle avait parfois l’impression désagréable de suivre le programme d’un voyage organisé. Gabe était si… distant et intimidant qu’elle osait à peine lui poser des questions personnelles. De toute façon, il trouvait mille et une façons de les éluder. Aussitôt, il changeait de sujet et l’interrogeait, par exemple, sur son enfance à Quhrah. Il avait beau manifester beaucoup d’intérêt, elle avait toujours l’impression qu’il se forçait.

Il demeurait aussi énigmatique qu’au premier jour. Elle avait épousé un homme qui gardait ses pensées et ses sentiments profondément enfouis en lui. Inévitablement, une certaine anxiété commença à poindre sous la surface.

Elle ne se sentait proche de lui que dans les moments où leurs corps s’unissaient. Gabe la contemplait parfois avec une lueur de passion sauvage dans ses yeux couleur d’étain. Elle avait très envie de lui demander pourquoi il se fermait aussi farouchement. Quels secrets gardait-il au fond de son cœur ? Mais dès que l’égarement des sens s’estompait, il reprenait ses distances.

Oh ! cela ne l’empêchait pas de la serrer contre lui, de l’embrasser en lui murmurant toutes sortes de compliments. Mais ces mots tendres paraissaient parfois dénués de sens à Leila et elle avait peur de trop y croire. Peut-être se sentait-il obligé de les prononcer…

Souvent, elle restait au lit, toute tremblante, pendant qu’il se levait pour prendre une douche. Elle s’obligeait alors à se remémorer les raisons de ce mariage si soudain. La petite vie qui croissait en elle semblait encore tellement irréelle…

Un matin, après une nuit d’amour délicieuse, elle roula sur le ventre et se mit à l’observer avec attention.

— Tu ne m’as jamais raconté comment tu avais fait fortune.

Il s’étira en bâillant.

— Ce n’est pas très intéressant.

— Moi, j’ai envie de connaître cette histoire.

Il la considéra d’un air perplexe.

— Pourquoi poses-tu tant de questions, Leila ? Tu es très curieuse.

Elle soutint son regard froid.

— Je ne le serais peut-être pas autant si tu me parlais un peu, pour changer.

Comme d’habitude, il se rembrunit avec une expression de lassitude. Mais, pour une fois, elle ne recula pas. Même si leur mariage n’était pas « réel » comme celui de Sara et Suleiman, sa position d’épouse l’autorisait à savoir un minimum de choses. Que cachait Gabe derrière cette façade lisse et impénétrable ?

Elle déposa un baiser sur son épaule.

— Allez, parle-moi.

Gabe soupira en sentant ses lèvres sur sa peau. Il n’avait jamais eu l’intention de l’épouser. Il s’était résigné pour la sauver du désastre, parce que c’était la meilleure solution pour elle. Pourtant, au lieu de témoigner discrètement sa gratitude en restant dans l’ombre, elle prenait de plus en plus de place dans son existence, d’une manière tout à fait imprévue.

Elle le fascinait dès le matin, quand elle ouvrait ses magnifiques yeux bleus frangés de longs cils. Emerveillé, il la contemplait quand elle abandonnait les draps froissés pour se lever sur ses longues jambes fuselées, telle une Vénus à la peau ambrée. Il lui suffisait d’un regard pour s’embraser de désir.

Les femmes se trompaient souvent en confondant l’amour et l’attirance physique, qui finissait d’ailleurs toujours par s’estomper. En temps normal, il n’attachait pas d’importance à ce qu’elles éprouvaient. Mais, avec Leila, c’était différent. Il ne fallait pas qu’elle tombe amoureuse de lui. Sinon, inévitablement, elle serait très déçue et il ne voulait pas lui faire de mal. Elle ne devait pas se faire d’illusions sur lui. Contrairement aux autres hommes, il était incapable d’avoir une vie sentimentale. Mais il ne pourrait pas rompre avec celle qui serait la mère de son enfant. Même s’il n’avait pas voulu devenir père, ce bébé ferait pour toujours partie de son existence.

C’est pourquoi il céda.

— Que veux-tu savoir exactement ?

— Comment tu t’es lancé dans la publicité. Ce n’est pas très difficile de me répondre.

— Regarde sur internet.

— J’ai déjà cherché.

Elle s’était renseignée sur lui, avant de le rencontrer à Simdahab.

— J’ai trouvé beaucoup d’informations sur tes succès professionnels, et ta passion pour la moto. J’ai aussi vu d’innombrables photos de toi en compagnie des plus belles femmes du monde. Curieusement, il n’y a rien sur ton passé, comme si quelqu’un avait contrôlé et filtré tous les éléments te concernant.

Elle lui caressa la joue du bout du doigt.

— Toi, j’imagine ?

— Bien sûr, répondit-il, laconique. Il faut être très prudent, avec internet. Ton frère fait exactement la même chose.

— Oui, mais il dirige un sultanat et a beaucoup d’ennemis. Toi, quelle est ton excuse ?

Il eut une expression irritée, comme la veille, quand il avait découvert une tasse de café sur le bord de la baignoire. Il ne supportait pas les détails imprévus qui le dérangeaient.

— Je protège ma vie privée. Mais, avec toi, je vais avoir du mal… Par où dois-je commencer ?

— Es-tu né dans un milieu aisé ?

— Pas du tout. Misérable, au contraire. Mais quelqu’un comme toi ne peut pas se rendre compte de ce que cela représente.

Sa remarque la piqua au vif.

— Ce n’est pas parce que j’ai vécu dans un palais que je n’ai pas conscience des réalités sociales. Tu me surprends, Gabe. Je te croyais au-dessus de ce genre de stéréotypes.

— On est comme cela, dans la publicité, répliqua-t-il avec un sourire ironique.

— En tout cas, je sais parfaitement ce que recouvre le mot misérable. Ce qui m’intéresse, c’est de comprendre comment tu t’en es sorti pour arriver jusqu’ici.

Elle souligna ses paroles d’un geste large qui désignait l’appartement luxueux et la vue imprenable sur la Tamise.

— La chance et le hasard, répondit-il en haussant les épaules.

— Ce qui n’explique rien dans le détail, comme d’habitude.

Il s’appuya sur un coude. Son regard se posa furtivement sur ses seins et, aussitôt, l’aiguillon du désir le transperça. Leila s’en rendit compte et s’empourpra.

— J’ai quitté l’école très tôt, à seize ans, sans diplôme ni qualification, commença-t-il. Je suis venu à Londres où j’ai trouvé un job dans un grand hôtel. J’ai débuté dans les cuisines…

Devant son air étonné, il eut une expression moqueuse.

— Ma jolie princesse est choquée d’apprendre que son mari a travaillé à la plonge ?

— Cesse d’être arrogant et continue ton histoire, répliqua-t-elle tranquillement. Cela m’intéresse beaucoup.

En surprenant une lueur d’excitation au fond de ses yeux gris, elle ramena le drap sur sa poitrine. Cette fois-ci, il ne réussirait pas à esquiver.

— Très vite, j’ai été embauché au bar comme serveur. C’était plus animé et je touchais de gros pourboires. Un groupe de jeunes gens qui travaillaient ensemble dans une agence de publicité venaient tous les vendredis soir. Ils me fascinaient.

— Pourquoi ?

Gabe ne répondit pas immédiatement. Cela faisait très longtemps qu’il n’avait pas repensé à cette époque. Il se remémora l’aisance avec laquelle ils sortaient leurs cartes de crédit. Ils avaient toujours des coupes de cheveux impeccables, un bronzage soigné, même en hiver, et des costumes bien coupés, avec des chemises blanches.

— Je voulais leur ressembler, admit-il avec une candeur qu’il n’avait jamais montrée à personne. Ils avaient l’air de s’amuser en travaillant, alors que je trimais dur pour gagner ma vie. Ils restaient assis des soirées entières pour des séances de brainstorming, à l’affût d’idées créatives. Ils ne faisaient pas attention à moi et parlaient comme si je n’étais pas là.

Et justement, le fait d’être invisible à leurs yeux avait renforcé sa détermination à se libérer de la pauvreté et des malheurs dont il avait souffert enfant. C’est à ce moment-là qu’il avait décidé de devenir quelqu’un.

— Ils cherchaient un slogan publicitaire pour une marque de shampooing, continua-t-il. Le jour où je leur ai fait une suggestion, ils sont tombés des nues et m’ont vu pour la première fois. Comme mon idée était excellente, ils m’ont aussitôt fait une proposition. La campagne a fait sensation à la télévision, les ventes ont explosé et on m’a engagé…

Il se souvenait encore de leur surprise quand il avait froidement négocié les termes du contrat, au lieu de se confondre en remerciements comme ils s’y attendaient. Malgré sa jeunesse et son manque d’expérience, il n’avait pas cédé un pouce de terrain. Il avait pris conscience de sa valeur. Le talent n’était pas négociable. Finalement, il avait gagné la partie.

— Que s’est-il passé ensuite ?

La question de Leila fit irruption dans ses souvenirs. Il s’était souvent interrogé sur les raisons de son succès spectaculaire. En fait, la raison était très simple.

Il maîtrisait bien la langue et avait un bon contact avec les gens. Tout petit, il avait appris l’art du subterfuge pour se tirer des situations les plus délicates. Cela l’aidait beaucoup dans la branche qu’il avait choisie. Il s’était hissé jusqu’au sommet avec une aisance incroyable, en pariant avec beaucoup d’intuition sur le succès des technologies d’avant-garde. Il avait commencé par former une petite société et très vite une grosse agence avait cherché à bénéficier de son expertise. L’argent attirait l’argent. Il avait prospéré et s’était rapidement développé. Mais la fortune ne changeait rien. Au fond de son cœur, on restait toujours le même, avec ses problèmes insolubles et ses chagrins…

— J’ai eu la chance de me trouver au bon endroit au bon moment, répondit-il avec désinvolture.

Il n’avait pas très envie de s’étendre. Inévitablement, les souvenirs restaient douloureux et il préférait les oublier. Il avait eu plus que sa part de malheur en ce monde.

Il lança à Leila un regard circonspect.

— Si l’interrogatoire est terminé, nous pourrions peut-être passer à autre chose et établir le programme de la journée, par exemple.

Leila se raidit. Pourquoi se dérobait-il sans cesse, et d’une manière aussi abrupte ? Il en disait juste assez pour avoir la paix, mais pas davantage, comme pour la tenir à distance, sauf quand ils faisaient l’amour.

Elle s’assit au bord du lit. De toute façon, ce comportement n’aurait pas dû la surprendre. N’était-ce pas ainsi que tous les hommes se comportaient avec les femmes ? Elle avait vu son père malmener sa mère. Alors pourquoi espérait-elle l’impossible, comme s’il suffisait de tendre la main pour attraper un bel arc-en-ciel ?

Elle enfila une culotte et un T-shirt et se dirigea vers la fenêtre. Sa bonne humeur était complètement retombée.

— Fais-moi une surprise. Moi, je n’ai pas d’idées.

Elle ne l’entendit pas arriver derrière elle, pieds nus. Mais, en se retournant, elle découvrit une curieuse expression sur son visage, un mélange de désir et d’exaspération.

— Quel genre de surprise te ferait plaisir, Leila ?

Il était fâché à cause de ses questions et exprimait sa colère en lui faisant des avances. Elle aurait dû s’esquiver et le planter là. Il n’avait pas le droit de la traiter comme un objet. Mais elle ne parvint pas à se détourner. Ne partageaient-ils pas la même envie, tous les deux ? D’ailleurs, ils n’avaient rien d’autre en commun…

Elle se mordit la lèvre.

— Si je te le dis, ce ne sera plus une surprise, murmura-t-elle avec une pointe de coquetterie.

— Tu as vite pris goût au sexe, ma jolie princesse. La jeune vierge de Quhrah a perdu son innocence…

— Je l’espère. Parce qu’une épouse trop réservée perd rapidement de son attrait. Les femmes du harem apprennent cela à leurs dépens.

Gabe baissa les yeux sur sa poitrine moulée par le T-shirt.

— Tu as une tenue très suggestive, observa-t-il d’une voix rauque.

Elle redressa le menton.

— Je ne suis pas vraiment habillée.

— Précisément.

Il la poussa vers le salon attenant, jusque sur le canapé en forme de L qui occupait tout un coin de la pièce. Il avait une expression sauvage, presque bestiale.

Sans répondre, il la culbuta sur les coussins en cuir et s’agenouilla devant elle. Puis il arracha sa culotte et lui écarta les cuisses. Même si ce n’était pas la première fois qu’il l’embrassait ainsi, elle n’avait jamais ressenti une telle intensité.

— Gabe…

— Tais-toi !

Mais les caresses exquises prodiguées par sa bouche démentaient la dureté de son ton. Elle se mit bientôt à gémir de plaisir, sans pouvoir s’en empêcher. La bouche sèche, elle battit des paupières tandis qu’il l’emmenait toujours plus loin, vers le paroxysme.

Précipitée dans un maelström d’une violence incroyable, Leila, dans un brusque sursaut de peur, essaya de se dégager. Mais Gabe la maintint fermement prisonnière, appuyant des deux mains sur ses hanches pendant qu’il poursuivait son exquise torture. Si elle voulait vraiment l’arrêter, elle ne prononcerait pas son nom avec autant de ferveur. Et elle ne s’accrocherait pas à ses épaules avec cette frénésie insatiable.

Elle fut emportée soudain par une série de spasmes qui la laissèrent sans forces et bouleversée. Les doigts enfouis dans les cheveux de Gabe, elle reprenait à peine conscience que tout recommença.

Car, s’allongeant sur elle, il la pénétra d’un coup et commença à bouger à un rythme haletant, avec une impatience fébrile. Cette fois-ci, elle cria son nom pendant que les larmes ruisselaient sur ses joues. Que lui arrivait-il ? Elle les essuya à la hâte de peur qu’il ne les voie.

Elle l’étreignit de toutes ses forces au moment où il s’abandonna, le visage au creux de son épaule, son souffle chaud sur sa peau. Bizarrement, par un paradoxe inexplicable, elle eut l’impression que ces instants de volupté incroyable amèneraient bientôt le chagrin et la déception qui restaient pour l’instant tapis dans l’ombre. Cela lui fit peur.

Elle ferma les yeux et ils restèrent longtemps sans parler.

— Tu vas sans doute exiger des excuses, dit Gabe au bout d’une éternité.

Elle scruta son regard où subsistaient des zones d’obscurité.

— Non. J’ai eu trop de plaisir.

Les traits crispés, il se retira et roula sur le côté en soupirant.

— J’ai eu tort de céder à la colère. Le sexe ne doit pas être un rapport de force, une démonstration de supériorité.

Elle n’avait pas besoin de demander des explications sur son comportement. Elle les connaissait déjà. Gabe ne supportait pas d’être interrogé sur son passé. Pour de mystérieuses raisons, il se cabrait devant l’intimité comme un papillon se brûle les ailes à la flamme d’une bougie.

Peut-être devait-elle se résigner. Ne valait-il pas mieux songer à préparer la venue de son bébé, au lieu de perdre son temps à essayer de comprendre un homme qui se dérobait sans cesse ?

Obéissant à une impulsion, elle posa la main sur le torse de Gabe, à l’endroit où battait son cœur.

— Quoi qu’il en soit, nous avons partagé tous les deux un moment d’exception, dit-elle calmement.

Il la dévisagea d’un air perplexe.

— Parfois, tu me surprends beaucoup, Leila.

— Vraiment ?

— Plus que je ne l’aurais imaginé.

Il caressa doucement la courbe de ses hanches.

— Nous devrions réfléchir à ce que tu vas faire la semaine prochaine, ajouta-t-il.

— Pourquoi ?

— Parce que je vais recommencer à travailler.

Il déposa un baiser sur sa tempe.

— Les lunes de miel ne durent pas éternellement.

Soudain, elle se sentit nerveuse, sur la sellette.

— Je vais me retrouver seule toute la journée…

— Pas forcément. Si tu veux, je peux te présenter les épouses de mes collaborateurs. Certaines travaillent mais d’autres sont femmes au foyer, avec de jeunes enfants.

Leila se contenta de hocher la tête tristement. Elle avait l’impression de ne pas avoir d’identité. Après avoir été la fille de son père, elle avait été la sœur de son frère et maintenant elle serait l’épouse de son mari…

Malgré tout, elle existait réellement en tant que personne et elle avait envie de le prouver à Gabe, autant qu’à elle-même. A Quhrah déjà, elle avait eu des velléités de faire ses preuves, aux plans personnel et professionnel. Le moment était sans doute venu de tenter sa chance.

— Je ne veux pas me contenter de tuer le temps en attendant la naissance du bébé, déclara-t-elle. Je veux travailler.

Il plissa les yeux.

— Travailler ?

— Allons, Gabe, ne prends pas cet air choqué. Je t’en ai déjà parlé la première fois que nous nous sommes rencontrés.

Elle lui caressa les cheveux.

— Tu as apprécié la qualité de mes photos. C’est du moins ce que tu m’as dit et j’espère que tu étais sincère. Ton agence pourrait peut-être utiliser mes compétences ?

— Non.

Son refus catégorique la mit en rage.

— Je ne demande pas à bénéficier d’un passe-droit, reprit-elle d’un ton farouche. Montre au moins mon travail à quelqu’un, anonymement bien sûr.

— Non.

— Tu ne peux pas tout le temps dire non !

— Je dis et je fais ce que je veux. Il n’est pas question que je t’offre un emploi.

Elle s’obstina. Parfois, Gabe avait la même attitude que son frère.

— Pourquoi ? reprit-elle. Donne-moi au moins les raisons de ton refus.

Gabe se leva en secouant la tête. Juste au moment où elle pensait qu’il allait encore une fois s’esquiver, il se retourna brusquement pour lui faire face, en exposant sa virilité triomphante. Encore.

— Je ne peux pas imaginer de te côtoyer toute la journée. J’ai tout le temps envie de toi, ce qui me pose un vrai problème.

— Nous ne serions pas tout le temps ensemble…

Il l’interrompit sèchement.

— De toute façon, tu n’as pas apporté ton portfolio.

— Si. J’ai aussi toutes mes photos sur une clé USB.

Gabe réprima un grognement furieux et se dirigea vers la salle de bains, en regrettant de ne pas avoir une porte à claquer. Mais il avait justement conçu son appartement comme un loft, avec de grands espaces lumineux, séparés par de simples cloisons décoratives. C’était un choix délibéré, à l’opposé des endroits qu’il avait habités pendant son enfance. Mais, en cette minute précise, il aurait vraiment eu besoin de s’enfermer quelque part pour échapper à la présence envahissante de la princesse Leila Shéhérazade.

Puisqu’elle le poussait dans ses retranchements, il serait bien obligé de montrer ces photos à Alastair McDavid, le responsable du studio d’art graphique de Zeitgeist. Cela ne signifiait pas pour autant qu’il les jugerait exceptionnelles.

Comme pour se punir, il ouvrit en grand le robinet d’eau froide. Son intuition lui soufflait que Leila avait trouvé une nouvelle façon de s’imposer.

9.

Gabe s’accorda un moment de répit en contemplant la vue sur la capitale depuis les fenêtres de son bureau, avant de se concentrer de nouveau sur la jeune femme assise en face de lui. Sa femme…

Evidemment, ses espoirs s’étaient révélés vains. Leila avait évidemment décroché le poste auquel elle aspirait. S’appuyant contre le dossier de sa chaise, il observa la lueur d’excitation qui brillait au fond de ses yeux bleus. En fait, conquis par les photos « époustouflantes » de Leila, Alastair McDavid avait même beaucoup insisté pour la recruter chez Zeitgeist.

Tambourinant du bout des doigts sur la surface lisse de son bureau, Gabe s’efforça de trouver le ton qu’il utilisait d’ordinaire pour parler à ses employés. Mais ce n’était pas facile. Il n’avait jamais eu envie d’embrasser l’une de ses secrétaires, par exemple, ni de s’enfermer avec elle à double tour pour lui arracher ses vêtements. Assailli par toutes sortes de fantasmes, il avait du mal à garder la tête froide.

— Ici, je suis seulement ton patron, déclara-t-il froidement. Le mari et l’amant n’existent pas dans ce lieu. Je te prie de ne pas l’oublier.

— D’accord.

— Tant que tu travailleras chez nous, tu ne t’occuperas pas de la campagne de Quhrah.

— Mais…

— Pas de mais, Leila. C’est non, point final. Cela compliquerait inutilement les choses. Les gens se sentiraient complexés en face de toi, et leur créativité s’en ressentirait. Je ne le tolérerai pas.

Il lui lança un regard insistant.

— C’est bien clair ?

— Si tu le dis…

— Oui. Et tu ne devras en aucun cas venir me voir dans mon bureau sans y être invitée. Tu ne bénéficieras d’aucun régime de faveur, ni de ma part, ni de quiconque. Tu fais partie du personnel, au même titre que les quatre cents autres personnes que je dirige. C’est compris ?

— Je pense que oui, répondit-elle avec un sourire ironique.

Manifestement, rien n’entamait le sentiment de triomphe de Leila depuis qu’Alastair McDavid l’avait complimentée pour son talent hors pair.

On ne pouvait pas accuser Gabe de favoritisme, puisque les photos avaient été présentées de façon anonyme. Il se sentait malgré tout très mal à l’aise. Pour la première fois de son existence, sa vie personnelle pénétrait sur son lieu de travail et cela lui déplaisait. Malgré les innombrables tentations qui s’étaient présentées à lui, il n’avait jamais cédé auparavant, à cause des dangers que cela représentait. En ne prêtant pas le flanc à la critique, il préservait sa réputation.

En outre, moins les gens en savaient sur lui, mieux cela valait. Il n’en entretenait pas moins des relations extrêmement cordiales avec tout le monde, organisant même de temps à autre des apéritifs qui contribuaient au bon climat de l’agence. On l’appelait Gabe, il avait toujours un mot gentil pour chacun, du concierge à ses associés, mais il maintenait une réserve prudente.

Avec Leila, cependant, c’était différent.

Elle n’était pas comme les autres.

Elle avait une capacité étonnante à semer le trouble. Pas seulement chez lui, mais aussi chez les autres hommes. Il l’avait constaté ce matin même en arrivant. Fasciné par sa beauté, l’un de ses proches collaborateurs avait failli foncer dans le mur d’en face au lieu de s’arrêter sur sa place de parking.

Elle avait pourtant pris soin de s’habiller sans ostentation. Mais son jean slim accentuait encore la longueur de ses jambes graciles et ses cheveux noirs sagement tressés faisaient ressortir la couleur extraordinaire de ses yeux. Elle se démarquait des autres d’une manière indéfinissable. D’où lui venait ce port majestueux ? Du sang royal qui coulait dans ses veines ? Chaque fois qu’il la regardait, un frisson de fierté hérissait les poils de sa peau et il songeait avec orgueil qu’elle portait son enfant. La nuit dernière, il l’avait longuement contemplée dans son sommeil, s’émouvant de ses accès de tendresse qui lui donnaient parfois envie de l’embrasser sans raison.

Il était néanmoins dangereux pour lui de s’abandonner à de telles pensées. Car il ne devait pas oublier l’amère vérité : il était incapable d’éprouver des sentiments.

Gabe secoua la tête, comme s’il n’arrivait pas à croire qu’elle soit là dans son bureau, assise en face de lui.

— Des questions ? demanda-t-il en saisissant son stylo.

Il se mit à dessiner des petites étoiles sur son bloc-notes.

— On sait que je suis enceinte ?

Il plissa les yeux.

— Pourquoi les gens seraient-ils au courant ?

— A ton avis ? lança-t-elle, sarcastique.

— Ce n’est pas quelque chose dont je me vanterais. Un accident de ce genre, suivi d’un mariage de convenance, n’est certainement pas à mon honneur.

Il émit un rire bref, avant d’ajouter :

— Avant toi, je me distinguais plutôt par une prudence et un self-control infaillibles.

Leila repoussa sa chaise et se leva brusquement, très pâle.

— Espèce de… salaud ! lança-t-elle à mi-voix.

Il bondit sur ses pieds. Jamais il ne l’avait entendue proférer une grossièreté.

— C’est sorti tout seul, déclara-t-il.

— N’empêche que cela n’est pas très flatteur pour moi, s’écria-t-elle avec rage. Je ne suis pas une aventurière qui t’a mis le grappin dessus !

Il passa une main nerveuse dans ses cheveux.

— Je voulais juste souligner le fait que je n’ai pas l’habitude de mêler vie privée et vie professionnelle.

— Inutile d’insister, j’ai parfaitement compris. A présent, si tu en as terminé avec tes remarques assassines, je pourrais peut-être commencer à travailler ?

Déstabilisé, Gabe eut soudain envie de l’embrasser pour se racheter. Tout à coup, il voulait briser les règles pourtant solidement établies de son comportement. Il aurait voulu se perdre en elle pour tout oublier, comme chaque fois qu’il lui faisait l’amour. Pourtant, il ne devait pas céder à une impulsion irraisonnée. C’était un luxe qu’il ne pouvait pas se permettre. Toute émotion lui était interdite.

Une désagréable sensation de culpabilité l’assaillit quand Leila, très froissée, s’éloigna la tête haute. Il la rappela.

— Leila ?

— Quoi ?

— Je n’aurais pas dû dire cela.

Elle esquissa un sourire contraint.

— C’est trop tard, Gabe. Tu l’as dit.

Refermant la porte derrière elle, elle se dirigea vers le bureau contigu, où Alice l’attendait. Elle s’exhorta au calme. Il ne fallait pas se décourager. Elle avait besoin de compter sur ses propres forces, parce que Gabe ne l’aiderait pas en cas de problèmes.

Certes, il semblait endosser ses responsabilités puisqu’il l’avait épousée. Mais elle ne pouvait pas s’empêcher de douter de l’avenir.

Ecartant ces sombres pensées, elle se tourna vers Alice avec le sourire.

— Gabe s’en remet à vous pour me faire visiter l’immeuble qui abrite Zeitgeist. J’aurai certainement besoin d’une boussole !

Alice se mit à rire.

— Oh ! vous vous habituerez vite. Venez avec moi. Je vais d’abord vous montrer la salle de restaurant. Ensuite, nous nous rendrons dans les studios photo.

Travailler avait au moins un avantage pour Leila ; elle n’avait plus le temps de s’apitoyer sur son sort. Elevée dans le luxe et l’opulence, elle découvrit un monde nouveau, épuisant, où il fallait se lever de bonne heure et s’agiter toute la journée. Les grasses matinées langoureuses de sa lune de miel cédèrent la place à une course contre la montre.

— Rien ne t’oblige à cela, observa Gabe un matin pendant qu’elle profitait d’un feu rouge pour appliquer du mascara sur ses cils.

— A quoi ? Me maquiller ?

— Très drôle. Non, à cette ridicule…

— Ne recommence pas ! l’interrompit-elle. J’ai le droit de travailler, comme tout le monde.

— Qu’en dit le médecin ? maugréa-t-il.

— Elle est tout à fait satisfaite par l’évolution de ma grossesse. Tu seras peut-être étonné, mais la majorité des femmes s’arrêtent seulement au bout de trente-six semaines.

Elle rangea son tube de mascara dans son sac et se tourna du côté de la vitre. Comme d’habitude, la voiture de Gabe attirait de nombreux regards. Vue de l’extérieur, la vie de Leila ressemblait probablement à une merveilleuse success story. Elle avait tout pour être heureuse. Un mari riche et séduisant. Un travail passionnant. Et même un bébé en route.

Malheureusement, son mariage n’était qu’une façade trompeuse, à l’instar des photos publicitaires illustrant la vie de famille parfaite dont tout le monde rêvait, avec papa, maman et deux beaux enfants épanouis.

Au sein de l’agence Zeitgeist, personne ne s’y trompait. Les professionnels de la communication utilisaient en toute connaissance de cause les images d’Epinal pour faire passer leurs messages. Un tel rêve n’existait pas. Le père était probablement gay et la mère passée entre les mains d’un chirurgien esthétique…

Rien n’était jamais aussi simple.

Rien.

Malgré son charme ravageur et charismatique, Gabe s’appliquait à demeurer inaccessible. Il ne souhaitait pas le moins du monde établir une relation d’intimité et ils étaient voués à s’éloigner de plus en plus l’un de l’autre, inéluctablement.

Un soir, comme ils rentraient assez tôt après avoir dîné au restaurant, Gabe partit se changer dans la chambre. En émergeant quelques minutes plus tard, vêtu d’un jean et d’un T-shirt, il explosa de colère.

— Que se passe-t-il ? Nous avons été cambriolés ?

Leila jeta un regard circulaire. Ce matin-là, Gabe était parti très tôt, et elle s’était malencontreusement rendormie. Elle avait quitté l’appartement à la hâte, ce qui se remarquait d’autant plus que c’était le jour de congé de la femme de ménage.

D’un geste machinal, elle commença à ramasser les vêtements éparpillés par terre.

— Je n’ai pas entendu le réveil, s’excusa-t-elle. Désolée.

Mais l’irritation de Gabe ne retomba pas.

— Il ne s’agit pas d’une fois en passant ! Tu es horriblement désordonnée, Leila. Tu laisses traîner toutes tes affaires. On ne t’a jamais appris à ranger ?

Elle baissa la tête d’un air coupable.

— Non, avoua-t-elle. J’ai toujours eu des domestiques.

— Eh bien, il faudra prendre de bonnes habitudes ! J’aime trop la tranquillité pour supporter la présence d’une bonne à domicile, même quand le bébé sera là. Tu devras donc faire des efforts, si nous devons continuer à cohabiter.

Si nous devons continuer à cohabiter…

Les paroles de Gabe la blessèrent comme un coup de poignard. Elle se détourna en se mordant la lèvre, mais il la rattrapa par le bras.

— Excuse-moi, murmura-t-il.

— Ce n’est pas grave.

— Si. Je t’ai parlé trop durement.

Pour se faire pardonner, il voulut l’embrasser mais elle le repoussa. Il s’imaginait à tort qu’un geste suffisait pour se racheter. Le plus souvent d’ailleurs, elle cédait, par faiblesse. Parce que dans ces moments-là il lui semblait plus proche. Mais c’était un leurre.

Parfois, elle se traitait de lâche. Elle n’avait pas le courage de lui poser la question qui lui brûlait les lèvres. Ne serait-il pas soulagé si elle repartait pour lui laisser la paix ? Elle avait bien trop peur qu’il réponde oui.

Elle gagna la salle de bains pour prendre une douche. Lorsqu’elle réapparut, dans une petite robe en coton qui commençait à marquer sa taille et son ventre, il était installé dans le salon avec un espresso.

Il scruta longuement son expression.

— J’ai besoin de me rendre aux Etats-Unis pour négocier une affaire, annonça-t-il. Cela ne te dérange pas de rester seule ?

— Pas du tout, l’assura-t-elle d’un ton léger.

Cependant, après l’éclat de tout à l’heure, cette nouvelle n’augurait rien de bon.

— Tu pars pour combien de temps ?

— Seulement quelques jours.

Leila tenta de dissimuler un tremblement d’appréhension qui n’échappa pas à Gabe. Il avait conscience de ce qu’il faisait. Il la repoussait sans le moindre égard et elle en souffrait. Malgré tout, il était incapable de se comporter autrement. A la côtoyer ainsi, au quotidien, il commençait à éprouver des émotions gênantes. Cela ne pouvait pas durer.

Il reposa sa tasse un peu trop brutalement.

Si seulement la situation était différente…

Un pli amer se creusa au coin de sa bouche pendant qu’il plongeait le regard au fond de ses yeux bleus.

Hélas, cela ne changerait jamais.

Cette nuit-là, ils gardèrent leurs distances dans le lit, chacun de son côté. Ils demeurèrent longtemps silencieux, sans parvenir à trouver le sommeil. Gabe finit par s’assoupir, mais dormit très mal. Le matin, il se leva avec une migraine atroce.

Glissant son téléphone portable dans la poche de sa veste, il rejoignit Leila dans le salon. Elle regardait son passeport, qu’il avait laissé sur la table basse.

— Tu as une mine bien sombre, commenta-t-elle.

— On ne sourit pas, sur les photos d’identité, répliqua-t-il.

De toute façon, Gabe n’était pas d’un naturel souriant. Avec ses pommettes hautes et ses yeux gris ardoise, il montrait généralement un visage impassible et impénétrable.

En apercevant sa date de naissance, Leila eut un petit serrement de cœur.

— Tu me téléphoneras ? lança-t-elle.

— Bien sûr.

Il déposa un furtif baiser d’adieu sur ses lèvres.

— Je reviens dimanche. Prends soin de toi.

Après son départ, la jeune femme se sentit curieusement vidée de son énergie. Affalée sur le canapé, elle respirait avec difficulté, comme si elle avait monté plusieurs étages en courant. Gabe était né un 15 mars, une date gravée à jamais dans sa mémoire parce qu’elle avait bouleversé sa vie.

Elle secoua la tête. Il ne fallait pas y prêter attention. C’était pure coïncidence.

Au cours des jours suivants, elle fut heureuse de se plonger dans le travail. L’activité lui permettait de ne pas s’appesantir sur les pensées troublantes qui obscurcissaient son esprit tels des nuages d’orage. Zeitgeist venait de signer un contrat avec une célèbre chaîne d’hôtels de luxe équipés de spas haut de gamme.

— Nous avons besoin de photos pour la campagne de publicité. C’est le moment de passer à l’action, Leila, lui annonça Alastair McDavid.

Ce projet tombait à point nommé. Malgré tout, l’excitation ne réussit pas complètement à chasser l’inquiétude qui rongeait Leila.

Quand arriva le dimanche, Gabe lui envoya un texto au moment où il montait dans l’avion. Elle aurait aimé l’accueillir à l’aéroport. Malheureusement, elle n’avait pas encore appris à conduire. Elle s’en remettait à Gabe et à son chauffeur, ce qui n’était pas une bonne habitude.

Elle avait de plus en plus peur de courir à l’échec.

Si Gabe se plaignait déjà de son manque d’ordre, elle n’osait imaginer comment il réagirait aux bouleversements occasionnés par la présence d’un bébé. Supporterait-il les pleurs et les cris ? Leur rythme de vie serait forcément déréglé. Et qui sait si elle ne connaîtrait pas une phase d’abstinence sexuelle, comme cela arrivait souvent après un accouchement ?

De plus en plus distraite et anxieuse, elle se doucha et se lava les cheveux avec soin avant de revêtir une longue tunique de soie bleu pâle qu’elle avait apportée de Quhrah et qu’elle affectionnait particulièrement.

Elle releva ses cheveux en chignon et se prépara un thé pour tromper son attente. Plus le retour de Gabe approchait, puis il lui tardait d’avoir la réponse à la question qui la tourmentait.

Un vieux proverbe de Quhrah lui trottait dans la tête. « Quand on dérange un nid de vipères, il faut s’attendre à être piqué »…

Elle entendit la porte d’entrée s’ouvrir et se refermer. Quand Gabe apparut sur le seuil, son cœur se mit à battre la chamade.

Il demeura immobile un instant. Puis, il s’approcha pour l’embrasser, mais elle se déroba.

— Comment vas-tu, Leila ? demanda-t-il, surpris par sa réaction.

— Très bien, répondit-elle d’un ton léger. Tu veux boire quelque chose ?

— Non, merci.

Il jeta un coup d’œil sur la pile de courrier posé sur la console, avant de reprendre :

— Eh bien, que s’est-il passé pendant mon absence ?

— Ma dernière échographie est parfaite. Et Alastair m’a confié le projet de photos pour les spas.

— Parfait.

La gorge sèche, elle prit une profonde inspiration pour se donner du courage.

— Ton anniversaire tombe le 15 mars.

Il émit un rire bref.

— Pourquoi prends-tu ce ton accusateur pour m’annoncer quelque chose que je sais depuis toujours ?

Elle s’efforça de ne pas se laisser intimider par sa voix coupante et son regard glacial.

— C’est le jour où… nous nous sommes rencontrés à Simdahab.

Il fronça les yeux d’un air sardonique.

— Oui, et alors ? Les lois de Quhrah interdisent les rapports sexuels ce jour-là ?

Elle secoua la tête avec une expression consternée. Par une intuition inexplicable, elle sentait que cette date n’était pas étrangère à la bizarrerie de son comportement. Cet après-midi-là, Gabe s’était montré particulièrement impétueux, presque forcené. Elle choisit ses mots avec prudence.

— J’ai la très nette impression que tu n’as pas l’habitude de te jeter sur des inconnues.

— Tu étais sans doute irrésistible.

— C’est vrai ?

Gabe s’obligea à soutenir l’éclat azuré de ses grands yeux, tout en pestant intérieurement. Avec n’importe quelle autre femme, il aurait réagi avec violence. Il lui aurait dit de se mêler de ses affaires et de le laisser tranquille.

Mais Leila et lui étaient mariés.

Il ne pouvait pas l’envoyer au diable.

— Non, c’est faux, déclara-t-il avec calme. Si je t’ai séduite ce jour-là, c’est parce qu’il est presque impossible de se procurer du whisky à Quhrah, ma boisson préférée pour fêter mon anniversaire.

Il marqua une pause.

— En l’absence d’alcool, j’ai choisi le sexe pour me plonger dans l’oubli.

10.

Leila fixa sans les voir les yeux de Gabe, aussi impénétrables qu’une mer de glace. Ses ongles s’enfoncèrent dans la chair de ses paumes, comme pour gommer par la douleur physique la souffrance insupportable qu’il lui infligeait.

— Tu t’es servi de moi ? lança-t-elle, le souffle court. Parce que tu étais en manque d’alcool ?

Il éclata d’un rire amer.

— Ce n’est pas la peine d’en faire un drame. Les gens s’adonnent au sexe pour toutes sortes de raisons, Leila. Parfois simplement pour le plaisir, d’autres fois pour oublier.

Il jeta son passeport sur la table et la défia du regard.

— Toi aussi, tu m’as utilisé. Tu avais envie d’avoir ta première expérience sexuelle, n’est-ce pas ?

Mal à l’aise, Leila s’agita nerveusement. Il n’avait pas tort, elle ne pouvait pas le nier. Mais elle avait des raisons bien compréhensibles. Il représentait tout ce dont elle rêvait depuis toujours. Pour la première fois de son existence, elle avait eu l’impression de vivre une histoire merveilleuse et romantique, comme celles qu’on voyait sur les écrans de cinéma.

Peut-être, d’une certaine façon, cherchait-elle aussi une forme d’oubli. En découvrant le plaisir dans les bras de cet homme si séduisant, elle avait échappé, l’espace de quelques instants, à la prison dorée du palais… A ce moment-là, elle ne savait pas qui était Gabe.

Et elle l’ignorait toujours.

— Que voulais-tu donc oublier ?

— Peu importe.

— Oh ! mais si. C’est très important, justement.

Soutenant son regard avec beaucoup de fermeté, elle poursuivit :

— Parce que tu es un homme terriblement secret, qui ne veut jamais parler de ses émotions.

— Alors, ne me pose pas de questions.

Elle ignora délibérément son ton coupant.

— Je suis obligée, Gabe. Je ne veux pas continuer ainsi, sans rien savoir de toi. Je vais avoir un bébé de toi, Gabe. Cela me donne le droit de connaître ton passé. Sinon, il n’y a aucun avenir possible entre nous.

Gabe secoua la tête et se dirigea vers les baies vitrées qui offraient l’une des vues les plus spectaculaires de Londres, et probablement aussi l’une des plus chères. Quelle ironie ! Il avait les moyens de s’offrir une tour d’ivoire, loin au-dessus de la foule, mais il était incapable de contrôler sa vie en gardant autrui à bonne distance. Pourtant, il continuerait à s’obstiner. Les tempes bourdonnantes, il fit face à Leila.

— Cela ne te concerne pas, répéta-t-il obstinément.

— Si, protesta-t-elle avec force. Il ne faut pas se leurrer, Gabe. Nous allons avoir un bébé qui aura besoin de tendresse…

Elle reprit son souffle.

— Et d’amour, ajouta-t-elle en tremblant.

— Ne compte pas sur moi sur ce plan-là, Leila, répliqua-t-il d’une voix atone. Je t’ai prévenue dès le début.

— Oui, je sais. Il ne me viendrait d’ailleurs pas à l’idée de quémander de l’amour pour moi. Mais il s’agit de notre bébé et ma demande est parfaitement légitime. Quoi qu’il en soit, je ne te jugerai pas.

Gabe demeura silencieux un long moment, en fixant l’expression déterminée de Leila. Elle n’abandonnerait pas la partie. Nombre de femmes avaient essayé avant elle, avec une ténacité incroyable. Elles voulaient toutes percer à jour le mystère qui leur échappait et briser sa solitude. Son cœur imprenable et inaccessible les fascinait. Mais aucune n’avait réussi.

Malgré tout, Leila n’était pas animée par la même curiosité malsaine. Elle cherchait juste à le comprendre. De plus, la situation était différente puisqu’ils étaient mariés et attendaient un enfant. Elle n’avait pas complètement tort. Mais comme il avait peur de l’intimité qui les rapprocherait s’il se confiait…

Il ferma à demi les paupières en plissant les yeux.

— Que veux-tu savoir ?

Surprise par son brusque changement d’attitude, elle hésita. Il fallait y aller doucement, pour ne pas l’effrayer.

— Oh ! je ne sais pas vraiment, dit-elle avec douceur. Rien d’extraordinaire, sans doute, mais les choses essentielles. Je ne sais même pas où tu es né.

Un grand calme se fit, comme au théâtre au lever de rideau, quand les spectateurs attendent le début de la pièce. Puis, Gabe commença à parler.

— Je suis né dans le sud de la France. Mais nous nous sommes installés en Angleterre quand j’étais encore bébé. A Brighton.

— Oui, j’ai vu des photos de cette station balnéaire sur la côte Sud. C’est très joli, n’est-ce pas ?

Gabe ne put s’empêcher d’esquisser un sourire. Dans sa naïveté, elle imaginait un beau décor pittoresque.

Mais il devait s’en tenir à la vérité.

— Les bords de mer sont souvent magnifiques. Cependant, dans toutes les villes, il existe des endroits pauvres et sans charme. C’est dans ce genre de quartier que nous habitions, même si nous ne sommes pas restés très longtemps.

— « Nous » ?

— Ma mère et moi.

— Ton père n’était pas avec vous ?

L’amertume de Gabe refit surface. Néanmoins, malgré son envie d’arrêter tout de suite l’interrogatoire, il se dit que pour une fois dans sa vie il devait affronter la réalité.

Il était temps de tout raconter à quelqu’un.

— Non, mon père n’était pas là. Il s’était séparé de ma mère, avant ma naissance. Comme cela se passait mal entre eux, elle a préféré retourner avec moi en Angleterre. Malheureusement, elle n’avait plus de famille. Et, en quittant son emploi de serveuse, elle se retrouvait sans ressources.

— Donc, ton père était français ? demanda Leila.

— Non, russe.

Elle hocha la tête. Effectivement, avec ses pommettes hautes, ses cheveux châtain clair, presque blonds, et ses yeux gris, il avait un air très slave.

— Quel genre d’enfance as-tu eue ? reprit-elle.

Il haussa les épaules.

— Il fallait toujours ruser et se cacher parce qu’elle avait peur que mon père essaie de me retrouver. Nous avons déménagé un nombre de fois incalculable.

En y repensant, il avait vécu dans la peur, à regarder constamment par-dessus son épaule et à se méfier de tout le monde. Il avait vite appris à cultiver le mystère.

Par la suite, son sens de la stratégie l’avait beaucoup aidé dans sa carrière. La publicité était un monde d’illusion, où les apparences ne correspondent jamais à la réalité. Les masques qu’il avait perfectionnés pour dissimuler son identité lui avaient beaucoup servi. Tel un caméléon, dont il avait d’ailleurs la réputation, il possédait une faculté d’adaptation hors pair.

— Ma mère prenait les emplois qui se présentaient, sans vraiment choisir, continua-t-il. Mais elle avait du mal de jongler avec son travail et ses responsabilités de parent isolé. Je me suis élevé tout seul. J’ai appris à me débrouiller, à réparer des installations électriques précaires, à faire les courses au moment de la fermeture des magasins pour avoir des réductions…

Déconcertée, Leila cilla les paupières. Ce portrait n’avait rien à voir avec le milliardaire qu’elle venait d’épouser. Mais elle avait confusément conscience qu’il ne lui disait pas tout.

J’ai besoin de découvrir son secret pour mon bébé, songea-t-elle. Pour notre bébé.

— Et puis ?

Les yeux de Gabe s’obscurcirent.

— J’étais indigné, et révolté, que mon père ne se soit jamais soucié de se lancer à notre recherche. Pourquoi ne prenait-il jamais de mes nouvelles ? Pourquoi ne nous aidait-il pas financièrement ? Petit à petit, c’est devenu une véritable obsession. Quand je demandais à ma mère de me le décrire, elle refusait. Plus elle s’obstinait, plus j’étais frustré.

Il se tut, absorbé dans ses souvenirs, et Leila retint son souffle de peur de perturber sa concentration.

— En grandissant, j’ai pris une décision. Je ne voulais pas nécessairement vivre avec lui, mais au moins savoir qui il était.

— Bien sûr, acquiesça-t-elle.

En croisant le regard de Leila, Gabe comprit brusquement son insistance. Elle obéissait aux mêmes raisons que lui. Tout le monde avait envie de connaître ses racines ou, comme dans le cas présent, celles de son enfant…

— Mais ma mère était terrorisée, je m’en suis rendu compte plus tard. Elle avait peur que je lui préfère un homme qu’elle craignait, que je l’abandonne pour le choisir, lui. Naturellement, à l’époque, je n’en avais pas conscience.

— Quand cela ? risqua-t-elle en pressentant un sombre dénouement.

La gorge de Gabe se contracta. Les mots avaient visiblement du mal à passer…

— C’était la veille de mes seize ans. Nous habitions un minuscule appartement, horriblement sombre. Excédé par nos conditions de vie, je m’interrogeais sur le genre d’existence que menait mon père. Etait-il riche ? Ou, comme nous, en était-il réduit à manger des produits périmés et à grelotter de froid ? C’était le printemps le plus rude que le pays connaissait depuis trente ans. Alors, j’ai recommencé à harceler ma mère de questions, toujours les mêmes. Et, comme d’habitude, elle me répondait qu’elle ne savait rien.

— Tu la croyais ?

— J’étais dans le flou absolu. J’en avais assez d’essuyer des rebuffades et des réponses évasives. Comme cadeau d’anniversaire, j’ai exigé la vérité. Et si elle refusait de me livrer les éléments en sa possession, je l’ai menacée de partir seul à la recherche de mon père. Je me suis certainement montré un peu dur, mais j’avais pour moi l’arrogance de la jeunesse et la certitude d’être dans mon droit.

Le cœur battant, Leila attendit. Elle n’avait jamais vu pareille expression sur le visage d’un homme, pas même lorsque son frère était rentré de la terrible bataille de Port D’Leo, où deux de ses chefs d’armée avaient été tués devant lui. L’impuissance et le désespoir qui se lisaient sur ses traits étaient difficilement supportables.

— Elle m’a promis de tout me révéler le lendemain. Mais…

Il s’interrompit et courba la tête, comme s’il se taisait d’une façon abrupte et définitive. Mais Leila avait besoin de savoir. Et lui-même avait besoin d’aller jusqu’au bout.

— Mais quoi ?

— Je crois qu’elle avait vraiment l’intention de m’expliquer la situation. Mais elle avait aussi affreusement peur.

La bouche déformée par une grimace, il continua.

— Lorsque je suis rentré de l’école le lendemain, elle n’a rien pu me dire parce qu’elle était morte.

Leila sursauta.

— Morte ?

Pendant un long moment, il fut incapable de prononcer un mot de plus.

— J’ai d’abord cru qu’elle dormait, articula-t-il avec difficulté, au bout d’une éternité. Je ne lui avais jamais vu une expression aussi paisible. Puis… j’ai remarqué une boîte de cachets par terre, vide.

En essayant de se représenter la scène, Leila le fixa avec effroi.

— Elle… s’est tuée ?

— Oui, répondit-il d’une voix blanche.

Une tristesse sans nom envahit le cœur de la jeune femme. Maintenant qu’elle connaissait le secret de Gabe Steel, elle regrettait presque d’avoir tant insisté. Elle avait du mal à imaginer combien il avait souffert. Voilà pourquoi il était si renfermé sur lui-même, pourquoi il mettait entre les autres et lui cette distance incommensurable.

Atterrée, elle conservait néanmoins l’envie de comprendre, et compatissait sincèrement. Si la mère de Gabe avait trahi sa promesse en se suicidant, il n’était pas étonnant qu’il se méfie autant des femmes.

Non seulement elle n’avait pas tenu parole, mais elle lui avait menti.

— Tu t’es senti coupable ? demanda-t-elle le plus calmement possible.

— A ton avis ?

Derrière la façade brisée, les émotions surgissaient, incontrôlables. C’était si rare qu’instinctivement elle s’approcha. Il ne la repoussa pas quand elle le serra dans ses bras, dans un geste de réconfort. Puis elle approcha ses lèvres de son oreille.

— Tu n’es pas responsable, Gabe, chuchota-t-elle.

— Non ?

Il se dégagea brusquement, comme inaccessible aux paroles de consolation.

— Si je ne m’étais pas autant entêté… elle n’aurait pas commis ce geste désespéré. Si je ne l’avais pas harcelée, elle ne serait pas morte. Elle aurait pu avoir une vieillesse heureuse et confortable avec la fortune que j’ai acquise mais dont elle n’aura pas bénéficié.

Pendant plusieurs minutes interminables, Leila garda le silence. Sa condition privilégiée de princesse l’autorisait-elle à manifester son empathie ? Gabe avait connu une enfance d’une rudesse extrême, et qui s’était terminée de façon tragique. Sa personnalité s’était forgée dans le drame, avec des séquelles indélébiles.

Jusqu’alors, Leila en avait beaucoup voulu à ses parents. Elle se sentait brimée par l’échec de leur mariage. Son père passait le plus clair de son temps dans son harem, tandis que sa mère, le cœur brisé, avait bien du mal à s’occuper de sa fille. En guise de compensation, on l’avait énormément gâtée, mais son statut de privilégiée l’avait coupée des autres. Elle aussi avait grandi dans la solitude.

Néanmoins, les circonstances étaient bien différentes. Gabe avait été complètement livré à lui-même. Et la culpabilité qui l’accompagnait depuis si longtemps faisait maintenant partie de lui, d’une manière presque indissoluble.

— Ta mère devait être désespérée, pour se résoudre à un acte aussi extrême, remarqua-t-elle.

— En effet, répliqua-t-il, ironique.

— Elle ne voudrait pas que tu te sentes responsable, poursuivit-elle un peu maladroitement.

— Si tu le dis, Leila…

Il manquait toutefois encore une pièce au puzzle.

— Finalement, as-tu retrouvé ton père ?

Une crispation horrible déforma les traits de Gabe.

— Non.

— Gabe…

— Non, cela suffit. Plus de questions, Leila. Et assez de platitudes, je t’en prie. Es-tu satisfaite, à présent ?

Etait-elle allée trop loin ? L’avait-elle poussé dans ses retranchements jusqu’à un point de non-retour ? Allait-il sortir de la pièce pour remettre de la distance entre eux et faire ensuite comme si de rien n’était ?

Dieu merci, il n’en fit rien. Au contraire, il la prit dans ses bras et l’observa pendant un long moment, avant de l’embrasser comme jamais. Elle comprenait sa réaction. Comme d’habitude, il transformait sa colère et sa souffrance en énergie sexuelle. C’était sa manière de supporter le lourd fardeau qui l’écrasait.

S’accrochant à lui, elle lui rendit son baiser avec toute la passion dont elle était capable. Non seulement elle partageait son désir, mais elle avait besoin de l’aider et de le consoler. Il fallait lui montrer qu’elle serait toujours là pour lui, pour réchauffer son cœur malheureux au feu de son amour. Oui, son amour. Car elle aimait de toute son âme ce mari têtu et réservé qui se forçait à rester lointain.

— Gabe, murmura-t-elle. Mon chéri…

Il répondit par un son inarticulé, déchirant, qui la conforta dans sa détermination. Elle lui témoignerait toujours une infinie douceur.

Elle leva la main pour lui caresser la joue. Ce geste l’apaisa-t-il ? Comme vaincu par une immense lassitude, il ferma les paupières et elle déposa sur chacune un baiser, comme elle l’avait fait à Simdahab quelques mois plus tôt.

Un frisson ébranla son corps puissant et il rouvrit les yeux, au fond desquels brillait cette fois un désir ardent.

Il la souleva dans ses bras et la porta sur le canapé. Puis, impatiemment, il lui ôta sa tunique bleue et sa petite culotte en dentelle. Il tremblait d’une manière incoercible.

Elle était toute prête à l’accueillir. Ecartant délicatement les pétales de son sexe, il la pénétra sans tarder.

— Gabe…

Mais ils étaient au-delà des mots. Ils s’aimèrent avec une ardeur impétueuse, primitive. Jamais Leila ne s’était sentie autant à l’unisson, dans un tel accord de tous les sens. Elle ne l’avait jamais embrassé avec autant de ferveur.

Un peu plus tard, lorsqu’ils retombèrent, épuisés, sur les coussins en désordre, elle mit du temps à calmer sa respiration. Quand elle rouvrit les yeux, il dormait déjà.

Elle le contempla avec une tendresse mêlée de compassion en repensant à sa terrible histoire. Que d’épreuves il avait subies… Heureusement, cette période de sa vie était terminée. Maintenant qu’il lui avait livré les secrets de son cœur, elle tâcherait de ne pas le décevoir.

Car il avait terriblement besoin d’amour. Mais elle avait confiance. Elle saurait le chérir et l’entourer. En même temps, elle se montrerait discrète pour ne pas effrayer cet homme qui avait si peur des émotions et des sentiments.

Elle l’aimerait pour lui-même, sans rien demander en retour. Cela viendrait peut-être ensuite, de surcroît.

Elle se pelotonna contre lui et déposa un baiser sur sa joue râpeuse. Puis, ses lèvres glissèrent vers son oreille.

— Je t’aimerai toujours, Gabe Steel, murmura-t-elle avec effusion.

Il bougea juste un peu dans son sommeil.

11.

Le grondement lointain du tonnerre s’accordait aux pensées tumultueuses de Leila.

Qu’avait-elle imaginé ? Que le cœur transi de Gabe fondrait brusquement grâce à ses confidences ? Qu’il se transformerait après avoir révélé ses secrets amers, pour devenir l’homme généreux dont elle rêvait ?

Peut-être.

Elle regarda par la fenêtre. Au-dehors, le ciel anglais se chargeait des nuages les plus sombres qu’elle ait jamais vus. Le dôme de la cathédrale Saint-Paul se découpait en plus clair sur l’arrière-plan gris foncé, couleur d’ardoise, comme le fleuve.

Elle avait essayé de se rassurer. Après tout, leurs relations s’étaient nettement améliorées. Gabe lui apprenait à jouer aux cartes et à cuisiner les œufs, et elle-même s’efforçait d’être plus ordonnée. Souvent, le soir, après une longue journée à l’agence, il lui massait la nuque et les épaules. Le week-end, ils partaient se promener dans la campagne. Sa grossesse suivait son cours. Elle avait dépassé sans incident le stade crucial de douze semaines et s’épanouissait. Jamais elle ne s’était sentie aussi bien physiquement.

Son travail lui donnait beaucoup de satisfactions, plus qu’elle n’aurait cru au début. Il lui avait d’abord fallu conquérir le personnel de Zeitgeist, qui se méfiait de cette photographe placée par son patron de mari. Mais elle avait su dissiper les soupçons et s’entendait bien avec tout le monde. Et Alastair appréciait son talent et son originalité.

Dépassant toutes les espérances, ses photos pour la campagne du spa avaient suscité l’enthousiasme. Grâce, sans doute, à ses origines, elle avait un angle d’approche et un sens esthétique qui avaient bien servi le propos.

Comme elle l’avait expliqué un soir à Gabe dans la voiture, il s’agissait de toucher un public essentiellement féminin. Il n’était pas nécessaire d’insister sur les connotations sexuelles, qui touchaient moins les femmes que les hommes.

— Contrairement à toi ? avait-il répondu en la taquinant.

Elle s’était contentée de sourire.

Oui, en apparence, tout allait bien.

Alors pourquoi éprouvait-elle ce curieux sentiment d’insatisfaction, comme si quelque chose d’essentiel manquait à son existence ? Peut-être parce que Gabe, après ses confidences, n’avait plus jamais baissé la garde. Ou bien parce qu’elle avait des exigences trop élevées. Dans son for intérieur, elle avait terriblement besoin d’être aimée.

Par moments, elle reprenait espoir et se sentait très proche de lui, presque à l’unisson. Son cœur, alors, se gonflait de joie, comme cette nuit, quand il l’avait serrée dans ses bras pour l’embrasser sur le front.

Malheureusement, l’impression fugace s’était trop vite dissipée. Son corps commençait à s’arrondir et elle avait pris la main de Gabe pour la poser sur son ventre.

— Tu le sens, Gabe ? avait-elle chuchoté.

Il était bien trop maître de ses réactions pour commettre une maladresse. Il s’était donc laissé faire, mais sa nervosité n’avait pas échappé à Leila. Peu après, il s’était relevé sous le prétexte de donner un coup de fil.

Que se passait-il sous son masque froid et énigmatique ? Leila soupira. Elle n’en savait rien. On pouvait offrir à un homme tout l’amour du monde, cela ne suffisait pas à abattre les remparts érigés autour de son cœur. L’amour aidait seulement ceux qui avaient envie de guérir.

Gabe semblait lui reprocher d’avoir forcé ses défenses en l’obligeant à se dévoiler. Elle devait sans doute se résigner. Leurs relations n’iraient pas plus loin. La véritable intimité dont elle rêvait ne se matérialiserait jamais.

Mais elle ne cesserait pas pour autant de l’aimer.

Quittant des yeux la ligne d’horizon orageuse, elle se tourna vers lui, allongé sur le canapé. Un frisson la parcourut.

Non, elle ne cesserait jamais de l’aimer.

— Gabe ?

— Mmm ?

— Je me demandais… Et si nous organisions une fête ?

Il fronça les sourcils.

— Une fête ?

— Oui. Une réception, avec des invités, et peut-être de la musique.

— Quelle drôle d’idée !

— En fait, nous n’avons pas vraiment fêté notre mariage, à part un déjeuner avec Sara et Suleiman. Depuis j’ai beaucoup sympathisé avec Alice et quelques autres collègues. J’aimerais les inviter, avec mon frère. Ce serait une manière de marquer l’événement, avant la naissance du bébé.

Il ne répondit pas aussitôt.

— En tout cas pas ici, dit-il au bout d’un moment. Mais si tu veux louer une salle dans un hôtel ou un restaurant, je n’y vois pas d’inconvénient.

— Oh ! Gabe ! s’écria-t-elle en se précipitant dans ses bras.

Le visage de son mari s’éclaira fugitivement.

Leila se lança alors dans une frénésie de préparatifs, réserva le grand salon du Granchester Hotel et s’adressa à une agence spécialisée dans l’organisation d’événements que lui recommanda Alice.

L’or et l’indigo furent choisis comme couleurs dominantes, pour rappeler le drapeau de Quhrah, et le buffet offrirait des spécialités des deux pays. Un orchestre fut engagé et on commanda plusieurs douzaines de roses rouges.

Les réponses ne tardèrent pas à arriver. Tous ceux qui avaient été invités acceptèrent avec enthousiasme, même Murat. Chacun se réjouissait de fêter le mariage de la princesse du désert avec le célibataire endurci. Pour l’occasion, Leila s’acheta une nouvelle robe, de soie gris clair tissée de fils d’argent, dont les teintes lui rappelaient les yeux de Gabe.

La veille, elle prit un jour de congé, mais Gabe avait trop de réunions pour s’absenter.

— Nous déjeunons ensemble à midi, dit-il en l’embrassant, au moment de partir. Mais pour l’amour du ciel, Leila, calme-toi ! Tu t’épuises, à t’agiter ainsi.

Alertée par le ton de sa voix, elle lui lança un regard perplexe.

— Tu n’es pas content ?

Il eut un sourire contraint.

— J’ai accepté pour toi, pour te faire plaisir, répondit-il.

Après son départ, elle demeura un instant indécise, le regard perdu dans le vague.

Malgré sa gentillesse, Gabe lui donnait l’impression d’avoir cédé à son caprice, comme si la petite princesse trop gâtée avait tapé du pied pour réclamer un nouveau jouet. Déterminée à surmonter son trouble, elle repoussa cette pensée et se dirigea vers le dressing. Elle voulait marcher un peu avec ses talons aiguilles pour s’y habituer. Elle possédait tellement de vêtements et de paires de chaussures qu’il lui faudrait demander à Gabe un peu plus de place dans la garde-robe.

Après avoir fait plusieurs fois le tour de la chambre, elle essaya quelques pas de danse. En dépit de ses réserves, elle se faisait une joie de danser dans les bras de son mari, pour la première fois.

Décidant ensuite de faire un peu de rangement, elle ouvrit un placard que Gabe utilisait rarement et constata avec satisfaction qu’il était presque vide. Elle pourrait donc y mettre une partie de ses affaires. Un tiroir entrouvert, qui rompait la symétrie de l’alignement, attira son attention.

En le refermant, elle remarqua une grande enveloppe de papier Kraft qui, sans qu’elle sache pourquoi, éveilla sa curiosité. Peut-être parce que Gabe conservait normalement ses papiers dans le bureau attenant.

Elle hésita, les doigts tremblants. Il y avait des photos à l’intérieur. Des photos d’un homme, un inconnu…

Pourtant… Sur l’une d’elles, Gabe figurait avec lui. Aussitôt elle comprit.

Ils avaient tous les deux les pommettes hautes, les cheveux châtain clair et les yeux gris. Sa gorge se serra. Les deux hommes se tenaient à une terrasse de café, vraisemblablement à Paris. C’étaient le père et le fils.

Mais Gabe n’avait jamais rencontré son père ! C’est en tout cas ce qu’il avait prétendu. Elle revit son expression crispée et son regard sombre, quand il avait brusquement mis un terme à leur conversation.

L’enveloppe lui glissa des doigts et elle tomba à genoux. Lui qui voulait fonder leur mariage sur la vérité avait en fait raconté un tissu de mensonges…

Un goût amer emplit la bouche de Leila. Comment avait-elle pu être aussi aveugle et stupide ! Non seulement il ne l’aimerait jamais, mais il ne méritait même pas sa confiance.

Il l’avait pourtant mise en garde. Mais, comme toutes les femmes, elle s’était bercée d’illusions. Incorrigiblement optimiste, elle avait ignoré tout ce qui la gênait. Avec ce qui lui apparaissait maintenant comme une incroyable arrogance, elle s’était crue capable de le changer.

En plus, elle avait envie de le clamer au monde entier, en organisant cette fête ridicule dont Gabe ne voulait même pas. Non, elle n’était pas cette jeune mariée heureuse qu’elle rêvait d’être…

Elle aurait pu faire semblant, se contenter d’affection et de relations sexuelles épanouies, même sans l’ingrédient magique de l’amour. Après tout, nombre de couples se satisfaisaient de ce genre de vie. Mais elle ne supportait pas le mensonge. C’était au-dessus de ses forces.

Une sensation d’écrasement l’assaillit. Toute frissonnante, comme si elle avait la fièvre, elle enfila un pull-over pour essayer de se réchauffer. Puis elle prit son sac à main et descendit par l’ascenseur.

Elle s’efforça de sourire au concierge en passant devant lui. Mais quelque chose, dans son expression, dut alarmer le vieux monsieur car il se leva d’un air inquiet.

— Tout va bien, madame Steel ?

Elle sursauta en s’entendant appeler ainsi. Elle ne s’était pas encore accoutumée à son nom de femme mariée.

— Oui, merci. J’ai juste envie de prendre l’air.

— Vous êtes sûre ? Le temps est à la pluie.

Oui. L’orage était sur le point d’éclater, sur Londres, mais aussi dans son cœur.

Elle commença à marcher au hasard, sans du tout faire attention où ses pas la menaient. De toute façon, peu importait. Une tristesse infinie l’envahissait peu à peu, avec une angoisse indicible.

La pluie commença à tomber, lentement d’abord puis de plus en plus violemment. En l’espace de quelques minutes, Leila fut trempée jusqu’aux os. De toute façon, elle en avait à peine conscience. De temps à autre, elle entendait vaguement son téléphone vibrer dans son sac, mais elle l’ignorait.

Elle finit par se retrouver au bord de l’eau, dans un quartier inconnu, mal famé. Des hommes à la mine patibulaire promenaient des chiens furieux qui tiraient sur leurs laisses. Sous les abribus, des groupes d’adolescents fumaient nerveusement.

Elle ne savait pas depuis combien de temps elle marchait. Les cheveux dégoulinants, elle entra dans un café et se réfugia dans un coin avant de commander un thé bien fort. Son téléphone sonna et elle le sortit de son sac d’un air absent. C’était Alice. Elle avait aussi manqué trois appels de Gabe.

Elle appuya sur un bouton.

— Allô.

— Leila, c’est toi ? s’écria Alice, complètement affolée.

— Oui, c’est moi.

— Que se passe-t-il ? Gabe est fou d’inquiétude. Il n’arrive pas à te joindre.

Leila baissa les yeux sur sa tasse fumante.

— Tout va bien. J’avais juste besoin d’un peu d’air frais.

— Leila, reprit Alice avec un mélange de douceur et de prudence. Où es-tu ?

— Cela n’a pas d’importance.

— Si. Tu as l’air… bizarre. J’envoie une voiture te chercher.

— Non.

— Dis-moi au moins où tu es, insista Alice. Pour me rassurer.

Apercevant le nom du café sur la carte, Leila le lui donna pour avoir la paix. De toute façon, elle allait repartir tout de suite.

Elle en avait du moins l’intention. Mais ses pieds lui faisaient mal et elle avait très froid. Elle s’attarda donc quelques minutes supplémentaires, bercée par l’écho des conversations des autres clients.

Elle avait aussi très faim, sans doute à cause du bébé. Incapable d’ignorer ses crampes d’estomac, elle demanda un énorme sandwich au fromage et se jeta dessus avec voracité.

C’est ainsi que Gabe la trouva quand il ouvrit la porte du petit café où elle était attablée. Il avait la mine sombre. Avec les gouttes de pluie qui ruisselaient sur ses joues, elle crut même qu’il pleurait.

Mais il en était bien incapable, se rappela Leila avec une moue de dérision. Les souffrances que Gabe avait subies enfant l’avaient immunisé contre les afflictions qui touchaient parfois les gens normaux.

Il se dirigea droit sur elle et s’agrippa au dossier d’une chaise, le temps de calmer sa respiration.

— Que fais-tu ici, Leila ? s’écria-t-il enfin, d’une voix froide et incrédule à la fois.

— Tu vois, je mange un sandwich. Et toi ? Tu n’avais pas un tas de rendez-vous importants ?

— Je les ai annulés. J’étais fou d’inquiétude.

— C’est ce que m’a dit Alice.

— Mais, enfin, tu ne te rends pas compte ?

Elle soutint en tremblant l’accusation de ses yeux et éclata d’un rire sans joie.

— Si, je me rends compte combien j’ai été stupide. Comment ai-je pu me raccrocher à ce mariage ridicule ? Tu m’as menti d’une manière éhontée, toi qui prétendais justement fonder nos relations sur la vérité. Je me serais contentée d’un mariage sans amour, Gabe. Mais je hais le mensonge.

A ces mots, elle repoussa sa chaise, se leva et sortit en trombe du café.

12.

Le visage fouetté par la pluie froide, Leila fonça, tête baissée, et dépassa en courant la voiture garée le long du trottoir, avec le chauffeur au volant. Mais Gabe la rattrapa au bout de la rue.

La saisissant par les coudes, il l’obligea à se retourner et la maintint fermement pour l’empêcher de se dégager.

— Tu ne peux pas te sauver ainsi, protesta-t-il, la mine sombre.

— Je fais ce que je veux. Va-t’en et laisse-moi tranquille.

— Je ne repartirai pas sans toi et je refuse de discuter dans la rue sous cette pluie battante.

— Pour ne pas ruiner ta réputation de gentleman imperturbable ? railla-t-elle.

— Dans ton état, je ne veux pas que tu tombes malade. Rappelle-toi, Leila, tu es enceinte.

— Oh ! cria-t-elle rageusement. Comme si je pouvais l’oublier !

Il réussit néanmoins à la mener jusqu’à sa voiture, et le chauffeur bondit aussitôt pour ouvrir la portière. En se retrouvant installée bien au chaud sur la banquette arrière, Leila éprouva un soulagement intense, inattendu.

Mais elle se ressaisit vite. Le luxe et le confort n’ont aucune importance. L’argent n’arrange rien et ne peut pas effacer la douleur de la trahison.

Elle lui fit face.

— Je ne retourne pas chez toi !

— Rien ne nous y oblige, répondit-il calmement. Où veux-tu aller ?

Hélas, elle était incapable de répondre. Le seul endroit où elle voulait être, c’était dans son cœur, où il n’y avait pas de place pour elle…

— Je m’en moque, dit-elle.

— Alors, roulons simplement dans les rues de Londres. Pendant ce temps, tu pourras m’expliquer ce qui ne va pas.

— Ce qui ne va pas ? répéta-t-elle, excédée.

Pourquoi prenait-il ce ton détestable pour lui parler, comme s’il s’adressait à une vieille femme qui avait perdu la tête ? Brusquement, elle déversa sa colère et sa frustration.

— Eh bien, soit ! Je vais t’expliquer ! Si tu ne pouvais pas m’aimer, tu m’avais au moins promis la franchise et l’honnêteté, et j’ai eu le tort de te croire.

Les larmes se mirent à ruisseler sur ses joues.

— Je t’ai fait confiance et je me suis contentée de ce que tu m’offrais. Pourtant, au fond de moi, je désirais l’impossible. Je voulais ton amour…

— Leila…

— Ce matin…

Elle repoussa sa main avec colère.

— Ce matin, j’ai trouvé des photos cachées dans le tiroir du dressing.

Gabe se figea.

— Tu m’as espionné.

— Je t’interdis de retourner la situation contre moi ! Je cherchais juste de la place pour ranger mes chaussures, mais là n’est pas la question. Je t’ai vu en photo avec un homme qui était manifestement ton père, alors que tu prétends ne l’avoir jamais rencontré. Tu m’as menti, Gabe. Tu m’as menti.

Un lourd silence tomba, ponctué seulement par les sanglots étouffés de Leila. Au bout de quelques minutes, elle finit par accepter à contrecœur le mouchoir qu’il lui tendait.

— Oui, je t’ai menti, avoua-t-il. Parce que…

C’était si inhabituel de le voir hésiter qu’elle releva la tête pour l’observer à travers ses larmes. Il était hagard, avec un visage tellement ravagé par l’émotion qu’il en était méconnaissable.

— Parce que quoi ?

Il secoua la tête. Tout à coup, un flot de mots sortit de sa bouche, comme s’il les retenait depuis trop longtemps.

— Imagine ce que tu ressentirais à la place d’un homme qui rencontre, pour la première fois de sa vie, une femme extraordinaire, qui le transporte littéralement. Comme cela ne lui est jamais arrivé, il ne reconnaît pas le coup de foudre. De toute façon, il ne croit pas à l’amour et il en a très peur.

— Cela n’a aucun sens.

— Ecoute-moi jusqu’au bout.

Il prit une profonde inspiration.

— Donc, il s’en va, en se persuadant d’avoir pris la seule décision possible. Mais il n’en est pas complètement sûr. En fait, petit à petit, il se rend compte qu’il a commis l’erreur la plus stupide de sa vie. Juste à ce moment-là, elle arrive chez lui, à Londres. Une chance de bonheur inouïe s’offre à lui, mais cet idiot a peur. Alors…

Il s’interrompit, les traits crispés.

— Alors ?

— Eh bien, elle lui annonce qu’elle est enceinte et il a encore plus peur. C’est une arme à double tranchant. D’un côté, cela lui permet de légitimer la situation sans trop analyser ce qu’il ressent. De l’autre côté…

— Gabe !

Toute colère oubliée, elle se pencha vers lui.

— Arrête de parler par énigmes ! De toute façon, cela ne change rien au fait que tu m’as menti à propos de ton père.

— C’est vrai. Malgré tout, si je te disais que ma mère avait une bonne raison de me cacher son identité…

Il passa les doigts dans ses cheveux, comme s’il hésitait encore à poursuivre.

— Sa mort m’a évidemment empli d’amertume, de colère et aussi de culpabilité. Mais je m’en suis tiré en m’installant à Londres pour travailler.

— Oui, tu m’as dit tout cela.

— Ma réussite dans les affaires ne m’empêchait pas de penser parfois à mon père. La curiosité me tenaillait. Je ne savais même pas s’il était mort ou vivant. J’avais envie de le rencontrer, de comprendre pourquoi il avait abandonné son fils en refusant ses responsabilités. Je voulais aussi lui annoncer que ma mère avait préféré mourir plutôt que de me révéler la vérité.

Il serra les poings.

— Je cherchais certainement aussi un coupable à incriminer à ma place.

— Continue.

— J’étais déjà riche, à l’époque. J’avais les moyens de m’offrir les services d’un détective, qui a retrouvé la trace de mon père à Marseille. Et, brusquement, j’ai compris les raisons du comportement de ma mère. Elle voulait me protéger de lui. Elle craignait sa mauvaise influence…

Il se tut, comme s’il n’arrivait pas à prononcer la suite. Mais Leila se pencha vers lui en scrutant son expression.

— Pourquoi, Gabe ? Pourquoi ?

— Je ne sais pas vraiment quel mot employer pour le décrire. Gangster ? Truand ? C’était un individu peu recommandable, puissant et impitoyable. Il avait même assassiné quelqu’un. Oui, c’était un meurtrier. Je l’ai découvert quand nous nous sommes rencontrés à Paris. Peu de temps après, il a lui-même été abattu en pleine rue dans une guerre de gangs. La photo où nous sommes tous les deux, la seule, a été prise par un de ses amis. A plusieurs reprises, j’ai eu envie de la brûler, et quelque chose m’a retenu, je ne sais pas quoi.

— Oh ! Gabe, chuchota-t-elle, bouleversée. Pourquoi ne m’as-tu rien dit ?

— Parce que je ne pouvais pas en parler, Leila. Son sang coule dans mes veines ! C’est aussi le sang de notre bébé. Quel héritage ! Comment aurais-je osé parler de mon ascendance à la sœur d’un sultan ? Les ancêtres de notre enfant manquent singulièrement de noblesse. Non seulement sa grand-mère s’est suicidée, mais son grand-père était un criminel. J’étais incapable de t’exposer à cette terrible vérité. Je voulais t’épargner la peur. Car j’ignore si de mauvais gènes ne se transmettront pas à la prochaine génération.

Plongeant ses yeux gris au fond des siens, il ajouta :

— Mon patrimoine génétique n’est pas brillant, ma chérie. Tu me comprends, maintenant ?

Leila hocha la tête. Elle comprenait non seulement ses craintes et son orgueil, mais aussi son désir de la protéger. Il voulait épargner à sa femme et à son enfant le doute et les interrogations qui le rongeaient. Le mal pouvait-il se transmettre à sa descendance, au même titre que des particularités physiques, comme la couleur des yeux ?

Devant son expression tourmentée, Leila éprouva un élan de compassion. A présent, elle devait se montrer à la hauteur de la situation. Il fallait être forte. Ce n’était pas le moment de reculer.

Montre-lui que tu es toujours là pour lui. Aime-le sans condition. Pourquoi porterait-il seul un fardeau aussi lourd alors que tu es prête à en partager le poids avec lui ?

Quand elle rompit le silence, ce fut d’une voix tremblante, altérée par l’émotion.

— Connais-tu l’histoire de Quhrah ?

Il lui lança un regard perplexe.

— Je ne vois pas le rapport.

— Pourtant il y en a un. Je descends d’une famille de guerriers sanguinaires et de tyrans impitoyables. Les sultans de la dynastie Al-Maisan ont conquis leur territoire par la violence, en commettant des exactions sans nom. Qui a une histoire sans ombre et sans tache ? Ni toi, ni moi, ni personne.

Il secoua la tête.

— Ce n’est pas pareil, répliqua-t-il avec obstination.

Elle posa la main sur son bras.

— C’est pareil, Gabe, même si la situation est différente. Notre bébé n’est pas un clone de ton père. Ni toi d’ailleurs, ni moi. Notre bébé est unique. Le plus bel héritage que nous puissions lui léguer, c’est notre amour. Il faudra aimer cet enfant de tout notre cœur, Gabe. T’en sens-tu capable, même si tu n’as pas de sentiments pour moi ?

A ce moment-là, une expression de douleur intense déforma les traits de Gabe.

— Tu dois vraiment me considérer comme une brute, pour me poser une question pareille.

— Non, répondit-elle avec douceur. Simplement comme un homme blessé, qui a beaucoup souffert. Mais je suis ta femme et, si tu veux bien, je t’aiderai à guérir. Si tu consens à ne pas me fermer ton cœur…

Un muscle tressaillit sur sa tempe et il la prit par les épaules.

— Seulement si tu peux me pardonner, ma chérie.

— Il n’y a rien à pardonner, murmura-t-elle en caressant doucement son visage.

Elle traça du bout des doigts le contour de ses pommettes slaves et le dessin de ses lèvres. Plongeant le regard dans ses yeux couleur d’étain, chavirée d’amour, elle se promit d’effacer pour toujours toute trace d’amertume. Un jour, elle lui reparlerait de son père, qui reposait maintenant en paix. Il y avait toujours un peu de bon chez quelqu’un, forcément, tout comme il y a aussi un peu de mauvais en chacun de nous.

Mais pas maintenant.

Pour l’instant, il fallait se concentrer sur le plus important.

— Nous sommes tous les deux trempés et frigorifiés, dit-elle en se blottissant contre lui. Si nous rentrions chez nous ?

Gabe écarta une mèche de cheveux mouillés et esquissa un sourire, malgré l’émotion qui lui nouait la gorge.

— Nous sommes chez nous partout où je suis avec toi. Je t’aime, ma belle princesse au grand cœur. Je t’aime tant.

Il tapa sur la vitre pour indiquer leur destination au chauffeur. Puis, oubliant tout, il l’embrassa.

Epilogue

— Il a un petit air quhranian, dit Gabe en contemplant le bébé endormi dans son couffin.

Leila rajusta la couverture de cachemire blanche sur les petits pieds de Hafez.

— Murat m’a dit exactement la même chose.

— Vraiment ?

Elle hocha la tête en regardant leur adorable fils. Il avait la peau mate, avec un nez qui ressemblerait sans doute malheureusement plus tard à celui de sa mère. Leila n’avait jamais aimé son nez aquilin, même si Gabe lui assurait qu’il ajoutait encore à sa beauté. Dans son for intérieur, elle soupçonnait son mari d’être soulagé par cette ressemblance marquée du côté maternel. Il avait encore peur d’une transmission génétique incertaine. Mais elle ne doutait pas d’arriver à vaincre ses réserves, par la puissance de son amour.

Ce jour-là, on avait fêté la naissance de Hafez au palais de Simdahab, où elle avait grandi. Les serviteurs s’étaient pressés avec excitation autour du bébé avant de se consacrer aux hôtes occidentaux, venus en avion pour l’occasion, et qui se mêlaient aux dignitaires et aux monarques des pays voisins.

La journée avait été merveilleuse, remplie de joie. Seul Murat paraissait un peu pensif et mélancolique, sans doute parce que la femme qui lui était destinée avait trouvé le bonheur avec un autre homme.

Leila enlaça Gabe par le cou et déposa un baiser sur ses lèvres.

— Mon frère m’a dit une chose étrange, aujourd’hui.

— Ah bon ? répliqua-t-il en l’embrassant au creux du cou.

Elle ferma les yeux en frissonnant.

— Il se félicite de l’arrivée d’un héritier dans la dynastie Al-Maisan, parce qu’il n’est pas du tout certain de se marier. Apparemment, il se satisfait de sa vie sentimentale actuelle, avec toutes ces maîtresses qui se succèdent les unes aux autres.

Gabe sourit largement. Lui aussi s’était accommodé de ce genre de vie, quand son cœur froid et sec l’obligeait à se renfermer dans la solitude.

— Il suffit de rencontrer la femme de ses rêves, dit-il. Le jour où elle surgira devant lui, il changera complètement de point de vue, comme c’est arrivé pour moi.

— Oh ! chéri, murmura-t-elle avec émotion.

Depuis la naissance de Hafez, le bonheur de Leila ne cessait de croître. Ils avaient vendu l’appartement pour acheter une maison à Hampstead Heath. Gabe se rendait compte que son environnement minimaliste ne convenait guère à une vie de famille. Leila avait raison, un enfant avait besoin d’un jardin, avec de l’herbe et des fleurs. Il fallait aussi habiter près d’une crèche et d’une école.

Il avait spécialement fait aménager pour Leila un studio et un atelier au sous-sol, avec une chambre noire pour développer ses photos. Elle pourrait ainsi travailler en free lance, avec des horaires souples qui lui permettraient de consacrer du temps à leur enfant.

Avec un plaisir sensuel, Gabe enfouit les doigts dans la masse soyeuse de sa chevelure d’ébène. Il ne résistait pas à l’invitation muette de ces lèvres qui ressemblaient à des pétales de rose.

— Je t’aime.

— Je sais. Moi aussi, je t’aime.

— Nous avons une petite heure devant nous avant le début du banquet, murmura-t-il après une hésitation. Si nous nous esquivions dans la chambre ?

— Tu es insatiable.

— Mais cela te plaît, non ?

— Beaucoup, acquiesça-t-elle effrontément.

— Tu deviens très délurée, Leila Steel.

— Mais cela te plaît, non ? le taquina-t-elle en reprenant mot pour mot ses paroles.

— Infiniment. J’ai une chance folle de t’avoir rencontrée.

Grâce à elle, il vivait maintenant une existence sereine, dénuée de faux-semblants, sans crainte ni regrets.

La semaine suivante, il fêterait son anniversaire. Pour la première fois, il n’aurait pas besoin de noyer son chagrin dans une bouteille de scotch. Il avait sous les yeux le plus beau des cadeaux, sa femme chérie et son fils bien-aimé.

Par la puissance de son amour, la belle princesse Leila Shéhérazade avait redonné vie à son cœur, telle la pluie miraculeuse sur les graines dormantes du désert dans les sables de Mekathasinie.

l.

— Mlle Nelson est arrivée, Nikos.

Nikos Demakis baissa les yeux sur sa Rolex et sourit.

— Parfait. Dites à Kane de la faire monter, répliqua-t-il avant de retourner à ses invités.

Il n’éprouvait aucun remords d’avoir eu recours à un petit mensonge pour arriver à ses fins. D’autant que son stratagème avait fonctionné à merveille : cela faisait moins d’une heure qu’il avait demandé à son assistant d’appeler l’ex-compagne de Tyler.

Bon sang, il ne supportait plus de voir sa sœur s’accrocher à cet aventurier en jouant les héroïnes tragiques ! Cependant, en plus de son habituelle fragilité émotionnelle, Nikos commençait à entrevoir autre chose dans le regard de Venetia. Il avait sous-estimé le pouvoir que son petit ami exerçait sur elle.

Et, quand il avait appris leurs fiançailles, Savas, le grand-père de Nikos et Venetia, en avait évidemment profité pour lancer un nouvel ultimatum à son petit-fils. Aux yeux de Savas, tous les prétextes étaient bons pour retarder le moment de lui transmettre les rênes de Demakis International.

« Règle cette affaire et l’entreprise est à toi, Nikos. Prive Venetia de son cabriolet et de sa garde-robe de luxe. Retire-lui sa carte bancaire et fais bloquer son compte. Enferme-la dans sa chambre — et elle oubliera vite cet homme, crois-moi ! »

Nikos frémit d’indignation au souvenir de ces paroles. Il était en effet grand temps de faire sortir Tyler de la vie de Venetia, mais il n’avait pas l’intention de priver sa sœur de quoi que ce soit pour y parvenir.

Quand il s’assit à côté de Nina, sa maîtresse new-yorkaise, celle-ci le regarda d’un air interrogateur. Au même instant, l’assistant de Nikos réapparut et lui chuchota à l’oreille :

— Mlle Nelson souhaiterait vous rencontrer dans le café qui se trouve en face de l’immeuble.

— Pas question ! répliqua-t-il d’un ton sec.

Saisissant au vol une flûte de champagne sur le plateau d’un serveur, Nikos avala une gorgée du liquide millésimé en savourant d’avance son triomphe. Alors que Savas lui avait prédit qu’il ne trouverait aucun investisseur, il venait de signer un contrat de un milliard de dollars avec Nathan Ramirez, entrepreneur américain nouvellement apparu dans le monde des affaires, mais dont les succès s’enchaînaient à une vitesse prodigieuse. Par ce contrat, Nikos lui accordait les droits exclusifs sur un terrain en friche de l’une des deux îles appartenant aux Demakis depuis plus de deux cents ans.

Injection de fonds qui arrivait à pic pour Demakis International ! Et qui démontrerait à Savas, une fois de plus, que son petit-fils était digne de prendre la relève…

Mais, dans l’immédiat, après un mois de négociations difficiles et éprouvantes, Nikos avait grand besoin de faire une pause — tout autant qu’il avait besoin de sexe. Il vida sa flûte d’un trait et se tourna vers Nina. Mlle Nelson attendrait…

A l’instant où ils arrivaient devant la porte de sa suite, un cri étouffé résonna derrière eux, au fond du couloir.

Irrité par ce contretemps, il ordonna à Nina de retourner l’attendre dans le salon, reprit le couloir en sens inverse et découvrit avec stupeur une scène aussi insolite que désagréable.

Le souffle précipité, à genoux sur l’épaisse moquette, pliée en deux, une femme se tenait le ventre, sous le regard inquiet de Kane, le plus costaud de ses agents de sécurité.

— Kane ? demanda Nikos en fronçant les sourcils.

Son agent se pencha pour tapoter la femme dans le dos.

— Excusez-moi, monsieur Demakis… Mlle Nelson a refusé de prendre l’ascenseur.

Ainsi, c’était Lexi Nelson ? Nikos fixa la tête baissée aux cheveux coupés au carré, les épaules minces se soulevant à un rythme saccadé…

— Pardon ?

— Elle a dit que personne ne la forcerait à monter dans « cet engin de malheur », expliqua Kane sans même le regarder. C’est pour ça qu’elle m’a demandé de vous appeler : elle aurait préféré que vous alliez la rejoindre au café.

Nikos se remémora soudain une phrase lue dans le dossier de Lexi Nelson : « Restée bloquée un jour dans un ascenseur durant dix-sept heures. »

— Elle a monté dix-neuf étages à pied ?

Lorsque Kane hocha la tête, Nikos remarqua qu’il avait le souffle court, lui aussi.

— Et vous l’avez accompagnée ?

— Oui. J’ai eu peur qu’elle s’évanouisse en route. Regardez-la…

Il adressa un regard compatissant à la jeune femme, toujours pliée en deux.

— Mais ça n’a servi qu’à la stimuler ! poursuivit Kane en lui posant la main sur l’épaule.

Fasciné par la familiarité qui semblait s’être installée entre eux en quelques minutes, Nikos les regarda un instant en silence. Soudain, Lexi Nelson se redressa en souriant et… lança un coup de coude à Kane, avec une vigueur surprenante pour une créature aussi minuscule.

— Vous avez vu ? J’ai bien failli vous battre, finalement ! s’exclama-t-elle, s’efforçant de reprendre son souffle.

Kane éclata de rire et lui donna une bourrade amicale, comme à un vieux camarade. Lexi Nelson devait mesurer un mètre cinquante-sept, ou cinquante-huit, à tout casser… Nikos laissa descendre son regard sur la portion de cuisses, puis sur les genoux gracieux apparaissant entre sa courte jupe plissée et ses bottes de cuir. A son grand étonnement, cette vision fit naître un trouble étrange dans la partie la plus virile de son anatomie.

Il y avait quelque chose d’extrêmement fin et délicat dans son corps mince, dans ses petits seins ronds dont les pointes saillaient sous son T-shirt. Quant à ses grands yeux d’un surprenant bleu lumineux, ils mettaient en valeur son teint de porcelaine. Par ailleurs, elle avait une très belle bouche…

Avec ses cheveux coupés court sur la nuque et couleur de miel doré, elle ressemblait davantage à un adolescent qu’à une jeune femme. Mais il n’y avait rien de masculin dans ses traits, à la fois angéliques et malicieux.

Imprimée sur le devant de son T-shirt blanc, une femme à l’allure guerrière semblait défier du regard quiconque oserait l’approcher. Le dessin, en noir et blanc, était d’une précision et d’un raffinement impressionnants, et cette amazone toute en jambes contrastait de façon surprenante avec la créature menue qui l’arborait sur son buste.

— Accompagnez Mlle Nelson jusqu’à mon bureau, Kane.

Quand elle se tourna vers lui d’un mouvement vif, Nikos fut de nouveau frappé par l’azur clair de ses grands yeux.

— Je vous y rejoindrai dans une demi-heure, ajouta-t-il à son intention.

* * *

Lexi le regarda s’éloigner en ne pouvant s’empêcher d’admirer sa démarche féline, ainsi que l’aura de puissance qui se dégageait de sa haute silhouette. Nikos Demakis était un être brutal, dominateur et d’une arrogance insupportable, mais un charme indéniable émanait de toute sa personne.

Choquée par ses propres pensées, elle se concentra sur son souffle. Pourquoi avait-il réagi de façon aussi brusque ? Qu’avait-elle fait pour l’irriter ? Ignorant l’appel de Kane, elle s’avança d’un pas résolu derrière Nikos Demakis.

Elle n’avait pas gravi dix-neuf étages, au risque de succomber à un infarctus, pour attendre une demi-heure que ce type arrogant condescende à lui donner des nouvelles de Tyler ! Lexi frémit au souvenir du moment où Kane, l’agent de sécurité posté dans le hall du luxueux immeuble, l’avait conduite vers un ascenseur… Elle lui avait vite fait comprendre qu’il était hors de question qu’elle y mette les pieds !

Revenant au présent, Lexi s’arrêta net sur le seuil d’un vaste salon dont l’éclairage tamisé mettait en valeur l’élégance raffinée. Haut plafond, épais tapis d’un blanc crémeux immaculé, immenses baies vitrées offrant un panorama fabuleux de Manhattan… Le top du top, se dit-elle en contemplant un immense bar aux lignes futuristes occupant tout un coin de la pièce. Elle avait presque l’impression de pénétrer dans une autre dimension…

Un silence quasi surnaturel envahit soudain l’espace, et Lexi s’aperçut qu’une dizaine d’hommes et de femmes la regardaient d’un air surpris, voire choqué. Ils la prenaient manifestement pour une extraterrestre tombée par erreur d’une lointaine galaxie dans leur univers sophistiqué…

Les doigts crispés sur la bandoulière de son sac, elle leur adressa un sourire faussement détendu et vit Nikos lui décocher un regard courroucé, puis lâcher le bras de la superbe brune qui se collait à lui.

Se raccrochant à la bandoulière de cuir comme à une bouée, elle se força à ne pas tourner les talons pour s’enfuir en courant.

— Je vous ai demandé de m’attendre dans mon bureau, mademoiselle Nelson.

Jamais elle n’avait vu de cils aussi longs, aussi épais… Mais, au lieu d’adoucir le regard de Nikos Demakis, ils lui donnaient l’air encore plus viril, plus ténébreux…

Lexi baissa les yeux sur son costume coupé sur mesure, et sans doute signé par l’un des stylistes italiens les plus en vue du moment. Le tissu épousait ses solides épaules, mettait en valeur sa taille mince, ses hanches étroites. Lorsqu’elle contempla les cuisses musclées, les longues jambes, Lexi sentit un frémissement inconnu lui parcourir le ventre.

En fait, Nikos Demakis était l’incarnation même du personnage qui l’obsédait depuis plusieurs mois : Spike, le redoutable pirate de l’espace, l’ignoble individu qui avait kidnappé son héroïne, Miss Havisham, parce qu’elle possédait la clé qu’il convoitait — et qui permettait d’ouvrir le portail temporel.

Le cœur battant la chamade, Lexi dut se faire violence pour ne pas sortir son carnet et son crayon de son sac. Elle avait fait des centaines de croquis de Spike, sans jamais en être satisfaite. Mais, là, elle l’avait devant les yeux, en chair et en os…

— Auriez-vous bu, mademoiselle Nelson ?

Elle comprit soudain, en rougissant, qu’elle avait dû prononcer ces mots à voix haute.

— Bien sûr que non ! Je songeais juste que… Vous me rappelez quelqu’un, dit-elle avec un sourire forcé.

— Bien, répliqua-t-il d’un ton sec en désignant une porte. Si vous en avez fini avec vos… souvenirs, nous…

— Vous pouvez rester avec vos invités ! l’interrompit-elle à la hâte. Je voudrais seulement savoir si Tyler va bien.

— Pas ici.

Sans détacher son regard de celui de Lexi, il murmura quelque chose à l’oreille de la superbe brune.

— Nous allons nous installer dans mon bureau, reprit-il.

Gagnée par un brusque accès de panique, Lexi recula d’un pas en le voyant passer devant elle, avant de se ressaisir aussitôt. Avec tous ces gens à proximité, elle n’avait rien à craindre. Mais l’aspect imposant de cet homme, dont le mépris faisait étinceler les yeux, ravivait ses pires craintes.

— Je ne souhaite pas m’entretenir avec vous, monsieur Demakis. Je veux seulement avoir des nouvelles de Tyler.

— Je ne vous demande pas ce que vous voulez, riposta-t-il par-dessus son épaule, sans s’arrêter ni ralentir.

Réprimant son appréhension, Lexi le suivit et entra bientôt dans un espace lumineux à la décoration résolument contemporaine : baies vitrées offrant une vue encore plus stupéfiante que celle du salon, imposant bureau d’acajou au centre de la pièce, coin salon avec fauteuils et sofa recouverts de cuir ivoire, table basse étincelante de verre et d’acier… Et, tout au fond de la vaste pièce, équipement informatique hypersophistiqué, évidemment.

Nikos Demakis ôta sa veste et la laissa tomber nonchalamment sur son fauteuil recouvert de cuir noir. Sa chemise blanche lui donnait l’air encore plus ténébreux, accentuait la largeur de son torse puissant, faisait ressortir l’ombre sexy couvrant sa mâchoire…

Avec la même nonchalance, il défit ses boutons de manchettes avant de rouler ses manches sur ses avant-bras, la Rolex de platine étincelant à son poignet. Puis il s’appuya contre son bureau et allongea ses jambes devant lui.

Dans le mouvement, Lexi remarqua avec un tressaillement que le tissu raffiné se trouvait étiré sur ses cuisses musclées.

— Je vous avais demandé de m’attendre, répéta-t-il.

Les joues en feu, elle redressa les épaules. Qu’est-ce qu’il lui prenait de contempler les cuisses de ce type ?

— J’ai monté dix-neuf étages pour vous rencontrer, monsieur Demakis. Alors, vous pouvez bien m’accorder quelques minutes de votre précieux temps, non ?

Il la regarda avec calme, la soumettant à un tel examen que, pour la première fois de sa vie, Lexi regretta de ne pas avoir une allure et une silhouette de top model, avant de se traiter aussitôt d’idiote.

— Donnez-moi des nouvelles de Tyler et je m’en irai.

Quand Nikos Demakis s’écarta du bureau, elle s’efforça de ne pas battre en retraite vers la porte. Les mains enfoncées dans ses poches de pantalon, il la dominait, envahissant son espace personnel. Lentement, il promena son regard sur elle, d’une façon à la fois provocante et dédaigneuse.

— Sortez-vous du lit, mademoiselle Nelson ?

Interdite, elle le regarda en silence.

— Oui, en effet. Je venais enfin de m’endormir, après avoir passé une nuit blanche, quand le téléphone m’a réveillée. Alors, excusez-moi si ma tenue n’est pas en harmonie avec ce décor fastueux !

Nikos Demakis ne l’aimait pas, c’était évident, et ce constat la rendait désagréable et agressive, ce qui ne lui ressemblait pas du tout.

— Par ailleurs, vous n’avez peut-être rien d’autre à faire que folâtrer avec votre petite amie, mais moi je travaille.

Une lueur amusée traversa ses yeux noirs.

— Parce que vous pensez que, moi, je ne travaille pas ?

— Si c’est le cas, pourquoi cherchez-vous à me donner l’impression que votre temps est plus précieux que le mien ? riposta Lexi, de plus en plus irritée. Vous gagnez sans doute mille fois plus d’argent à la minute que moi, mais j’ai besoin de mon salaire pour vivre, et pas pour me vautrer dans le luxe. Alors, plus vite vous répondrez à ma question, plus vite vous serez débarrassé de moi.

Le visage impassible, il se rapprocha, tandis que le cœur de Lexi s’emballait dans sa poitrine. Des effluves d’eau de toilette boisée lui titillèrent les narines, faisant naître un frisson qui lui parcourut la peau. Elle redressa les épaules, fermement décidée à ne pas laisser transparaître son trouble.

— Personne ne vous a forcée à venir ici. Par conséquent, vous êtes libre de quitter cette pièce et de redescendre les dix-neuf étages comme vous les avez montés.

Lexi ne demandait pas mieux, mais elle ne pouvait pas s’en aller. Du moins, pas encore.

— Ce matin, quelqu’un m’a appelée, en refusant de se présenter, pour m’informer que Tyler avait eu un accident de voiture en compagnie de votre sœur. Comment va-t-il ? Et votre sœur ? Ont-ils été blessés ?

Il la regarda en fronçant les sourcils.

— Vous vous inquiétez pour la femme qui vous a volé celui qui vivait avec vous depuis…

Après s’être retourné, il souleva un dossier posé sur son bureau et le feuilleta d’un air détaché.

— … depuis… Voyons, où ai-je lu cela ? Ah… onze ans.

Scandalisée, Lexi le foudroya du regard.

— Je pensais que vous vous montriez odieux parce que vous étiez inquiet pour votre sœur, mais apparemment c’est naturel chez vous ! Vous n’êtes qu’un…

Lexi s’interrompit en découvrant soudain son propre nom, inscrit en lettres rouges sur la couverture du dossier.

Envahie par un pressentiment atroce, elle bondit et lui arracha le classeur des mains, sans se soucier du mécontentement qui se lisait dans ses yeux sombres.

Elle tourna les pages d’une main fébrile, horrifiée de découvrir une foule d’informations les concernant, elle et Tyler. Toute leur vie était relatée en données brutes et impersonnelles, accompagnées de photos.

A passé un an dans un centre de détention juvénile à seize ans, pour vol avec effraction.

Cette légende, sous sa photo, s’infiltra en elle comme un courant glacé, tandis que le dossier lui glissait des mains et tombait devant ses pieds.

— Vous ne devriez pas avoir eu accès à ces informations. Elles sont confidentielles, dit-elle d’un ton accusateur.

Puis, mortifiée et écrasée par tant d’injustice, elle s’avança vers Nikos Demakis.

— Que se passe-t-il ? poursuivit-elle avec colère. Pourquoi avez-vous fait faire une enquête sur moi ? Avant aujourd’hui, nous ne nous étions jamais croisés, que je sache ?

— Calmez-vous, mademoiselle Nelson, répondit-il d’une voix soyeuse en lui saisissant les poignets.

A la vue de ses mains blanches prisonnières des siennes, grandes et brunes, Lexi reprit ses esprits et se dégagea d’un geste vif.

— Si ces informations sortent de ce bureau, je perdrai mon emploi. Est-ce que vous savez ce que c’est que de survivre avec rien, monsieur Demakis ? D’avoir l’impression que votre estomac va se rétrécir si vous ne trouvez rien à manger dans les minutes qui suivent ? De vivre dans la rue, sans savoir si vous passerez la nuit dans un endroit sûr ? C’est ce qui m’attend si mon patron a vent de ces informations.

Elle regarda le luxe qui l’entourait en éclatant amèrement de rire.

— Bien sûr que non ! Vous ne savez rien de tout cela et vous n’avez jamais eu faim !

L’espace d’un instant, les lèvres de Nikos Demakis se pincèrent tandis qu’un éclat sauvage fusait dans son regard, en totale contradiction avec la sophistication qui émanait de toute sa personne.

— N’en soyez pas aussi sûre, mademoiselle Nelson…

Il se pencha pour ramasser le dossier.

— Je me fiche que vous ayez cambriolé une maison ou une rue entière, poursuivit-il en se redressant. Ces informations m’indiffèrent — à l’exception de celles qui concernent votre relation avec Tyler.

Les traits de nouveau indéchiffrables, il lui tendit le dossier.

— Il est à vous, mademoiselle Nelson. Faites-en ce que vous voudrez.

* * *

Nikos, en souriant, la regarda se diriger vers la déchiqueteuse, le dossier serré contre sa poitrine, puis s’arrêter et déchirer les pages d’une main tremblante avant de les glisser dans l’appareil.

L’essentiel demeurait gravé dans sa mémoire : elle avait vingt-trois ans, avait grandi dans diverses familles d’accueil en suivant le minimum de scolarité, et travaillait depuis l’âge de dix-neuf ans comme barmaid au Vibe, un club haut de gamme de Manhattan. Côté vie privée, elle n’avait eu qu’un seul petit ami : le charmant Tyler.

Vu ce qu’il avait appris sur son parcours et sa dépendance à l’égard de Tyler, Nikos s’était attendu à se retrouver face à une femme docile, faible, aisément manipulable et dépourvue de tout amour-propre. Or, malgré son petit gabarit et son manque d’atouts spectaculaires, Lexi Nelson ne répondait en rien à cette description.

Il contempla ses fines épaules redressées avec fierté, le dos droit, les pieds bien ancrés au sol, et sourit de nouveau.

Non seulement elle ne ressemblait pas du tout à ce qu’il avait imaginé, mais elle le surprenait.

— Vous êtes satisfaite, maintenant ? demanda-t-il quand elle se tourna vers lui, les yeux brillants.

— Non. En dépit de ce que vous avez pu lire dans ce dossier, je ne suis pas une idiote. Je n’ai détruit que du papier — vous et votre enquêteur détenez ces informations en fichier numérique.

Nikos la regarda soulever le presse-papiers — une miniature de voiture ancienne en argent — et le lancer en l’air avant de le rattraper avec adresse.

— Alors, à quoi bon le réduire en miettes ? demanda-t-il en haussant un sourcil.

Le presse-papiers s’éleva de nouveau dans les airs tandis que son regard bleu ne quittait pas le sien, étincelant de défi.

— Pour accomplir un geste symbolique. Et parce que je ne peux pas faire la même chose avec vous.

Nikos s’avança et attrapa le presse-papiers avant elle. Aussitôt, Lexi Nelson recula d’un bond comme un chaton effarouché.

— Je ne vous veux aucun mal, mademoiselle Nelson.

— Non, bien sûr. Et moi je suis mannequin chez Victoria’s Secret !

A ces mots, Nikos éclata de rire. Elle n’avait rien d’un top model, certes ! Ni ne possédait aucune des qualités qu’il appréciait d’habitude chez les femmes. Et pourtant il y avait en elle quelque chose de… fascinant.

— Je crois qu’il vous manque quelques centimètres, dit-il lentement en laissant descendre son regard sur ses petits seins ronds. Et un peu de volume aux endroits stratégiques…

Les joues cramoisies, elle redressa le menton et soutint son regard, avec un cran qui impressionna Nikos malgré lui.

— Pourquoi cette démonstration de force ? Vous n’avez pas ouvert ce dossier devant moi pour vérifier vos informations, mais pour me montrer que vous les déteniez. Cela vous excite, de rassembler des renseignements confidentiels sur des gens et de vous en servir pour arriver à vos fins ?

— Oui.

Aussitôt, toute couleur quitta les joues de Lexi Nelson. Nikos ne se faisait aucune illusion sur son propre compte. Il ne répugnait à se servir d’aucune information susceptible de lui permettre d’avancer dans sa vie professionnelle ou privée. Et, dès lors qu’il s’agissait de protéger sa sœur, il était prêt à tout.

— J’ai besoin de vous, poursuivit-il. Et il est hors de question que vous me refusiez votre coopération.

2.

— Vous n’auriez pas pu le demander gentiment ? dit-elle en écarquillant les yeux.

Quand Nikos s’avança de nouveau, elle recula aussitôt, mais il avait eu le temps d’inhaler son parfum, sans toutefois parvenir à l’identifier.

— En ce bas monde, rien ne s’obtient par la gentillesse, mademoiselle Nelson. Vos expériences ne vous l’ont pas appris ? Quand on désire quelque chose, il faut s’en emparer, sinon on se retrouve les mains vides. N’est-ce pas pour cela que vous avez cambriolé une maison ?

— Vous n’avez jamais commis d’erreurs, monsieur Demakis ? répliqua-t-elle d’une voix tendue. Et qui vous dit que je suis fière de tout ce que j’ai fait, ou que je ne regrette pas de n’avoir trouvé aucune autre solution ? Bon, dites-moi ce qui est arrivé à Tyler, maintenant…

Nikos resta un instant sans voix, dérouté par la détermination qui émanait de ses yeux bleus.

— Venetia et lui ont bien eu un accident de voiture.

Le visage blême, elle se laissa tomber sur le sofa.

— Dont ils sont sortis sans la moindre égratignure, poursuivit-il en l’observant avec attention.

— L’homme qui m’a appelée m’a laissé entendre qu’il y avait quelque chose de grave concernant Tyler, dit-elle en se redressant. Je l’ai interrogé, mais il a refusé de répondre à mes questions.

Après avoir quitté le sofa, elle se mit à arpenter la pièce en se massant nerveusement la nuque. Une fois de plus, sa coupe à la garçonne attira le regard de Nikos. Il contempla sa nuque délicate, sa peau claire, presque transparente…

Elle s’arrêta devant lui en serrant la bandoulière de son sac entre ses doigts fuselés.

— C’est vous qui avez demandé à l’un de vos… larbins de m’appeler et de me faire croire qu’il était arrivé quelque chose de grave à Tyler, n’est-ce pas ? Pourquoi ?

— J’avais besoin de vous voir, répondit-il en haussant une épaule.

— Et vous n’avez pas hésité à transformer la réalité ?

— Disons que je l’ai un peu… interprétée à ma façon.

Un petit pli creusa son beau front de porcelaine.

— Quand il s’agit d’obtenir ce que je désire, je ne recule devant rien, mademoiselle Nelson. Surtout lorsque le bien-être de ma sœur est en jeu. Alors, ne comptez pas me voir sombrer dans les remords et la culpabilité. D’autant que, hormis un petit problème de mémoire, votre ex va bien.

— Comment ça, un petit problème de mémoire ?

— Il souffre d’amnésie partielle et temporaire, expliqua Nikos en s’appuyant de la hanche contre son bureau. Au grand désespoir de ma sœur, votre ex a tout oublié de leur rencontre, et de leurs projets de mariage.

— Ils sont fiancés ? demanda-t-elle en se mordillant la lèvre.

Lorsque Nikos hocha la tête, elle se passa une main tremblante sur la nuque.

— Et pourquoi me racontez-vous tous ces détails ?

— Parce que Tyler ne se souvient que de vous et vous réclame sans cesse. Venetia n’en peut plus.

Cette fois, Lexi Nelson allait sans nul doute exulter, il allait voir le triomphe briller dans ses yeux — vu que Venetia lui avait bel et bien volé Tyler. Ou bien elle allait s’abandonner à un déluge de larmes et de lamentations. Comme l’avait fait Venetia — alors que, par miracle, ils étaient sortis indemnes de l’accident qui aurait pu leur coûter la vie. Mais, quand le médecin leur avait parlé d’amnésie, elle s’était transformée en héroïne de tragédie… Et, au lieu de se désintéresser de Tyler comme Nikos l’avait espéré, elle s’était encore plus accrochée à lui.

Mais Lexi Nelson se tenait immobile devant la baie vitrée, sans verser aucune larme, et, après avoir pris une inspiration profonde, elle se retourna vers lui.

— Où est-il, monsieur Demakis ?

La souffrance que Nikos lut dans ses yeux ralentit le cours de ses pensées. Il détestait les scènes, mais il aurait préféré qu’elle explose de colère. La colère, il savait l’affronter. Mais cette souffrance muette, cette émotion qui vibrait dans son regard…

Elles lui rappelaient une autre souffrance, un autre chagrin oubliés depuis longtemps. Il avait tout fait pour effacer le souvenir du visage de son père. Et il ne souhaitait pas le voir resurgir du néant.

— Sur notre île, en Grèce.

— Bien sûr : vous ne vous contentez pas d’être riches, votre sœur et vous, vous possédez, en plus, une île grecque !

Nikos la préférait ainsi, toutes griffes dehors…

— Mais vous ne vous êtes pas donné la peine de me faire venir ici pour le seul plaisir de m’annoncer de mauvaises nouvelles, n’est-ce pas ? reprit-elle. Alors cessez ce petit jeu, s’il vous plaît, et dites-moi ce que vous attendez de moi !

— Je désire que vous m’accompagniez en Grèce… pour prendre soin de votre cher Tyler et l’aider à recouvrer la mémoire. Parce que, sinon, Venetia va transformer la vie de tout le monde en enfer.

— Vous plaisantez, je suppose ? s’exclama-t-elle d’un air choqué. Comme si je détenais ce pouvoir ! Vous ne croyez quand même pas que je vais l’aider à se souvenir de votre sœur… en tombant dans ses bras, devant elle ?

— Votre ex veut revenir à New York pour vous voir, dit Nikos en se rapprochant d’elle. Mais Venetia ne le laissera pas partir tant qu’il ne se rappellera pas leur grand amour. La confusion dans laquelle se trouve Tyler et les excès que son état provoque chez ma sœur me rendent fou.

— Et en quoi est-ce que ça me concerne ?

— En rien. D’où ma petite interprétation des faits.

Quand il fit un nouveau pas vers elle, Lexi Nelson se raidit et retint son souffle.

— Vous n’aurez pas grand-chose à faire : il vous suffira de vous joindre à eux. Vu la profondeur et l’ancienneté du lien qui vous unit à Tyler, et grâce à votre présence et votre soutien, il guérira vite.

Nikos réprima le dégoût qui lui montait aux lèvres.

— Il se souviendra de son amour pour Venetia, poursuivit-il, et alors ils pourront vivre leur belle romance à fond.

Elle se rassit sur le sofa et croisa les jambes.

— Vous avez du culot de me demander mon aide !

Nikos sourit. Un changement s’était opéré en elle, il le devinait à la façon dont elle soutenait maintenant son regard. Cette fois, elle avait compris qu’il avait vraiment besoin d’elle — et elle en profitait. A sa grande surprise, il appréciait cette nouvelle Lexi.

— Ce n’est pas une question de culot, répliqua-t-il. Je le fais pour ma sœur, parce que je dois le faire, c’est tout.

A ces mots, elle pointa un index accusateur vers lui.

— Il y a un mois, vous avez demandé à deux grosses brutes de m’évacuer de votre propriété des Hamptons comme si je n’étais qu’un vulgaire sac d’ordures ! Ils m’ont littéralement balancée sur la chaussée !

— Vous vous étiez introduite chez moi par effraction, et vous avez failli gâcher la soirée, mademoiselle Nelson. Vous avez de la chance que je ne vous aie pas fait arrêter.

Les joues roses, elle redressa le menton.

— Je n’avais pas de mauvaises intentions. Je voulais voir Tyler, c’est tout.

— Ah, oui… Votre merveilleux Tyler, pour qui vous seriez prête à risquer votre vie, manifestement.

Nikos s’interrompit un instant en la regardant tourmenter sa belle lèvre pulpeuse.

— Quand il n’a pas répondu à vos centaines d’appels, vous n’avez pas compris qu’il ne souhaitait plus rien avoir à faire avec vous ? Vous n’avez pas l’air stupide, pourtant…

Une ombre assombrit son regard bleu. Nikos comprit qu’elle se rappelait sa conversation avec Tyler.

— Il était en colère contre moi, c’est vrai. Mais je redoutais qu’il ne commette une erreur.

— Vous n’arrivez toujours pas à y croire, n’est-ce pas ? Parce que, si vous acceptiez de regarder les choses en face, vous seriez la femme la plus malheureuse de la terre.

Elle tressaillit violemment.

— Vous ne prenez vraiment pas de gants…

— Vous préférez vous raccrocher à votre version romantique des faits ? rétorqua Nikos en cédant à un soudain accès de rage.

Surpris par la violence de sa propre réaction, il se passa la main dans les cheveux. Ce n’était pas à lui de dire à cette femme que son amour pour ce type la rendait stupide. En revanche, il lui revenait de veiller à ce que sa sœur ne tombe pas dans le même travers.

— Je suis d’accord avec vous : je me fiche des raisons pour lesquelles vous vouliez le voir, déclara Nikos. Tout ce qui m’importe, c’est que vous vous occupiez maintenant de lui.

— Dans ce cas, pourquoi ne pas le laisser revenir à New York ? Comme vous le savez grâce à ce fichu dossier, Tyler et moi avons vécu ici toute notre vie. Sur une île lointaine, parmi des étrangers, il doit se sentir encore plus perdu…

— La réponse tient à un seul mot, mademoiselle Nelson : Venetia. Croyez-moi : il vaut mieux pour tout le monde que nous réglions cette affaire là-bas.

Elle se leva en hochant la tête. Elle était prête à renoncer à son bon sens naturel pour l’homme qu’elle aimait, alors qu’il l’avait rejetée pour une autre.

— J’ai tout arrangé avec votre patron : vous pouvez vous en aller immédiatement.

Un éclair traversa ses yeux bleus.

— Evidemment…, murmura-t-elle en reprenant son sac.

Après en avoir fait passer la bandoulière par-dessus sa tête, elle l’ajusta sur sa poitrine mais, une fois arrivée devant la porte, elle se retourna vers lui.

— Il y a une chose que je ne comprends pas : pourquoi avoir pris tous ces renseignements sur moi ?

— Disons que je voulais être sûr que vous accepteriez ma… proposition.

— Mais en même temps vous étiez convaincu que je viendrais.

Elle voulait tout savoir ? Très bien.

— J’étais dans le couloir avec Venetia quand vous avez réussi à vous introduire chez moi. J’ai entendu ce qu’il vous a dit.

Une ombre voila son regard tandis qu’elle vacillait légèrement et se raccrochait à la poignée de la porte.

— Il m’a traitée de sale petite égoïste, il m’a reproché de lui en vouloir parce qu’il avait avancé et trouvé l’amour avec une autre. Il m’a dit que j’étais incapable d’être heureuse pour lui, énuméra-t-elle d’une voix blanche.

— Et, quand mes agents de sécurité sont arrivés pour s’occuper de vous, il s’est détourné et vous a abandonnée.

— Après cela, vous avez pensé qu’aucune femme digne de ce nom n’accepterait de l’aider, conclut-elle.

— Oui. Et je me suis dit qu’il faudrait un peu… d’incitation supplémentaire pour vous convaincre. Mais apparemment je m’étais trompé.

— Comment cela ? demanda-t-elle en haussant un sourcil.

— Eh bien, vous êtes venue, non ? Il a suffi d’un appel pour que vous vous précipitiez ici à cause de lui, quitte à monter dix-neuf étages à pied au risque de vous trouver mal. Pourquoi poser autant de questions, mademoiselle Nelson ? Pourquoi feindre l’indifférence alors que vous êtes prête à tout laisser tomber pour voler à son secours ?

Cet homme cruel ne la connaissait pas, se répéta Lexi. Par conséquent, son opinion n’avait aucune importance. Cependant, son arrogance l’insupportait : car il avait été certain qu’elle tomberait dans son piège.

Elle brûlait de tourner les talons et de le planter là, mais il ne s’agissait pas de lui. C’était du sort de son ami qu’il était question. Tyler était sa seule famille, la seule personne à s’être jamais souciée d’elle. Après ses mots durs et cette dernière dispute, Lexi avait fini par accepter que leur relation intime n’ait désormais plus la moindre chance d’aboutir. Mais sans vraiment comprendre la cause de cet échec.

Le voir en compagnie de Venetia Demakis avait été très douloureux, évidemment. La jeune héritière possédait tout ce qu’elle-même n’avait pas : richesse, sophistication, et une beauté à couper le souffle. Mais, à présent, son frère lui offrait peut-être une chance de se réconcilier avec Tyler et de sauver leur amitié.

Cependant, le mépris qui transpirait de l’attitude de Nikos Demakis était difficile à avaler. Lexi ferma un instant les yeux et prit sa décision : elle accepterait sa proposition, mais à ses conditions à elle.

— Vous vous êtes trompé sur un point, monsieur Demakis, dit-elle en soutenant son regard. Je ne vous aiderai pas, ni vous ni votre sœur…

Un éclat incandescent illumina ses yeux sombres, puis il se rapprocha de Lexi avant qu’elle n’ait eu le temps de réagir.

— … sans un dédommagement à la hauteur du service demandé, reprit-elle, le cœur battant à tout rompre.

— Précisez votre pensée, mademoiselle Nelson…

— Je veux de l’argent.

Quand elle vit une lueur de surprise traverser son regard, Lexi ne put retenir un sourire de satisfaction.

— Vous êtes fabuleusement riche, n’est-ce pas ? poursuivit-elle en appuyant son dos à la porte.

— Et vous, vous êtes une petite opportuniste qui ne perd pas la tête, à ce que je vois…

Dans ses yeux bruns, une intense curiosité avait remplacé la surprise, remarqua Lexi en souriant de plus belle. Mais, en réalité, elle était loin d’éprouver l’assurance qu’elle affichait.

— Je dois songer à mes intérêts. Vous me demandez de tout laisser tomber, de vous faire confiance alors que vous avez reconnu que vous étiez prêt à tout pour arriver à vos fins. Je ne peux pas savoir comment vous réagirez si la situation n’évolue pas comme vous le souhaitez. Vous m’en tiendrez pour responsable, j’en…

— Que pourrait-il se passer, par exemple ? l’interrompit-il.

— Eh bien, Tyler pourrait retrouver la mémoire et décider de rompre ses fiançailles avec Venetia.

— Cela n’arrivera pas, mademoiselle Nelson, affirma-t-il.

— Aucun grand frère ne viendra à mon aide, insista Lexi. Vous pourriez vous retourner contre moi, vous et votre sœur, et donc je dois me protéger.

— Vous vous faites beaucoup d’illusions sur la notion de famille, mademoiselle Nelson. Pourtant, vous avez été abandonnée par vos parents… Vous ne vous êtes jamais demandé pourquoi ?

Lexi frémit. Elle s’était posé la question des milliers de fois, sans jamais trouver de réponse.

— En effet, répondit-elle d’un ton neutre. Mais, vous-même, n’êtes-vous pas en train de tout tenter pour que Tyler se souvienne de sa rencontre avec votre sœur ? De tout faire pour la rendre heureuse ?

— Et si je n’accepte pas vos conditions ? répliqua-t-il en ignorant ses questions.

Il se rapprocha encore, la forçant à coller ses reins à la porte. D’aussi près, les effluves boisés, mêlés à une senteur plus virile, plus intime, s’insinuaient dans les narines de Lexi, lui montaient à la tête…

— Si, au contraire, je mets votre patron au courant de vos folles aventures de jeunesse ? ajouta-t-il.

Le souffle bloqué dans ses poumons, Lexi dut rassembler tout son courage pour soutenir le regard farouche dardé sur le sien — et pour ne pas montrer sa peur.

— Vous me causerez beaucoup de tort, mais cela ne vous avancera à rien. Et puis, êtes-vous impitoyable au point de détruire la vie d’une personne qui vous est étrangère, uniquement parce qu’elle refuse de marcher dans vos combines ?

— Oui, je le suis, mademoiselle Nelson, chuchota-t-il en appuyant ses paumes de chaque côté de son visage. Et ne vous méprenez pas : je suis prêt à tout pour assurer le bonheur de ma sœur.

Son haleine tiède lui caressait la peau, la chaleur de son corps l’enveloppait malgré elle… Il était sincère, Lexi n’en doutait pas un instant.

— Peut-être, mais ce n’est pas en fichant ma vie en l’air que vous aiderez votre sœur et la rendrez heureuse.

Un frémissement imperceptible parcourut les lèvres de Nikos Demakis.

— Vous avez rassemblé toutes ces informations sur moi parce que vous aviez besoin de croire que vous dominiez la situation, poursuivit Lexi en redressant le menton. Alors que si vous m’aviez demandé simplement mon aide, au lieu de tenter de m’intimider, j’aurais tout laissé tomber pour aller m’occuper de Tyler. Mais, maintenant, je n’irai sur votre île que si vous acceptez mes conditions.

Elle jouait un jeu dangereux, elle en avait bien conscience, mais elle ne céderait pas.

— Très bien, dit-il enfin. Mais souvenez-vous de ceci : j’accepte vos conditions uniquement parce que cela me convient. En vous rémunérant, je fais de vous mon employée. Vous obéirez à mes consignes, sans pouvoir crier au scandale ni prétendre que je vous ai manipulée.

— Même si je le faisais, cela ne vous empêcherait pas de dormir ! riposta-t-elle aussitôt.

A la grande surprise de Lexi, un chaud sourire arrondit la bouche de Nikos Demakis.

— Bien… vous apprenez vite. Je vais demander à mes avocats de vous préparer un contrat.

— C’est vraiment nécessaire ? Je le fais pour Tyler et…

A cet instant, des coups légers furent frappés à une porte située à l’autre extrémité de la pièce, puis la superbe brune entra, une moue séductrice arrondissant ses lèvres vermillon.

De sa démarche chaloupée, elle se dirigea vers eux en regardant Nikos avec un léger froncement de sourcils. Puis, d’un geste dépourvu de toute ambiguïté, elle lui passa un bras autour de la taille.

— Je commence à m’impatienter, Nikos. Tu comptes te libérer bientôt ?

Lexi frémit en le voyant serrer sa maîtresse contre lui, sans détacher un instant son regard de celui de sa nouvelle employée.

— Je crois que nous sommes arrivés à un accord qui nous satisfait tous les deux, Mlle Nelson et moi, dit-il. A présent, je suis tout à toi, Nina.

3.

Trois jours s’étaient écoulés depuis son entrevue avec Lexi Nelson, et la petite gredine avait réussi à esquiver tous les appels !

Et, puisque ses assistants semblaient incapables de la persuader de prendre l’avion pour la Grèce, Nikos s’était vu réduit à demander à Kane de se renseigner sur ses horaires de travail, au Vibe, et de retourner lui-même à New York.

Après avoir atterri à 3 heures du matin, puis s’être forcé à rester éveillé, il était arrivé au club à 5 h 05 pour apprendre qu’elle était déjà partie. Bouillant de rage, Nikos avait demandé à son chauffeur de le conduire chez elle.

Mais il n’était pas au bout de ses surprises. Après ses dix heures de travail, elle n’était pas encore rentrée au bercail. Hors de lui, Nikos était entré dans l’appartement, dont la porte n’était pas fermée à clé, avait fait irruption dans une chambre et forcé ses deux occupants, un homme et une femme en train de s’ébattre dans le lit, à lui dire où se trouvait Lexi Nelson.

Tout en le dévorant ouvertement des yeux, la rousse avait fini par lui révéler qu’en quittant le Vibe Lexi était allée directement travailler dans un petit café, dont elle donna ensuite l’adresse à Nikos.

Aussi se trouvait-il maintenant dans la limousine garée au bord du trottoir, à 9 heures, devant un café bouillonnant d’activité, alors qu’il était recru de fatigue, tenaillé par une irrésistible envie de dormir, et fou furieux.

Après avoir demandé à son chauffeur de revenir quelques minutes plus tard, Nikos sortit du véhicule et entra dans le petit établissement bondé. Tout en sentant un puissant arôme de café lui titiller les narines, il essaya de repérer Lexi et l’aperçut soudain, derrière la caisse.

Comme par magie, les battements de son cœur ralentirent tandis qu’il la regardait tendre un sachet de papier brun à un client.

Ses cheveux courts peignés en arrière, trois petits anneaux en argent scintillant au lobe de son oreille gauche au moindre hochement de tête, elle souriait d’un air aimable. Quant à son tablier vert, il moulait son corps mince de façon… troublante.

Après avoir remercié le client, elle se passa la main sur le visage et Nikos remarqua alors le tremblement qui agitait ses doigts. Scrutant ses traits, il découvrit les ombres mauves soulignant ses yeux tandis qu’elle battait des cils plusieurs fois de suite. Elle luttait pour garder les yeux ouverts, comprit-il en la regardant sourire au client suivant.

A la voir ainsi, prête à s’effondrer de fatigue, il sentit un nœud se former dans son ventre.

Cela faisait longtemps qu’il n’avait pas éprouvé de telles sensations. Car, même si Savas le faisait travailler comme un fou depuis quatorze ans, Nikos n’avait plus à s’inquiéter à propos de sa sécurité matérielle et de celle de Venetia. Mais, avant que Savas n’aille les chercher dans leur vieille maison, chaque jour avait été un combat pour la survie, après la mort de leur mère.

L’odeur de cambouis et d’huile flottant dans le garage, associée à la douleur provoquée par la faim et au besoin de sommeil qui menaçait de le terrasser, tout lui revenait avec une force terrifiante, comme si cela s’était passé la veille.

Résistant au vertige qui l’assaillait, Nikos s’avança vers la caisse en se frayant un passage parmi tables et clients.

Quand elle l’aperçut, Lexi émit un petit halètement et recula en battant vigoureusement des paupières.

— Monsieur Demakis…, dit-elle d’une voix rauque. Vous… Vous êtes revenu… ?

Il ne la laissa pas achever sa phrase. Sans se préoccuper des protestations des clients qui l’entouraient, Nikos contourna la caisse, souleva Lexi dans ses bras, retraversa la salle en sens inverse et sortit du café.

Les pommettes écarlates, Lexi Nelson se débattait comme un petit diable.

— Qu’est-ce que vous faites ? Lâchez-moi tout de suite !

— Je vous enlève, mademoiselle Nelson. Cela ne se voit pas ?

Quand elle se mit à gigoter de plus belle dans ses bras, les rondeurs dont il avait critiqué le volume provoquèrent une réaction inattendue dans le corps las de Nikos. Pour la première fois de sa vie, il réprima sa libido avec beaucoup de difficulté.

— Arrêtez de bouger, Lexi, ou je vous laisse tomber !

Aussitôt, elle se raccrocha à lui en poussant un cri. Et, quand son souffle lui caressa le cou, Nikos laissa échapper un juron.

— Lâchez-moi, Nikos ! répéta-t-elle, raide comme une planche.

Au même instant, la limousine réapparut au coin de la rue et se gara bientôt au bord du trottoir. Nikos attendit que son chauffeur ait ouvert la portière, puis se pencha pour déposer son fardeau sur la banquette arrière. Lexi s’avança à quatre pattes, lui offrant une vue superbe de son petit derrière rond, moulé dans un short en jean, puis s’installa tout au fond.

* * *

Réfugiée à l’extrémité de la banquette, Lexi regarda Nikos s’engouffrer dans le véhicule et s’installer confortablement en allongeant ses jambes devant lui.

— Après avoir bossé toute la nuit au Vibe, vous trouvez le moyen de travailler dans ce café ? lança-t-il d’un ton peu aimable. Vous cherchez à vous tuer, ou quoi ?

Il avait osé l’enlever ! Jamais Lexi n’avait éprouvé un tel choc de sa vie. Ce qui était fort, vu qu’elle avait fui sa famille d’accueil à quinze ans, couvert Tyler après son cambriolage foireux et écopé à sa place d’un an en centre de détention — alors qu’en réalité elle avait tout fait pour le dissuader de son projet.

— Je ne peux pas m’en aller, dit-elle en se redressant sur la banquette de cuir gris perle. Ordonnez à votre laquais de faire demi-tour. Faith va perdre son job et moi je ne…

Quand il se tourna vers elle et tendit le bras, Lexi sentit les mots mourir sur ses lèvres. La senteur du cuir, mêlée à celle de Nikos, se transformait en un puissant élixir aux effets dévastateurs. La proximité de cet homme fascinant la bouleversait, au plus profond de son être.

Doucement, Nikos lui glissa la main derrière la nuque pour dénouer son tablier. Ses doigts lui effleurèrent la peau, la mettant au supplice ; ses épais cils noirs dissimulaient son regard, mais l’énergie virile qui émanait de lui se propageait dans tout son être.

Après avoir roulé le tablier en boule, il le laissa tomber sur le plancher du véhicule, comme il se serait débarrassé d’un vulgaire chiffon. Puis, d’un de ces gestes rapides dont il avait le secret, il fit surgir une bouteille d’eau de nulle part et la lui tendit.

— Qui est Faith ?

Lexi dévissa le bouchon de plastique avant d’avaler une gorgée d’eau fraîche.

— Pourquoi êtes-vous en colère ? demanda-t-elle en rebouchant la bouteille.

La question avait franchi ses lèvres malgré elle.

— Qui est Faith ? répéta-t-il au lieu d’y répondre.

— Ma colocataire, soupira Lexi. Que j’ai remplacée ce matin. Cela fait plusieurs fois qu’elle est malade, et si elle s’absente encore elle finira par perdre son travail. De toute façon, c’est ce qui va arriver — à cause de vous.

Il se tourna de nouveau vers elle, les yeux pareils à ceux d’un faucon. Sa colère vibrait dans l’atmosphère, mais à présent Lexi se sentait trop fatiguée pour s’en soucier. Si seulement elle avait pu fermer les yeux quelques minutes…

— A quoi ressemble-t-elle ?

— Elle est grande, a les yeux verts…

— Et elle est rousse, n’est-ce pas ?

Une chaleur importune monta aux joues de Lexi.

— Comment pouvez-vous le savoir ? demanda-t-elle d’une voix tendue. Nikos, vous avez fait irruption sur mon lieu de travail, vous vous êtes comporté comme une brute et maintenant vous me posez des questions bizarres sans …

— Il y a une heure environ, votre colocataire s’ébattait dans son lit, nue, avec un homme, tout aussi nu qu’elle, pendant que vous vous tuiez au travail à sa place. Et, si vous voulez mon avis, elle n’avait pas plus l’air malade que vous et moi !

— Vous… Faith ne m’aurait pas menti…, bredouilla-t-elle.

« Si, hélas », songea-t-elle soudain. Et ça n’aurait pas été la première fois. Le cœur serré, les mains tremblantes, Lexi s’efforça de garder son calme. Faith était davantage qu’une colocataire. C’était une amie. Et, si elles ne s’entraidaient pas, qui le ferait ?

— Ce n’était peut-être pas Faith…, hasarda-t-elle.

— La femme que j’ai vue porte des tatouages : une rose rouge sur la fesse gauche et un dragon bleu sur l’épaule droite. Quand j’ai frappé et que personne n’a répondu, je suis entré et j’ai entendu des cris de femme — savez-vous que Faith pousse des cris incroyables quand elle fait l’amour ?

Rougissant de nouveau, Lexi tourna la tête vers la vitre. Si elle avait eu des doutes, ce dernier détail aurait suffi à la convaincre qu’il s’agissait bien de Faith.

— Bon, d’accord, dit-elle avec lassitude. Elle m’a menti.

Tant qu’elle avait cru aider Faith, elle avait tenu le coup, mais soudain elle avait un mal fou à résister à la fatigue qui la submergeait. Sans se soucier du cuir de la banquette, elle remonta ses genoux contre elle et posa ses pieds dessus.

— Ce que je ne comprends pas, poursuivit-elle, c’est pourquoi vous êtes venu chez nous.

— Vous avez quitté le Vibe à 5 heures du matin, et deux heures plus tard vous n’étiez toujours pas rentrée à Brooklyn. A ce rythme, je me demande comment vous êtes encore en vie…

Lexi resserra les bras autour de ses genoux et se tourna vers lui en retenant son souffle.

Elle vivait dans la ville la plus excitante du monde mais, même quand Tyler était là, elle sentait la solitude lui coller à la peau, depuis toujours. Et les remarques de Nikos ne faisaient que raviver ce sentiment d’abandon.

— Ne vous tracassez pas pour moi : je prends ma santé très au sérieux.

Les narines de Nikos frémirent.

— Le bien-être de ma sœur dépend de vous : j’ai besoin de vous vivante et en pleine possession de vos moyens.

— Cela vous dérangerait de reconnaître que vous avez été inquiet pour moi, ne serait-ce qu’une seconde ? Ça vous donnerait un peu d’humanité…

— Seriez-vous psy à vos moments perdus, en plus ?

— Pas besoin d’être psy pour comprendre que vous êtes un type insensible et sans cœur ! riposta-t-elle d’un ton ironique. Est-ce que vous espionnez mes amis pour pouvoir augmenter la pression sur moi ?

— Votre amie a abusé de votre confiance et profité de vous. Vous ne lui en voulez pas ? Ne serait-ce qu’une seconde, comme vous dites ?

— Elle ne voulait pas…

— … vous faire de mal ? Et pourtant il semble qu’elle y soit parvenue.

L’imaginait-elle, ou y avait-il de la compassion dans le regard de Nikos ?

— Faith n’a pas eu la vie facile…, argua Lexi.

— Alors que la vôtre a été un conte de fées, c’est ça ?

— Il ne s’agit pas de savoir laquelle de nous deux a eu la vie la plus dure ou mérite le plus d’égards, Nikos. Faith, en dépit de tous ses mensonges et de ses petites combines, n’a personne au monde pour s’occuper d’elle ou s’inquiéter pour elle. Et même si je ne m’attends pas à ce que vous…

— Ça suffit, coupa-t-il d’un ton vif. Vous m’avez donné assez de détails, Lexi. En revanche, vous n’avez toujours pas signé le contrat. Et, en plus, vous m’avez forcé à revenir à New York.

— J’ai été très occupée, ces jours-ci.

D’un mouvement rapide, Nikos se rapprocha d’elle, la prenant de nouveau au dépourvu. Mais, cette fois, Lexi sentit sa chaleur se propager en elle sans se raidir. Au contraire, elle la laissa l’envelopper en la savourant…

— Vous avez changé d’avis ? Vous trouvez que votre cher Tyler ne vaut pas la somme que je vous ai offerte ?

Lorsqu’elle avait reçu le contrat, Lexi avait contemplé le montant avec stupeur et incrédulité. Il dépassait de loin le total des salaires qu’elle avait perçus jusque-là, et probablement l’ensemble de tous ceux qu’elle toucherait durant toute sa vie !

Avec cet argent, elle pourrait prendre des cours d’arts plastiques, s’acheter des vêtements de bonne qualité, dans des boutiques qui lui plaisaient… Elle pourrait s’arrêter de travailler pendant quelque temps et profiter de ses journées pour développer sa BD et se créer un book, tranquillement, à son rythme, sans se faire de souci…

Cependant tout ce qu’elle réaliserait ou achèterait grâce à cet argent serait marqué d’une souillure.

Par ailleurs, en devenant son patron, Nikos Demakis acquerrait un pouvoir total sur elle. Après avoir échoué dans ses tentatives de chantage, il lui offrait une somme colossale pour la soumettre à son diktat.

Au lieu de lui demander son aide, tout simplement.

— Je vous en veux d’avoir tenté de me manipuler. Je ne peux pas accepter votre argent…

Un long doigt se posa sur sa bouche, court-circuitant ses pensées…

— Durant la semaine où j’ai eu la malchance de faire votre connaissance…, lâcha-t-il en se penchant vers elle.

Quand les effluves de son eau de toilette et la senteur de sa peau lui caressèrent les narines, Lexi retint une plainte.

— … me demander de l’argent est la seule chose sensée que vous ayez faite, Lexi. Alors, ne vous raccrochez pas à de vains principes et ne refusez pas. Songez plutôt à ce que vous avez toujours désiré sans jamais pouvoir vous l’offrir. Pensez à tous ces vêtements que vous allez vous acheter…

Quand il promena son regard sur son vieux T-shirt, Lexi dut faire un effort pour ne pas croiser les bras sur ses seins.

— Et, qui sait, une robe vous permettant d’éclipser Venetia aux yeux de votre ex ?

Scandalisée, elle le regarda un instant en silence.

— Je n’ai pas l’intention de rivaliser avec votre sœur ! Et je ne m’y risquerais même pas, d’ailleurs !

Des étincelles pétillèrent dans les yeux bruns de Nikos.

— Vous êtes une femme étrange, mademoiselle Nelson. Voulez-vous dire que vous ne songez pas à profiter de cette opportunité pour le reconquérir ? Que l’idée ne vous a même pas traversée ?

— Non, dit-elle d’une voix ferme.

Elle souhaitait reconquérir son ami, mais n’avait pas envisagé un seul instant de déclarer la guerre à Venetia dans le but de lui reprendre Tyler !

— Très bien. Mon pilote nous attend. Nous partons dans quatre heures.

— Je ne peux pas partir aussi vite ! protesta Lexi. Je dois sous-louer ma chambre, et j’ai promis à Mme Godman, la voisine, de l’aider à son retour de l’hôpital, dans deux jours.

Nikos haussa les épaules avec sa nonchalance coutumière.

— Je me moque que vous ayez prévu de venir en aide à tout le quartier. Nous décollerons à l’heure prévue.

— Je ne…

— Votre chambre ne va pas s’envoler en votre absence, l’interrompit-il d’un ton péremptoire. Et si vous avez besoin d’aide…

Il contempla de nouveau son T-shirt.

— … dans un domaine qui vous concerne personnellement, je mettrai mon assistant à votre disposition.

— Et si je refuse ?

— Je me passerai de votre accord, répliqua-t-il avec un nouveau haussement d’épaules. Vous avez le choix entre voyager comme mon invitée, ou ma prisonnière.

— Je pourrais vous faire arrêter pour enlèvement !

Sans s’émouvoir, Nikos ouvrit une serviette de cuir noir et en sortit quelques feuilles de papier qu’il lui tendit, ainsi qu’un stylo-plume en or et argent.

— J’ai du mal à l’admettre, mais je vois que je m’y suis mal pris dès le départ, rétorqua-t-il.

— Pardon ?

Il la regarda d’un air solennel, puis battit des cils. Comment pouvait-il être aussi sublime…

— J’aurais dû venir chez vous et plaider la cause de ma sœur, vous supplier de m’aider, essayer de devenir votre meilleur ami. J’aurais dû vous parler de mon enfance horrible, faire semblant d’être au bord du…

— Ça va, ça va ! l’interrompit Lexi. J’ai compris !

Elle avait toujours été prête à aider tout le monde, et elle ne laisserait pas cet odieux manipulateur la ridiculiser !

Lexi parcourut de nouveau le contrat. Même si un ami juriste l’avait rassurée sur son contenu, ses commentaires n’avaient pas diminué la peur qui lui creusait le ventre. Elle serait au service de Nikos pendant deux mois et recevrait cinquante mille dollars en échange, payables en deux versements : la moitié à la signature, le solde lorsqu’elle aurait terminé son job — le montant laissé à la seule appréciation de Nikos.

En signant, elle acceptait une somme fabuleuse pour séjourner sur une île grecque avec Tyler, opportunité qui ne se représenterait jamais.

Cependant, lorsque la limousine s’arrêta devant son immeuble, elle ne put refouler le pressentiment qu’en apposant sa signature elle venait d’accepter de payer un prix dont il n’était pas fait mention dans le contrat. Et dont elle ne connaissait pas la nature.

4.

Nikos referma son ordinateur portable et refusa la boisson que lui proposait le steward. Il avait finalisé l’accord avec Nathan Ramirez, trouvé une solution au problème Venetia et, pourtant, il sentait un surplus d’énergie frémir en lui, comme si une interrogation demeurait en suspens.

Un seul remède : retrouver son garage et se salir les mains, se dit-il en réprimant son impatience. Après avoir travaillé sans relâche durant un mois, il avait vraiment besoin d’une pause. Une fois que tout serait réglé du côté de Venetia, il l’emmènerait en vacances, à New York, où elle avait toujours désiré retourner.

Par association d’idées, il pensa à Lexi Nelson. Pas un bruit ne provenait de la cabine jouxtant le salon. Mais avec cette femme il ne savait jamais à quoi s’en tenir. Quittant son fauteuil, il se dirigea vers la porte et l’ouvrit avant de rester figé sur le seuil : les genoux remontés contre sa poitrine et serrés entre ses bras, elle dormait, roulée en boule.

Les lèvres entrouvertes, ses cheveux couleur de miel luisant doucement dans l’éclairage tamisé, elle ressemblait à un ange. Mais, quand il contempla son T-shirt blanc remonté sur son dos et dévoilant sa belle peau claire, il n’y eut rien d’angélique dans le frisson qui traversa Nikos. Il promena son regard sur ses fesses rondes moulées par le short en jean, sur ses cuisses fuselées, ses mollets aux muscles fins… S’attarda sur ses chevilles délicates, ses pieds menus aux ongles laqués de noir — tout en se répétant qu’il ferait mieux de retourner à son fauteuil…

D’ordinaire, il accordait peu d’attention aux femmes avec lesquelles il couchait. Après les avoir sélectionnées avec soin, il prenait ce dont il avait besoin auprès d’elles et retournait à sa vie, à ses affaires, sans s’occuper le moins du monde des leurs. Parce que les femmes n’avaient jamais représenté pour lui qu’un divertissement destiné à le soulager de son stress, et à satisfaire les exigences de sa libido.

En revanche, Lexi Nelson attisait sa curiosité, l’irritait et perturbait son existence bien réglée — rien qu’en étant elle-même. Elle possédait un mélange d’innocence et de ruse, ou plus exactement de sensibilité, qui le fascinait malgré lui.

Nikos sourit au souvenir de la confusion qui l’avait envahie quand il s’était rapproché d’elle dans la limousine, revit le voile qui avait obscurci ses beaux yeux bleus, réentendit son petit halètement…

Au même instant, il remarqua le magazine roulé sous son bras replié et se pencha pour le dégager doucement. Il ferma un instant les yeux en inhalant le parfum naturel de Lexi. Vanillé. Simple et troublant. Comme elle.

Après s’être redressé, Nikos déroula le magazine féminin et découvrit un article intitulé : « Comment se servir du sexe pour reconquérir son ex ».

Ainsi, elle désirait récupérer ce parasite… Les paroles dures que Tyler lui avait adressées n’avaient donc pas suffi à l’en dissuader, songea Nikos avec un mélange de curiosité et de réprobation.

A quelle espèce appartenait-elle pour s’inquiéter au sujet d’un homme qui l’avait abandonnée, et d’une amie qui s’était servie d’elle ?

A vrai dire, la nature généreuse de Lexi Nelson, doublée de sa naïveté stupéfiante, commençait à lui taper un peu sur les nerfs. Plus tôt elle sortirait de son existence pour retourner à la sienne, mieux cela vaudrait.

Au moment où il allait faire demi-tour, un murmure monta des belles lèvres entrouvertes, tandis que Lexi se retournait sur l’autre flanc en se rapprochant dangereusement du bord du lit. Nikos bondit, l’attrapa de justesse… et se retrouva lui-même à genoux sur le tapis, avec le corps mince de Lexi blotti dans ses bras. Mais, quand elle souleva ses paupières et le reconnut, une véritable terreur emplit ses yeux bleus.

Quand elle se débattit de toutes ses forces pour se libérer, il évita un coup de poing dans l’œil, mais pas le suivant, qui l’atteignit en pleine mâchoire.

Une douleur vive envahissant sa joue, Nikos poussa un juron et jeta sans ménagement Lexi sur le lit, avant de vérifier que ses dents avaient supporté le choc.

Pendant ce temps, elle se redressa et le foudroya du regard.

— Qu’est-ce qui vous a pris ?

— A votre avis ? riposta-t-il d’un ton furieux en se massant la mâchoire. J’aurais dû vous laisser tomber : ça vous aurait mis un peu de plomb dans la cervelle !

En tout cas, en dépit de sa petite taille, elle possédait des forces insoupçonnées ! Un peu plus, et elle lui aurait salement amoché le nez…

L’air soudain embarrassé, elle s’agenouilla avant de s’asseoir sur ses talons en se mordillant la lèvre.

— Désolée… J’ai agi par pur réflexe.

De façon incompréhensible, Nikos sentit sa colère fondre sur-le-champ.

— Vous pouvez vous expliquer, mademoiselle Nelson ?

Elle descendit du lit, le contourna et se plaça à distance respectueuse, l’air consterné. Nikos remarqua que ses lèvres tremblaient. Bon sang, elle n’allait quand même pas fondre en larmes !

— Rien de cassé, dit-il en s’asseyant sur le lit. Venez…

Comme elle ne bougeait pas, il lui tendit la main.

— Venez vous asseoir à côté de moi… Je ne mords pas, bon sang !

L’air de plus en plus mal à l’aise, elle obéit mais s’assit le plus loin possible de lui, le dos et les épaules raides, les genoux serrés, les yeux baissés.

Lorsque Nikos comprit soudain la raison de son attitude, il sentit une bouffée de rage l’envahir.

— Vous avez peur de moi, dit-il d’une voix dure.

Silence.

Il se passa la main dans les cheveux en poussant un long soupir. Cette femme l’irritait, lui tapait sur le système, mais la terreur qu’il avait perçue dans ses yeux était bien réelle.

— Je sais que vous me prenez pour un salaud sans cœur — et vous avez raison —, mais je ne vous ferai jamais de mal, Lexi.

Elle releva enfin les yeux et soutint son regard.

— Je sais, fit-elle doucement. Ce n’est pas cela qui m’effraie… C’est votre…

Quand elle s’interrompit en rougissant, Nikos perdit patience.

— Bon sang, Lexi ! Exprimez-vous !

Assis sur ce lit avec elle, dans cet espace intime, il se sentit soudain traversé par une énergie mystérieuse, qui semblait tisser un lien invisible entre elle et lui.

* * *

Luttant contre le désir de fuir cette cabine — et la proximité troublante de Nikos —, Lexi se mordilla nerveusement la lèvre. La situation était trop intime, trop déstabilisante. Des sensations étranges la parcouraient, inconnues, délicieuses…

— Vous êtes grand et musclé…

Une étincelle mordorée jaillit dans ses yeux bruns.

— Oui, je mesure un mètre quatre-vingt-onze et je suis musclé… partout. Ce dont aucune femme, jusqu’à présent, ne s’est plainte…

— Qu’est-ce que vous…

Horrifiée, Lexi s’interrompit, les joues en feu.

— L’occasion était trop belle, reconnaissez-le, dit-il en éclatant de rire.

Elle ne put s’empêcher de sourire et acquiesça d’un hochement de tête, mais quand elle voulut se lever il tendit le bras pour l’arrêter. Il le fit lentement, comme s’il redoutait de l’effrayer de nouveau.

— Vous me devez quand même des explications, reprit-il en se frottant la mâchoire.

— Je… Cela ne vous sera d’aucune utilité.

— Dites quand même.

— A douze ans, j’ai été transférée dans une nouvelle famille.

Elle sourit en repensant à ses parents de substitution, à leur chaleur. En dépit de ce qu’elle avait vécu chez eux par la suite, Lexi en gardait un merveilleux souvenir.

— Je m’y suis sentie bien tout de suite, poursuivit-elle. Parce que, dans la précédente, ils s’étaient toujours montrés gentils avec moi, mais j’étais la seule enfant. Tandis que cette fois-ci nous étions six, et c’est là que j’ai connu Tyler.

Elle repoussa une mèche de cheveux derrière son oreille avant de continuer.

— Mais nos parents d’adoption avaient un fils, Jason, plus âgé que nous. Il avait presque dix-sept ans quand je suis arrivée chez eux, et il était grand et costaud. Dès le premier jour, il s’en est pris à moi. Et ensuite ça n’a fait qu’empirer. Parfois, il se contentait de me soulever du sol et de me laisser tomber, d’autres fois il m’enfermait dans un placard… Peu à peu, j’ai mis au point toutes sortes de stratagèmes pour l’éviter, mais il réussissait toujours à m’attraper à un moment ou un autre. Pourtant, je n’avais jamais été aussi heureuse dans les diverses familles qui m’avaient accueillie. Enfin, sauf quand Jason se défoulait sur moi…

Un frisson glacé parcourut Lexi au souvenir du jour où…

Nikos se rapprocha d’elle et lui prit les mains. Les siennes étaient chaudes, fermes.

— Vous n’êtes pas obligée de continuer, Lexi.

Elle leva les yeux et plongea son regard dans celui de Nikos.

— Non… je sais… Je… Je croyais que j’avais dépassé tout ça, mais vu la façon dont j’ai réagi tout à l’heure…

Quand elle ferma les paupières, Lexi revit aussitôt la pièce où elle dormait, sur le lit dont le châssis métallique avait grincé sous le poids de Jason, elle sentit l’odeur de sa sueur un peu âcre, la pression de son corps sur le sien…

— Une nuit, alors que j’avais quinze ans…, raconta-t-elle d’une voix à peine audible, je dormais et… Je ne savais même pas qu’il était revenu à la maison… Je dormais paisiblement et soudain je me suis réveillée… Et… Jason… était allongé sur moi.

Elle enfonça ses ongles dans la paume de Nikos.

— J’étais clouée au matelas, il pesait si lourd… Il me tenait les bras relevés au-dessus de la tête… Je sens encore son haleine sur mon visage. Je ne sais pas combien de temps ça a duré. Je ne pouvais ni respirer ni bouger…

— Est-ce qu’il a…

La fureur contenue dans la voix de Nikos fit sortir Lexi de son cauchemar éveillé.

— Non. Je ne sais pas ce qu’il avait l’intention de faire. Et, grâce à Tyler, je n’ai jamais eu à le découvrir.

— C’est à ce moment-là que vous vous êtes enfuis ?

— Oui. Je n’en pouvais plus. Hélas, mon soulagement n’a pas duré…, soupira-t-elle. En moins d’une semaine, nous avons constaté à quel point c’était difficile de trouver de quoi manger. Mais Tyler a toujours refusé de me laisser tomber.

— Les parents ne voyaient pas ce qu’il se passait ? demanda Nikos en la fixant avec une intensité farouche.

— Je ne leur en ai jamais parlé.

Il haussa les sourcils d’un air interdit.

— Pourquoi ?

— Pour ne pas les blesser.

— Pour ne pas les blesser ? répéta-t-il lentement, les yeux étincelants. Leur fils vous maltraitait alors qu’ils étaient responsables de votre bien-être, de votre sécurité. Leur devoir était de vous protéger !

Lexi le regarda quelques instants en silence. Une émotion intense vibrait en lui, dont la cause lui échappait.

— Ils étaient adorables, Nikos. Ils m’ont hébergée pendant deux ans. Je leur aurais brisé le cœur…

— Vous n’aviez pas à vous inquiéter pour eux, répliqua-t-il en se passant les doigts dans les cheveux d’un geste rageur. Ce n’était pas à une adolescente de porter un tel fardeau, une telle responsabilité !

Une lueur de mépris éclaira son regard.

— Votre bonne volonté et votre générosité étaient mal-venues, permettez-moi de vous le dire. Chercher à occuper une place dans la vie d’autrui — ça peut se comprendre… Mais pas au détriment de vous-même et de votre sécurité !

Il leva la main, comme pour repousser une éventuelle remarque.

— Je vous arrête tout de suite : je n’ai rien à y gagner. Ce conseil est sincère et gratuit.

Lexi le regarda sortir à grands pas de la cabine. Il était redevenu l’homme distant et arrogant de leur première entrevue. Celui qui pointait ses faiblesses ou lui assenait des vérités dérangeantes, la poussant à remettre en question ses choix — ainsi qu’elle-même.

* * *

Lorsqu’elle sortit de la limousine, Lexi réussit enfin à ne pas se diriger vers ses bagages. Deux jours passés en compagnie de Nikos avaient suffi pour qu’elle s’habitue à être servie par ses « laquais » — terme qu’elle continuait à utiliser, rien que pour le taquiner.

Elle leva les yeux, fascinée par la magnifique façade de l’hôtel se dressant devant elle dans toute sa majesté. A vrai dire, Lexi n’arrivait pas encore à se dire qu’elle se trouvait bel et bien à Paris. Après que son jet eut atterri dans un aéroport privé, Nikos l’avait entraînée vers une nouvelle limousine sans dire un mot ni lui fournir aucune explication.

Repoussant les craintes qui revenaient s’insinuer dans son esprit, elle gravit les marches de pierre et traversa le hall éblouissant de lumière dorée. Puis, un sourire forcé aux lèvres, elle se présenta à la réceptionniste stylée après avoir lancé un coup d’œil stressé du côté des ascenseurs.

— M. Demakis a une suite réservée en permanence au quarante-cinquième étage, dit la jeune femme à l’élégant uniforme prune.

Lexi sentit un frisson glacé lui parcourir le dos.

— Mais nous avons reçu des instructions par e-mail précisant que vous souhaitiez occuper une suite au premier.

Lexi aurait embrassé la réceptionniste ! Après lui avoir adressé un sourire reconnaissant, elle suivit l’employé en uniforme gris clair et sortit son portable de son sac pour remercier Nikos de sa délicate attention.

— Qu’y a-t-il, mademoiselle Nelson ? demanda-t-il d’un ton irrité. Je vous ai donné mon numéro en cas d’urgence. Sinon, adressez-vous à la réception !

La joie de Lexi s’évanouit d’un coup.

— Je… Merci… pour la suite au premier étage, Nikos.

Le silence lui répondit, lourd, embarrassant.

— Vous recommencez, dit-il enfin. Vous pensez que tout le monde est comme vous, mais vous vous trompez. Je vous répète que j’ai besoin de vous vivante. Quand vous aurez terminé votre job, montez cent étages à pied si cela vous chante, je m’en fiche. Mais dans l’immédiat laissez-moi travailler, s’il vous plaît !

Lexi contempla son téléphone muet en se traitant d’idiote. Qu’est-ce qu’il lui avait pris de l’appeler, alors qu’il l’avait laissée seule dans une ville étrangère ?

Cependant, en dépit de son arrogance, de ses manières brusques et insupportables, Nikos avait un cœur, que cela lui plaise ou non, songea-t-elle en gravissant les marches recouvertes de moquette couleur ivoire. Mais, de son côté, elle devait absolument garder ses distances par rapport à lui !

* * *

Resserrant les pans de son peignoir sur sa poitrine, Lexi sortit précipitamment de la salle de bains, en proie à un tourbillon effroyable d’embarras, de colère, et de terreur.

Le tissu adhérant à sa peau mouillée, elle suivit la femme au corps de top model, et complètement nu.

— Où est Nikos ? demanda l’inconnue avec un délicieux accent français.

— Il… Vous… Cette suite n’est pas celle de M. Demakis, bredouilla-t-elle en se sentant minuscule et insipide devant cette déesse en tenue d’Eve.

Les épaules rejetées en arrière, une main aux ongles parfaits couleur rubis posée sur sa hanche, la déesse parut comprendre son erreur. Mais le fait d’avoir fait irruption dans la salle de bains occupée par Lexi ne semblait pas lui poser le moindre problème.

Lexi scruta le salon du regard. Cette créature ne pouvait quand même pas être arrivée toute nue de l’extérieur… Quoique, avec un corps pareil, personne ne s’en serait plaint !

Repérant un petit tas de soie rouge ressortant sur le cuir blanc du sofa, elle bondit pour s’en emparer lorsque la porte du salon s’ouvrit sur Nikos.

Une clé magnétique à la main, il s’avança dans la pièce comme s’il était chez lui.

— Emmanuelle…, dit-il en haussant un sourcil d’un air à peine surpris. Dois-je m’attendre à voir d’autres invités imprévus faire irruption dans cette suite ?

Il tourna la tête vers Lexi et baissa les yeux sur la robe qu’elle tenait entre ses mains avant d’éclater de rire.

Révoltée par son attitude, elle lui lança la robe avec colère, mais l’étoffe légère retomba à ses pieds.

— Cette femme a fait irruption dans la douche, nue ! s’emporta-t-elle. J’ai eu une peur bleue !

— Calmez-vous, mademoiselle Nelson, dit-il d’une voix douce en venant ramasser la robe.

Puis il se dirigea vers Emmanuelle et la lui glissa dans les mains en lui murmurant quelque chose à l’oreille.

Après avoir hoché la tête, la jeune femme enfila sa robe sous le regard étincelant de Nikos. Habillée, Emmanuelle était aussi éblouissante que nue. Quant à lui, il était l’incarnation même de la sophistication mâle, songea Lexi avec un frisson.

— Je comprends que l’arrivée inopinée d’Emmanuelle vous ait causé un choc, poursuivit-il en se tournant vers Lexi.

Les lèvres pincées, elle regarda ladite Emmanuelle lui déposer un baiser sur la joue avant de s’éclipser, de sa démarche à couper le souffle.

Nikos s’avança alors vers Lexi et lui repoussa une mèche humide du front. Pétrifiée, elle contempla l’ombre brune couvrant sa mâchoire, son cou à la peau hâlée… Comme chaque fois qu’il l’approchait, tous ses sens se réjouissaient et frémissaient d’une émotion inconnue.

— Faut-il faire venir un médecin ? demanda-t-il en haussant un sourcil.

Lexi croisa les bras et s’enfonça les ongles dans la chair.

— S’agit-il d’une émission de télé-réalité ? riposta-t-elle en le foudroyant du regard.

Sans s’émouvoir, Nikos s’installa sur le sofa de cuir blanc et étendit ses longues jambes devant lui en soupirant.

— Votre… petite amie est arrivée nue dans la salle de bains…, poursuivit-elle. Et, quand vous lui avez demandé de partir, elle vous a obéi sans broncher… Je ne comprends pas…

Après s’être noué les mains derrière la nuque, il ferma les yeux et se laissa glisser dans le profond sofa.

— Emmanuelle n’est pas ma petite amie — ni Nina, d’ailleurs. Et il n’y a rien à comprendre, mademoiselle Nelson. Je lui ai dit que je ne voulais plus la voir et elle est partie, c’est tout.

— C’est comme cela que vous mettez un terme à vos…

— Il s’agit de sexe, l’interrompit-il en rouvrant les yeux.

Il haussa un sourcil moqueur.

— Seriez-vous choquée, mademoiselle Nelson ?

— Si je comprends bien, une petite… une maîtresse se tient à votre disposition, partout où vous allez ?

— Exactement. Je travaille dur, et par conséquent j’ai besoin de me… divertir en bonne compagnie, répondit-il avec un sourire en coin.

— Sans rien attendre de personne, et sans qu’on n’attende rien de vous ?

— Cela commence à ressembler à un interrogatoire, Lexi…, fit-il remarquer en déboutonnant sa chemise à l’encolure.

Chaque fois qu’il l’appelait par son prénom, toutes sortes de phénomènes bizarres se produisaient en elle — et dans des endroits particulièrement intimes…

— Votre vie doit être horrible ! s’exclama-t-elle.

Nikos éclata d’un rire sarcastique.

— C’est exactement ce que je pense de la vôtre ! répliqua-t-il d’un ton sincère.

Et, dans son regard, Lexi ne vit plus aucune ironie quand il poursuivit :

— Il n’y a pas de place pour des relations à long terme dans mon existence. Je ne rends pas service à des amis qui, en échange, n’hésiteront pas à profiter de moi. Et, en matière de sexe, les femmes que je fréquente désirent exactement la même chose que moi. Rien de plus. Vous comprendriez cela si vous…

— Si je n’étais pas une créature stupide et bornée, c’est ça ?

Tyler lui avait souvent dit la même chose : qu’elle aurait dû vivre davantage, agir davantage, être davantage. Qu’elle vivait la vie de tout le monde, sauf la sienne. Lexi avait toujours repoussé ces remarques en riant, sans vraiment comprendre la véhémence de son ami.

— Non, rétorqua Nikos en se levant pour s’avancer vers elle. Si vous viviez votre vie de jeune femme de vingt-trois ans, au lieu de jouer les Mère Teresa.

Il était tout près d’elle, à présent, et comme chaque fois Lexi sentait une excitation irrépressible naître au creux de ses reins, se répandre dans son ventre, entre ses cuisses…

— Mais, dites-moi, vous avez passé pas mal de temps dans les boutiques de la Cinquième Avenue, avant notre départ… Pourquoi ne pas vous être acheté ce dont vous aviez besoin ?

Lexi le regarda en battant des cils.

— Votre assistant vous a remis un rapport détaillé concernant mes faits et gestes ?

— Il m’a seulement dit que vous aviez traîné longtemps dans chaque boutique, sans rien acheter. Manifestement, vous êtes aussi différente de Venetia que je le pensais…

Sans s’en rendre compte, il venait d’exprimer la pensée de Lexi.

— J’espère qu’en Grèce vous serez très occupé et que je ne vous verrai pas, riposta-t-elle d’un ton vif.

— Vous préférez la compagnie de votre précieux Tyler ?

— Ce n’est pas dans ce but que vous m’avez offert une somme faramineuse ? répliqua-t-elle du tac au tac.

— Qu’avez-vous fait de la première moitié ?

— Cela ne vous regarde pas.

— Si j’apprends que vous avez donné cet argent à l’un ou l’une de vos pauvres amis qui en avait désespérément besoin… je vous assure que vous aurez de mes nouvelles !

— Je ne l’ai donné à personne, et je n’ai pas non plus l’intention de le dépenser. Je… Je veux le garder, d’accord ?

Se rendant compte qu’elle avait crié, Lexi se força à reprendre son calme.

— On ne sait jamais, je pourrais perdre mon boulot — et vous m’avez démontré que cela pouvait arriver du jour au lendemain…

Nikos la regarda en silence, le visage impénétrable.

— Vous me trouvez stupide, évidemment, ajouta Lexi.

Un léger sourire se forma au coin de sa bouche virile.

— Oui. Mais pas dans ce cas précis.

Le sourire disparut.

— J’ai eu faim, moi aussi. Et j’avais la charge de Venetia.

— Mais votre famille possède une fortune colossale ! Et vous êtes vous-même fabuleusement riche !

— Mon père a tourné le dos à cette fortune à cause de ma mère, répliqua-t-il d’une voix étrangement monocorde. Ensuite, il est mort alors que j’avais treize ans, un peu après le décès de ma mère malade. Et il avait pris l’habitude de noyer son chagrin dans l’alcool, si bien que nous ne pouvions pas compter sur lui. Par ailleurs, le traitement de ma mère était coûteux. Durant presque un an, j’ai fait tout et n’importe quoi pour rapporter un peu d’argent à la maison.

Sous son ton neutre, Lexi avait perçu de la rage et de l’impuissance. Sans réfléchir, elle prit sa main et la serra dans la sienne — comme il l’avait fait lui-même dans la cabine du jet.

Quand il sentit ses doigts fins se refermer autour des siens, Nikos émergea du gouffre dans lequel il avait sombré. Et, lorsqu’il croisa le regard de Lexi, il y découvrit une telle chaleur, une telle compassion, qu’il sentit sa gorge se nouer.

— Je suis désolée, Nikos… Je m’étais trompée sur vous.

Pour une fois, il hocha la tête en silence. Parce que Lexi n’avait pas pitié de lui. Parce qu’elle comprenait ce qu’il avait vécu. Bien qu’il eût cherché à l’intimider, elle parvenait encore à éprouver de la compassion pour lui.

Lexi Nelson possédait un cœur immense, généreux, sincère… Et elle l’avait gardé, en dépit des épreuves qu’elle avait traversées. Tandis que lui… Toute la souffrance dont il avait été témoin l’avait transformé en un être froid et dur.

Et c’était très bien ainsi, conclut Nikos en se ressaisissant.

— Ne vous inquiétez pas, dit-il avec calme. J’ai survécu, et aidé Venetia à survivre.

Un frisson brûlant parcourut Nikos tandis qu’il la regardait disparaître dans la salle de bains. Pourquoi avait-il renvoyé Emmanuelle, au lieu de profiter de ce qu’elle lui offrait : du sexe, simple et revigorant ?

Il ferma les yeux mais, au lieu de voir le corps ravissant et sensuel d’Emmanuelle, d’imaginer le plaisir qu’elle savait si bien lui donner, ce furent des visions d’yeux bleus et de petits seins ronds qui défilèrent dans son esprit.

Avec l’implacable rigueur qu’il avait développée au fil des années, Nikos écarta la vision et rouvrit les yeux.

Mlle Nelson possédait des trésors d’affection, un cœur simple et confiant, une générosité sans limites — et un corps ravissant —, mais il n’y avait aucune place pour elle dans son existence.

5.

Quand elle se décida enfin à sortir de son refuge et à regagner le salon, Lexi ouvrit la porte et s’arrêta net : à l’endroit où s’était trouvée la table basse, un long portant avait été installé, auquel était suspendu un stupéfiant assortiment de vêtements d’un luxe inouï.

Médusée, elle regarda la grande femme élégante et mince vêtue d’un ensemble pantalon de soie blanc cassé, qui, un carnet à la main, s’entretenait avec une autre, plus jeune — sans doute son assistante — tandis que celle-ci, en gestes précis et adroits, sortait une robe d’un somptueux rouge coquelicot du papier de soie gris clair.

Consciente de sa propre tenue — un vieux T-shirt et l’un de ses shorts en jean délavé —, Lexi regarda la scène en retenant son souffle.

— Vous salivez presque…

Au son de la voix moqueuse de Nikos, elle tressaillit et se tourna vers lui. Installé dans un fauteuil de cuir inclinable, les mains posées sur ses genoux, ses longues jambes étendues devant lui, il paraissait détendu et paisible, mais Lexi ne fut pas dupe de son calme apparent.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle en s’avançant vers lui.

— Je vous ai fait apporter un petit cadeau.

— Un cadeau ? Pour consoler la pauvre orpheline ?

Dès leur première rencontre, Lexi avait bien compris que Nikos ne faisait jamais rien pour rien.

Il tendit le bras et lui prit le poignet pour l’attirer vers lui.

— Vous n’avez jamais connu vos parents ?

Prise au dépourvu par la douceur inhabituelle qui vibrait dans ces mots, elle resta quelques secondes silencieuse.

— Non, répondit-elle enfin.

— Vous vous interrogez parfois à leur sujet ?

— Oui, je me suis posé beaucoup de questions.

Mais, à présent, elle pouvait en parler presque sans émotion.

— Dans ma toute première BD, je racontais l’histoire d’une petite orpheline qui entreprend un voyage dans l’espace, et découvre que ses parents sont coincés de l’autre côté de la galaxie.

Elle dégagea son poignet d’un geste brusque.

— Bon, vous voulez bien m’expliquer ce qui se passe ici ?

Le regard de Nikos sonda le sien.

— Venetia possédant une garde-robe impressionnante, je vous procure une armure pour que vous ne vous sentiez pas écrasée en sa présence. Considérez-moi comme… votre bonne fée, en quelque sorte.

— Je vous vois plutôt comme un redoutable pirate de l’espace ! s’exclama Lexi en éclatant de rire.

— Comme celui de votre BD ?

Il se leva et prit la pose, feignant de braquer un pistolet sur un adversaire imaginaire. La scène aurait pu être ridicule, mais la beauté ténébreuse de Nikos s’en trouvait encore rehaussée.

Incapable de détacher son regard de son profil dont elle gravait le moindre détail dans sa mémoire, Lexi secoua lentement la tête.

— Spike est le méchant héros qui kidnappe mon héroïne, Miss Havisham. Et vous n’êtes pas un héros, Nikos.

— Ah…, fit-il en posant les yeux sur son T-shirt trop grand.

Avec une lenteur insupportable, il laissa descendre son regard sur ses jambes nues.

— Cette Miss Havisham est-elle une petite beauté fragile qui finit par conquérir son cœur et lui faire découvrir l’amour ?

— Raté, une fois de plus, répondit-elle, sans la moindre ironie.

— L’album est achevé ? Racontez-moi l’intrigue.

Son intérêt sincère fit plaisir à Lexi.

— Je n’en suis encore qu’aux croquis préparatoires et n’ai fait que brosser l’intrigue. Une fois que je l’aurai peaufinée, je passerai aux model-sheets : il s’agit d’un modèle, pour chaque personnage, qui permet de le caractériser avec précision et d’éviter toute dérive au cours de l’histoire, expliqua-t-elle. Ensuite, je passerai à la dernière étape : l’encrage des dessins.

— Si je comprends bien, vous faites tout à la main ?

— Oui, j’aime beaucoup dessiner à la main et explorer différentes techniques d’encrage. Parfois, j’utilise l’aquarelle, ou…

Voyant Nikos sourire, Lexi s’interrompit.

— Excusez-moi… Quand je parle de mon travail, j’ai tendance à m’étaler…

— Vous n’avez pas à vous excuser. Mais disposez-vous de tout le matériel dont vous avez besoin ?

— Oui.

— Quand pourrai-je les voir ?

— De quoi parlez-vous ?

— De vos croquis.

— Quand vous aurez appris à dire s’il vous plaît, peut-être.

Une expression tellement dépitée se lut sur son visage arrogant que Lexi le trouva presque attendrissant. Mais un sourire ironique arrondissait déjà sa bouche sensuelle.

— Très bien. Maintenant, faites-moi plaisir et essayez ces deux robes. Je sais que vous en mourez d’envie.

Lexi prit avec précaution les robes que lui présentait la femme élégante et se dirigea vers sa chambre. Elle n’accepterait aucune de ces tenues, bien sûr, mais pourquoi ne pas s’offrir le luxe de les essayer ?

Après avoir ôté son short et son T-shirt, elle ne choisit pas la rouge, mais la robe bustier sans bretelles, d’un bleu magnifique, assorti à la teinte de ses yeux.

Quand elle l’enfila, la soie lui caressa la peau en un doux bruissement. Cette robe de conte de fées lui allait à la perfection, constata-t-elle en remontant la fermeture Eclair.

Mais, lorsqu’elle se retourna vers le miroir, elle resta interdite.

La coupe sobre mettait en valeur sa minceur et la rondeur de ses épaules, mais, surtout, elle lui donnait un air merveilleusement féminin, au lieu de faire ressortir sa petite taille et son buste menu.

Pour la première fois, Lexi se trouva… jolie. Mais quelqu’un frappa soudain à la porte. Elle redescendit aussitôt de son petit nuage et regagna le salon.

Nikos la regarda entrer avec une telle lueur dans les yeux que Lexi resta figée sur place. Il la dévorait du regard… Elle avait rêvé tant de fois que Tyler la regarde ainsi. Mais, hélas, le miracle ne s’était jamais produit.

— Vous êtes stupéfiante, Lexi, dit-il d’une voix soyeuse.

Celle-là même dont il usait aussi pour se moquer d’elle ou l’insulter… Lexi avait-elle imaginé son regard brûlant ?

— Votre ex va se demander ce qui lui arrive, quand il vous verra dans cette robe, poursuivit-il. Si cela ne suffit pas à lui faire retrouver la mémoire…

Non, la vie n’était décidément pas un conte de fées, même lorsqu’on portait une robe de bal, songea-t-elle avec amertume.

Reprenant tout à fait ses esprits, elle s’avança vers Nikos et s’arrêta devant lui.

— De quoi s’agit-il vraiment, Nikos ? Pourquoi vous préoccupez-vous autant de ce que ressentira Tyler quand il me verra ? Dites-moi la vérité, sinon je m’en vais.

D’un signe de tête arrogant, il congédia la styliste et son assistante : la comédie était terminée, l’homme qui se trouvait en face de Lexi la fixait d’un œil froid.

— Pas de menace avec moi, Lexi.

Même le fait d’utiliser son prénom était calculé, pour l’intimider. De toute façon, tout en lui l’intimidait, mais elle n’avait pas l’intention de le lui montrer. Dire qu’elle avait cru qu’il s’intéressait sincèrement à sa passion pour le dessin !

— Cessez de me mentir, Nikos. Vous voulez vous servir de moi pour séparer Tyler et Venetia.

Soudain, la robe lui brûla la peau. Les doigts tremblants, elle saisit la languette de la fermeture Eclair, impatiente de se débarrasser de ce cadeau empoisonné.

— Calmez-vous, ordonna Nikos en fronçant les sourcils.

— Non, je ne me calmerai pas ! Et aidez-moi à décoincer cette fichue fermeture !

Il obéit. Sans dire un mot et d’un geste sûr. Mais, même si ses doigts ne la touchaient pas, Lexi se sentit enveloppée dans sa chaleur.

Tout était faussé, songea-t-elle, le cœur battant la chamade. La situation dans laquelle elle se trouvait embarquée, les sensations que Nikos lui faisait éprouver, le dessein dans lequel il la payait… Tout était perverti — et tout échappait à son contrôle…

Dès que la maudite languette fut glissée jusqu’en bas, Lexi courut se réfugier dans sa chambre. Là, elle ôta la robe et renfila short et T-shirt, puis retourna dans le salon d’un pas décidé et s’approcha de Nikos pour lui lancer la robe.

— Vous versez dans le mélodrame, mademoiselle Nelson ? demanda-t-il en jetant négligemment la robe dans le fauteuil le plus proche du sien. Eh bien, vous avez au moins une chose en commun avec Venetia — en plus de Tyler, bien sûr.

— Si vous m’appelez encore une seule fois « mademoiselle Nelson » de ce ton paternaliste et supérieur, je hurle, vous m’entendez ? Vous m’avez manipulée, vous m’avez menti et enlevée comme si j’étais un sac de pommes de terre ! Alors maintenant c’est fini : vous m’appelez Lexi et vous m’expliquez clairement où vous voulez en venir avec toutes vos manigances !

Il l’avait écoutée d’un air impassible, sans ciller.

— Tyler n’est qu’un sale petit profiteur qui ne mérite pas Venetia. Je veux qu’il disparaisse de sa vie.

— C’est faux, Tyler ne…

— Votre opinion ne m’intéresse pas.

— Pourquoi ?

— Parce que, dès qu’il s’agit de lui, vous êtes… aveugle.

Ses paroles provoquèrent en elle un mélange de confusion et de crainte. Mon Dieu, à quoi s’était-elle donc engagée en signant ce contrat ?

— Alors, pourquoi le laissez-vous fréquenter votre sœur ? Pourquoi feindre de soutenir leur liaison ?

— Sous ses dehors fantasques et ses excès en tout genre, Venetia est une jeune femme très vulnérable. Elle ne s’est jamais vraiment remise de la mort de nos parents.

Une lueur farouche traversa son regard.

— Je suis le seul à ne jamais lui avoir fait de mal et je ne changerai pas d’attitude à son égard, poursuivit-il.

— Alors vous m’avez embauchée pour faire le sale boulot à votre place ? Et comment croyez-vous que votre chère petite sœur va réagir, si tout se passe comme vous l’avez prévu ?

Cette fois, une expression inquiète passa sur les traits sculptés de Nikos.

— Après l’avoir perdu, elle versera beaucoup de larmes. A ce moment-là, je lui expliquerai que vous et lui… finissez toujours par vous remettre ensemble, quoi qu’il arrive. Ce qui sera tout à fait crédible, vu votre passé.

Il se frotta la mâchoire d’une main légèrement tremblante.

— Je déteste la perspective de la voir souffrir, mais je préfère quelques larmes maintenant, plutôt que le désespoir où elle risquerait de sombrer en s’apercevant plus tard que Tyler ne l’a jamais vraiment aimée.

Lexi avait perçu de la vraie tristesse dans sa voix. Tout ce qu’il disait, faisait, était tendu vers ce but. Ce qu’elle comprenait parfaitement. Elle aurait même admiré son attitude, s’il ne s’était pas complètement fourvoyé.

— Vous ne pouvez pas la protéger de tout, Nikos.

— Elle a vu mon père se tirer une balle dans la tête. J’ai échoué à la protéger ce jour-là.

Un chaos épouvantable se déclencha dans l’esprit de Lexi. Pétrifiée, elle sentit que, comparé à cela, ce qu’elle-même avait traversé représentait peu de chose.

— Votre père s’est suicidé ?

— Oui, parce qu’il ne pouvait pas vivre sans ma mère, répondit-il d’une voix glaciale. Venetia avait dix ans. Elle ne comprenait même pas que notre mère était morte. Et, le pire, c’est qu’elle est comme lui : emportée, sensible, passionnée, sujette à de brusques changements d’humeur. Avec tout ce que je sais sur votre ami, je suis sûr qu’il la quittera un jour ou l’autre. Alors, je fais en sorte de limiter les dégâts.

Au fond, Nikos était généreux. Il avait un cœur. Mais, chez lui, tout semblait un peu dévoyé.

— Vous ne pouvez pas éradiquer la tristesse et le chagrin de sa vie. Ça ne marche pas comme ça, Nikos… Je refuse de faire ce job.

— Vous récupérerez votre cher Tyler : ne me dites pas que vous n’y avez pas pensé.

— Oui, j’y ai pensé, en effet. Mais pas de cette façon. Je me fiche de ce qu’il en résultera pour moi : je m’en vais.

Il la fixa d’abord d’un air sidéré, puis une dureté effroyable envahit ses traits.

— Si jamais il arrive quelque chose à ma sœur à cause de Tyler, je vous en tiendrai personnellement responsable. Sachant que vous auriez pu l’éviter, pourrez-vous supporter votre culpabilité, Lexi ?

La gorge sèche, la poitrine nouée, elle le regarda. Si elle acceptait de rester, tant de personnes risquaient de souffrir : Tyler, Venetia, elle-même, et Nikos. Lui qu’elle avait cru incapable de tout sentiment.

Soudain, une deuxième vérité fondit sur Lexi.

— S’agit-il de faire sortir Tyler de la vie de Venetia, ou de la faire renoncer à l’amour, Nikos ?

Un tressaillement imperceptible parcourut ses traits mais son regard resta froid et dur.

— Je ne vous paie pas pour m’analyser. J’ai failli auprès de ma sœur une fois, ce qui a entraîné des conséquences terribles pour elle. Je ferai tout le nécessaire pour veiller à ce que cela ne se reproduise plus jamais. Pensez ce que vous voudrez de moi, considérez-moi comme un sale type, ou comme votre pirate de l’espace, ça m’est égal. Et dites-vous que je vous force à vous impliquer, si ça peut vous déculpabiliser.

— La simple idée de manipuler Tyler me répugne. En plus, pour jouer le rôle que vous me demandez de jouer, il faudrait que je sois une espèce de femme fatale, de vamp ! Si c’était le cas, nous serions encore ensemble, lui et moi. Je ne suis pas une créature irrésistible qui fait perdre la tête aux hommes, Nikos. Alors vous perdez votre temps : Tyler ne quittera jamais Venetia pour moi !

— Cessez de vous rabaisser, Lexi. Vous savez très bien faire tourner la tête à un homme, même si votre charme agit à votre insu. En outre, vu les circonstances, ce que je vous demande est très facile : vous n’aurez aucun mal à convaincre Tyler qu’il vous appartient, depuis toujours.

Rien ne pourrait le détourner de son objectif, comprit Lexi. A la seule pensée d’être payée pour nuire à Tyler, elle en avait la nausée. Mais Nikos ne s’arrêterait que lorsque Tyler aurait quitté Venetia. Il ne reculerait devant rien pour arriver à son but, elle n’en doutait pas un instant. D’autre part, il s’y prendrait de façon à épargner le plus possible sa sœur — ce qui signifiait que Tyler écoperait de toute la souffrance.

Et, comme elle ne pouvait laisser son ami à la merci de cet homme impitoyable, elle était en effet forcée d’accepter le rôle qu’il avait concocté pour elle. Parce que c’était la seule façon de protéger Tyler.

— Très bien, je vous accompagne en Grèce, dit-elle sans regarder Nikos.

— C’est vrai ? répliqua-t-il après un léger silence.

— Vous ne me laissez pas le choix. Dans cette histoire, c’est vous le sale intrigant, pas Tyler. Mais, d’accord, j’exécuterai votre vile besogne.

Elle redressa la tête et le regarda dans les yeux.

— Mais, pour les robes sexy, c’est non !

Après l’avoir regardée d’un air songeur, il se leva de son fauteuil d’un mouvement gracieux et quitta le salon sans ajouter un mot.

Lexi se laissa tomber sur le sofa en se rendant compte qu’elle tremblait de la tête aux pieds. Mentir n’avait jamais été son fort — mais elle avait réussi à bluffer Nikos !

Cependant, elle ne se leurrait pas : ce petit jeu était très dangereux, et elle allait devoir prendre garde. Sinon, les conséquences pourraient s’avérer dramatiques, notamment pour Tyler…

6.

Lexi se réveilla en sursaut et se redressa sur son séant en sentant un parfum de rose lui titiller les narines, mêlé d’une note plus épicée — de thym ? — venant du dehors…

La porte-fenêtre ouvrait sur la mer, dont le bleu intense formait un contraste saisissant avec le sable doré de la plage. Et, mis à part le doux clapotis des vagues, un silence total régnait.

Un petit soupir lui échappa tandis qu’elle se laissait retomber sur les oreillers en serrant le drap sur sa poitrine. Elle se trouvait au manoir Demakis, dans une chambre magnifique. La sienne. Sur l’une des deux îles des Cyclades appartenant à la famille de Nikos. A vrai dire, elle avait ressenti un soulagement immense en apprenant que le patriarche, Savas Demakis, vivait sur l’autre île.

Poussant un nouveau soupir de bien-être, elle ferma les yeux en savourant la douceur du coton raffiné. Mais, quand elle tendit la main vers la table de nuit et prit son portable, elle frémit en découvrant l’heure.

15 heures passées ! Horrifiée, elle bondit hors du lit. Ils avaient atterri sur l’aéroport privé à 4 heures du matin et, lorsque la limousine avait traversé l’île, puis franchi les barrières électroniques de la propriété, elle avait à peine compris ce qui se passait tant elle était fatiguée.

Durant le vol, un silence tendu avait régné entre elle et Nikos. De son côté, Lexi avait été si chamboulée par tout ce qu’il avait dit, et par sa propre décision de rester avec lui, qu’elle s’était sentie en permanence sur des charbons ardents. Dieu merci, il l’avait laissée tranquille…

Mais, à présent, nul doute que les répliques sarcastiques allaient reprendre !

Pieds nus, elle se dirigea vers sa salle de bains privée et en admira la beauté. Toute de marbre ivoire, la pièce spacieuse exhalait un charme à la fois sensuel et paisible. Le lavabo d’argent, bordé d’une fine moulure dorée, était si large et si profond que Lexi aurait pu s’y asseoir.

Elle contempla un instant son reflet dans le haut miroir ovale. Ainsi, tout ce qu’elle avait entendu dire à propos de la fortune des Demakis était vrai. Et le père de Nikos y avait renoncé, par amour.

Tout en songeant à cette histoire romanesque au dénouement tragique, Lexi s’avança vers la douche. Or l’élément le plus somptueux de la salle de bains était… la baignoire : de forme ovale, elle aussi, immense, et taillée dans le marbre ivoire.

Après tout, autant profiter de tous les avantages de la suite mise à sa disposition…

Lexi ouvrit les robinets, ôta son T-shirt de nuit et s’installa confortablement dans la baignoire, puis, incapable de résister à la tentation, choisit un flacon de cristal contenant un liquide rose et en dévissa le bouchon d’argent.

Aussitôt, des effluves divins lui assaillirent les narines, si fins, si exquis, qu’elle versa presque la moitié du flacon dans l’eau.

* * *

Exposée au regard assassin de la riche héritière qui ne la quittait pas un instant des yeux, Lexi sirota son cocktail sans alcool en réprimant le désir de s’enfuir à toutes jambes.

Elle était montée à bord du luxueux yacht en compagnie de Nikos, qui l’avait ensuite conduite jusqu’à Tyler. Celui-ci l’avait prise dans ses bras, puis l’avait regardée d’un air embarrassé, tandis que Venetia l’observait avec un calme surprenant — en totale contradiction avec le portrait que son frère avait dressé d’elle. Cependant, la fureur qui couvait dans ses yeux sombres n’avait pas échappé à Lexi.

Au bout d’un quart d’heure, Venetia avait interrompu leurs retrouvailles et entraîné son fiancé à l’autre extrémité du pont. Pourtant, il était évident que Tyler n’avait pas l’intention de l’abandonner, même s’il avait tout oublié de leur rencontre.

Il avait rapidement expliqué à Lexi qu’il avait souhaité la voir pour lui demander de l’aider. Ce n’était pas en tant qu’ex qu’il avait besoin d’elle, comme l’avait avancé Nikos. C’était l’amie de toujours dont il recherchait la présence et les conseils.

Et les sentiments qu’il éprouvait pour Venetia étaient forts, cela crevait les yeux.

Lexi s’y était attendue, bien sûr, et elle savait par ailleurs que sa propre relation avec Tyler était problématique et compliquée, mais le fait de les voir ensemble lui faisait mal.

Quant à Nikos, il refusait manifestement de se rendre à l’évidence… Elle regarda Tyler et Venetia bavarder de l’autre côté du pont avec un groupe d’amis de la jeune femme. Désormais, celle-ci ne permettrait plus à son fiancé d’accorder un seul regard à l’amie de toujours.

Soudain, Lexi en voulut terriblement à Nikos de l’avoir entraînée dans cette histoire. Ne comprenant plus ce qu’elle faisait sur ce yacht pour milliardaires, elle alla demander à un agent de sécurité de la raccompagner au manoir.

Mais, au fond, ce n’était pas cette débauche de luxe et de chic qui lui pesait sur le cœur : c’était de s’y sentir déplacée. Mais elle ne se lamenterait pas sur son sort. Et, puisqu’elle avait la chance de séjourner sur une île paradisiaque, elle en profiterait au maximum, sans laisser la solitude et le chagrin ternir sa joie !

* * *

Nikos entra le code commandant l’ouverture du garage en contenant difficilement sa rage. Savas avait posé un nouvel obstacle sur son chemin. Un de plus.

En dépit de l’opposition de son grand-père, Nikos avait introduit Theo Katrakis, le plus ancien et le plus sérieux rival de Savas, dans le conseil d’administration, bien déterminé à démontrer à celui-ci qu’il était temps de faire rentrer de nouveaux capitaux et de s’ouvrir à de nouveaux partenariats.

Et son initiative avait payé : en deux ans de collaboration avec Theo, homme d’affaires rusé, Demakis Exports avait augmenté son chiffre d’affaires de près de quarante pour cent. Par ailleurs, Nikos était certain de réussir dans son projet de développement immobilier.

Mais, de façon perverse, à chaque nouveau succès, Savas exigeait davantage de son petit-fils et lui refusait ce qu’il désirait le plus : le siège de P.-D.G. de Demakis International.

Refoulant sa fureur, Nikos entra dans sa suite, se débarrassa de son pantalon, de sa chemise, enfila un vieux jean, puis ressortit et se dirigea vers le hangar. Dès qu’il y pénétra, le calme revint en lui. Et, quand il souleva la bâche protégeant la Lamborghini Miura S qu’il remettait en état, il parvint à sourire.

Savas le testait, le punissait, le privait de la place qui lui revenait parce qu’il était le fils de son père.

Le vieil homme n’avait jamais pardonné à son propre fils, le père de Nikos. Mais, aveuglé par sa rancune, il ne voyait pas à quel point Nikos haïssait lui-même son père : il ne ressemblait en rien à l’être faible qui l’avait engendré, et ne lui ressemblerait jamais.

Nikos s’était tué au travail, avait fui toutes relations personnelles, s’évertuant à réussir là où son père avait failli. Se fermant à tout le reste, il se concentrait sur ses deux seuls objectifs : protéger Venetia et devenir P.-D.G. de Demakis International. Et il était prêt à tout pour y parvenir.

Après s’être essuyé les mains sur son jean, il sortit son mobile de sa poche, et appela son assistant pour lui demander d’organiser un rendez-vous avec Theo Katrakis.

* * *

— Il n’y a pas assez de lumière ! Vous allez vous esquinter les yeux à travailler dans cette semi-obscurité…

Lexi sursauta et leva les yeux de son carnet. La voix de Nikos avait couru sur sa peau, faisant naître des étincelles délicieuses qui se répandaient maintenant dans tout son corps.

Cependant, ses jambes commençaient à être ankylosées, comme elle le constata en voulant se lever. Cela faisait un bon moment qu’elle dessinait, assise en tailleur sur le sol en ciment…

Elle avait découvert le hangar en se promenant dans la propriété, et s’était demandé à quoi il pouvait bien servir, quand elle avait aperçu Nikos. S’arrêtant net, elle l’avait regardé travailler de loin. Il se défoulait, avait-elle compris en l’observant avec attention.

Sans faire de bruit, elle avait sorti le carnet et le crayon qu’elle gardait toujours sur elle et s’était installée par terre pour dessiner. Ensuite, elle avait perdu toute notion du temps, comme chaque fois qu’elle s’adonnait à sa passion.

— Depuis combien de temps êtes-vous ici ? demanda-t-il en lui tendant la main.

Lexi contempla les veines saillant sur son avant-bras musclé.

— Je n’en sais rien, répondit-elle en prenant la main offerte.

Mais, quand elle se releva, ses jambes ankylosées refusèrent de la porter, si bien qu’elle vacilla. Aussitôt, Nikos referma le bras autour de sa taille et l’attira contre lui.

Lexi sentit un flot de chaleur incandescente se répandre en elle. Nikos dégageait un mélange d’effluves curieusement enivrant, fait de sueur et de cambouis, mêlés à sa senteur personnelle. Dans cet environnement, il ne ressemblait plus en rien à l’homme d’affaires sophistiqué qui aimait à se moquer d’elle. Ce nouveau Nikos était beaucoup plus prosaïque, mais il dégageait une sensualité tout aussi intense que l’autre…

Se sentant plus solide sur ses jambes, Lexi se dégagea et recula. Avec son jean râpé descendant sur ses hanches étroites, son torse musclé à la peau brunie par le soleil, ses fabuleux abdos — et cette toison brune disparaissant en pointe sous sa ceinture… Nikos était vraiment le spécimen le plus parfait de l’espèce virile qu’elle ait jamais rencontré.

Une lueur amusée scintilla dans ses yeux bruns, mais il y avait autre chose dans son regard. Un éclat brûlant qui fit naître des frissons délicieux au plus intime de Lexi.

— Vous préféreriez que je me déshabille complètement ?

Les joues en feu, elle se pencha pour ramasser son carnet et son crayon, quand une douleur vive lui traversa l’épaule droite, comme ça lui arrivait lorsqu’elle travaillait trop longtemps sans bouger.

Elle se redressa et se détourna en refermant les doigts sur l’endroit douloureux.

— Je ne voulais pas vous déranger, murmura-t-elle.

Les mains de Nikos se posèrent sur ses épaules, douces et légères. Lexi se laissa faire sans résister, comme si son corps s’habituait au contact troublant de celui de Nikos.

— C’est ici ? lui demanda-t-il à l’oreille, en massant le nœud qui s’était formé dans son épaule.

La bouche sèche, Lexi hocha la tête. Son souffle tiède lui caressait la peau tandis que sa chaleur virile se répandait dans son dos, ses reins, ses cuisses…

— Détendez-vous, agapi mou. Vous savez très bien que je ne vais pas vous faire de mal.

Lexi hocha de nouveau la tête en silence. En fait, il n’y avait rien de sexuel, ni même de sensuel, dans la façon dont il lui massait les épaules. Le seul problème, c’était qu’elle ne savait comment maîtriser les sensations exquises que ses mains provoquaient en elle. Sa peau frémissait, ses sens se réjouissaient, s’affolaient, réclamaient…

Lexi aurait aimé que ses doigts descendent sur son dos, sur tout son corps… Elle aurait voulu s’appuyer contre lui, s’abandonner à sa chaleur…

Soudain, ses mains quittèrent ses épaules pour s’emparer du carnet qu’elle tenait entre ses doigts. Affreusement embarrassée, Lexi attendit quelques instants avant de se retourner. Il leva alors les yeux du carnet et le tourna vers elle pour lui présenter un croquis.

— Vous êtes extrêmement douée. Mais c’est moi que vous dessinez, et non votre pirate de l’espace.

Incapable de prononcer un mot, elle contempla le dessin représentant en effet Nikos, dans toute sa beauté mâle.

— Toutes vos esquisses sont-elles aussi révélatrices de vos… désirs ?

Il avait chuchoté ces paroles, mais elles semblèrent résonner dans le vaste hangar.

— Je n’aurais pas dû venir ici, murmura Lexi en reculant. Je… Je me promenais… et je…

— Puisque vous êtes ici, restez, dit-il en lui attrapant le poignet. Et n’ayez pas peur : je vous répète que je ne mords pas.

Quand il l’entraîna, elle se sentit tiraillée intérieurement mais ne tenta pas de résister. Elle le trouvait follement attirant, mais en même temps il la terrifiait.

— Vous avez bien dormi ? demanda-t-il en la lâchant pour s’essuyer les mains avec un chiffon. J’avais demandé qu’on ne vous réveille pas et qu’on vous laisse vous reposer.

Lexi hocha la tête en déglutissant avec difficulté. Elle aurait dû en vouloir à Nikos de l’avoir manipulée, de se ficher de la souffrance de Tyler. Mais il suffisait d’une seule attention délicate pour réduire sa colère à néant.

Elle regarda la belle voiture ancienne et se rappela sa remarque.

— Si je comprends bien, c’est dans ce hangar que vous vous livrez à votre passion ?

— Vous vous en souvenez ! s’exclama-t-il en riant.

Troublée, Lexi se força à soutenir son regard.

— Je vous trouve plus sympathique, ici.

Il haussa un sourcil.

— Vous paraissez plus agréable, poursuivit-elle. Plus serein, et moins manipulateur.

Un voile obscurcit son regard, puis il se détourna et saisit une clé à molette.

— Venetia vous a-t-elle dit quelque chose ? demanda-t-il.

Fascinée par la façon dont ses muscles jouaient sous sa peau hâlée, Lexi resta muette.

— Lexi ? insista-t-il en se retournant.

— Pardon ? Ah oui… Venetia… Elle ne m’a pas adressé la parole. Elle s’est contentée de me foudroyer du regard et j’ai eu la nette impression qu’elle aurait aimé pouvoir me réduire en microparticules…

— Spike détient ce pouvoir ?

— Non ! Mais je crois que je vais lui créer une sœur, tout aussi démoniaque que lui…

Il renversa la tête en arrière en éclatant de rire.

— Vous ne manquez pas de personnalité, agapi mou ! Dois-je en conclure que vous n’avez pas pu parler avec Tyler ?

— Pas vraiment. Elle l’a rapidement entraîné à l’autre bout du pont. Et ensuite je… Je ne savais pas quoi faire.

— Vous n’aimez pas les soirées ?

— Ce n’est pas vraiment mon truc, non. Surtout quand je ne connais personne. Venetia…

Il reposa sa clé, s’essuya de nouveau les mains et la regarda, attendant manifestement qu’elle continue.

— Elle ne me laissera plus l’approcher, Nikos. Surtout devant ses amis. Et, si vous ne restez pas dans les parages, je ne participerai plus à aucune soirée, je vous préviens !

Un silence suivit ces mots, tandis que Lexi se maudissait. Pourquoi venait-elle de confier ses peurs stupides à Nikos, qui ignorait tout des émotions et de l’insécurité qu’elles engendraient ?

— Allez-y, reprit-elle. Traitez-moi d’imbécile.

— Venez.

Comme elle ne bougeait pas, il se rapprocha et l’attira contre lui. Nikos était tout en muscles fins, fermes, palpitants… Lexi laissa échapper un soupir et s’abandonna à sa merveilleuse chaleur.

— Je sais que les peurs ne sont pas toujours rationnelles, Lexi.

Elle se libéra et s’écarta en essayant de se ressaisir. Subitement, Nikos ne paraissait plus insensible. Il semblait même avoir connu la peur et, vu ce qu’il lui avait confié, c’était plus que probable.

— Par ailleurs, je n’adore pas non plus ce genre de soirée, poursuivit-il. Quand j’étais plus jeune, je n’avais pas le temps de sortir, et maintenant ça ne m’intéresse plus.

— Pourquoi n’aviez-vous pas le temps ?

— Je travaillais toute la journée, jusqu’à l’épuisement. Je n’avais ni diplômes ni expérience, hormis le peu que j’avais appris dans le garage de mon père. Alors je me suis investi à fond et j’ai gravi les échelons un à un, jusqu’au conseil d’administration.

— Vous n’avez pas voulu faire d’études ?

— Je n’en ai pas eu la possibilité. Comme je devais assurer la sécurité de Venetia et la mienne, j’ai été forcé de me plier à toutes les conditions imposées par mon grand-père.

— Quelles conditions ? demanda Lexi avec une drôle de sensation dans le ventre.

Soudain, Nikos se mit à astiquer le capot étincelant de propreté, comme s’il ne supportait plus de rester inactif. Lexi comprit qu’il faisait cela pour se rassurer.

— Quand Savas est venu nous chercher, répondit-il, il a été très clair : si je voulais vivre dans sa maison, et si je voulais que Venetia ne manque de rien, je devais faire tout ce qu’il me demanderait de faire.

— Et que vous a-t-il demandé de faire ?

Il appuya ses reins contre le capot et croisa les bras.

— Il m’a dit que je n’obtiendrais jamais rien sans l’avoir mérité. Que le fait d’être son petit-fils ne représentait rien pour lui. Il m’a interdit de jamais faire allusion à mon père ou à ma mère. Une semaine plus tard, j’ai commencé à travailler dans l’une de ses usines.

A ces mots, Lexi sentit une bouffée de colère l’envahir.

— Mais c’était injuste… et inutilement cruel !

— Il nous a évité de mourir de faim et de désespoir. Mais il a refusé de nous sauver gratuitement. Ce n’était pas si injuste que ça…

— Oui, s’il avait été seulement votre employeur. Mais il est aussi votre grand-père ! protesta Lexi.

— Savas n’a jamais supporté que son fils lui ait tourné le dos et qu’il ait renoncé à l’empire familial. Alors, il a tenu à s’assurer que je ne deviendrais pas aussi stupide que lui.

Lexi aurait volontiers continué à polémiquer sur le sujet, mais la résolution empreinte sur les traits de Nikos l’en empêcha. A présent, elle comprenait pourquoi il avait été prêt à lui faire du chantage ou à la payer. Pour lui, tout était affaire de transaction, tout avait un prix. Pas étonnant, puisqu’il n’avait rien connu d’autre.

Elle pensa au jeune garçon de treize ans venant de perdre ses parents l’un après l’autre, et devant assumer la responsabilité de sa petite sœur qui avait elle-même subi un choc terrible. Il avait dû lutter pour leur survie, sans jamais montrer de faiblesse.

— Il vous a abîmé, Nikos, dit-elle d’une voix douce.

A ces mots, il éclata d’un rire dur et sauvage.

— Au contraire, Savas n’a réussi qu’à me rendre plus fort ! s’exclama-t-il, les yeux étincelants. Vous ne voyez pas tout le chemin que j’ai parcouru ? Dans quelques mois, je deviendrai P.-D.G. de Demakis International : j’aurai tout ce qui a échappé à mon père. Croyez-vous que j’aurai encore faim ? Vous savez aussi bien que moi ce que c’est, de se battre pour survivre… Reconnaissez qu’aucun prix n’est trop élevé pour échapper à la misère et au désespoir.

— Je vois très bien la place que vous vous êtes forgée dans le monde, Nikos, répliqua Lexi avec calme. Mais êtes-vous aveugle au point de ne pas vous rendre compte que vous l’avez payée très cher ? Pour vous, tout est devenu une question de transaction. Même le sexe.

— Vous êtes très douée pour critiquer les autres, Lexi, mais pouvez-vous supporter d’entendre quelques vérités ? rétorqua-t-il en se rapprochant d’elle.

Aussitôt Lexi sentit son ventre frémir, se contracter, se dilater. Des étincelles naquirent dans les endroits les plus intimes de son corps tandis qu’une excitation folle prenait possession de tout son être. Elle dut reconnaître, en son for intérieur, qu’elle désirait éperdument Nikos.

Et soudain elle comprit pourquoi sa relation intime avec Tyler avait été un échec : jamais une telle attirance physique n’avait vibré entre eux.

— Non, vous avez raison. Je ne peux pas, dit-elle en optant pour la lâcheté.

Il fallait qu’elle s’éloigne de la tentation avant de se trahir — si Nikos ne l’avait pas déjà devinée…

— En revanche, je peux vous dire que Tyler et Venetia sont réellement attirés l’un par l’autre, que cela vous plaise ou non, reprit-elle. Je n’ai jamais…

Elle s’interrompit, éblouie par le feu qui incendiait les yeux de Nikos.

— Vous n’avez jamais… ? demanda-t-il d’une voix rauque. Avez-vous refusé de coucher avec Tyler à cause de vos respectables principes, Lexi ? Est-ce pour cela qu’il vous a quittée ?

Un frisson traversa Lexi. Nikos avait touché le point sensible.

— Votre enquêteur ne vous a pas renseigné sur ce détail ? demanda-t-elle en soutenant son regard brûlant.

Il lui saisit le poignet et l’attira vers lui.

— Les articles publiés dans Cosmo n’ont rien à voir avec la pratique.

— Vous voulez peut-être me proposer votre aide ? riposta-t-elle sans réfléchir. Seriez-vous prêt à me faire profiter de votre expérience pour que je puisse séduire Tyler et l’arracher à votre sœur ?

Lentement, Nikos laissa descendre son regard sur son buste, sa taille, ses hanches, ses jambes nues… Mais il y avait quelque chose de blasé dans ses yeux.

Elle ne l’intéressait pas, manifestement. De façon absurde, Lexi regretta soudain de ne pas être plus grande, plus belle, plus sophistiquée… Comme Nina et Emmanuelle. De ne pas posséder une garde-robe à la hauteur de la situation, de ne pas se maquiller, hormis un peu de gloss sur les lèvres de temps en temps. Car elle aurait voulu que Nikos ressente le même désir que celui qu’elle éprouvait pour lui. Un désir fou, éperdu, qui annihilait toute logique, toute prudence…

— Je pourrais me laisser convaincre de vous aider…

Quand il vit Lexi pâlir, Nikos regretta aussitôt ses paroles. Mais elle s’était déjà ressaisie.

— Je suis ravie de vous amuser, mais je préférerais être plaquée cent fois par Tyler plutôt que d’accepter votre proposition ! lança-t-elle, les lèvres tremblantes. Vous êtes un type insensible, manipulateur et arrogant. Vous jouez avec moi, juste pour le plaisir et, de toute façon, je n’ai pas besoin de votre pitié !

Sur ces mots, elle tourna les talons et quitta le hangar comme une furie.

Surpris par l’effet foudroyant qu’avaient produit ses paroles malencontreuses, Nikos resta immobile, essayant de calmer l’inexplicable tumulte d’émotions qui régnait en lui.

Il n’avait pas voulu la blesser. Il l’avait asticotée, comme d’habitude, cherchant notamment à satisfaire sa curiosité grandissante vis-à-vis de sa relation avec son ex.

Avait-il vu juste ? Lexi était-elle innocente au point de s’être refusée à son cher Tyler ?

Nikos se passa la main dans les cheveux. De toute façon, qu’est-ce que cela pouvait bien lui faire, qu’elle ait couché avec ce type ou non ?

Quant à savoir s’il la désirait, la réponse était évidente. Elle émanait même de tout son corps, à l’instant même. Mais Nikos ne désirait pas que du sexe, avec Lexi. Il la désirait, elle. Pour la première fois de sa vie, il désirait une chose qu’il ne comprenait même pas…

Une attirance inouïe le poussait vers elle. Non, il ne s’agissait pas seulement d’attirance, mais d’un désir plus intense, plus particulier, aussi unique que Lexi elle-même.

Quand il songeait à l’environnement dans lequel elle avait grandi, à sa solitude, il avait l’impression de découvrir une version inconnue de lui-même. Une version meilleure, douée de compassion, d’affection, d’amour.

Cependant, le fait de laisser Lexi s’immiscer dans sa vie représentait une menace. Car elle avait raison : il était insensible, manipulateur et arrogant. Et même pire.

Pourtant, son corps frémissait à la simple pensée d’embrasser sa belle bouche pulpeuse. En même temps, son esprit se rebellait en constatant que Lexi Nelson ne voyait pas en lui l’homme qui lui convenait.

Il n’était pas l’homme qu’il s’était forcé à devenir. Les anciennes blessures se rouvraient, les souvenirs enfouis resurgissaient, repoussants…

La souffrance qui fusa en lui le força à reprendre ses esprits. Il ne chercherait pas à en comprendre la source ou les implications. Lexi n’avait rien de particulier à lui offrir qu’il ne puisse obtenir avec une autre, et sans complications.

Tant mieux s’il l’avait effrayée par mégarde. Parce que lui non plus n’avait rien à lui offrir. Et, tout comme il assumerait les larmes de Venetia, il assumait la souffrance entrevue dans les yeux de Lexi. Sans le moindre problème.

Alors, qu’elle fasse l’effarouchée autant qu’elle le voudrait, et qu’elle renonce à ses minables tentatives visant à l’analyser…

Et, surtout, qu’elle cesse de lui donner un aperçu de choses qui ne lui avaient jamais manqué jusque-là — et dont il pouvait fort bien se passer, maintenant et dans l’avenir !

7.

Lexi se passa de l’écran solaire sur les jambes en admirant leur beau hâle doré. En ce début de matinée, le soleil lui chauffait les épaules tandis que des vaguelettes lui rafraîchissaient les orteils.

Un peu plus haut sur la plage se dressait une petite maison aux murs blanchis à la chaux — petite, comparée au manoir, mais dix fois plus grande et confortable que l’appartement new-yorkais où elle vivait !

Laissant Tyler à Venetia l’après-midi, elle avait pris l’habitude de venir s’installer dans ce coin de paradis, au calme. Et son ami venait l’y retrouver dans la matinée.

Dix jours avaient passé depuis le malheureux épisode du hangar. Mais ce qui la tracassait le plus, c’était d’avoir compris qu’elle n’intéressait pas Nikos.

Lexi reboucha le flacon d’écran solaire et le rangea dans son sac en soupirant. L’indifférence de Nikos n’était pas le seul problème : chaque jour, la colère et le ressentiment de Venetia vis-à-vis d’elle prenaient un nouvel aspect.

Nikos n’avait pas plaisanté quand il l’avait mise en garde contre sa sœur… Cependant, derrière les stratagèmes de Venetia, Lexi percevait la peur de la jeune femme. Ainsi que son amour pour Tyler.

Aussi comprenait-elle très bien la crainte qu’éprouvait Nikos devant l’émotion farouche qui frémissait dans les yeux de sa sœur !

Entendant Tyler arriver derrière elle, Lexi se retourna en souriant. Mais son sourire s’évanouit quand elle vit ses yeux cernés et ses traits tirés.

— Tu t’es souvenu de quelque chose ? demanda-t-elle en se redressant sur son séant.

Il s’agenouilla à côté d’elle et secoua la tête.

— Comment peux-tu supporter de me regarder, Lexi ? lança-t-il d’un ton amer.

— De quoi parles-tu, Tyler ? répliqua-t-elle avec un frisson.

— Venetia m’a raconté ce que je t’ai dit le soir où tu es venue me voir chez son frère, dans les Hamptons.

— Pourquoi t’en a-t-elle parlé ?

— Sans doute pour que je me rappelle que je désirais t’éloigner. Mais elle n’a pas obtenu l’effet qu’elle souhaitait.

Il serra les poings et pinça les lèvres.

— Je veux m’en aller, Lexi. Je dois réparer le tort que je t’ai causé… Je ne peux plus rester ici.

Emue par sa détresse, Lexi lui prit la main. Elle devait lui dire, quoi qu’il lui en coûte. Lui faire part de la vérité qu’elle avait refusé de regarder en face, pendant des années.

— Ecoute-moi, Tyler, déclara-t-elle en refoulant ses larmes. Oui, tu m’as fait mal. Mais je sais que tu avais tes raisons pour agir ainsi. Nous sommes comme ça : nous nous affrontons, nous nous adressons des reproches, et nous nous réconcilions. Mais, cette fois-ci, c’est différent.

Il se passa la main dans les cheveux d’un air peiné.

— Je n’arrive pas à comprendre comment j’ai pu te dire des choses aussi affreuses, Lexi, en plus de tout le reste…

— Je ne t’en veux plus du tout, Tyler. Je suis sincère.

Les yeux bleus de son ami brillèrent avec chaleur tandis qu’il lui caressait la joue. Sa senteur s’infiltra en elle, familière, rassurante.

— J’ai tout gâché entre toi et moi. Et maintenant je dois briser le cœur de Venetia aussi. Je…

Lexi prit son visage entre ses mains et le regarda dans les yeux.

— Tu n’as rien gâché, Tyler, affirma-t-elle avec force.

Leur relation ne serait jamais plus la même, mais son affection pour lui n’avait pas faibli et ne faiblirait jamais.

— Ne précipite rien, dit-elle doucement. Avec Venetia. Tu me comprends ?

Une lueur triste passa dans son regard.

— Je suis incapable de me regarder en face… Comment veux-tu que je continue avec Venetia ? Je n’ai jamais eu que toi au monde et je t’ai blessée…

Lexi ferma les yeux tandis qu’il l’attirait dans ses bras en une étreinte réconfortante. Car elle ne ressentait que de la douceur et du réconfort. Ainsi qu’une tristesse infinie. Une vérité incontournable lui étreignait le cœur : elle avait perdu un rêve. Tyler avait-il éprouvé la même chose, le soir où il l’avait repoussée et avait prononcé ces mots cruels ? Avait-il compris que quelque chose d’irréversible avait basculé dans leur relation ?

Il lui repoussa une mèche de la joue.

— Tout va s’arranger, Lexi, dit-il avec calme.

Oui, il avait raison, songea-t-elle en le serrant contre lui. Il avait toujours été là pour elle. Le lien qui les unissait ne serait jamais qu’amical mais, cette fois, au lieu de la faire souffrir, cette certitude lui redonna des forces.

Elle avait retrouvé son ami, et cela lui suffisait.

Mais soudain le regard de Tyler s’assombrit. Se retournant, Lexi les vit, immobiles sur la terrasse de la maison blanche. Venetia et Nikos. Un frisson naquit au creux de ses reins : on aurait dit deux dieux vengeurs resurgis de la Grèce antique pour venir leur jeter un mauvais sort…

De son côté, Tyler s’était raidi.

— Garde ton calme, Tyler, murmura-t-elle.

Car Venetia l’aimait, Lexi en était certaine. Tout en sachant que Nikos ne le lui pardonnerait pas, elle ajouta :

— Je t’aimerai toujours, mais il n’y aura jamais autre chose que de l’amitié entre nous, poursuivit-elle. Ne détruis pas ce que tu partages avec Venetia.

Tyler lui adressa un sourire amer.

— Si je l’ai aimée au point de pouvoir te faire du mal, ça reviendra, Lexi. Mais il est hors de question qu’elle continue à te considérer comme la cause de tous ses problèmes. Et que son frère continue à te regarder comme s’il allait te dévorer.

Sidérée, Lexi leva les yeux vers la terrasse. Une main posée sur l’épaule de Venetia, Nikos affichait une neutralité délibérée. Mais en réalité il retenait sa sœur, de toute évidence. Sinon, celle-ci aurait déjà dévalé l’escalier de pierre pour venir lui arracher les yeux.

Doucement, elle s’écarta de Tyler. Soudain écœurée par l’absurdité de toute cette situation, elle se leva, ramassa ses affaires et s’en alla.

* * *

Lorsque Venetia descendit les marches en courant, le visage baigné de larmes, Nikos resta sur la terrasse et la regarda s’éloigner avec son maudit fiancé.

Il se sentait submergé par un sentiment d’impuissance face à sa souffrance, mais en même temps il restait convaincu qu’il valait mieux qu’elle souffre maintenant — avant qu’il ne soit trop tard.

Mais l’impuissance qu’il éprouvait n’était rien comparée au gouffre sombre qui s’était ouvert en lui à la vue de Lexi dans les bras de Tyler. Pourtant, c’était exactement ce qu’il avait souhaité.

Alors pourquoi n’exultait-il pas à la perspective que Venetia accepte l’évidence et le fasse sortir de sa vie ? Pourquoi ressentait-il le désir farouche d’effacer cette étreinte de la mémoire de Lexi ?

Il voulait voir cette lueur avide éclairer ses yeux quand elle le regardait, lui, Nikos. Il voulait la faire crier de plaisir. La submerger des présents les plus fous. Il voulait la posséder, lui apprendre l’égoïsme, lui faire découvrir les plaisirs les plus intenses, les plus secrets…

Il désirait cette chose intangible qui faisait sa particularité et la rendait unique au monde. Et il ne se contenterait pas d’y goûter une seule nuit.

Nikos voulait comprendre ce qui la faisait vibrer, et il y parviendrait.

* * *

Lexi sortit de la douche et attrapa une serviette en soupirant d’aise.

Après avoir marché longtemps et s’être baignée, elle était revenue à la petite plage pour profiter de sa solitude retrouvée, puis était allée se changer dans la maison blanche qu’elle considérait presque comme sa villa privée.

Renfilant son short et son T-shirt rose, elle fourra son maillot mouillé dans son sac avant de rechausser ses tongs. Mais en dépit de son bien-être, de la beauté et du calme de ce lieu paradisiaque, un creux béait dans sa poitrine. Et ce vide, ce manque, n’avait rien à voir avec Tyler.

Lexi fit passer la bandoulière de son sac sur son épaule et redressa le menton. Elle n’allait tout de même pas broyer du noir à cause d’un type arrogant qui ne savait que se moquer d’elle ! Et, même s’il la désirait, il était hors de question qu’elle s’abandonne dans ses bras, ne serait-ce qu’une nuit.

Où avait-elle posé ses lunettes de soleil ? se demanda-t-elle en traversant la pièce qui donnait dans la véranda.

— C’est ça que vous cherchez, Lexi ?

La voix profonde de Nikos la cloua sur place. Puis, reprenant ses esprits, elle se retourna vers lui.

— Oui, dit-elle en baissant les yeux sur les lunettes qu’il tenait à la main. Je croyais que vous étiez parti.

— Oui, j’étais parti. Mais je suis revenu…

Dans la pièce aux volets clos, elle ne distinguait pas l’expression de son visage. Mais elle percevait la tension qui émanait de sa haute silhouette.

— Je n’ai pas envie de me disputer avec vous, Nikos.

Dans cette chemise de lin gris anthracite dont il avait roulé les manches sur ses avant-bras, et ce jean noir moulant ses hanches étroites, il était plus ténébreux que jamais. Lexi ne put réprimer un tressaillement.

Il s’appuya de la hanche contre le mur, croisa les chevilles, mais il n’y avait rien de décontracté dans son attitude.

— Que s’est-il passé avec Tyler ? demanda-t-il.

— Venetia lui a rapporté ce qu’il m’avait dit le soir où j’ai… réussi à m’introduire chez vous. Il se fait horreur de m’avoir parlé ainsi. Nikos, il…

— Je vois… Tout a retrouvé son équilibre dans votre charmant petit univers…

— Que voulez-vous dire ?

— Il est revenu vers vous, exactement comme je l’avais prédit.

— Vous vous trompez … Vous ne comprenez pas…

— Je comprends mieux que vous ne le croyez, l’interrompit-il. Je comprends la solitude pénible, le besoin de compter pour quelqu’un, d’être aimée. Mais vous valez mieux que cela — mieux que Tyler. Dites-moi que vous ne retournerez pas vers lui.

— Cela ne vous regarde pas ! protesta-t-elle en s’avançant vers la porte. Je n’ai aucun compte à vous rendre !

En un éclair, il se retrouva devant elle et lui bloqua le passage. Puis il lui prit les poignets et la poussa vers le mur, avant de la lâcher pour poser les mains de chaque côté de son visage.

Il la retenait prisonnière, avec son corps, sa chaleur, de toute l’énergie qui émanait de lui et se propageait en elle.

Quand elle regarda sa bouche sensuelle, si proche de la sienne, le désir de l’embrasser fut si violent qu’elle ferma les yeux pour y résister.

— Regardez-moi !

Elle obéit malgré elle et retint un halètement. Le désir flamboyait dans les yeux de Nikos, impérieux, farouche, aussi puissant que le sien.

— Tout se passe comme vous le souhaitiez, murmura-t-elle. Alors, qu’est-ce que ça peut vous faire que je lui revienne ou pas ?

— J’essaie de vous protéger de vous-même. Etes-vous stupide au point de ne pas comprendre que, dès qu’il aura recouvré la mémoire, il vous rejettera de nouveau ? A moins que vous n’ayez l’intention de coucher avec lui pour le retenir de force, cette fois ?

— Je n’ai jamais eu l’intention de le retenir de force ! J’ai commencé à l’aimer à treize ans et, contrairement à ce que vous pensez, j’ai couché avec lui. Mais ç’a été affreux, chaque fois. A tel point que j’ai trouvé des prétextes pour arrêter. Et, un jour, nous nous sommes disputés encore plus violemment que d’habitude, et il est parti. Vous êtes satisfait, maintenant ?

Au lieu de réagir avec colère comme Lexi s’y attendait, il demanda avec un sourire crispé :

— Pourquoi l’avez-vous laissé vous prendre dans ses bras, alors ?

— Cela ne vous regarde pas non plus !

D’un mouvement fluide, il baissa les bras et lui posa les mains sur les hanches. Désarçonnée, Lexi laissa échapper un halètement et s’accrocha à sa chemise. L’érection de Nikos palpitait contre son ventre, faisant naître des sensations fabuleuses au plus profond de son intimité.

— Nikos…

— Oui, Lexi ?

Elle brûlait littéralement, et lui, il souriait…

— Je… Je ne peux pas…

Quand Nikos posa ses lèvres chaudes et entrouvertes sur son cou, elle sentit des flèches brûlantes fuser partout en elle et referma les mains sur sa nuque.

Il redressa alors la tête et prit son visage entre ses mains tandis que, la bouche sèche, elle le regardait dans les yeux en frémissant. Le désir y brûlait, à l’état brut.

— Tu vois l’effet que tu me fais…, dit-il d’une voix rauque.

Complètement chamboulée, Lexi ferma les yeux. Nikos Demakis, l’homme le plus magnifique de la planète, la désirait. Comment aurait-elle pu se refuser à lui et nier qu’un désir tout aussi intense et impérieux la consumait ?

D’instinct, elle se pressa contre lui pour mieux sentir la fermeté de son érection. Aussitôt, un juron franchit les lèvres de Nikos. Et, quand elle recommença, il la poussa contre le mur en resserrant les doigts sur sa taille.

— Si tu continues, agapi mou, je vais te prendre ici et maintenant, contre ce mur…

Cette fois, il fallait arrêter cette folie. Maintenant, songea Lexi en cédant à la panique.

— Laisse-moi partir, Nikos… Je t’en supplie…

Il la lâcha illico, les yeux flamboyants.

— Excuse-moi, dit-elle d’une voix tremblante. Je… J’ai perdu la tête…

— Chaque fois que tu me regardes avec ces beaux yeux bleus, tu te demandes comment ce serait, de m’embrasser, hein ? Ton corps, que tu le veuilles ou non, réclame le mien.

Lexi croisa les bras sur son buste, en une ultime tentative d’autoprotection.

— C’est vrai, murmura-t-elle. Mais je peux me contrôler. Et je ne coucherai pas avec un homme uniquement pour le sexe. Je veux m’impliquer tout entière, cœur compris.

Un sourire méprisant ourla les lèvres de Nikos.

— Oui, tu ne coucheras qu’avec un ami pour qui tu éprouves une attirance d’adolescente. Tu te donneras à lui pour l’empêcher de t’abandonner, même si tu ne le désires pas vraiment. Tu es prête à faire n’importe quoi, à renoncer à tout pour le garder. Lequel de nous deux se sert du sexe, dans l’histoire ?

La vérité de ces propos était difficilement contestable. Mais, ne l’ayant regardée en face que récemment, Lexi n’arrivait pas encore à l’assumer.

— Tu ne sais pas de quoi tu parles, Nikos… Tu ne comprends pas que nous puissions éprouver des sentiments vrais envers Tyler, Venetia et moi. Parce que tu es incapable d’en éprouver de semblables. Et ce constat commence à te perturber sacrément !

Son beau visage viril avait pris un aspect rigide, le faisant ressembler à un masque. Mais ses yeux étincelaient d’une émotion qu’il ne pouvait dissimuler.

— Tu n’es qu’une petite hypocrite, Lexi, dit-il d’une voix sourde. Je t’ai vue : tu avais hâte qu’il s’écarte de toi, ne le nie pas. Et pourtant tu t’accrochais à lui. Tu veux savoir comment c’est quand on ressent le contraire, quand on brûle d’arracher les vêtements de celui qu’on désire ?

Sans lui laisser le temps de répondre, il glissa une cuisse musclée entre ses jambes et s’empara de ses lèvres.

Lexi poussa un halètement qui mourut dans la bouche de Nikos. A l’inverse de Tyler, il ne l’embrassait pas avec douceur et tendresse. Il prenait, donnait, exigeait, réclamait… Un ouragan dévastait ses sens, une tempête faisait rage en elle, autour d’elle, à laquelle elle s’abandonnait sans même tenter de résister.

Et lorsque les mains de Nikos se glissèrent sous son T-shirt, que ses paumes chaudes se refermèrent sur sa peau nue, elle ferma les yeux en même temps que leurs langues se livraient à une danse torride.

Confusément, Lexi sentit son sexe palpiter. Mais, au lieu d’être choquée par cette sensation, elle s’y abandonna et, creusant les reins, resserra les jambes autour de la cuisse de Nikos en gémissant contre ses lèvres.

Soudain, il enfouit les mains dans ses cheveux et écarta son visage du sien en murmurant quelque chose en grec. Lexi frémit : son souffle caressait sa bouche gonflée et meurtrie, redoublant son excitation. Et, quand il l’embrassa de nouveau, il s’y prit cette fois avec douceur. Il explorait, titillait, caressait… Et, de façon étrange, ce fut cette douceur même qui fit redescendre Lexi sur terre.

— Non…, chuchota-t-elle en le repoussant. Non, Nikos.

Ses yeux sombres luirent dans la pénombre, avec une telle intensité que Lexi en fut effrayée. Mais c’était surtout sa propre impuissance face à l’intensité de leur désir qui l’effrayait. Si Nikos la touchait maintenant, s’il l’embrassait, elle succomberait.

Il était le premier à la faire brûler ainsi, tout entière.

— Je ne t’aime pas, poursuivit-elle. Je…

Il recula d’un pas, l’air abasourdi.

— Tu n’as pas encore retenu la leçon ? Ton amour pour Tyler t’a rendue aveugle à tout, t’a empêchée de vivre ta vie — et tu désires encore aimer ?

Choquée, Lexi redressa la tête et le foudroya du regard, furieuse contre lui et contre elle-même.

— Tu… Tu es…

— Je suis un salaud, un type insensible, c’est vrai. Et je ne me fais aucune illusion sur ce que je suis ou ne suis pas. Mais je vis ce que j’ai à vivre, sans me voiler la face !

Atterrée, Lexi posa la main sur ses lèvres en retenant un gémissement. Elle comprenait enfin pourquoi Tyler l’avait traitée d’égoïste. Il s’était senti lié à elle à cause de sa culpabilité. Et, de son côté, même si elle s’était rendu compte qu’il n’y aurait jamais autre chose que de l’amitié entre eux, elle n’avait pas voulu le laisser partir. En refusant d’avancer, elle l’avait empêché d’avancer, lui aussi.

Parce que c’était elle qui avait passé un an en centre de détention, alors qu’elle avait refusé de participer à ce cambriolage et tout fait pour dissuader Tyler de passer à l’acte. Mais, terrifiée à la pensée qu’il puisse se faire prendre, elle avait fait le guet pendant qu’il s’introduisait dans la maison. Résultat : il avait réussi à s’enfuir et elle avait été arrêtée à sa place. Et, bien sûr, elle avait endossé l’entière responsabilité du délit.

Elle l’avait fait par amour pour Tyler, parce qu’il s’était lancé dans cette folie pour elle — elle qui mourait de faim alors que lui était plus résistant.

Cependant, elle l’avait protégé aussi pour le garder, parce qu’elle avait eu peur d’être elle-même et de vivre sa propre vie. Et de se retrouver seule.

Alors, elle avait continué à s’accrocher à Tyler, gâchant sa vie et la sienne en même temps. Elle s’était convaincue qu’ils s’aimaient d’amour alors qu’il ne s’agissait que d’amitié. Sans s’en rendre compte, Lexi s’était servie de sa culpabilité pour le lier à elle. Et, de son côté, elle s’était forcée à coucher avec Tyler alors qu’au fond elle ne le désirait pas.

Et maintenant Tyler refaisait la même chose : il allait briser le cœur de Venetia parce qu’il se sentait coupable vis-à-vis d’elle, Lexi. Et il se reprochait de lui avoir parlé aussi durement — alors qu’il n’avait fait qu’énoncer la vérité.

Mais cette fois elle ne le laisserait plus faire.

— Ce cambriolage, c’était lui, n’est-ce pas ? demanda soudain Nikos.

Tout en le regardant dans les yeux, Lexi se jura de ne plus jamais se conduire en lâche. Pour la première fois de sa vie, elle désirait quelque chose : être avec Nikos, et vivre le désir qu’elle ressentait pour lui.

— Oui. Il l’a fait pour moi.

Elle lui expliquerait peut-être en détail, plus tard, ce qui s’était passé. Dans l’immédiat, elle voulait s’abandonner au feu qui la dévorait.

— Tu me désires, Nikos, reprit-elle d’une voix rauque. Moi aussi, je te désire… Alors prends-moi, je suis à toi.

Des pépites d’or scintillèrent dans ses yeux sombres, puis il se rapprocha d’elle et posa la main sur son sein.

Lexi ferma les yeux en retenant son souffle et sentit ses doigts se refermer sur son mamelon durci. D’instinct, elle creusa les reins pour mieux s’offrir à sa caresse.

— Ouvre les yeux, Lexi. Je veux que tu me regardes, que tu voies ce qui se passe.

Elle obéit et lui offrit ses lèvres.

— Je ne me cacherai plus, Nikos…, murmura-t-elle. J’accepte mon désir et le tien.

Un véritable brasier couvait maintenant dans les yeux de Nikos tandis que ses doigts caressaient ses seins, son ventre, ses hanches.

Soudain, il posa les mains sur ses fesses et serra Lexi contre lui. Sans réfléchir, elle leva les bras et noua les mains sur sa nuque, puis referma les jambes autour de ses hanches. L’instant d’après, il dégrafait son soutien-gorge en lui mordillant la lèvre.

Une véritable griserie envahit Lexi. Elle s’enivrait de lui. Elle le sentait partout, sur sa peau, dans sa bouche, dans les moindres cellules de son corps. Mais, lorsque, tout à coup, il cessa de l’embrasser et de la caresser, elle laissa échapper une plainte.

Le souffle court, elle battit des cils et comprit pourquoi Nikos s’était arrêté : le chef de sa sécurité s’approchait de la maison de son pas énergique.

— Attends-moi, je reviens, murmura-t-il à son oreille.

Puis il s’écarta et sortit pour s’avancer à la rencontre de l’homme à la carrure impressionnante.

Quelque chose était manifestement arrivé. Lexi le comprit en voyant l’air grave du chef de sécurité et l’expression soucieuse de Nikos qui l’écoutait en fronçant les sourcils.

Dès que l’homme eut tourné les talons, elle alla rejoindre Nikos.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-elle en lui prenant le bras.

— Venetia et Tyler sont partis en début d’après-midi, dit-il en sortant son mobile de sa poche.

Il appuya sur une touche et attendit.

— Et elle ne répond pas.

— Je ne comprends pas pourquoi ça t’inquiète…

— Une employée a vu Venetia préparer un sac de voyage. Et Tyler a emporté des vêtements, lui aussi. D’après mon agent, un ami de ma sœur est venu les chercher en bateau. Ils sont partis.

Il poussa un juron étouffé, tourna les talons et s’éloigna vers le manoir sans ajouter un mot.

Immobile à côté du banc de pierre, Lexi le regarda s’engager sur le sentier longeant l’oliveraie, tandis qu’un tumulte de pensées contradictoires se déclenchait dans sa tête.

8.

Ce fut en compagnie d’un Nikos courroucé et bouillant d’impatience que Lexi découvrit la vie nocturne d’Athènes.

Apparemment, l’attirance qu’il avait éprouvée pour elle avait disparu, remplacée par la rage d’avoir perdu toute trace de la chère petite sœur dont il s’estimait responsable.

Cette fois, Lexi en voulait vraiment à la riche et belle héritière ! Elle avait compris que Venetia était farouchement attachée à Tyler, mais elle n’aurait jamais soupçonné qu’elle irait jusqu’à disparaître au nez et à la barbe de son frère.

Depuis quatre jours, Nikos interrogeait toutes les personnes susceptibles d’avoir parlé à sa sœur ou de l’avoir aperçue. Dans ce but, ils avaient écumé une multitude de clubs stupéfiants et quantité d’appartements somptueux.

Les deux premiers jours, Lexi avait cédé à l’émerveillement, mais à mesure qu’ils enchaînaient visites et rencontres avec des femmes magnifiques, grandes, sexy, et qui se jetaient littéralement au cou de Nikos, elle se sentait de plus en plus déplacée.

A tel point qu’elle commençait à se demander si elle n’avait pas imaginé ce qui s’était passé dans la maison de la plage. Mais les sensations vertigineuses éprouvées dans ses bras, les baisers de Nikos, ses caresses… Tout restait gravé dans son esprit et dans sa chair avec une vivacité qui tendait à prouver qu’elle n’avait pas rêvé.

Son désir pour elle s’était-il déjà éteint ? Sans qu’ils aient pu assouvir le feu qui les consumait ? Nikos s’en moquait sans doute… Il connaissait tellement de femmes…

Lexi promena son regard sur la piste surélevée où évoluaient les couples de danseurs tandis que des spots répandaient leur lumière violette sur d’autres, installés sur de profonds sofas dont le cuir blanc virait au mauve sous l’éclairage.

Quant aux regards curieux, presque avides, qui se levaient vers le salon privé où Nikos l’avait laissée, ils la laissaient perplexe.

Après lui avoir ordonné de l’attendre, quarante-cinq minutes plus tôt, il l’avait abandonnée dans cet endroit raffiné à l’éclairage tamisé.

Entouré de tous côtés par des vitres et situé un peu en hauteur, le salon offrait une vue parfaite sur la vaste salle, si bien que, installée sur un divan de cuir au confort moelleux, Lexi ne tarda pas à repérer Nikos.

Appuyé contre un mur, il bavardait avec une immense blonde aux courbes avantageuses. A voir la façon dont elle se penchait vers lui, Lexi n’eut aucun doute sur ses intentions. Visiblement, aucune femme ne savait résister au charme viril et sensuel émanant de Nikos…

Au moment où, à bout de patience, elle allait quitter le salon, un jeune serveur entra pour lui offrir un cocktail. Réconfortée par la chaleur de son sourire, elle accepta le verre qu’il lui tendait. Le jeune homme s’inclina légèrement devant elle, puis fit demi-tour et disparut.

Lexi porta le verre de cristal à ses lèvres pour boire une gorgée, ferma les yeux et se laissa pénétrer par la musique.

* * *

Après avoir repoussé les avances de l’amie de Venetia, Nikos se faufila parmi la foule en réprimant à grand-peine son irritation.

Il avait vraiment sous-estimé la détermination de sa sœur et sa jalousie vis-à-vis de Lexi. En dépit de son manque de sophistication, celle-ci possédait un charme singulier et profond qui n’avait pas échappé à Venetia. Et Nikos comprenait tout à fait l’inquiétude qu’elle avait pu éprouver…

Depuis quatre jours, ses agents et lui-même n’avaient recueilli aucune information susceptible de les renseigner sur l’endroit où Venetia avait emmené Tyler.

Comme si cela ne suffisait pas, Savas se raidissait, Theo Katrakis était prêt à aborder la question de la passation de pouvoir devant le conseil d’administration — et il y avait Lexi, dont la simple existence chamboulait de plus en plus son équilibre.

« Prends-moi, je suis à toi. »

Jamais des mots aussi simples n’avaient produit un effet aussi dévastateur, aussi cataclysmique en lui.

Il gravit les marches conduisant dans le salon privé, ouvrit la porte, et s’immobilisa.

Abandonnée au rythme langoureux du blues dont les notes semblaient caresser son corps mince, les yeux fermés, Lexi dansait, sa courte jupe blanche dévoilant ses jambes à la peau dorée par le soleil des Cyclades.

La lumière tamisée caressait sa bouche souriante, la courbe gracieuse de son cou, et faisait miroiter ses boucles d’oreilles en argent. Son gilet de cuir noir sans manches moulait ses adorables petits seins ronds tandis que, les bras levés et les mains croisées sur la nuque, elle ondulait des hanches avec une telle sensualité que Nikos réprima un gémissement.

Quand il sortit de sa torpeur et referma la porte, Lexi se tourna vers lui et le regarda dans les yeux.

Une assurance nouvelle émanait de tout son corps mince, constata Nikos. Quant au feu qui brûlait dans son regard…

— As-tu obtenu des renseignements auprès de… de cette femme ? As-tu une idée de l’endroit où Venetia a emmené Tyler ?

— Nous ne savons pas qui a emmené qui.

— Tyler n’est pas bien, répliqua-t-elle en plissant le front. Il n’a ni argent ni relations, et la dernière fois que je l’ai vu il était déterminé à ne pas faire de mal à Venetia.

Une lueur de défi brilla dans ses yeux bleus.

— As-tu oublié ce qui s’est passé il y a quatre jours, Nikos ?

Les effluves émanant de sa peau, cette pointe vanillée qui n’appartenait qu’à elle, exacerbaient le désir qui rugissait en Nikos. La spirale qui se déroulait en lui emportait tout contrôle, toute résolution, toute méfiance, toute logique…

— Non, je ne l’ai pas oublié, répondit-il lentement.

— Cette femme, elle te désirait, je l’ai vu. Où que nous allions, il y a toujours au moins une créature superbe prête à tomber dans tes bras.

— Cette femme ne m’intéresse pas, ni les autres que nous avons rencontrées ces jours-ci.

Les yeux étincelants, elle se mordilla un instant la lèvre.

— Et moi, je t’intéresse toujours ?

Nikos lui prit la main et la posa sur son cœur.

— A ton avis ?

— Alors, qu’est-ce que tu attends ? répliqua-t-elle en redressant le menton.

— Tu veux coucher avec moi pour te venger de Tyler…

— Pas du tout, coupa-t-elle. Je ne lui en veux même pas. Et, si je ne m’inquiétais pas pour toi, je profiterais à fond de ce petit voyage à Athènes.

Un mélange de surprise et de colère traversa Nikos.

— Tu t’inquiètes pour moi ?

— Evidemment ! Il faudrait être aveugle pour ne pas voir que tu aimes farouchement Venetia et que tu te fais un sang d’encre à son sujet ! Le jour de leur disparition, tu as passé toute la nuit à la chercher. Je…

Elle s’interrompit un instant avant de poursuivre.

— Je veux que personne ne souffre, dans cette histoire. Ni Tyler, ni Venetia, ni toi. Et je ne sais pas comment te faire comprendre que tu n’as pas à t’inquiéter, que ce qui lie ta sœur et Tyler est plus fort que tu ne le crois. Elle m’a vue avec lui, Nikos, et elle ne s’est pas écroulée.

— Cela ne veut rien dire. Elle a vu mon père se tirer une balle dans la tête, Lexi. Ce traumatisme a laissé des traces profondes et indélébiles.

Quand Lexi referma les doigts sur les siens, toujours posés sur son cœur, il sentit une sensation étrange lui parcourir le bras. Lexi était si petite, si délicate…

— Tyler est avec elle, Nikos. Il la protégera. Ce qui s’est passé entre lui et moi, j’en étais aussi responsable que lui. Il ne fera jamais de mal à Venetia.

— Il était prêt à la quitter. Comme je l’avais prévu.

— Oui, mais pas parce qu’il voulait l’abandonner. Il désirait s’en aller par loyauté envers elle. Tu n’es quand même pas borné au point de ne pas voir qu’ils…

— Je ne souhaite pas parler d’eux avec toi, l’interrompit-il.

— Pas de problème : je ne le souhaite pas non plus. Venetia est sans doute en train de vivre les plus beaux moments de sa vie, et moi je suis là, coincée avec toi. Tu me tiens pour responsable de tout ce qui…

— Je ne te tiens pas pour responsable de quoi que ce soit. Mais je ne te fais pas confiance : si Tyler prenait contact avec toi, tu ne me le dirais pas.

Lexi resta silencieuse. Cela n’aurait servi à rien de le nier, Nikos ne l’aurait pas crue.

— D’accord. Mais, vu que je n’ai pas de téléphone et que je ne peux pas faire deux pas sur l’île sans que tu le saches, tu peux peut-être cesser de me traîner partout comme un bagage encombrant ?

— Tu crois vraiment que je te considère comme un bagage encombrant, agapi mou ?

— En tout cas, tu me regardes comme si tu voulais ouvrir un portail sidéral et me balancer dans l’espace ! Est-ce que tu as conscience de ce que ça m’a coûté, de te dire ce que je t’ai dit, quand nous étions dans la maison de la plage ?

Pour toute réponse, Nikos dégagea sa main et referma les bras autour de sa taille en pressant son érection contre elle.

Lexi laissa échapper un halètement.

— Non seulement j’ai compris que j’avais été une idiote durant des années, murmura-t-elle, mais j’ai aussi deviné que je n’étais pas complètement dépourvue d’attraits.

Il sourit et la serra davantage contre lui.

— Je n’ai peut-être pas tout ce qu’il faut là où il faut, poursuivit-elle, et je ne possède pas la sophistication que tu attends d’une femme, mais tu n’es pas le seul homme au monde, Nikos.

— Si je comprends bien, n’importe quel mâle bien…

Une lueur amusée pétilla dans ses yeux bruns.

— … N’importe quel homme digne de ce nom te conviendrait pour partager cette nouvelle vie intrépide que tu t’apprêtes à vivre, c’est ça ?

— Peut-être…

— Du sexe, c’est tout ce que tu attends de moi ?

— Je… Oui, évidemment.

Elle devenait douée pour le mensonge, décidément. Mais à vrai dire Lexi ne savait pas ce qu’elle attendait vraiment de Nikos. Et elle ne souhaitait pas le savoir. Jusque-là, elle n’avait jamais redouté ses sentiments, ni les conséquences qu’ils pouvaient entraîner. Mais, après tout ce qui s’était passé dernièrement, elle préférait ne pas trop s’analyser pour l’instant.

Avec une lenteur délicieuse, Nikos lui passa le bout du pouce sur la lèvre, puis recula et se débarrassa de sa veste en cuir, révélant son T-shirt blanc qui épousait ses muscles puissants comme une seconde peau.

— Il doit y avoir une pancarte pour la porte, dit-il.

Lexi se retourna et rougit en découvrant la petite pancarte sur laquelle était inscrit en caractères élégants : « NE PAS DÉRANGER ».

— Suspends-la à la poignée, de l’autre côté, dit Nikos en souriant. Et referme la porte, agapi mou.

Une vague de panique envahit Lexi, mais sa peur ne fit qu’exacerber son désir. Elle regarda les parois vitrées par lesquelles on voyait la piste de danse et les occupants du vaste lounge.

— Ici… Maintenant ? murmura-t-elle en regardant Nikos.

Il s’arrêta devant elle, les yeux brillants, et lui tendit son cocktail.

— Oui. Cela te pose un problème ?

Soudain, Lexi se sentit incroyablement réceptive à tout : aux battements saccadés de son cœur, aux sensations inouïes qui parcouraient sa peau, à la proximité des gens installés en contrebas, aux danseurs, et surtout à Nikos… grand, vibrant, ses yeux flamboyants de désir…

Il tendit les bras et la prit par la taille.

— Ces vitres sont sans tain, agapi mou.

— Ils ne peuvent pas nous voir ? chuchota-t-elle.

— Non, répondit-il en faisant remonter ses mains sur son buste. Ils ne peuvent ni nous voir ni nous entendre, et moi je te désire comme un fou, Lexi. Es-tu prête à vivre ton désir ?

La passion vibrait dans ses yeux bruns, éclairant leur profondeur d’un halo mordoré.

Lexi se dégagea de son étreinte et se dirigea vers la porte en se demandant comment elle tenait encore debout. Puis, les doigts tremblants, elle prit le petit écriteau, ouvrit la porte pour le suspendre à la poignée, et la referma.

9.

Quand elle se retourna vers lui, Nikos sentit un courant brûlant le traverser. Et, soudain, il eut l’impression étrange que c’était lui, le novice qui allait plonger dans l’inconnu…

Il s’assit sur le sofa et regarda Lexi appuyer son dos à la porte. Une adorable roseur teintait ses joues tandis que, le regard en feu, elle le dévorait des yeux.

— Viens, agapi mou, dit-il d’une voix rauque.

Après un instant d’hésitation, elle obéit, tandis que lui-même se sentait envahi par un flot de doutes et d’interrogations surgis de nulle part.

De son côté, Lexi semblait prendre très au sérieux ce qu’ils allaient faire. Et elle craignait de ne pas correspondre à ce qu’il attendait d’elle.

Un besoin farouche naquit alors en lui, tout aussi incongru que les doutes qui venaient de l’assaillir : le besoin de la protéger. Mais il le repoussa aussitôt, avec la détermination impitoyable qui lui avait permis de survivre.

Il était temps de passer à l’acte. Lexi le désirait et il la désirait. Dans ces conditions, à quoi bon s’interroger sur les états d’âme de la femme qu’il brûlait de posséder, uniquement parce qu’il la trouvait différente des autres ?

Elle était la première à avoir pénétré sous le vernis social et mondain, à avoir entrevu l’homme, avec ses peurs, ses failles et ses désirs. Alors même qu’il avait tenté de la manipuler, Lexi s’inquiétait pour lui.

Prenant sa main, Nikos l’attira doucement jusqu’à ce qu’elle soit assise sur ses genoux. Le désir le consumait avec une telle force qu’il devait faire un effort surhumain pour ne pas y céder.

Quand il pencha la tête pour baiser ses lèvres, son parfum vanillé envahit ses narines, puis son esprit, menaçant de lui faire perdre tout contrôle de soi. Gagné par un vertige, Nikos ferma les yeux en se raccrochant au peu de volonté qui lui restait.

Lexi était si fine, si délicate, qu’il craignait de la voir se briser entre ses doigts. Or, il ne voulait pas lui faire de mal, comprit-il avec une force à la fois naturelle et étrange.

* * *

La caresse de la langue de Nikos sur sa peau fit naître un frisson de volupté au plus intime de Lexi. Elle sentait le désir rugir en lui et, pourtant, il la touchait avec précaution, comme si elle était un objet précieux et fragile.

A chaque effleurement de ses doigts, de ses lèvres, le désir se décuplait en elle. Fermant les paupières, elle noua les doigts sur la nuque de Nikos et renversa la tête en arrière pour mieux s’offrir à ses caresses.

Quand elle le repoussa doucement, quelques instants plus tard, le désir irradiait de ses yeux avec une telle intensité qu’elle se mit à trembler.

— Embrasse-moi…, murmura-t-elle.

Le bel éclair mordoré fusa dans son regard, puis il s’empara de sa bouche avec fièvre. En même temps, ses mains se refermèrent sur les hanches de Lexi pour la maintenir contre lui, au plus près. Mais, lorsqu’elle pressa son intimité contre son érection, il écarta son visage du sien.

— Non, agapi mou, dit-il dans un souffle.

Quand il reprit ses lèvres, ce fut avec douceur, lenteur, comme s’il avait tout son temps et que le désir ne les consumait pas tous les deux.

Lexi laissa sa langue jouer avec la sienne. Un plaisir qu’elle n’avait encore jamais éprouvé naissait au fond de son ventre et se répandait en elle.

Elle en voulait davantage, sans plus attendre…

— Prends-moi, Nikos, murmura-t-elle contre sa bouche.

Pour toute réponse, il aspira sa lèvre entre les siennes et la suça avec une délicatesse insensée. Ivre des sensations qui la parcouraient, ivre de lui, Lexi tira sa chemise hors de son pantalon et glissa les mains sous l’étoffe. Lentement, elle promena ses doigts sur la peau chaude et palpitante, jusqu’à rencontrer un mamelon plat. A cet instant, Nikos se redressa et écarta sa main avant de la serrer dans la sienne.

Chaque fois qu’elle prenait une initiative, il l’arrêtait. Déçue et frustrée, Lexi se leva, vacilla un instant, puis recula d’un pas.

Le regard incandescent, le souffle court, Nikos la regarda en silence.

— Ce n’est pas ce que je désire, Nikos, dit-elle en refermant les bras autour de son buste.

Il se leva d’un bond, le visage fermé, les mâchoires crispées.

— Très bien. Nous partons immédiatement.

— Je ne veux pas m’en aller.

Un sourire arrondit la belle bouche de Nikos tandis qu’il lui posait les mains sur les épaules.

— Ce n’était pas une bonne idée de te faire l’amour ici. Tu n’as pas l’habitude de ce genre d’endroit…

Il l’embrassa avec passion, dévorant sa bouche, ses lèvres, sa langue. Et, quand il s’écarta d’elle, il ne paraissait pas très solidement affermi sur ses jambes.

Le cœur battant à tout rompre, elle posa ses paumes sur sa poitrine.

— Arrête de me protéger, Nikos. Tu te comportes exactement comme Tyler.

Son regard prit une teinte orageuse.

— Je ne comprends pas de quoi tu parles.

— Tu as très bien compris : cesse de te conduire comme lui.

Nikos poussa un juron.

— Explique-toi !

— Tu fais ce que tu crois que je veux. Tu n’es pas toi-même.

— Je n’ai jamais rien entendu d’aussi ridicule !

— Je ne suis pas en porcelaine, Nikos. Je veux que nous soyons sincères, que ce soit en faisant l’amour, ou quand tout sera terminé entre nous. Tu te contrôles, tu as peur de me faire mal — ne dis pas le contraire !

Quand il repoussa ses cheveux en arrière, Lexi remarqua que sa main tremblait. Quelque chose avait basculé en lui, et quelque chose avait changé entre eux, mais elle ne savait pas quoi.

— J’ai cherché à te manipuler, Lexi. Je t’ai dit des choses épouvantables, mais je ne veux pas te blesser. Je n’en ai jamais eu l’intention.

— Alors dis-moi… Non, montre-moi ce que tu aimes. Fais-moi l’amour comme tu le ferais avec Nina ou Emmanuelle.

Il recula comme si elle lui avait lancé une insulte.

— Arrête de te comparer à elles, bon sang ! Je n’ai pas oublié avec qui je suis, Lexi !

Elle se mordilla la lèvre en sentant une émotion troublante l’envahir. Nikos prenait des gants avec elle. Et, même si elle ne le souhaitait pas, elle ne pouvait s’empêcher d’être touchée par sa prévenance.

— C’est en n’étant pas toi-même que tu me feras du mal, Nikos. Je crois que Tyler… Je crois qu’il a couché avec moi uniquement parce qu’il croyait me rendre heureuse. Je ne peux pas supporter l’idée que tu fasses la même chose.

— Tais-toi, Lexi ! Tu ne vois pas que je brûle de désir pour toi ? Je suis obsédé par toi, au point que je n’arrive même plus à réfléchir !

A ces mots, Lexi sentit son cœur faire un petit bond dans sa poitrine. Elle était terrifiée par sa propre audace, mais en même temps elle savait qu’elle avait raison d’agir ainsi.

Se rapprochant de Nikos, elle lui offrit ses lèvres et se sentit soulevée du sol. La langue de Nikos envahit sa bouche, la fouillant, la caressant…

Sans cesser de l’embrasser, il s’avança jusqu’à ce qu’elle ait le dos appuyé à la paroi vitrée. Puis il détacha sa bouche de la sienne et laissa son corps glisser contre le sien.

— Tu veux savoir ce que j’aimerais ? murmura-t-il avec un sourire sensuel.

— Oui…

— J’aimerais que tu me dises ce que tu veux que je fasse. Que tu le demandes, agapi mou…

— D’accord, chuchota Lexi en frissonnant.

Elle défit les clips métalliques de son gilet, révélant peu à peu son buste. Ses doigts ne tremblaient pas, constata-t-elle avec surprise. Et pourtant elle avait un trac inouï. Mais le regard brûlant de Nikos la stimulait, l’excitait… Soudain, elle sentit ses seins peser de façon étrange tandis que leurs pointes se dressaient sous la dentelle, comme pour réclamer les caresses des mains de Nikos, de ses lèvres…

— Je n’en peux plus, Lexi…, dit-il d’une voix rauque. J’ai tellement envie de caresser tes seins que j’en perds la tête…

Il effleura la bretelle de son soutien-gorge du bout du doigt, puis se pencha et lécha le renflement de son sein. Mais, lorsque Lexi tressaillit et creusa les reins, il se redressa.

— Excuse-moi… C’est à toi de me dire ce que tu veux que je fasse…

Haletante, elle prit sa main et la porta à ses lèvres.

— Je veux que tu… que tu… me caresses les seins…

Le regard de Nikos s’embrasa tandis qu’il glissait les mains dans le dos de Lexi pour dégrafer son soutien-gorge, qui tomba bientôt sans bruit sur le tapis. Doucement, il traça de petits cercles autour de ses mamelons, faisant naître des sensations divines au tréfonds de sa féminité. Et, lorsqu’il pinça les pointes et les fit rouler entre ses doigts, elle poussa une longue plainte en s’accrochant à ses épaules.

L’instant d’après, il s’emparait de sa bouche et l’embrassait avec fougue.

— Et maintenant ? demanda-t-il en s’écartant légèrement.

— Que tu…

S’il comptait la rendre folle de désir, c’était réussi…, songea Lexi dans un brouillard délicieux.

— Lexi…, insista-t-il en lui mordillant la lèvre.

Elle ferma les yeux.

— Nikos…

— Que veux-tu que je fasse, Lexi ? murmura-t-il contre sa bouche.

— Que tu… Que tu les embrasses… Que tu les prennes entre tes lèvres…

Quand il pencha la tête pour aspirer un mamelon avec avidité, le plaisir qui naquit sous sa bouche experte répondait à celui qui se répandait entre les cuisses de Lexi, comme une marée à la fois douce et brûlante.

— Et maintenant ? demanda-t-il en se redressant.

Elle rouvrit les yeux et le regarda. Ses hautes pommettes s’étaient assombries, ses traits semblaient plus saillants, son regard plus étincelant. Nikos était aussi excité qu’elle. Un sentiment de triomphe envahit Lexi à cette pensée. Elle se sentait puissante, invincible, et totalement femme. Après avoir remonté sa jupe sur ses hanches, elle écarta un peu les jambes.

— Caresse-moi là, Nikos, murmura-t-elle.

— C’est un ordre ? demanda-t-il en haussant les sourcils.

— Non… Tu en as envie autant que moi…

Un sourire démoniaque et sensuel ourla la bouche de Nikos.

— Ote ta culotte, ordonna-t-il d’une voix rauque.

Lexi obéit, tandis qu’une atmosphère d’un érotisme brûlant les enveloppait. Sans dire un mot, Nikos lui prit sa culotte des mains et la jeta derrière lui.

Le désir qu’ils partageaient colorait le moindre de leurs souffles, annihilant toute pensée, tout reste de peur en Lexi. Elle n’était pas nue, mais elle se sentait encore plus exposée que si elle l’avait été.

Lorsque Nikos pencha de nouveau la tête vers son sein, Lexi contempla ses cheveux noirs et tressaillit en sentant sa langue lécher sa peau, son mamelon… En même temps, il laissait descendre ses longs doigts sur son ventre, lentement, délicieusement… Ils effleurèrent l’intérieur de ses cuisses, puis les plis de chair moite et frémissante. Nikos caressait, tourmentait, titillait avec un tel art que Lexi se mit à gémir.

La bouche experte n’avait pas cessé de goûter son sein, de lécher, sucer, mordiller…

— Et maintenant, agapi mou ?

Sa voix rauque vibrait de désir.

— Je veux que tu… fasses bouger tes doigts, Nikos…

Aussitôt, il enfonça deux doigts en elle. Lexi renversa la tête en arrière et ne put réprimer un petit cri.

— Comme ça ? murmura-t-il contre son sein.

— Oui, mais plus vite…

Il rit, et obéit avec un empressement qui lui arracha un nouveau cri. Egarée dans le plaisir, elle découvrait les trésors insoupçonnés de son corps. Nikos la caressait avec la même ardeur qu’il suçait son mamelon et, quand il aspira celui-ci entre ses lèvres en enfonçant plus profondément les doitgs en elle, Lexi se sentit soulevée par une déferlante qui l’emporta en un lieu inconnu où tout était volupté. Puis la marée se retira, la laissant tremblante et émerveillée.

Alors, Nikos se redressa et lécha les doigts qui venaient de la faire jouir. Il y avait un tel érotisme dans son geste qu’elle sentit l’excitation renaître au plus profond de son sexe.

Une nouvelle ivresse la gagna : elle se sentait libre, enfin.

— Et que veux-tu, toi ? demanda-t-elle en le regardant dans les yeux.

Pour toute réponse, il la prit par les hanches et la souleva du sol tandis que, d’instinct, elle refermait les jambes autour de sa taille.

Lexi entendit un bruit de fermeture Eclair, un froissement de papier ; Nikos baissa un bref instant les yeux pour se protéger, puis la pénétra d’un vigoureux coup de reins. Le son qui franchit ses lèvres se répandit en elle comme une coulée de miel chaud et, s’appuyant la tête à la paroi vitrée, elle y répondit par une plainte rauque.

Quand elle enfonça ses ongles dans les épaules de Nikos, il s’immobilisa et demanda dans un souffle :

— Tu en veux encore, agapi mou ?

— Oui… Oui…, haleta-t-elle en creusant les reins.

Il bougea en elle. Nikos… Enfoui en elle… Fermant les yeux, Lexi s’abandonna au plaisir qui inondait les moindres cellules de son corps. A chaque mouvement du sexe de Nikos, de nouvelles ondes de volupté naissaient, encore plus fabuleuses que les précédentes…

Lorsqu’elle souleva les paupières, Lexi vit qu’il la regardait avec une intensité qui n’appartenait qu’à lui. Le souffle court, les traits tendus, il offrait un tableau d’une beauté singulière, unique. Stupéfiante et bouleversante.

— Tu es si étroite, Lexi… Si serrée…

Il déposa un baiser sur son front.

— Je n’ose pas bouger…, ajouta-t-il.

— Mais je veux que tu bouges, Nikos ! J’en meurs d’envie… J’adore te sentir remuer en moi…

Quand elle fit basculer ses hanches, il s’enfonça au plus profond, et la sensation fut absolument divine.

La deuxième fois, il laissa échapper un cri rauque et se retira lentement, avant de donner un vigoureux coup de reins qui enflamma Lexi tout entière.

Sans détacher un seul instant son regard du sien, il instaura un enivrant va-et-vient : son membre caressait les parois intimes du sexe de Lexi, redoublant son excitation.

Inlassable, il s’enfonçait, se retirait, faisant monter le plaisir en elle sans jamais l’assouvir. Mais quand il accéléra le rythme elle n’y tint plus.

— Fais-moi jouir, Nikos, je t’en supplie…, murmura-t-elle en resserrant les jambes autour de sa taille.

Aussitôt, il la fit s’envoler dans l’extase d’un coup de reins. Eblouie par un million d’étoiles argentées, Lexi s’accrocha à ses épaules et enfouit son visage dans le cou de Nikos en criant son prénom.

Au même instant, elle le sentit se raidir, puis il s’enfonça en elle en poussant une plainte rauque qui résonna jusqu’au cœur de Lexi.

Incapable de retenir l’émotion qui l’envahissait, elle repoussa une mèche humide du front de Nikos et déposa un baiser sur ses lèvres. Elle avait pressenti que faire l’amour avec lui s’avérerait une expérience fantastique, mais la tendresse qui adoucissait ses yeux bruns, la douceur avec laquelle il répondit à son baiser la bouleversèrent complètement.

10.

Le lendemain, Lexi venait juste de revenir de la plage lorsque Nikos réapparut au manoir.

Quand il l’aperçut, il s’arrêta dans le hall, les yeux dissimulés sous ses lunettes noires, mais Lexi sentit l’intensité de son regard la transpercer.

— Je vais de l’autre côté de l’île, voir le nouvel hôtel. Si tu veux m’accompagner, rejoins-moi devant la porte principale dans un quart d’heure. Et demande à Maria de te préparer des affaires pour la nuit.

— Je peux le faire moi-même, mais je… Pourquoi ?

— Il faudra peut-être que je reste sur place jusqu’à demain. Mais je comprendrais très bien que tu préfères…

— Non, l’interrompit Lexi. Je t’accompagne — je vais me préparer.

L’esprit plus confus que jamais, elle se dirigea vers sa chambre.

Au lieu de s’apaiser, le désir s’était comme intensifié lorsque, la veille au soir, Nikos avait rajusté ses vêtements puis ceux de Lexi, dans le salon privé.

Les souvenirs de leur étreinte frémissaient encore en elle, avec une vivacité et une acuité incroyables, presque douloureuses. Nikos l’avait soulevée ensuite dans ses bras et portée jusqu’à la limousine, avant de la déposer avec délicatesse sur la banquette. Puis il s’était installé à côté d’elle et l’avait serrée contre lui.

Durant le trajet menant à l’aéroport, ils n’avaient pas échangé un mot. Heureusement, parce que Lexi s’était trouvée en proie à un tel chaos intérieur qu’elle aurait été incapable d’en exprimer la complexité.

Bien plus tard, elle s’était réveillée dans la chambre qu’elle occupait au manoir, dans son lit, et avait compris qu’elle s’était endormie durant le vol.

Mais elle avait pris son petit déjeuner seule.

Après avoir préparé rapidement son sac, elle redescendit au rez-de-chaussée et rejoignit Nikos qui l’attendait. Sans dire un mot, il la conduisit vers la petite piste où l’hélicoptère se tenait prêt à décoller, l’aida à monter à bord et s’y installa à son tour.

Avec son jean noir et sa chemise blanche à la coupe sobre et raffinée, il dégageait un charme si puissant que Lexi osait à peine le regarder. Mais elle ne put s’empêcher de baisser les yeux sur les cuisses musclées qui l’avaient soutenue, bercée…

Un frisson la parcourut au souvenir du plaisir éprouvé dans les bras de Nikos, sous les caresses de ses doigts, de ses lèvres…

Se ressaisissant, Lexi contempla les eaux turquoise qui miroitaient au soleil, le sable doré s’étendant à perte de vue. L’île des Demakis était vraiment un paradis, mais cet hôtel allait tout gâcher, détruire le calme et la paix du lieu, polluer la pureté de l’atmosphère !

A sa grande surprise, elle découvrit bientôt que le projet de Nikos ne ressemblait en rien à ce qu’elle avait imaginé. De petites dimensions, le bâtiment aux lignes simples et aux murs blancs se mariait à la perfection avec le décor naturel et l’architecture insulaire.

— Je ne m’attendais pas du tout à cela ! s’exclama-t-elle en se tournant vers Nikos.

— Il te plaît ?

— Oui, énormément ! Je craignais un complexe gigantesque, destiné à accueillir des hordes de touristes bruyants et irrespectueux de l’environnement…

— Nous avons voulu proposer une expérience authentique, pas seulement un endroit où séjourner et consommer. Aucune suite n’est équipée de télévision, et nous garantissons l’intimité totale à nos futurs hôtes. Quant aux repas, ils seront uniquement constitués de spécialités locales. Nous n’avons utilisé que des matériaux respectueux de l’environnement, et tout le mobilier et les accessoires ont été fabriqués spécialement par des artisans de l’île, à partir de matériaux écologiques.

— C’est formidable…, murmura sincèrement Lexi.

— Ravi que tu partages mon point de vue, répliqua Nikos avec un sourire en coin.

De plus en plus séduite par le projet, elle le suivit tandis qu’il vérifiait quelques détails. Elle découvrit bientôt que l’hôtel ne comprenait que trois suites. Les murs blanchis à la chaux créaient une atmosphère paisible, chaque suite étant conçue en plan ouvert, divisé en aire de repas, de vie, et de couchage. Par ailleurs, une terrasse individuelle couverte donnait soit sur la mer, soit sur un somptueux paysage. Un hamac de coton écru agrémentait chaque terrasse, et l’ameublement des suites, de bois clair, était simple et beau, les accessoires discrets et élégants à la fois.

— Je… Excuse-moi pour cette nuit…, lança Lexi lorsque Nikos eut remis son téléphone dans la poche de son jean. Je… Je n’ai pas l’habitude de… Je me suis endormie sans m’en rendre compte… C’était sans doute une sorte d’effet secondaire… Parce que ce que nous avons partagé dans le salon privé… c’était vraiment… fabuleux…

Embarrassée par son aveu spontané, elle détourna les yeux. Mais Nikos lui prit aussitôt le menton pour la forcer à le regarder.

— La situation est aussi nouvelle pour moi qu’elle l’est pour toi, Lexi, dit-il d’une voix rauque.

Il écarquilla les yeux, comme si lui aussi était surpris par sa propre franchise.

— Mais maintenant il va falloir me donner quelques précisions, répliqua-t-elle en le regardant se passer la main dans les cheveux. Et, si tu en as terminé avec moi et que tu veux que je prenne une chambre au village, dis-le. Enfin… j’aurais préféré que tu le fasses avant de quitter le manoir. Parce que j’avais prévu de faire des tas de choses, mais après ce qui s’est passé hier j’étais tellement anéantie que je…

— Anéantie ? demanda-t-il d’un air inquiet. Est-ce que je t’ai fait mal ?

— Mais non ! s’exclama-t-elle, incapable de retenir un sourire.

— Tu étais très…

Elle leva le bras et lui posa la main sur les lèvres.

— J’ai adoré tout ce que nous avons fait. Et toi ?

Un lent sourire se dessina sur la bouche de Nikos.

— Tu as besoin de me le demander ?

— Tu es sincère ? Pour moi, ç’a été tellement… merveilleux… que je me souviens d’avoir pensé que, si je mourais maintenant, je serais heureuse ! Mais aujourd’hui, comme tu as disparu toute la matinée, je me suis demandé si je n’avais pas rêvé…

Les mâchoires soudain crispées, il lui prit les bras et la poussa contre le mur.

— Hier soir, j’ai ressenti la jouissance la plus intense de ma vie. Ensuite, j’ai dû faire appel à toute ma volonté pour ne pas te réveiller et te prendre, encore et encore. A la pensée que tu ne portais pas de culotte sous ta jupe… Je ne sais vraiment pas comment j’ai pu résister…

Fascinée par l’éclat sauvage qui flambait dans son regard, Lexi le crut sur parole et frémit au plus intime de son corps.

Brusquement, il recula en plissant le front.

— Mais cela ne me fait pas oublier que ma sœur a disparu, et que mon grand-père se sert de sa disparition pour me priver de mes droits.

L’excitation de Lexi s’évanouit d’un coup. Evidemment, Venetia…

« Désolé, Lexi. Accorde-moi encore quelques jours et je ramènerai Venetia. »

Le petit morceau de papier glissé sous sa tasse de café, posée sur sa table de chevet, lui revint à la mémoire. Après l’avoir lu une bonne cinquantaine de fois en deux minutes, elle l’avait déchiré en miettes avant de le jeter dans les toilettes. Venetia ne voulait pas revenir, et Tyler ne souhaitait pas la brusquer…

Lexi sentit la colère l’envahir. Elle n’avait pas envie d’être impliquée dans cette histoire et d’être forcée de trahir Nikos. Leur aventure était temporaire, elle ne se faisait aucune illusion. Mais elle aurait préféré ne pas lui faire du mal.

— Quels droits ton grand-père te refuse-t-il ? demanda-t-elle d’un ton neutre.

— Lui et ses vieux amis refusent de m’élire P.-D.G. de Demakis International. Et, comme je n’ai pas réussi à protéger Venetia, Savas retourne mon échec contre moi.

— Je ne comprends pas. Venetia n’a rien à voir avec votre entreprise. Il espère vraiment que tu pourrais empêcher une jeune femme de vingt-quatre ans de vivre sa vie ? Il veut peut-être que tu l’enfermes à double tour dans sa chambre, jour et nuit ?

Nikos se contenta de lui décocher un regard sombre.

— Il doit bien savoir que tu ne ferais jamais une chose pareille, ajouta Lexi.

— Ce qu’il sait, en tout cas, c’est que je ne désire qu’une chose : le siège de P.-D.G.

— C’est vrai ?

— Oui. Je ferais n’importe quoi pour y arriver — excepté nuire à Venetia. Mais, dans mon désir de l’épargner, je t’ai impliquée dans cette histoire et, finalement, je n’ai sans doute réussi qu’à la lier encore plus à Tyler.

Un frisson parcourut Lexi.

— Si je comprends bien, Savas joue avec tes deux… préoccupations majeures, et espère que tu seras assez impitoyable pour brimer ta sœur, voire la blesser, pour obtenir ce que tu convoites ?

— Oui.

— Est-ce qu’il… a des raisons de l’espérer, Nikos ? demanda-t-elle avec anxiété.

Il lui passa doucement le pouce sur les lèvres.

— Tu trembles, agapi mou.

Lexi appuya son front contre l’épaule de Nikos. En posant cette question, elle allait au-devant des ennuis. Par ailleurs, quelle que soit l’issue de l’affaire Venetia-Tyler, elle-même s’en irait dès que tout serait terminé.

— Que crains-tu d’apprendre, Lexi ? demanda-t-il en lui caressant la nuque.

Quand elle redressa la tête, elle vit un éclat inconnu briller au fond des yeux de Nikos.

— Je sais que tu ne feras jamais de mal à Venetia délibérément. Même si tu lui en fais déjà en nourrissant ta colère envers Tyler… Mais ce chantage auquel se livre ton grand-père : te monter contre ta sœur pour voir si… tu la sacrifieras pour obtenir ce que tu désires… cela signifie qu’il sait que tu…

— Cela signifie que je n’ai pas hésité à me débarrasser de certains obstacles, oui.

Lexi tressaillit. Pour franchir chaque étape de son ascension professionnelle, Nikos avait dû payer le prix fort.

— Quoi, par exemple ?

— J’ai un cousin, Spyros, qui a quelques années de plus que moi, et la première fois que j’ai rencontré Savas celui-ci le considérait comme son futur successeur. Spyros était tout ce que je n’étais pas : instruit, pourvu de relations, et surtout docile. En outre, Savas l’avait façonné dès après le départ de mon père, dans le but de lui transmettre les rênes lorsqu’il se retirerait.

Un pli farouche marqua le front de Nikos.

— Mais ce n’est pas sa place. C’est la mienne. Au bout de plusieurs années de travail acharné, durant lesquelles j’avais suivi les instructions rigides de Savas sans rien obtenir en échange, j’ai compris qu’il ne m’accorderait que le strict minimum. Il était temps que je le force à tenir compte de moi.

— Qu’as-tu fait ?

— Tu veux vraiment le savoir, Lexi ?

— Oui, répondit-elle après une légère hésitation.

— J’ai fait ma petite enquête et découvert que Spyros, sous ses dehors brillants, n’était pas un être parfait, loin de là. Il s’était marié à l’insu de tous, et faisait tout pour se dégager de ses fiançailles avec la petite-fille de l’un des plus vieux amis de Savas. Je me suis arrangé pour faire venir sa femme à la soirée de fiançailles. Et, en dépit des supplications de Spyros, Savas l’a viré du conseil d’administration.

Le calme et le détachement avec lesquels il avait raconté cette histoire glacèrent Lexi.

— Tu savais qu’il le ferait.

Il fronça les sourcils d’un air dur.

— Tout le monde le savait, y compris Spyros — il avait choisi. Je n’ai fait qu’accélérer le processus.

— Je ne comprends pas… Ce n’est pas comme si tu n’avais pas d’argent… Tu as une fortune personnelle, Nikos : tu possèdes un yacht, un jet privé, un hélicoptère… Tu as passé un accord avec Nathan Ramirez pour ton projet immobilier… Tu as tout ce que tu désires, alors pourquoi tiens-tu autant à devenir P.-D.G. ?

— Parce que j’y tiens, c’est tout, répondit-il d’un ton sec.

— Quitte à être manipulé par ton grand-père ?

— Savas ne m’a pas manipulé. Je me suis engagé dans cette voie pour arriver à un but. Dès le moment où j’ai franchi les barrières électroniques de la propriété de Savas, avec Venetia qui s’accrochait à moi, moi le pauvre petit bâtard que tout le monde regardait avec pitié, je me suis juré que je ferais tout pour devenir le maître de cet empire. Est-ce que tu mesures tout ce que j’ai dû surmonter pour arriver où je suis maintenant ? Je suis parti de rien, Lexi ! Et je ne ferai pas comme lui : je ne renoncerai pas — parce que je ne lui ressemble pas. En rien.

— Lui, c’est ton père, n’est-ce pas ? Il a eu tort, Nikos, mais tu dois lui pardonner. Même si c’est lui qui est à l’origine de toutes tes difficultés, c’est ton grand-père qui t’a forcé à travailler comme un esclave en te privant de tes droits. Tu ne t’es jamais demandé pourquoi ton père avait tourné le dos à cet empire ?

— Je m’en fiche. Déjà, avant sa mort, nous vivions dans la misère. Il essayait de faire tourner son garage sans gagner de quoi nous faire vivre, et quand la santé de ma mère s’est détériorée il est resté là, comme un idiot… Il l’a laissée mourir au lieu d’appeler Savas pour lui demander de l’aide.

Lexi songea au hangar, à la passion de Nikos pour les voitures de collection. Ne comprenait-il pas pourquoi il y trouvait du réconfort ?

— Tu crois que Savas l’aurait aidé ? Qu’il aurait accueilli ton père à bras ouverts sans rien lui demander en échange ?

— Tout aurait valu la peine ! C’était son devoir de veiller au bien-être de sa femme, de sa fille… Non seulement il a échoué, mais il s’est tué devant Venetia, la traumatisant pour toujours.

— Et toi en même temps.

Il secoua la tête avec vigueur.

— Non, au contraire, il m’a rendu service : grâce à lui, j’ai appris que l’amour est un luxe, et qu’il faut être idiot pour le convoiter et s’y aventurer.

L’avertissement contenu dans son regard n’échappa pas à Lexi.

— Je ne dis pas que ton père a eu raison, Nikos. Mais…

— Mon père était un faible, l’interrompit-il. Il l’a été toute sa vie. Il était incapable de tenir tête à Savas et de vivre sans ma mère. Il n’a même pas su rester en vie pour ses enfants. Je refuse de lui ressembler. Mon seul but est de devenir P.-D.G. de Demakis International, et Savas ne m’arrêtera pas.

A cet instant, un bruit de rotors résonna au loin, puis se rapprocha, et un hélicoptère atterrit bientôt sur une petite piste circulaire que Lexi n’avait pas remarquée.

Un homme âgé de soixante-dix ans environ posa bientôt le pied sur le sol, suivi d’une jeune femme. Aussitôt, Nikos s’avança à leur rencontre et serra la main de l’homme, puis adressa un sourire poli à sa compagne.

Traversée par un violent accès de jalousie, Lexi se détourna et regagna l’hôtel, les dents serrées…

Après avoir laissé son sac à dos dans le hall, elle monta à l’étage et entra dans la première suite. Quand elle déboucha sur la terrasse, la beauté du paysage l’apaisa instantanément. Des stries orangées marbraient le ciel, projetant un reflet presque surnaturel sur la plage et les murs blanchis à la chaux de l’hôtel.

Oubliant la jeune femme, Lexi se réjouit que Nikos lui ait demandé de l’accompagner et s’installa dans le hamac en repensant à ce qu’il lui avait confié.

Il fallait qu’elle trouve une solution à cette histoire Venetia-Tyler. Une solution qui ne fasse souffrir personne. Et surtout pas Nikos.

Lexi reposa les pieds sur le sol pavé et contempla le soleil qui disparaissait à l’horizon dans un halo de feu. Elle était prête à tout pour effacer les ombres sinistres qu’elle avait vues passer dans ses yeux.

* * *

Lorsque, à la nuit tombée, Nikos dit au revoir à Theo Katrakis, il exultait : cette fois, il allait enfin accéder au siège qu’il convoitait depuis tant d’années… Toutefois, Theo l’avait surpris en venant avec sa fille, dont la présence avait apparemment troublé Lexi. Pensait-elle vraiment qu’il pourrait s’intéresser à une autre femme, après ce qu’ils avaient vécu la veille ?

Il la trouva installée dans un hamac, en train de dessiner. Bon sang, elle allait s’abîmer les yeux, à travailler ainsi dans la quasi-obscurité ! Après lui avoir pris son carnet des mains, il rentra dans la suite tandis qu’elle sautait de son hamac et le suivait.

Le bras tendu pour la tenir à distance, il étudia l’esquisse avec surprise et intérêt, puis éclata d’un rire sonore tandis qu’une insouciance inédite l’envahissait, légère et délicieuse.

Le croquis comprenait une quantité incroyable de détails, il vibrait de vie, et de l’énergie de celle qui l’avait réalisé.

Nikos contempla la femme de haute taille, aux seins épanouis et à la taille ultrafine, aux longues jambes musclées et fuselées, ses longs cheveux noirs flottant comme une crinière autour de son visage. Par ailleurs, la sensuelle héroïne portait une robe de cuir, courte et moulante, dans la ceinture de laquelle était glissé un pistolet.

C’était le jumeau du dessin que Lexi arborait sur son T-shirt la première fois qu’il l’avait rencontrée.

— Tu aurais pu me demander de te le montrer, non ?

Il se retourna et la vit postée à côté du lit immense, les bras croisés et l’air furieux.

— Ce croquis est excellent, Lexi.

Un sourire heureux arrondit sa belle bouche pulpeuse.

— Alors, pourquoi riais-tu ?

— C’est ton héroïne, Miss Havisham, n’est-ce pas ? Celle que le pirate de l’espace a enlevée ?

Elle hocha la tête, les yeux brillants.

— Quand il l’a kidnappée, elle était une petite femme insignifiante et effacée, mais ce que tu vois ici, c’est la transformation qui s’opère en elle quand elle, ou quelqu’un qu’elle aime, est menacée.

— Ah… Je vois, dit Nikos en plissant les yeux. Et, en l’enlevant, Spike ne soupçonnait pas ce qui l’attendait…

— Tu as tout compris ! répliqua-t-elle d’un air malicieux.

Après avoir posé le carnet sur le lit, il lui prit les poignets et s’assit dans un fauteuil en installant Lexi sur ses genoux.

— Non, pas tout. Pourquoi l’a-t-il enlevée ?

Quand elle lui passa un bras autour du cou et sourit, Nikos tressaillit. Ce n’était pas seulement du désir qui prenait possession de lui. Il y avait autre chose, de plus étrange, de plus sournois…

— Parce qu’il a appris qu’elle détenait la clé d’un portail temporel dont il a besoin pour remonter dans le temps. Mais elle n’est pas tout à fait comme il avait imaginé… Ni la clé aussi simple qu’il le croyait…

Nikos tourna la tête vers le dessin posé sur le lit.

— C’est elle, la clé, n’est-ce pas ?

Elle le regarda en écarquillant les yeux.

— Comment l’as-tu deviné ? Oui, c’est Miss Havisham. Et il faudrait qu’elle se sacrifie pour lui transmettre son pouvoir.

— Que va-t-il faire ?

— Pour l’instant, il ne le sait pas encore, répondit-elle en haussant une épaule ronde et fine. Il vient juste d’apprendre la vérité, tu comprends… Alors, il se sent un peu écrasé. Parce que, tu vois, mon farouche pirate de l’espace…

— … commence à bien aimer Miss Havisham, poursuivit-il à sa place. Mais ça ne l’arrêtera pas : il va essayer de la tuer.

— A moins qu’elle ne le tue d’abord ! riposta-t-elle en riant.

Mais, lorsque Nikos lui adressa un regard sceptique, elle cessa de rire.

— Tu comprends peut-être Spike, mais Miss Havisham n’est pas comme moi, Nikos. Elle n’est ni faible ni solitaire, et elle n’a pas besoin de se raccrocher à quelqu’un. Elle est forte, indépendante : c’est une survivante. Elle n’a aucun doute sur sa place dans le monde. Si Spike représente une vraie menace, elle le tuera. Comme elle a déjà tué auparavant, sans aucun remords.

Nikos la souleva et l’installa à califourchon sur lui. La tenir ainsi contre lui équivalait à une véritable torture. Mais il réprima le désir qui rugissait dans ses veines. Il contrôlait tout, se répéta-t-il. La situation, son désir pour Lexi. C’était absolument vital.

— Je ne pense pas qu’elle soit si différente de toi que ça…

— Je me suis accrochée à Tyler pendant des années. J’ai laissé Faith profiter de moi. Et pour quoi ? Pour avoir des miettes d’affection, et l’impression d’être aimée. Miss Havisham, elle…

— Elle a beau avoir ce qu’il faut là où il faut…

Lexi sourit.

— … et être une super woman, poursuivit Nikos, ce ne sont que des signes extérieurs, Lexi.

Il posa la main sur son sein et sentit son cœur battre à tout rompre.

— Tu es aussi forte qu’elle, Lexi. Sinon davantage. Personne n’aurait pu traverser toutes les épreuves que tu as traversées et conserver la bonté et la chaleur que tu possèdes.

Lexi déglutit, touchée par la sincérité qui colorait la voix de Nikos et la tendresse irradiant de son regard. Elle dessinait depuis toujours : au début, pour se réconforter, puis, peu à peu, son passe-temps s’était transformé en passion. Dans les moments les plus durs, dessiner lui avait même servi de bouée de sauvetage.

Quand elle avait commencé sa dernière BD, Lexi avait pensé que Miss Havisham tuerait Spike à la fin. Mais, depuis, l’histoire avait évolué d’elle-même. Et Spike s’était confondu avec l’homme qui dévorait Lexi des yeux à l’instant…

Nikos avait changé le cours de son intrigue, et celui de sa vie. Alors, comment aurait-elle pu encore se persuader qu’il ne s’agissait que de sexe, quand il la regardait ainsi ? Comme si elle était la femme la plus précieuse du monde ?

Et, lorsque viendrait le moment de le quitter, comment réussirait-elle à s’en aller ?

Elle rapprocha son visage du sien et l’embrassa en refoulant les larmes qui se pressaient sous ses paupières. Elle respira son parfum unique, fait d’effluves boisés et de son essence virile, le goûta de ses lèvres, de sa langue…

Mais soudain Nikos se figea contre elle.

— Excuse-moi, chuchota-t-elle en s’écartant. Quand je parle de mes dessins, j’ai tendance à succomber à mes émotions…

Il poussa une plainte rauque et l’attira contre lui tandis que, d’instinct, Lexi écartait les cuisses pour mieux sentir son érection. Et, quand elle fit passer son T-shirt par-dessus sa tête, Nikos la regarda faire en riant doucement.

Enhardie, elle se souleva et s’attaqua à la ceinture de son jean, mais il posa les mains sur les siennes.

— Cette fois, je veux te voir tout entière.

— Moi aussi, je veux te voir, répliqua-t-elle d’une voix rauque. Sur le lit.

— J’adore te voir ainsi… libre, audacieuse… Tu es d’une beauté stupéfiante, Lexi…

Il la souleva dans ses bras et la déposa sur le lit puis, les yeux brûlants, défit sa cravate et déboutonna sa chemise sans détacher son regard du sien.

— Que dirais-tu de célébrer cette nouvelle Lexi ? poursuivit-il en laissant tomber sa chemise dans le fauteuil.

Sans attendre sa réponse, il traversa la pièce et revint avec un seau à glace contenant une bouteille de champagne.

— Tu sais bien que je ne suis pas très portée sur l’alcool…, murmura Lexi en se redressant sur les coudes.

— Qui t’a dit que tu allais en boire ? demanda-t-il avant de porter la bouteille à ses lèvres.

De sa main libre, il dégrafa ensuite son soutien-gorge et le laissa choir sur le tapis, puis fit glisser son short et sa culotte sur ses jambes d’un geste adroit.

— Ne dis plus jamais que tu n’es pas belle, agapi mou…

Il glissa sa paume sous ses reins, puis la referma sur ses fesses avant de pencher la tête pour prendre un mamelon entre ses lèvres.

— As-tu confiance en moi, Lexi ? murmura-t-il contre son sein.

— Oui…

— Alors, ferme les yeux.

Lexi obéit et sentit soudain une étoffe douce se poser sur ses paupières. Il lui bandait les yeux, comprit-elle en laissant échapper un halètement. Avec la cravate de soie bleue qu’il venait d’ôter.

Le souffle court, le cœur battant la chamade, elle attendit en sentant palpiter l’orée de son sexe. Puis elle entendit le glissement d’une fermeture Eclair, un froissement de tissu et, l’instant d’après, une jambe musclée se colla à la sienne.

Au même instant, Lexi sentit un liquide froid couler sur sa gorge, ses seins, son ventre. Le champagne…, songea-t-elle en s’accrochant au couvre-lit de lin.

Par contraste, le souffle de Nikos, son corps paraissaient brûlants… Ses lèvres fermes se refermèrent sur les siennes et sa langue s’enlaça à la sienne, mais, quelques instants plus tard, son amant fit glisser sa bouche sur sa gorge, lapant le champagne en de longues caresses qui mirent Lexi en feu. Il le lécha entre les seins, sur les seins, suçant goulûment les mamelons durcis et incroyablement sensibles.

— Le champagne n’a jamais été aussi délicieux, Lexi…

Sa langue lui léchait le ventre, à présent, avec un tel art que Lexi enfouit les doigts dans ses cheveux en haletant.

Mais, lorsque le souffle de Nikos lui caressa l’intérieur des cuisses, elle serra les jambes en sentant une chaleur infernale sourdre de son sexe.

— Je… Nikos…

— Je veux te voir tout entière, agapi mou.

Tremblante, elle le laissa écarter ses cuisses, puis sentit ses doigts ouvrir les replis de chair intime, et une bouche gourmande la goûter, au plus secret de son corps.

Le plaisir qui naquit sous les lèvres de Nikos fut si intense que Lexi creusa les reins en poussant un cri. Ses cheveux lui caressaient l’intérieur des cuisses tandis qu’il lui faisait l’amour avec sa langue, l’emmenant plus haut, toujours plus haut…

Egarée dans le plaisir, Lexi tournait la tête de droite à gauche, de gauche à droite, en gémissant — elle brûlait de jouir et désirait en même temps retarder l’extase. Mais, quand Nikos aspira sa chair entre ses lèvres, elle se trouva emportée dans un orgasme si fabuleux, si incroyable, qu’elle explosa en poussant un grand cri.

Aussitôt Nikos la pénétra, lui arrachant un nouveau cri. Les coups de reins se succédèrent à une cadence insensée : il se retirait d’un mouvement vif avant de s’enfoncer avec une lenteur presque insupportable, se retirait de nouveau, revenait, tandis que Lexi se tordait de plaisir en creusant le dos pour mieux l’accueillir et le retenir.

Soudain, Nikos se raidit, s’immobilisa, puis donna un puissant coup de reins qui les emporta tous deux dans la jouissance.

Les yeux toujours fermés, Lexi fit glisser la cravate sur son front ; lentement, le souffle de Nikos reprenait son rythme normal. Puis il redressa la tête et l’embrassa, avec douceur. Et avec une tendresse qui acheva de la bouleverser.

Lorsqu’il s’écarta pour s’allonger à côté d’elle, elle se détourna en essayant d’endiguer l’avalanche d’émotions qui s’était déclenchée en elle.

— Ça va, agapi mou ? demanda Nikos en la prenant dans ses bras.

— Oui…

Lexi lui caressa le bras et déposa un baiser dans sa paume en sentant un drôle de pressentiment l’envahir. Pour elle, il ne s’agirait jamais seulement de sexe. Y avait-il lieu de s’en réjouir ou s’en inquiéter ? A vrai dire, elle n’en savait rien. En tout cas, c’était un fait bien réel, et elle n’avait pas l’intention de se dérober à la vérité comme elle l’avait fait toute sa vie.

Cette sensation qui frémissait dans sa poitrine quand Nikos la regardait, le petit bond que faisait son cœur quand il lui souriait, tout cela l’effrayait. Mais elle ne pouvait plus se le cacher : elle éprouvait bien plus que de l’attirance ou du désir pour lui.

11.

Venetia épouse Tyler demain matin.

Depuis que Nikos avait reçu le message de son chef de la sécurité, une question l’obsédait : Lexi savait-elle déjà ? Avait-elle feint de s’inquiéter pour lui ?

Après avoir remercié son pilote, Nikos descendit de l’hélicoptère, éteignit son portable et le fourra dans sa poche de veste. Savas allait l’appeler, il en était certain. Or il n’était pas disposé à s’entendre dicter sa conduite. Maintenant que Theo Katrakis était complètement de son côté, il ne tarderait plus à obtenir ce qu’il convoitait. Et cette fois, sans devoir se plier à aucune contrainte imposée par Savas.

Tout en traversant le hall pavé de marbre, il se débarrassa de sa veste et de sa cravate, puis monta au premier étage et s’arrêta devant la chambre de Lexi.

Il était 11 heures mais, à en juger par le silence régnant à l’intérieur, elle dormait encore. Nikos tourna la poignée lentement, poussa la porte et entra sans faire de bruit avant de se diriger vers le lit… qu’il trouva vide.

Au même instant, il entendit des chuchotements monter du dehors, par la porte-fenêtre ouverte, et descendit rapidement les marches conduisant à la piscine. Un scooter était appuyé contre le mur recouvert de lierre et Lexi se tenait immobile au bord du bassin.

Dans son short blanc et son T-shirt à fines bretelles rayé bleu et blanc, elle avait l’air innocente, juvénile, et totalement incapable de trahison ou de dissimulation.

Elle se retourna vers lui les épaules raides, mais sans la moindre trace de culpabilité dans ses yeux bleus.

Depuis quelque temps, Nikos avait compris et accepté que le lien qu’elle partageait avec Tyler était puissant et indestructible. Que son ex représentait tout pour elle.

Une ombre traversa soudain le regard de Lexi.

— Nikos, j’ai essayé de…

— Savais-tu où ils étaient ?

Sa bouche pulpeuse trembla.

— Réponds-moi, Lexi.

— Oui, je le savais.

Les mots résonnèrent dans les oreilles de Nikos, puis dans son esprit. Une béance bizarre se creusa dans son ventre, sa gorge se noua, entravant son souffle. Il se tourna vers la piscine et fixa la surface de l’eau miroitant doucement au soleil.

Une brise tiède agitait l’air, le murmure des vagues aurait dû être apaisant, mais, dans l’esprit de Nikos, il n’y avait que du chaos.

Il se sentait trahi, blessé. Et pourtant Lexi ne lui avait jamais rien promis, et elle ne lui devait rien. C’était lui qui avait oublié ce qui comptait le plus. Ces cinq jours passés avec elle, à lui faire l’amour de toutes les façons possibles et imaginables, à se réveiller en sentant son corps doux et chaud blotti contre le sien, toute cette folie avait sapé ses défenses, démoli son armure.

A chaque nouvelle étreinte, il s’était senti changer, devenir un autre, sans savoir comment arrêter ces mues constantes… Peu à peu, le sexe avait pris un autre aspect, une nouvelle profondeur, qu’il n’avait jamais connus auparavant.

Cependant, en lui dissimulant qu’elle avait reçu des nouvelles de Tyler, Lexi venait de lui rappeler le peu d’importance qu’elle lui accordait, à lui, Nikos. Alors que, de son côté, il avait été sur le point de lui demander de rester aussi longtemps qu’elle le désirerait. Il avait même fait aménager un atelier pour elle. Il avait envisagé…

La souffrance qui étreignait sa poitrine se transforma en colère, si amère, si intense que, l’espace d’un instant, il en eut le souffle coupé.

— Me l’as-tu caché en espérant, que lorsque je l’apprendrais il serait trop tard ?

Elle le regarda d’un air choqué.

— Je ne t’ai rien dit parce que j’ai pensé qu’ils avaient besoin de temps. Je me suis cassé la tête pour savoir comment faire au mieux, pour tout le monde…

— Tu veux dire pour lui, coupa Nikos en sentant sa maîtrise de soi l’abandonner. Parce que lui seul compte à tes yeux. Les autres, tu t’en fiches, comme de tout le reste !

— Durant tous ces jours que nous avons passés ensemble, toi et moi, je… je ne m’étais jamais sentie aussi vivante… Je n’avais jamais été aussi heureuse, Nikos. Comment peux-tu salir ce que nous avons vécu avec ces accusations ridicules ?

Une telle sincérité émanait de son regard, de sa voix, de tout son être, qu’il en demeura coi. Il y avait aussi de la fureur et de l’indignation dans les beaux yeux de Lexi.

— Alors, pourquoi ne m’as-tu pas…

Soudain, Nikos vit avec stupeur Tyler surgir de derrière le mur. Une émotion d’une intensité inouïe l’envahit, balayant souffrance et colère. Dérouté par ses propres réactions, il tourna les talons pour s’en aller lorsque Lexi le retint par le bras.

— Je sais ce que Venetia représente pour toi, Nikos. Quand j’ai appris ce qu’elle envisageait de faire, j’en ai été malade d’inquiétude. J’ai passé toute la matinée à essayer de joindre Tyler. Je l’ai supplié de venir s’expliquer avec toi.

Incapable de détourner les yeux plus longtemps, Nikos la regarda et la même émotion le traversa, plus intense encore.

Jusqu’à présent, personne n’avait jamais pris ses sentiments en considération, ni ne s’était demandé s’il souffrait, s’il désirait être aimé ou protégé.

Ni son père, ni Venetia, ni Savas.

Si bien qu’un jour Nikos avait cessé de ressentir quoi que ce soit. Il s’était durci, avait étouffé tout sentiment et s’était concentré uniquement sur son ambition. Sans même s’en rendre compte.

Soudain, une gratitude infinie envers Lexi se répandit en lui. Mais cette gratitude était teintée d’un effroi qui le pénétrait jusqu’à la moelle et refusait de le lâcher. De toutes ses forces, Nikos se raidit contre la douce chaleur qui menaçait de le submerger. Car il n’en voulait pas. La seule émotion qu’il comprenait vraiment, qu’il pouvait assumer et vivre, c’était son désir pour Lexi. Rien d’autre.

— Je suis très attaché à Venetia, déclara alors Tyler, les yeux brillants. Et je ne sais pas comment lui dire non sans lui faire de mal, Nikos. Mais je ne peux pas l’épouser alors que je ne me souviens même pas de l’avoir rencontrée, et que j’ai gâché ce que j’avais de plus précieux…

Quand il s’avança vers Lexi et lui posa les mains sur les épaules, Nikos dut faire un effort surhumain pour ne pas lui ordonner de la lâcher sur-le-champ, lui crier qu’il n’avait aucun droit sur elle. Parce que, désormais, c’était à lui qu’elle appartenait.

— Je sais que vous veillez, vous aussi, au bien-être de Venetia, poursuivit Tyler d’une voix rauque. Que vous cherchez une solution qui ne la fasse pas souffrir. Je sais aussi que vous voulez que je disparaisse de sa vie, mais je ne désire que son bonheur, Nikos.

Un tremblement était passé dans sa voix, mais il se reprit.

— Et Venetia me haïra sans doute d’être venu ici ce matin.

— Nikos, je t’en supplie, dis quelque chose ! s’exclama Lexi.

Nikos hocha la tête en silence. Il se méfiait de lui-même, aussi préférait-il ne rien dire pour l’instant. En fait, il ne savait même plus ce qui était juste ou pas…

— Où est-elle, en ce moment ? demanda-t-il enfin.

— A l’auberge du village. Elle est de plus en plus excitée à la perspective du mariage, et elle veut éviter à tout prix que vous soyez au courant. Alors je lui ai proposé de prendre un somnifère et de se reposer : elle dort à poings fermés.

Nikos hocha de nouveau la tête. Que Tyler aime ou non Venetia, il savait de toute évidence comment s’y prendre avec elle… Par ailleurs, Lexi avait raison : sa sœur était plus forte qu’il ne le pensait.

— Retournez auprès d’elle, mais ne lui parlez pas de notre rencontre, dit-il après avoir réfléchi quelques instants. J’irai à l’auberge, demain matin. De toute façon, mes agents allaient vous localiser, ce n’était plus qu’une question d’heures.

— Et le mariage ? demanda Tyler.

— Je la convaincrai d’y renoncer. Pour l’instant, du moins. Car je ne peux pas continuer indéfiniment à chercher à vous éloigner d’elle.

— Merci, répliqua Tyler en le regardant dans les yeux. Mais je ne veux pas l’épouser tant que je ne me souviendrai de rien et que je ne me sentirai pas digne d’elle. Tout ce que je vous demande, c’est de me laisser une chance d’y parvenir.

Nikos passa le bras autour de la taille de Lexi et l’attira contre lui, la séparant ainsi de son ami.

— Vous l’avez.

L’air dérouté, Tyler les regarda en haussant les sourcils, mais resta silencieux.

* * *

Devait-elle partir, maintenant ?

La question assaillit Lexi tandis que Nikos la faisait entrer dans sa chambre, puis s’éclipsait pour répondre à un appel sur son portable.

A présent que tout était résolu, du côté de Venetia et Tyler, du moins pour l’instant, sa présence au manoir n’avait plus vraiment de signification.

Le cœur serré, Lexi se dirigea vers la terrasse attenante à sa chambre. Elle ne désirait pas s’en aller. Elle ne voulait pas quitter Nikos. Pas encore.

Passant ses mains moites sur son T-shirt, elle s’appuya contre le mur et ferma les yeux. Elle ne pleurerait pas, en dépit de la souffrance atroce qui l’étreignait.

— Lexi ?

Après avoir inspiré à fond, elle regagna la chambre : debout à côté du lit, Nikos défaisait ses boutons de manchettes.

— Ce n’est pas ce que tu désirais ? demanda-t-il en l’observant avec attention. Qu’ils aient une vraie chance, tous les deux ?

Lexi referma les bras sur son buste.

— Si, je suis contente pour eux.

— Cela n’aurait jamais fonctionné entre toi et lui, Lexi.

— Pardon ? s’exclama-t-elle en fronçant les sourcils. Je ne suis pas triste à cause de Tyler !

Il s’avança vers elle et lui prit les mains.

— Merci de m’avoir fait confiance, Lexi.

Devinait-il ce qu’elle ressentait ? Le voyait-il dans ses yeux ?

— En fait, tu trompes tout le monde : Venetia, ton grand-père — et toi-même, Nikos. Tu veux faire croire que tu n’y comprends rien en matière d’amour et d’affection, mais ce n’est pas vrai. Et je savais que, lorsque tu comprendrais que Tyler est sincère, tu lui accorderais une chance.

Il inclina légèrement la tête et sourit.

— Alors, pourquoi cet air triste, agapi mou ?

Après avoir tenté en vain de prendre un air désinvolte, Lexi opta pour la franchise.

— Tu n’as plus besoin de moi… Il est temps que je rentre à New York.

— Ah… Tu ne veux pas voir la surprise que j’ai fait préparer pour toi ? répliqua-t-il en l’entraînant vers la porte.

Quelques secondes plus tard, ils descendaient l’escalier, traversaient le salon et longeaient le couloir jusqu’à ce que Nikos s’arrête devant la porte de la pièce préférée de Lexi.

Vaste et meublée sobrement mais avec goût, inondée de lumière durant presque toute la journée, elle dégageait une atmosphère paisible et gaie dans laquelle Lexi s’était sentie bien, dès la première fois qu’elle y était entrée.

— Ouvre la porte, lui dit Nikos.

Le cœur battant, elle poussa le panneau de bois recouvert de laque ivoire, et resta sans voix devant la vue qui s’offrait à ses yeux.

Une immense table à dessin occupait un coin de la pièce, à plateau inclinable et réglable en hauteur. A côté, sur une autre table de plus petites dimensions, Lexi vit un ordinateur portable gris acier, ainsi qu’une imprimante équipée d’un scanner. Il y avait également un meuble comprenant une multitude de tiroirs et de compartiments astucieusement répartis. Des ramettes de papier de différents grammages, un assortiment incroyable de pinceaux et de crayons, des coffrets de gouaches et d’aquarelles, des bouteilles d’encre, des gommes…

La bouche sèche, elle se retourna et regarda Nikos, appuyé contre le chambranle de la porte.

— Il te plaît ? demanda-t-il en haussant un sourcil.

— C’est parfait. Tu as vraiment pensé à tout. Mais, tu sais, je dessine depuis toujours, et seulement pour m’occuper…

— Et pourquoi ne pas t’y consacrer plus sérieusement ?

Submergée par un véritable tumulte d’émotions, Lexi resta muette,

— Tu possèdes un talent fou, Lexi, poursuivit Nikos. Il faut que tu achèves ta bande dessinée et que tu la proposes à des éditeurs. Mais, si tu préfères, tu peux aussi en scanner des extraits et les publier sur internet, pour commencer…

— Mais dis-moi… Comment sais-tu tout ça ?

— J’ai effectué quelques recherches, répondit-il d’un ton désinvolte en lui prenant les mains. Les gens vont adorer ton travail, j’en suis certain.

Lexi le regarda en battant des paupières. Il s’était donné tout ce mal pour elle, il encourageait sa passion…

— Ce que je fais… Ça ne va pas rencontrer le même succès que Superman ou Spiderman, tu sais…, murmura-t-elle. Et, de toute façon, je ne suis pas très ambitieuse. J’aimerais juste pouvoir m’y consacrer davantage et subvenir à mes besoins.

— Alors, reste ici.

— Comment ça ? demanda Lexi en tressaillant.

— Tu peux rester au manoir aussi longtemps que nous le désirons tous les deux. Je crois que ton ami va rester lui aussi dans le coin un certain temps, non ?

Elle éclata de rire, éprouvant une sensation merveilleuse. Vu la façon dont Nikos s’y prenait, comment refuser sa proposition ?

— Je ne peux pas accepter…, murmura-t-elle en rougissant. Je ne peux pas vivre à tes crochets, Nikos. Ça pervertirait notre relation…

— Ton second versement doit être viré sur ton compte en ce moment même, l’interrompit-il en lui posant un doigt sur les lèvres. Avant de protester, n’oublie pas que tu travailles… ou plutôt travaillais pour moi. Et tu as fait un job formidable, Lexi : tu as bien mérité cet argent. Alors, je ne fais que t’offrir un… hébergement, et mettre un atelier à ta disposition. Et puis, tu pourras aller donner un coup de main à l’hôtel, si tu veux…

— Je suis prête à aller les aider, même gratuitement !

Le regard flamboyant, Nikos referma les mains sur ses hanches et la souleva du sol avant de la presser contre lui.

— En tout cas, pas maintenant, agapi mou !

Lexi pencha la tête pour enfouir son visage dans son cou. En dépit de toutes ses contradictions, Nikos la rendait heureuse, comme elle ne l’avait jamais été de sa vie. Avec lui, elle se sentait vivante, en paix avec elle-même, entière. Elle se trouvait même belle, hyperdouée et courageuse !

Nikos lui avait appris à vivre, pleinement, et lorsqu’ils se sépareraient elle continuerait à profiter de la vie et de ce que celle-ci avait à lui offrir.

Après avoir redressé la tête, elle le regarda dans les yeux en souriant.

— Je reste.

La lueur mordorée éclaira ses yeux bruns, suivie d’une autre, plus mystérieuse…

— Et moi, je peux te donner mon cadeau ? poursuivit-elle. Il a enfin été livré hier et je meurs d’envie de te le montrer.

— Un cadeau ? demanda-t-il en fronçant les sourcils.

Soudain embarrassée, Lexi hocha la tête.

— Ce n’est pas quelque chose d’aussi fabuleux que cet atelier, mais je…

— Va le chercher, agapi mou, l’interrompit-il en souriant.

* * *

Nikos contempla le paquet bariolé qu’elle serrait contre sa poitrine d’un air gauche, et s’efforça de calmer le tremblement qui le parcourait.

Il n’y avait pas de quoi s’alarmer. Lexi voulait lui offrir un cadeau, et alors ?

Mais, soudain, il eut l’impression de se trouver au bord d’un gouffre. Bon sang, il aurait préféré fuir et oublier ce fichu paquet, mais en même temps il brûlait de savoir ce qu’il contenait — comme le gosse qu’il n’avait jamais été.

Sans réfléchir, il lui arracha le paquet des mains.

— Je me suis servie du scanner de ton bureau.

Il approuva d’un hochement de tête et déchira le papier pour découvrir… un T-shirt de simple coton blanc. Mais sur le devant duquel Lexi avait fait imprimer un dessin représentant Spike, son pirate de l’espace. En couleur.

Le teint légèrement mat, vêtu d’un pantalon et d’un gilet sans manches de cuir noir, son héros portait un pistolet à la ceinture, dans un étui. Mais c’était son visage qui retenait le plus l’attention de Nikos.

Une expression surprise sur ses traits, Spike regardait au loin. C’était, songea Nikos, le moment où il comprenait que Miss Havisham était la clé permettant d’ouvrir le portail temporel.

Une sensation extraordinaire le traversa, comme si quelqu’un avait introduit la main dans sa poitrine et donné un petit coup à son cœur pour le remettre en marche. Nikos sentit celui-ci frémir sous ses côtes ; puis, peu à peu, ses battements s’amplifièrent et se répercutèrent dans tout son corps.

Une souffrance étrange lui noua la poitrine et le ventre. Jamais personne ne lui avait fait un don aussi précieux — et aussi dangereux. A court de mots, gagné par une crainte affreuse, il éprouva soudain le besoin désespéré de franchir, lui aussi, le portail temporel et de remonter le cours du temps, afin de reprendre tout ce qu’il avait dit à Lexi durant la dernière heure. De retourner jusqu’au moment où il ne la connaissait pas encore : lorsque ses émotions étaient soigneusement verrouillées.

Il serra les poings et réprima un juron.

— Nikos ?

Se forçant à se ressaisir, il regarda Lexi.

Les yeux baissés, elle se mordilla la lèvre puis tendit le bras, sans doute pour reprendre le T-shirt.

— C’était une idée stupide…, murmura-t-elle.

Quand elle releva les yeux, une telle détresse s’y lisait que Nikos émergea de son cauchemar. Il ne lui gâcherait pas son plaisir.

Repoussant son bras, il déboutonna sa chemise et la laissa tomber sur le plancher, puis enfila le T-shirt. Aussitôt, une douce chaleur envahit le regard de Lexi.

— Peut-être que Spike devrait tuer Miss Havisham, finalement, dit-il d’une voix rauque.

L’avertissement s’adressait à Lexi, mais aussi à lui-même.

— C’est un pirate sans cœur, n’est-ce pas ? poursuivit-il. Alors, il ne va pas tomber amoureux d’elle par miracle et l’épargner…

— Je n’ai jamais dit que mon scénario aurait une fin heureuse, Nikos, protesta-t-elle d’un ton vif. Et tu sous-estimes beaucoup Miss Havisham ! Elle ne laissera personne la tuer — surtout pas Spike !

Une lueur brûlante traversa son regard tandis qu’elle glissait les doigts sous l’ourlet du T-shirt.

— De toute façon, comme tu n’es pas Spike et que je ne suis pas Miss Havisham, nous n’avons rien à craindre ni l’un ni l’autre, n’est-ce pas ?

— En effet. Et nous avons mieux à faire que de nous entretuer, agapi mou…, approuva Nikos en levant les bras pour la laisser remonter le T-shirt sur son torse.

12.

Une semaine plus tard, Nikos organisa un rendez-vous avec Theo Katrakis à la demande de ce dernier, et l’invita à venir le rejoindre sur son yacht.

Quand il accéda au bar situé sur le pont, il découvrit une bouteille de champagne dans un seau à glace, accompagnée de la carte de visite de Theo. Il allait donc, de toute évidence, lui apporter une bonne nouvelle.

Mais, au lieu de la satisfaction qui aurait dû l’envahir, il revit Lexi étendue sur le lit, les yeux bandés, tremblante et poussant de délicieuses petites plaintes tandis qu’il répandait le liquide frais sur son corps nu.

Sa libido réagit aussitôt, avec une force encore jamais éprouvée.

Jamais éprouvé. Ces deux mots auraient pu s’appliquer à tout ce qu’il vivait avec Lexi, reconnut-il en son for intérieur.

Plus d’une fois il s’était surpris à céder à la faiblesse, à se fermer au monde extérieur et même à ses obligations professionnelles. Comment avait-il pu, par exemple, repousser ce rendez-vous avec Theo, après avoir passé plus d’un an à soigner leur partenariat ? Et éviter Savas, au lieu de se tenir informé de ses manigances…

En prolongeant sa liaison avec Lexi, Nikos s’exposait aux mêmes risques que s’il s’était assis sur une caisse de dynamite…

Une semaine plus tôt, il lui avait demandé de rester ! S’il continuait dans cette voie, il perdrait tout ce pour quoi il avait travaillé avec acharnement durant des années — et ne récolterait que de la souffrance. Or, il ne voulait ni perdre le fruit de son dur labeur ni souffrir.

Entendant un bruit de pas derrière lui, Nikos se retourna et vit Theo traverser le pont de sa démarche tranquille, avec l’assurance qui trahissait son flair infaillible et son sens acéré des affaires.

Il serra la main de Nikos et le regarda en plissant les yeux, puis, une fois qu’ils furent installés sur le pont face à face, dans les confortables fauteuils en teck rembourrés d’épais coussins, Theo déclara avec calme :

— J’ai été surpris d’apprendre que vous souhaitiez repousser notre rendez-vous, Nikos. Vous avez retrouvé votre sœur, n’est-ce pas ?

Nikos hocha la tête en silence.

— Vous tenez toujours à notre association ? poursuivit son partenaire.

— Bien sûr, Theo. J’y tiens même plus que jamais.

Un sourire se dessina sur les lèvres de Theo.

— Nous sommes assurés de trois votes supplémentaires, réprit-il en se penchant vers Nikos. Ils me soutiendront quoi qu’il arrive : Savas ne détient plus le contrôle du conseil d’administration.

Nikos sourit à son tour. Cette fois, il avait gagné — son rêve devenait réalité.

— Mais il y a une condition, ajouta Theo.

Evidemment, c’était normal, et Nikos s’y était attendu.

— Votre prix sera le mien, Theo.

Celui-ci le regarda droit dans les yeux.

— Vous épouserez ma fille, Nikos. Et nos deux noms seront unis à jamais.

Un bourdonnement envahit les oreilles de Nikos tandis qu’il bondissait de son fauteuil et s’agrippait à la main courante. La mer scintillait à l’infini devant lui, d’un beau bleu turquoise, mais il n’entendait plus le murmure des vaguelettes se brisant sur la coque du yacht.

Il aurait voulu hurler que c’était impossible. Que rien que de penser à Elena Katrakis, il se sentait empli de dégoût ! Qu’il trouverait un autre moyen de devenir P.-D.G. de Demakis International !

Bon sang, il ne pouvait même pas imaginer de regarder une autre femme que Lexi. Il se sentait incapable de…

Soudain, son cerveau s’arrêta de fonctionner. Un nœud se forma dans son ventre et un frisson glacé le traversa de la tête aux pieds. Envisageait-il vraiment de renoncer à ce qui lui revenait de droit à cause d’une femme ? De tourner le dos au fruit de toutes ces années de travail infernal ? De céder aux sensations inconnues qui avaient pris possession de lui et l’emplissaient de terreur ?

Voulait-il emprunter le même chemin que son père, et ne laisser que destruction et souffrance sur son passage ?

De toute façon, il n’avait rien à offrir à Lexi. Ils vivaient une aventure passionnée et enchanteresse mais, depuis le début, ils savaient tous deux que celle-ci aurait une fin. Comme toutes les aventures.

* * *

Lexi ne s’était jamais sentie aussi intimidée de sa vie, alors que, pourtant, elle s’était décidée à porter robe et sandales de créateur — et à opter pour un maquillage sophistiqué.

Dos nu, la robe de soirée bleue lui moulait la poitrine et la taille, puis ondoyait sur ses cuisses comme une corolle qui s’arrêtait au genou. Grâce à l’aide de la styliste appelée à la rescousse par Nikos, ses cheveux courts coiffés en arrière lui dégageaient le visage. Et à sa grande surprise, au lieu de lui donner un air de garçon manqué, cette coiffure faisait ressortir ses traits fins et lui conférait un charme délicieusement féminin…

La soirée d’inauguration de l’hôtel avait été organisée sur la plage, sous une vaste tente de réception blanche, mais en dépit des célébrités venues participer à l’événement l’atmosphère, heureusement, était plutôt conviviale.

A vrai dire, c’était la présence de Savas Demakis qui déstabilisait Lexi. Pourtant, au lieu d’un redoutable despote au regard cruel, elle avait vu avec surprise arriver un vieil homme à l’aspect inoffensif, aux épais cheveux blancs et à la peau burinée par le soleil et les années. Toutefois, quand il s’était arrêté devant elle, un quart d’heure plus tôt, et l’avait bombardée de questions sans même l’avoir saluée, Lexi avait frémi de crainte, se demandant de quel droit il la soumettait à pareil interrogatoire.

Toutefois, elle s’y était soumise sans broncher. Quant aux autres invités, elle avait surpris plus d’un regard curieux posé sur elle.

Cela faisait trois jours entiers qu’elle n’avait pas vu Nikos et il lui manquait terriblement. Après avoir passé une semaine avec elle, Venetia et Tyler dans une atmosphère paisible et décontractée, Nikos s’était rendu à Athènes pour ses affaires. Son voyage avait évidemment un rapport avec le poste qu’il convoitait. Mais, quand elle lui avait souhaité bonne chance, il lui avait répondu qu’il n’en avait pas besoin. Et depuis, à son grand désappointement, il ne s’était pas manifesté une seule fois…

D’après Venetia, tous les membres du conseil d’administration avaient été invités, et une annonce officielle serait faite au cours de la soirée.

Soudain, Lexi entendit le bruit caractéristique des rotors, puis vit l’hélicoptère atterrir sur la petite piste privée de l’hôtel. Le cœur battant la chamade, elle dut faire un effort pour ne pas courir au-devant de Nikos, et prit une flûte de champagne sur le plateau d’un serveur, avant d’aller retrouver Tyler et Venetia à leur table.

Dès que Nikos apparut au bas de la petite estrade, il fut entouré par une véritable foule.

Lexi avala une gorgée du liquide pétillant, histoire de se donner une contenance, et contempla la scène. Souriant avec assurance et bavardant avec ces hommes puissants, ces femmes superbes, Nikos n’avait plus rien de l’amant adorable et attentionné qui avait fait aménager un atelier pour elle…

Soudain, ses yeux sombres scrutèrent l’assemblée et s’arrêtèrent sur elle. Lorsque leurs regards se croisèrent, Lexi sentit leur caresse et frémit violemment. Puis Nikos se détourna pour répondre à un homme qui s’adressait à lui, et les discours commencèrent.

Alors qu’elle s’était attendue à ce que ce soit Nikos ou l’entrepreneur américain, Nathan Ramirez, qui parle en premier, ce fut l’homme qui était venu voir Nikos deux semaines plus tôt, accompagné de sa fille Elena. Après s’être présenté, Theo Katrakis loua les mérites de Nikos en mettant l’accent sur le fait que son travail et sa persévérance avaient donné un nouvel essor à Demakis International. Ensuite, il le félicita avec chaleur et invita l’assistance à l’applaudir avec lui.

Nikos avait enfin obtenu ce qu’il convoitait depuis des années, songea Lexi, le cœur battant. Il avait obtenu le siège de P.-D.G. de l’entreprise familiale.

Soudain, elle vit Theo Katrakis tendre la main vers sa fille, Elena. Celle-ci se leva et, après être montée sur l’estrade, s’installa à la droite de son père.

Entouré de sa fille et de Nikos, Theo Katrakis sourit et se pencha pour glisser quelques mots à Savas, assis à la gauche de Nikos.

Quand elle vit Savas sourire à son tour, Lexi comprit d’un seul coup.

Nikos était fiancé à Elena Katrakis.

En même temps qu’elle sentait son cœur se déchirer, Lexi eut l’impression que tout se désagrégeait autour d’elle. Dans une sorte de brouillard, elle se rendit compte que Tyler lui prenait le bras, perçut le regard stupéfait de Venetia allant de son frère à elle.

Mais Lexi ne voyait vraiment qu’une chose : l’éclat démoniaque qui irradiait dans les yeux de Savas Demakis.

Le vieil homme avait veillé à ce que l’histoire ne se répète pas. Il avait exigé le prix fort de son petit-fils, et celui-ci avait cédé. Il avait sacrifié son cœur, et celui de Lexi.

Une douleur atroce l’étreignit, lui coupant le souffle. Toute chance de bonheur lui était ôtée, tout espoir d’être aimée par Nikos réduite à néant. Car elle l’aimait, en dépit de ses efforts pour se persuader du contraire.

Elle se retrouvait seule au monde et le resterait jusqu’à la fin de ses jours — parce qu’elle ne cesserait jamais de l’aimer.

« Peut-être que Spike devrait tuer Miss Havisham, finalement… » En prononçant ces mots, Nikos avait annoncé la fin de leur histoire.

Lexi battit farouchement des paupières pour retenir ses larmes. Elle allait s’enfuir et retourner à New York. Tout de suite. Si elle revoyait Nikos, elle s’effondrerait, et risquerait même de lui avouer son amour et de le supplier de l’aimer en retour.

Mais, soudain, des forces inconnues surgirent du plus profond d’elle-même et se répandirent dans tout son être.

Puisqu’elle devait perdre Nikos, elle le confronterait aux conséquences de ses actes, décida-t-elle en le regardant bavarder avec Theo Katrakis. Il lui avait appris à aimer la vie, à la vivre pleinement ? Eh bien, elle lui montrerait à quoi il avait renoncé.

* * *

Durant toute la soirée, Nikos se répéta qu’il avait réussi, et que, par conséquent, il devait se réjouir des félicitations des membres du conseil d’administration, des propositions des actionnaires qui se bousculaient pour l’approcher.

Mais, depuis trois jours, il se demandait comment exposer les faits à Lexi sans la blesser.

Quand il l’avait vue assise en compagnie de Venetia et de Tyler, vêtue de cette robe bleue qui faisait ressortir sa beauté délicate, son charme unique et si singulier, il avait oublié tout ce qui l’entourait, jusqu’à ce que Theo annonce officiellement ses fiançailles avec Elena.

Lexi avait paru si bouleversée que, durant quelques instants, Nikos avait craint de la voir s’effondrer. Heureusement, Tyler avait senti son malaise et s’était aussitôt tourné vers elle d’un air inquiet.

Ce n’était qu’à ce moment-là que Nikos avait vraiment pris conscience du processus qu’il avait déclenché.

Trois heures plus tard, il se tenait devant la porte de l’atelier qu’il avait fait aménager pour elle, en se disant que cette pièce ne serait jamais occupée par qui que ce soit, hormis Lexi.

Quand il entra, Nikos la trouva installée dans le fauteuil inclinable, ses genoux remontés contre sa poitrine. Au fond, il avait pensé qu’elle se serait peut-être enfuie, écœurée par son attitude. Il l’avait peut-être même espéré, lâchement.

Au moment où il allait reculer, elle ouvrit les yeux et le regarda.

Un petit sourire arrondit sa belle bouche, mais, dans ses yeux bleus, il n’y avait que de la tristesse.

— Félicitations, Nikos.

— Tu portes la robe que j’avais achetée pour toi à Paris…

Elle contempla la soie bleue qui faisait ressortir ses épaules rondes à la peau dorée par le soleil des Cyclades. Mais, quand elle le regarda de nouveau, Nikos vit une telle émotion dans ses yeux qu’il se sentit transpercé jusqu’au cœur.

— Je l’ai mise pour être belle. Pour toi. Je pressentais que cette soirée allait être particulière…

Le cœur battant à une cadence infernale, Nikos s’exhorta à ne pas battre en retraite, à se conduire en homme d’honneur.

— Tu es la plus belle femme que j’aie jamais connue, Lexi.

Elle posa la main sur sa poitrine, comme pour apaiser les émotions qui s’y bousculaient.

— Pour une fois, je te crois.

— Je… J’ignorais que Theo allait l’annoncer ce soir.

— Tu as déjà couché avec elle ?

Il y avait une telle absurdité dans cette question, elle contenait quelque chose de si… profanateur, que Nikos étouffa un juron.

— Elena ne m’intéresse absolument pas. Je ne l’ai même pas regardée.

— Tu dis ça pour me réconforter ?

Comme il restait silencieux, elle sourit, avec un cynisme que Nikos ne lui avait encore jamais vu. Et c’était lui qui en était la cause.

— Vas-y, Nikos. Demande-moi de m’en aller. Dis-moi, en me regardant en face, que tu en as assez de moi, que notre petite aventure est terminée. Dis-moi que tu dois maintenant te consacrer à ce qui compte vraiment pour toi.

— Tu sais très bien que ce n’est pas…

Il s’interrompit pour chercher ses mots.

— Ne prétends pas le contraire, Nikos. Quand c’est fini, chacun repart de son côté, n’est-ce pas ? Vas-tu m’offrir un cadeau d’adieu ?

— Lexi… Qu’est-ce qui te prend ?

Les joues rouges, la bouche tremblante, elle le foudroya du regard. La douce Lexi s’était transformée en tigresse.

— Tu espérais que je disparaîtrais dans la nuit pour aller panser mes blessures ? Ou tu pensais que je resterais et me contenterais de ce que tu voudrais bien m’offrir ?

— Je n’avais pas le choix, Lexi… Ce mariage n’est qu’un arrangement.

Les mâchoires crispées, un éclat farouche irradiant dans ses yeux bruns, Lexi remarqua qu’il avait l’air plus ténébreux que jamais. Mais elle ne reculerait pas, en dépit de la souffrance qui la dévorait sans pitié. Elle irait jusqu’au bout.

— Tu crois peut-être que je ne comprends pas que tu gâches ta vie en même temps que tu détruis la mienne ?

Il tressaillit tandis que Lexi voyait des émotions intenses se succéder dans son regard.

— Ne dis plus un mo, lança-t-il, les dents serrées.

— Non, je ne me tairai pas ! répliqua-t-elle en ravalant ses larmes. Le simple fait de te quitter me… me terrifie. Chaque fois que je comprends que je ne te verrai plus jamais, je n’arrive même plus à respirer…

Lorsqu’elle se laissa glisser du fauteuil et s’avança vers Nikos, il faillit reculer. Comme s’il cherchait à se protéger d’elle. Et, quand elle leva la main vers son visage, des ombres obscures traversèrent son regard.

Doucement, elle lui caressa la joue en sentant frémir sa peau sous ses doigts. Puis, n’y tenant plus, elle le prit dans ses bras et le serra contre elle.

Les yeux clos, elle s’enivra de ses effluves familiers, les gravant à jamais dans sa mémoire, dans tous ses sens…

— Je ne peux pas supporter de ne plus te voir, de ne plus entendre ta voix, de ne plus t’embrasser…

Sa voix se rompit.

— Je suis terrifiée à la pensée que personne ne m’aimera jamais, Nikos.

Elle leva les yeux vers lui et découvrit une telle souffrance sur ses traits que le souffle lui manqua.

— Je t’aime, Nikos. Je crois que je t’ai aimé dès le jour où je t’ai rencontré. Et je t’aimerai toujours. Si tu n’étais pas aveuglé par ton ambition…

A ces mots, il se dégagea de son étreinte et la repoussa.

— Je t’ai dit des choses que je n’avais jamais dites à personne, rétorqua-t-il d’une voix rauque. Il ne s’agit pas d’ambition ou d’avidité. Tu dois comprendre…

Lexi eut envie de le secouer, de le frapper. Comment pouvait-il ne pas voir la vérité qui crevait les yeux ?

— Tu crois encore avoir remporté une victoire contre ton père, c’est ça ? Eh bien, tu te trompes, Nikos.

Il vacilla légèrement tandis qu’une souffrance atroce passait dans son regard. Lexi aurait dû s’arrêter là, mais sa colère était trop vive.

— En acceptant cet arrangement, tu as remporté une victoire sur ta peur de lui ressembler, c’est tout,poursuivit-elle. Parce que tu lui ressembles, en dépit de tes efforts pour prouver le contraire. Tu es son fils… et tu ressens quelque chose pour moi, là…

Elle pointa l’index sur sa poitrine.

— … dans ton cœur. Et ça te terrifie. Ça te terrifie de comprendre que tu pourrais être exactement comme ton père, que tu pourrais céder à la même faiblesse que lui, et que, si tu laissais ce que tu ressens pour moi se développer, elle te dévorerait de l’intérieur et te priverait de cette maîtrise de toi dont tu es si fier.

Gagnée par une tristesse infinie, Lexi laissa retomber son bras.

— Et ton grand-père t’a offert une opportunité fantastique de l’étouffer, cette chose qui t’effraie tant, n’est-ce pas ?

— Savas n’a rien à voir là-dedans.

— Tu te trompes. Toi et lui, vous êtes terrifiés par la même chose. Et, maintenant, tu peux te dire que tes émotions n’ont aucun pouvoir sur toi.

Elle refoula un sanglot avant d’ajouter :

— Tu me brises le cœur, Nikos, et tu enterres le tien. Je te souhaite d’être aussi malheureux que je le suis.

13.

Assis dans le fauteuil de cuir noir, au dernier étage de l’immeuble impressionnant hébergeant le siège de Demakis International à Athènes, Nikos se trouvait cette fois de l’autre côté du bureau, à la place de Savas.

Et, désormais, celui-ci n’aurait plus jamais aucune emprise sur lui.

Mais, au lieu de savourer son triomphe, Nikos se sentait vide… et atrocement frustré. Il repoussa la vision qui s’imposait à son esprit, celle d’un visage aux traits fins, aux beaux yeux bleus…

Alors qu’il avait cru qu’elle le comprendrait, elle lui avait lancé des accusations erronées à la figure. Par conséquent, il n’avait pas besoin d’elle ni de ses interprétations stupides.

Nikos se leva de son fauteuil, se dirigea vers le bar, sortit la bouteille de champagne du seau à glace et en fit sauter le bouchon juste au moment où Savas entrait.

De façon étrange, son grand-père était resté en retrait depuis la soirée d’inauguration de l’hôtel. Comme s’il avait craint que, tel un animal blessé, Nikos n’attaque ceux qui auraient cherché à l’approcher.

Il repoussa néanmoins cette pensée absurde. Savas ignorait tout des émotions. Il portait le poids de responsabilités écrasantes sans jamais se plaindre. Ayant eu son fils unique sur le tard, Savas approchait déjà la soixantaine quand son héritier avait tourné le dos à la fortune des Demakis. Mais, fidèle à lui-même, il avait continué à vivre comme auparavant, assumant son devoir et faisant vivre l’entreprise familiale.

— Félicitations, Nikos, dit-il en prenant la flûte que lui tendait son petit-fils. Tu as prouvé que tu étais un Demakis.

Nikos hocha la tête et but une gorgée de champagne. Une question le taraudait, lui brûlait la langue. Jusqu’à présent, il n’avait jamais interrogé Savas à propos de son père. Alors, à quoi bon commencer maintenant ?

Mais les mots jaillirent de ses lèvres malgré lui.

— Est-ce que mon père… Est-ce qu’il est venu te demander de l’aide, quand ma mère est tombée gravement malade ?

Un voile noir assombrit le regard de Savas tandis que, pendant une fraction de seconde, il haussait les sourcils.

— Tu n’obtiendras rien en fouillant dans le passé, Nikos. Tu as brillamment réussi, sans jamais faiblir ni renâcler, avec un courage qui a dépassé mes attentes, je l’avoue. Alors, continue d’avancer et ne te retourne pas.

Le cœur battant à un rythme sauvage, Nikos posa sa flûte de cristal sur le bar et regarda Savas se détourner en s’appuyant lourdement sur sa canne.

Une véritable terreur naquit dans son ventre, se répandit dans tout son corps, envahit son esprit. Sans réfléchir, il bondit et barra le passage à son grand-père.

— Tu n’as pas répondu à ma question. Est-il venu te demander de l’aide ?

Immobile et raide, Savas le regarda droit dans les yeux.

— Oui, il est venu.

Nikos exhala un long soupir tremblant, tandis qu’une souffrance aiguë lui déchirait la poitrine. Tout ce qu’il avait supposé, au sujet de son père, avait été dicté par la souffrance due à sa désertion. Par le fait qu’il les avait abandonnés, Venetia et lui.

— Et comment as-tu réagi ?

Pas un muscle ne tressaillit sur le visage ridé de Savas.

— Je lui ai imposé plusieurs conditions, comme je l’ai fait avec toi.

Un frisson glacé parcourut l’échine de Nikos. Il devinait ce qui allait suivre. Il comprenait enfin ce que Lexi avait voulu dire, en affirmant que Savas avait exigé de lui un prix. Un prix qu’il avait accepté de payer sans broncher, en étouffant son propre cœur.

— Quelles étaient ces conditions ?

— Je lui ai dit que j’assumerais tous les frais du traitement de sa femme, que je donnerais à celle-ci suffisamment d’argent pour mener une vie confortable jusqu’à la fin de ses jours. En échange, il devait la quitter. Au lieu d’accepter ma proposition, ton père a préféré continuer à agir comme un imbécile.

Le froid se propagea dans la poitrine de Nikos. Savas avait soumis son propre fils à un chantage particulièrement odieux et cruel. Mais ce dernier avait refusé d’abandonner la femme qu’il aimait. En avait-il gardé, au cœur, une culpabilité qui l’avait empêché de vivre et poussé à se faire justice ?

Parce que, face au dilemme atroce imposé par Savas, il avait choisi sa femme et, en même temps, causé la mort de celle-ci…

— Pourquoi ? Pourquoi as-tu exigé de ton fils un tel sacrifice ? demanda Nikos en soutenant le regard de Savas.

— Elle m’avait volé mon fils unique, l’héritier de mon empire. Il m’a échappé dès l’instant où il l’a rencontrée. Et, ensuite, elle l’a rendu encore plus faible qu’il ne l’était. Et qu’a-t-elle obtenu, en retour ? Une vie de pauvreté, de souffrance, et d’échec.

— Elle ne l’a pas rendu plus faible : il l’était déjà, comme tu viens de le dire.

Quelque chose vacilla dans le regard de Savas, tandis que la souffrance qu’il avait sans doute réprimée toute sa vie affleurait sur son visage. Mais ce qui surprit le plus Nikos, ce furent les regrets qu’il lut dans ses yeux. Savas n’avait pas voulu pousser son fils au suicide. Il s’était laissé gouverner par son orgueil blessé.

— Finalement, il a failli à son devoir envers elle comme il avait failli à son devoir envers moi et envers la famille, répliqua lentement Savas. Et je ne pouvais pas te laisser commettre la même erreur, Nikos. Ni sombrer dans la même faiblesse et tourner le dos à ton devoir.

Et Nikos comprit que cela lui avait coûté, de voir son petit-fils souffrir.

— Alors, tu as manipulé Theo pour me contraindre à épouser sa fille.

— Oui. J’avais entendu parler de cette Américaine et de l’attirance que tu éprouvais pour elle. Je savais aussi que c’était elle qui t’avait fait changer d’attitude envers Venetia. Je ne pouvais pas ne pas agir.

Nikos était tombé tête baissée dans le piège.

— Vous n’aviez raison ni l’un ni l’autre, dit-il avec calme. Tu ne le comprends pas, Savas ? Mon père était un être faible et irresponsable, mais toi, par amertume, tu t’es conduit en despote. Quand il est mort, nous aurions eu besoin de ton affection et de ton soutien, Venetia et moi. Mais, au lieu de cela, tu as tourné ma rancœur envers lui à ton avantage. Tu m’as poussé à mépriser mon père. Mais je ne suis ni faible comme lui ni amer comme toi, Savas.

Et son amour pour Lexi ne l’affaiblirait pas.

Cette prise de conscience causa un nouveau choc en Nikos : il avait un cœur, qui souffrait, saignait, et qui aimait — c’était ça, le plus important.

Lexi avait essayé de lui montrer qu’ils possédaient un trésor, elle s’était battue pour lui, pour eux deux, par amour. C’était son amour qui lui en avait donné la force, le courage.

« Je t’aime, Nikos, lui avait-elle dit. Et je t’aimerai toujours. »

Et lui, il l’avait rejetée…

A présent, il comprenait sa colère.

Se dirigeant vers son bureau, il saisit les documents attestant son élection au poste de P.-D.G. de Demakis International, et revint vers Savas.

— Ta conduite a été dictée par un mélange de culpabilité, de fierté blessée, d’amertume et de frustration. Tu as voulu me rendre plus fort que lui.

Il déglutit avant de poursuivre.

— Mais je suis bien plus fort que lui. Je n’ai jamais négligé mon devoir envers ma sœur et je ne trahirai jamais la confiance que tu as placée en moi. Mais Lexi… fait partie de moi, Savas. Elle me rend encore plus fort. Elle a transformé ma vie, l’a emplie de joie et de rire.

Nikos regarda autour de lui avant de se retourner vers son grand-père.

— Je t’ai prouvé ma valeur des centaines de fois : tu sais que je mérite ce que j’ai obtenu, Savas. Mais, cette fois-ci, je ne paierai pas le prix que tu exiges de moi. Je ne renoncerai pas à la femme que j’aime et je ne me tuerai pas par chagrin après l’avoir perdue. Tu veux que je dirige l’entreprise familiale ? Tu m’as choisi pour héritier ? Eh bien, j’assumerai mon rôle avec elle à mes côtés, et pas autrement. Je ne réglerai plus jamais ma vie en fonction de toi, mais en fonction de mes propres valeurs.

Sans attendre la réaction de Savas, Nikos ouvrit la porte et s’avança vers les ascenseurs d’un pas déterminé. Un mélange de crainte et de désir courait dans ses veines. Il devait voir Lexi, la serrer dans ses bras, maintenant. Parce qu’il acceptait son amour et brûlait de l’aimer, comme elle méritait de l’être.

* * *

Au moment où Lexi sortait une boîte de soupe aux champignons du placard, quelqu’un sonna à la porte. Faith ? Non, puisque après une discussion franche, au cours de laquelle Lexi lui avait déballé tout ce qu’elle avait sur le cœur, sa colocataire et amie avait pris le large.

Mais elle reviendrait, Lexi en était convaincue. Cependant, quand elle s’était retrouvée seule dans cet appartement où ils avaient vécu tous les trois, Faith, Tyler et elle, elle avait traversé des moments de désespoir effroyables. Un soir, elle se sentait si mal qu’elle avait failli craquer et appeler Nikos. Mais, dès qu’elle avait repensé à ses fiançailles, son désespoir s’était transformé en colère.

Et, depuis, c’était sa colère qui l’empêchait de s’effondrer.

Comme on sonnait de nouveau, Lexi reposa la boîte de conserve sur la table, en soupirant, et alla regarder par l’œilleton de sécurité.

Son cœur fit un bond, si violent qu’elle recula précipitamment en posant la main sur sa poitrine. Nikos… vêtu d’un long manteau anthracite, les lèvres pincées…

— Ouvre la porte, Lexi. Je sais que tu es là.

Il ne manquait pas de culot ! Croyait-il qu’elle se cachait par peur de l’affronter ? D’un geste vif, elle fit coulisser le verrou et ouvrit la porte.

Le choc qu’elle ressentit en le voyant devant elle fut si fort qu’elle s’accrocha au chambranle, de crainte de se trouver mal. La cravate dénouée, la chemise déboutonnée à l’encolure et chiffonnée, une ombre brune couvrant sa mâchoire, Nikos était encore plus beau, plus imposant et charismatique que dans ses souvenirs…

— Si tu es venu récupérer ton ordinateur portable, je regrette, mais je n’ai pas l’intention de te le rendre.

Dieu merci, elle avait réussi à s’exprimer d’un ton léger, alors qu’en réalité elle était prête à fondre en larmes…

— Tu crois vraiment que je suis venu récupérer un ordinateur ? demanda-t-il en lui décochant un regard ombrageux.

Profitant de son désarroi, il s’avança dans la petite entrée en l’effleurant au passage, et se dirigea vers le salon.

Lexi referma la porte et le suivit en lissant nerveusement son T-shirt. Il était hors de question qu’elle cède aux sensations merveilleuses qui pétillaient partout en elle.

Nikos allait épouser Elena Katrakis !

Et il fallait impérativement qu’elle s’en souvienne.

— Où est ta fiancée ? lança-t-elle en redressant le menton.

— A Athènes, je suppose. Avec son amant.

— Je vois… Vous êtes un couple moderne… Bon, si tu es venu pour t’amuser avec moi parce que Nina n’est pas disponible, tu peux t’en aller. J’ai du travail.

Il ôta son manteau et le laissa tomber sur le sofa, défit ses boutons de manchettes, les fourra dans sa poche de pantalon et roula ses manches sur ses avant-bras musclés.

— Nous avons rompu nos fiançailles.

Lexi le regarda, pétrifiée. Durant quelques secondes, elle se demanda même si elle avait imaginé ses paroles.

— Lexi ? Tu te sens bien ?

Quand elle hocha la tête, il traversa la pièce transformée en atelier, avant de s’arrêter devant la table de bois achetée au marché aux puces, sur laquelle était fixée l’ultime planche des aventures de Miss Havisham.

Délicatement, Nikos passa le bout du doigt sur la dernière case. Celle où Miss Havisham se penchait au-dessus du corps de Spike. Quand il se tourna vers Lexi, l’expression qui imprégnait son regard la fit tressaillir violemment.

— Elle l’a tué, finalement ?

— Dans cette version, oui.

— Comment ça ? demanda-t-il en fronçant les sourcils.

— Je n’ai pas encore choisi de fin. J’ai rendez-vous avec un éditeur qui travaille en free-lance dans deux jours, mais pour l’instant je n’arrive pas à me décider. Elle doit montrer à Spike de quoi elle est capable, pour qu’il ne la sous-estime plus jamais, mais elle va peut-être seulement l’estropier. Ou en faire son allié, qui sait ?

Lorsque Nikos la regarda en battant des cils, Lexi comprit qu’il cherchait à dissimuler ce qu’il ressentait.

— Tu t’amuses bien, hein ? murmura-t-il.

— Oui. Et je savoure le fait de détenir le sort de Spike entre mes mains, et de pouvoir lui faire tout le mal que je veux.

Tout en hochant la tête, Nikos souleva les autres planches et les parcourut avec attention.

— Tu as beaucoup travaillé, depuis ton retour.

— Grâce à l’argent que tu m’as donné, répliqua-t-elle en haussant une épaule, je peux tenir quelques mois avant de retourner au Vibe. Et ensuite, je compte y effectuer le minimum d’heures, le plus longtemps possible. Alors, je me suis dit que c’était le moment ou jamais de tenter ma chance.

— C’est fantastique, dit-il en la regardant dans les yeux.

Lexi dut faire un effort pour ne pas s’avancer vers lui et le gifler. Comment osait-il lui annoncer que ses fiançailles avec Elena étaient rompues, juste comme ça, sans s’expliquer davantage ? Néanmoins, elle était bien décidée à ne pas quémander la moindre explication.

Mais, lorsque Nikos reposa les planches sur la table et se mit à arpenter la pièce de long en large, elle sentit sa patience s’envoler.

— Tu veux bien t’arrêter de faire les cent pas, s’il te plaît ? Tu commences à m’inquiéter. Que s’est-il passé ? Tout le monde va bien ?

— Oui, ils vont tous bien. Même si Venetia nous rend fous, Tyler et moi, avec ses préparatifs pour le grand mariage du siècle !

Lexi sentit son cœur se serrer. En dépit de leurs caractères si différents, une sorte d’amitié avait fini par naître entre Venetia et elle. Mais, à cause de l’individu insensible qui dardait son regard sur elle en cet instant, elle n’avait pas le droit de participer à la suite des événements.

— Ils ont fixé une date ?

— Oui. Le mariage aura lieu dans dix-huit mois. Et j’avoue que mon respect pour Tyler a encore augmenté quand j’ai vu qu’il réussissait à la persuader d’attendre aussi longtemps !

Tyler savait que Lexi n’allait pas bien, mais, depuis qu’elle était rentrée à New York, elle avait refusé qu’il l’appelle, de crainte de s’effondrer au téléphone.

— Ta sœur va bien et tu es toujours P.-D.G., dit-elle sans pouvoir dissimuler son amertume. Alors qu’est-ce que tu fais ici ?

Nikos se retrouva planté devant elle sans que Lexi ait le temps de réagir, puis il passa doucement le bout du doigt sous ses yeux. Il y avait une telle désolation dans les siens, une telle détresse, que Lexi se mit à trembler de la tête aux pieds.

— Je ressens une douleur atroce dans la poitrine, agapi mou. Elle me ronge. Jamais je n’avais éprouvé de souffrance aussi intense.

Mon Dieu, l’émotion qui colorait sa voix était si profonde…

— Tu n’as pas de cœur, murmura Lexi.

Un sourire triste se dessina sur la bouche de Nikos.

— Si, j’en ai un, apparemment. Tu l’as remis en marche quand tu as chamboulé ma vie.

— Je n’ai rien chamboulé du tout ! Tu m’as manipulée, tu m’as forcée à t’accompagner en Grèce, et ensuite tu…

Elle lui martela la poitrine des poings en refoulant ses larmes.

— Je n’ai jamais été aussi en colère contre quelqu’un de ma vie, Nikos ! Je te déteste de me faire ce que tu me fais !

Les bras de Nikos se refermèrent autour de son buste, puis sa bouche lui effleura la tempe. Il tremblait lui aussi, constata-t-elle en sentant les larmes rouler sur ses joues.

— Pas autant que je me déteste, Lexi. Si tu savais ce que j’ai traversé ces derniers jours, combien je me suis maudit… J’avais préparé tout un discours, je voulais te supplier de me pardonner, et j’ai tout oublié…

Quand il la serra contre lui avec autant de force que de douceur, Lexi, malgré elle, fondit littéralement.

— Chaque fois que je suis avec toi, agapi mou, tu ébrèches un peu plus ma carapace. Tu me montres que je suis capable d’éprouver des émotions, de souffrir… Et ça me terrifie…

Soudain, Lexi sentit un dernier barrage céder en elle et, désarmée, se mit à sangloter sans retenue.

— Ne pleure pas, murmura Nikos en lui soulevant doucement le menton. Je t’aime à la folie, Lexi. Sans toi, ma vie est complètement vide et n’a aucun sens. Le pouvoir que tu exerces sur moi est infini, c’est vrai, mais je n’ai plus peur.

Un petit sourire fit remonter les coins de ses lèvres.

— Enfin, presque plus…, reprit-il. Et je veux passer le reste de mon existence à t’aimer, ma chérie.

Le cœur de Lexi battait si vite qu’elle se demanda s’il n’allait pas s’arrêter.

Nikos la serra de nouveau contre lui et enfouit son visage dans ses cheveux.

— Tu es sincère ? demanda-t-elle.

— Oui, ma chérie. Et je ne remercierai jamais assez Tyler : s’il n’avait pas rencontré Venetia, je ne t’aurais jamais connue…

Il s’écarta légèrement pour plonger son regard brûlant dans le sien.

— Tu es la femme la plus merveilleuse que j’ai jamais eu la chance de rencontrer, Lexi. Je veux vivre avec toi, fonder une famille avec toi. Je veux te faire l’amour toutes les nuits et tous les matins — et tous les après-midi que nous aurons la chance de partager… Je veux t’entendre me raconter les histoires incroyables que tu mets en images. Je veux être le premier à voir tes esquisses. Je veux prendre soin de toi et que tu prennes soin de moi. Je ressens tellement de désirs que j’en suis tout étourdi, Lexi…

— Rassure-moi, Nikos : tu n’envisages pas un supermariage ultrachic comme Venetia, au moins ? Parce que, ça, je n’y survivrais pas…

Il lui caressa doucement la joue, puis lui déposa un baiser sur le front.

— Je veux t’épouser le plus rapidement possible, ma chérie. Si tu es d’accord, nous passerons notre lune de miel à bord du yacht : j’ai promis à Savas que nous serions de retour dans un mois.

— Et il a tout accepté ? demanda Lexi avec surprise.

— Je ne lui ai pas laissé le choix. Je lui ai dit que, sans toi, je refusais de lui succéder. Mais je n’ai pas envie de parler de Savas, Lexi. Dis-moi que tu es heureuse, que c’est ce que tu désires. Dis-moi que tu m’aimes.

Lexi parvint à sourire à travers ses larmes.

— Je t’aime autant que tu m’aimes, Nikos. Tu m’as aidée à être moi-même et tu m’as donné envie de vivre ma vie. Mais, quand je me suis retrouvée ici, j’ai compris que même si je pouvais vivre sans toi je préférais mille fois vivre avec toi. Et je ne veux plus être privée du bonheur incroyable que j’éprouve quand nous sommes ensemble.

— Moi non plus, mon amour, murmura-t-il, les yeux étincelants.

Lexi dégagea son bras pour consulter sa montre.

— Trois cent soixante heures et quarante-trois minutes…

— Pardon ?

— C’est le temps écoulé depuis la dernière fois que tu m’as fait l’amour.

— Seriez-vous devenue accro au sexe, mademoiselle Nelson ?

— Non, répondit-elle en se pressant contre lui pour mieux sentir la puissance de son désir. A vous, monsieur Demakis.